Книга тайн

1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль Николаса повели не в темницу, а в кабинет к королю. Видимо, хотели припугнуть, а не всерьёз покарать по смехотворным обвинениям. Даже меч не отобрали. Орлен стоял у стола осунувшийся и бледный. В пышной каштаново-рыжей шевелюре проклюнулась ранняя седина, на лбу залегла вертикальная морщина. – Скажите одно: за что? Ведь мы верили в вас и старались помогать везде, где только могли! – выкрикнул он, завидев Николаса. – Если речь об Умбере, то вы прекрасно знаете, что я не виновен, – холодно ответил Охотник. – Но я вычислил, кто и зачем это сделал. И не собираюсь уносить эту тайну в могилу. – Оставьте нас! – велел король. – Но, Ваше величество, он опасен! – возразил капитан. Орлен качнул головой, и гвардейцы подчинились. – Что вам известно? – Вы можете заткнуть рты своим приближённым, но есть и те, кто молчать не станет. Я поспрашивал в бедняцких кварталах. Туда попадают даже придворные, впавшие в немилость. Вот они-то и есть самый ценный источник сведений, – отвечал Николас. – Умбер ведь был вашим сводным братом. Ваш отец так же, как и вы, имел пагубную страсть к «волшебной любви». Только фаворитка у него была всего одна, прекрасная ши Вифания. Он потерял от неё голову. Когда она забеременела, он пожелал сделать её королевой, а их будущего ребёнка – наследником в обход вас. – Он никогда нас не любил, и мать тоже. Свёл её в могилу раньше срока, – угрюмо ответил Орлен. – Вам подсобил вождь Пареда. Он ведь ещё во времена вашего отца доставлял ко двору волшебных дев. Только вот Вифанию, которая его ненавидела, на троне он терпеть не собирался. Жерард опоил её абортирующим зельем, но на ши оно подействовало не так, как на человека. Вифания страшно мучилась. Целители из Компании не спасли её, а ребёнок родился калекой. Ваш отец обвинил его в смерти своей возлюбленной и выкинул в сточную канаву. Там его подобрали ши. В отличие от людей, они не бросают своих сородичей, даже когда те этому не рады. Они выходили Умбера и пообещали отомстить. Ваш отец так и не оправился от потери Вифании и вскоре умер от тоски. О его намерении передать трон полукровке все забыли. Жерард помог вам удержать власть, когда вы были ещё юнцом. За это вы содержали Компанию и подчас слепо следовали его воле. Когда Умбер появился вновь и начал баламутить народ, вы снова обратились к вождю. Он избавился от горбуна, подставив меня заодно. – Вы слишком любопытны на свою голову, – ледяным тоном ответил Орлен. – Я Охотник на демонов. Это – часть моего ремесла. – Кто ещё знает? Николас усмехнулся: – У меня нет и не было желания свергать вашу власть или порочить вас. Я хочу защитить людей от демонов. А то, что творите вы и чему потакает наш вождь, вливая в ваши уши сладкий яд, может привести нас к гибели. Уже привело! – И поэтому вы отравили наших фавориток? – спросил король устало. – Что? – Вот это новость! Николас думал, Аруин ищет способ их освободить, даже тех, кто не принадлежал к его племени. – Яд – оружие женщин и книжников. Да и не стал бы я убивать без веской причины. – Тогда куда же подевалась Иветта, с которой вы так жаждали поговорить? – Покажите мне место преступления, и может, я что-нибудь пойму. Я уже догадался, кто убивал людей на болотах. Возможно, эти преступления связаны. – Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Орлен. Он велел гвардейцам сопроводить их в гарем, который находился на нижнем этаже женской половины дворца. Посреди большого круглого зала был разбит фонтан. Стены украшала пёстро расписанная аркада, на мраморном полу лежали толстые ковры, в клетках на ажурных подставках томились канарейки и соловьи. Убитых женщин оставили на приземистых диванах вдоль стен рядом с резными столиками. Тела не выглядели повреждёнными, напротив, казалось, обитательницы гарема просто уснули. Их причудливые лица c нечеловеческими чертами застыли, выражая безмятежную радость. – Мы приказали не трогать их до вашего прихода, – сообщил король. – Что скажете? В чашке на ближнем столе оставалось ещё немного отравленного напитка. Николас внимательно его изучил и отошёл к двери, чтобы взглянуть на общую картину. Тела располагались по кругу замысловатым узором, позы и положения зависели от племени, к которому принадлежали демоницы. Как для ритуала. А у фонтана из сухих трав были выложены волны и вихри. – В их чашках не отрава, по крайней мере, не для человека, – ответил Николас. – Чеснок, рябина, вербена, чертополох, полынь, зверобой – это только то, что я определил по запаху и виду. Опытный травник скажет больше. Каждая принимала то, что вредно именно для неё. Судя по тому, что ингредиенты лежат на столах, девушки знали, что травят себя. Либо они делали это под гипнозом, и демон, наславший его на стольких жертв одновременно, невероятно силён. Либо это самоубийство. – Но зачем? – недоумевал король. – Разве с ними плохо обращались? – Не хочу вас огорчать, но демонам, как и птицам, свобода дороже роскоши и даже жизни. Иветта ненавидела свою участь и злилась на меня за то, что я отказался пойти против вас. Очень хотелось добавить, что сейчас он сожалел о своём решении. Возможно, всех этих смертей удалось бы избежать. Орлен недовольно заскрипел зубами, его глаза налились чернотой. – Это она – убийца? – Нет. Из-за ожерелья она не могла никому причинить вреда. Но это она призвала убийцу, чтобы он сделал то, от чего отказался я, – Николас обвёл рукой погибших девушек. – Освободил и отомстил за них. За них, и за Умбера. Орлен сглотнул и передёрнул плечами. – Тогда где же она? Из гарема Иветта не выходила – стражники не видели. А колдовать, как вы сами заметили, в ожерелье не могла. Внимательно изучив каждый дюйм в помещении, Николас замер возле камина. Золу тщательно выгребли и давно не топили, хотя погода этой осенью стояла промозглая. На полу остались царапины. Охотник зажмурился и положил ладони на изразцы. Ожерелье скрывало ауру, из-за чего выследить ши было почти невозможно. Но Иветта звала его, словно желала, чтобы её нашли, тянулась прозрачными руками, указывая путь. Открыв глаза, Николас принялся ощупывать все изразцы на камине. Один с изображением веточки вереска вдавился внутрь. Камни заскребли по полу, открыв сбоку проход. Орлен распахнул рот от удивления. Охотник запалил факел и обернулся к королю: – Оставайтесь здесь. Я найду её и приведу к вам. Вы ведь меня отпустите? Орлен раздумывал, разглядывая мёртвых девиц, но потом всё же кивнул. Николас поспешил по коридору. Кажется, это лабиринт каменоломен. Искать Иветту нужно в костнице. Если демоницы действительно совершали ритуал, то для завершения выбрали бы пропитанное смертью место. Впереди забрезжил свет. Охотник протолкнул себя в узкий лаз и спрыгнул в большой зал. Иветта сидела на составленном из черепов троне. На её лице белой глиной были выведены тонкие переплетающиеся узоры – вихри и волны. Ставшие фиолетовыми губы растягивались в сумасшедшей ухмылке, щурились в отсветах факела нефритовые глаза. Распущенные волосы украшал венец из терновника. – Долго же ты, – злорадствовала она. – А времени у тебя – лишь до рассвета. Николас непонимающе моргнул: – К чему эти самоубийства? Город и так достаточно запуган. Вы могли бы договориться с Орленом, и он отпустил бы вас в обмен на безопасность своих подданных. Иветта рассмеялась. – Глупец! Мы не стали бы жить осквернёнными близостью с этим… – она произнесла что-то злое на нечеловеческом наречии. – Но зато мы помогли владыке отомстить. Сегодня полнолуние. Наши жертвы дадут Аруину силу уничтожить весь этот нечестивый город. Как только небесная кровь прольётся на землю, та обратится в трясину и пожрёт всех. А меня за помощь владыка сделал властительницей грёзы. – Нет, я ему не позволю. У меня есть меч из звёздного металла, а Аруин потерял свой несокрушимый клинок давным-давно, – процедил сквозь зубы Охотник. – Но воспользоваться им в состоянии только Безликий, не так ли? – ухмыльнулась фаворитка. – Беда в том, что отыскать его ты сможешь, лишь когда вспомнишь, кем был в прошлом воплощении. А это случится, только когда ты умрёшь. – Я справлюсь и без этого. А тебя отведу обратно к королю. Пускай сам разбирается, что с тобой делать. – Не трать время даром, а то потеряешь. Самое дорогое потеряешь. – Я уже потерял и дедовский меч, и свою честь. Что ещё можно у меня отнять? – Ох, тщеславный мальчишка, что значит честь, когда на кону жизнь близкого? Он уже у моего владыки. Торопись! Иветта громко свистнула. Из ведущего на болота прохода выскочил белый пёс. Николас выхватил из-за пазухи кинжал, но прежде, чем успел ударить, кун ши бросился в объятия Иветты и вцепился ей в горло. Обернув лезвие ветроплавом, Охотник пронзил незащищённое пёсье брюхо. Иветта судорожно дёрнулась и обмякла. Так же тихо испустила дух холмовая гончая. Николас вынул лезвие и отступил на шаг. Безумие! Но если Аруин снова кого-то похитил, нужно торопиться. Охотник побежал к топям. Когда он выскочил на воздух, по всему болоту блуждали огоньки. Закаркал в вышине ворон и камнем рухнул на голову. – Кра-а-апасть! Кра-а-пасть! Кра-кра-кра! – вопил он суматошно, хлопал крыльями и смотрел в глаза так, словно требовал, чтобы Николас что-то сделал. Живот стягивало ледяным ужасом. – Вон он! – закричал Жюльбер и побежал к Охотнику. Следом спешили остальные одарённые. Их ряды расступились, чтобы пропустить Жерарда. Он ковылял стремительно, опираясь на свою трость. Даже в свете луны было заметно, что его лицо перекосилось и побагровело. – Ты… ты… – рычал он. – Это ты виноват! Это ты сбил моего мальчика с правильного пути и заразил жаждой свободы. Это из-за тебя он стал неосторожным и решил, будто в большом мире ему ничего не грозит. – Ноэль? Что с ним?! – обомлел Николас. – Кра-а-а-а! – закричал Мунин, видимо, обзывая его дурнем тупоголовым. – Ты ещё спрашиваешь! – ярился Жерард – Из-за твоей записки он отправился вечером в парк, и его похитила та тварь, которую ты прогневал! – Но я просил Ноэля прийти ко мне в комнату! – Николас! – донёсся из толпы тонкий голос Бианки. Пробиваясь сквозь строй дозорных, она не замечала даже, что волосы не скрывали шрам. – Я видела его. Безликого! Я думала, что я уродлива, но он просто ужасен. Он похитил Ноэля! Охотник обхватил её за плечи и легонько встряхнул, приводя в чувство. – Это не Безликий, а владыка ши Аруин. Почему Ноэль не сопротивлялся? – Он говорил, что лает собака, но я не слышала ничего. А потом… потом Аруин вышел из тумана и заколдовал Ноэля. По всему телу появились красные пятна, он упал и не смог двинуться… – Печать мар? – Николас с подозрением глянул на Жерарда. – Как на Ноэле может быть проклятье нежеланного ребёнка? Я чего-то не знаю, мастер Пареда? Тот вытаращился и сглотнул. – Аруин сказал, что если мы хотим увидеть Ноэля живым, то его брат должен спуститься в грёзу и отыскать его там до рассвета, – закончила Бианка, едва сдерживая всхлипывания. – Правильно. От печати мар спасти может только близкий родственник, – озвучил Николас свои мысли. – Я… я пойду! Я отыщу моего мальчика. Я убью эту тварь, даже если мне придётся разорвать его глотку собственными руками! – кричал Жерард. Остальные пытались его успокоить, но он отталкивал их, надвигаясь на Охотника грозовой тучей. – Это ты! Ты виноват! Его кровь на твоих руках! Его смерть на твоей совести! – старческие руки вцепились Николасу в горло. – Всё из-за твоей глупости и упрямства. Из-за твоих дурацких идей, что на свободе можно выжить. Из-за твоей безответственности! – Мастер Пареда, остановитесь… Мастер Пареда! – оттаскивали вождя за плечи дозорные. Николас стоял оглушённый. Руки снова оказались покрыты кровью, пальцы скрючились и провели по похолодевшему лицу, измазав щёки, глаза, рот. «Самое дорогое потеряешь. Твои близкие гибнут из-за тебя, из-за твоего проклятья, из-за твоих ошибок». Родители, брат с сестрой, Юки. И вот теперь… друг, что стал дороже брата. Друг, которого он клялся защищать, друг, которому обещал всегда быть рядом. И не сдержал слово, потому что ни один смертный не может находиться везде одновременно. Надсадно каркал Мунин. Голову сдавливал спазм, зрение мутилось. Ноэль лежал в ворохе чёрных перьев. Из раны на боку текла отравленная кровь. Грудь вздымалась всё медленней, глаза тускнели и закатывались. Взметнулась волна огненно-рыжих волос, сверкнули жёлтые глаза: «Ты виноват! Тебя не было рядом, – ударил по ушам яростный клич, совсем непохожий на старческий голос Жерарда. – Ты никогда и никого не мог спасти!» Знакомая дрожь охватывала всё тело, вот-вот дар начнёт подводить, а с ним и рассудок. Нет, только не сейчас. Надо продержаться! Николас со всех ног кинулся к трясине. Чутьё указывало, где находился незаметный в тусклом свете луны проход. Отпустив подушку ветроплава, Охотник оттолкнулся от последней твёрдой кочки и нырнул в трясину. Вдогонку неслись крики: – Остановите его! Остановите! Да нет, за ним, живее! Он покажет дорогу! Вязкая пустота сомкнулась над головой, свет померк, на грудь навалилась каменная глыба. Николас досчитал до трёх, гоня прочь сомнения и панику. Ноги ударились о твёрдую почву. Затхлый, пещерный воздух заполнил грудь. Охотник распахнул глаза. Повсюду мерцали зелёные огоньки, похожие на светлячков. Их свет отражался от множества зеркал, кривых, ломанных и обычных. И правда, лабиринт. Ноэль где-то там. Как сказала малютка Бри? Если любишь достаточно сильно, то найдёшь дорогу. Так он любит больше себя и ненавидит настолько жгуче, что кровь кипит в жилах. На поверхности зеркал возникали зыбкие фигуры. Лизи, Эдвард, мама – такие, какими они запомнились. Близкие звали к себе, дурманили тоской сердце. Глова кружилась, взор заволакивало туманной пеленой, в уши лился их шёпот, забытые, но такие родные голоса. Как не последовать за ними? Ведь Николас мечтал об этом с тех пор, как потерял семью. Вон милая Юки с младенцем на руках. Ни одна женщина не вызывала в нём столь искренних чувств, не бередила душу томлением. Вот бы обнять, почувствовать её в своих руках, дышащую, живую, а не мучиться от воспоминаний, тягостных и сладких одновременно. Нет. Нет! Охотник прокусил губу до крови. Её вкус отрезвил. Что говорила Бри? Она послушала отражения и не справилась. Потому что… потому что думать надо о живых, а не о мёртвых. Один из первых законов Сумеречников, Гвидион же так долго вдалбливал его в голову нерадивому ученику. Ноэль ещё жив, нужно думать о нём, нужно спасти его во что бы то ни стало. Только это смоет с рук кровь. Призраки становились ярче, будто обретали плоть, их песни притягивали всё сильнее. «Ступай в грёзу, милое дитя, с первым лучом солнца ты останешься с нами навсегда!» Что говорил Аруин? Нужно пройти сквозь лабиринт отражений. Сквозь зеркала. Значит, их нужно разбить! Сорвав с себя плащ, Николас располосовал его ножом на лоскуты и обмотал кулаки. Прорвётся! Обязательно прорвётся! Окружив себя ветрощитом, Охотник подошёл к зеркалу, где отражался Эдвард. «Прости, братец, но так надо». Кулаки врезались в хрупкую поверхность, она пошла трещинами и разлетелась на осколки. Следующей оказалась Лизи – её было нестерпимо жалко, почти так же больно, как в тот день, когда Лучезарные перерезали ей горло. Но Николас ударил, разбил. Мама… боги и демоны, как же это мучительно! Видеть их лица и убивать собственными руками! Он зажмурился, представляя на месте родных видения из собственных кошмаров: Безликий, Белый Палач, гнусный двуликий Аруин. Как же Николас хотел расколотить зеркало в своей комнате во время медитаций. Теперь можно насладиться этим от всей души! Ярость выплёскивалась наружу, и Охотник бил, не замечая отражений, словно вырывал с корнем воспоминания. Высокий мальчишка со светлой улыбкой – дядя Кевин. А этот суровый, хмурящий брови воин – дед Гэвин, Утренний Всадник, в чьей тени Николасу приходилось жить с самого детства. Рядом – нежная и хрупкая, его жена, бабушка Пенни, которая так и не дождалась деда из очередного похода. Удар за ударом, оглушительный звон и град осколков. Лоскуты на кулаках быстро рвались, Николас наматывал новые, ветрощит укрывал от острых сколов, направленных в лицо и грудь. Дальше пошли незнакомцы – Охотник плохо помнил своё семейной древо. Стремление, движение вперёд, особый ритм отгораживал от происходящего, мысли становились холодными и свободными от эмоций. Хорошо, ведь нужно решить, что делать после встречи с Аруином. Николас ведь отказался купить новый меч взамен дедовского. Остался проклятый клинок, воспользоваться которым может только Безликий. Безликий, который, как и клинок, решил погубить в решающий момент. Николаса одного – ну и пусть! Но как же Ноэль? Иветта сказала, чтобы найти Безликого, нужно принять смерть и вспомнить свою предыдущую жизнь. Он ведь уже столько раз одной ногой стоял на Тихом берегу, но видел лишь воспоминания Безликого и никого похожего на себя. Неужели этого было недостаточно и надо умереть по-настоящему? Уйти навсегда, переплыть Сумеречную реку, ступить на Тихий берег обеими ногами? Но это же бессмыслица! Мёртвым он ничего не изменит. Зачем ему знания, которые нельзя использовать? Перешагивая сквозь рамы в зубьях осколков, Охотник продвигался глубже в лабиринт. Зеркала заглатывали его, как хищные рыбины. Николас погружался в такие пучины, что и представить было сложно. Отражения стали совсем древними, далёкими, другими, чем люди, которых он знал. Очередное зеркало озарила ослепительная вспышка. На поверхности показалась Герда – повзрослевшая красавица, изящная, женственная, в воздушном платье из белого шёлка. Она кружилась и пела, не открывая рта. Звук доносился из самой её души, в тёплом взгляде сквозили тоска и любовь. Прощение за то, что Николас бросил, что забыл, что полюбил другую и до сих пор скорбит по ней. А возвращаться к Герде, исполнить обещание он не просто не хотел – боялся. Боялся, что придётся рассказать правду о её семье. Боялся разочаровать и снова испытать боль потери. А больше всего – что она тоже нашла другого и счастлива с ним, с его детьми, в его доме. А Николасу в её жизни места нет. И ещё страшнее – что это правильно, ведь он губит всё, к чему прикасается. Нет, всё же, это не она. Волосы седые, будто в них запуталась лунная дорога. Движения танца слишком плавные и грациозные для человека, голос слишком высокий и тонкий, чистый, чарующий. В кристальных глазах отражался весь мир в своей неохватности. Вилия. Повзрослевшая вилия из видения. Николас погладил её по щеке. Тонкие губы затрепетали. Может, он придумал, а может и почудилось: «Я прощаю! Прости себя и ты». Охотник сжал зубы, зажмурился и ударил. Зеркало осыпалось со звоном. Сколько ещё впереди? Казалось, прошла уже целая вечность, бесконечность отражений, а выхода нет. Не понятно, на правильном он пути или ошибся в самом начале. В следующем зеркале – не человек даже. Мужчина в маске совы. Он напоминал кого-то. Это тревожило настолько, что не получалось ухватиться за мысль. Пальцы с белыми когтями со скрежетом водили по стеклу, разноцветные глаза смотрели с безумной жаждой. Наверное, Николас и сам выглядел так же: встрёпанный, измождённый и отчаявшийся настолько, что готов был принять смерть, но не сдаться. Его кривое отражение. Обратная сторона. Тень. Разве нет? «Я всегда тебя любил и принимал таким, какой ты есть. Жаль, что всё вышло так…» – попрощался Николас, по щеке скатилась одинокая слеза. Он ударил. Один из осколков проскочил за щит и поцарапал висок. Хорошо, что не в глаз. Похоже, силы иссякают. Надо собраться. Последний рывок! Дальше, размахивая кулаками, отражался некто в маске сокола. Стойка как во время потешных боёв каледонцев. Николас скопировал её и нацелился в лицо. «Глупый! Себе же хуже делаешь! Когда ж ты услышишь?» «Я всегда тебя слышал, но поступал по-своему». Охотник ударил, Сокол ударил в ответ. Осколок чиркнул по запястью. Следующее зеркало оказалось предательским. В нём был Ноэль в маске ворона, той самой, что Охотник смастерил для Эльдантайда. Почему? Здесь же отражаются только мертвецы. Но рассвет не наступил, Ноэль жив! Или Николас потерял счёт времени? Опоздал несмотря на все свои усилия? Нет! Нельзя даже думать об этом! Губы ворона растянулись в усмешке. «Ты сможешь, братец. Я жду!» Николас ударил. Предчувствие сковало сердце – впереди последнее зеркало. Последнее испытание. Так боязно заглянуть внутрь. Так боязно увидеть лицо. Поверхность оставалась тёмной, только в глубине различалось движение. Силуэт приближался мучительно медленно. Николас узнавал каждую черту … или ему так хотелось… Тот, о ком он тосковал больше всех и кто так и не явился к нему в этой череде болезненных воспоминаний. Отец! Только одежда странная – из цветного шёлка, монаршего пурпура и сумеречного серебра. На голове корона с яркими сапфирами. В ножнах на поясе меч. Почему он так похож на проклятый клинок? Охотник взялся за эфес и вытянул лезвие из ножен на треть. Отец сделал то же. Мечи-то одинаковые. Вон фиолетовый камень в навершии и руна перт на клинке у крестовины. На запястье отца проступала кровь. Он обмазал ею сталь и кивнул Николасу, призывая повторить за ним. Хотел что-то подсказать? Чтобы Охотник не ждал помощи от Безликого, а воспользовался клинком сам? Хоть и безумный, но единственный шанс. Николас провёл запястьем по лезвию, окропляя его кровью. Сталь пульсировала, меч мерцал тусклым фиолетовым светом. Оружие словно просыпалось, отзываясь тонким звоном. «Пожалуйста, помоги! Позволь воспользоваться тобой, чтобы сразиться с Аруином. Не убивай меня до того, как Ноэль будет спасён. Я готов обменять те пять лет, что мне остались, на его долгую и счастливую жизнь». «Я подш-ш-шиняюсь только Небесному Повелителю. Только ему я по руке, – заскрежетал меч голосом стали. – Но твоя кровь очень вкусна: чистая и густая, как небеса весной». Николас бросил взгляд на отца. Тот улыбнулся, выхватил оружие и со свистом рассёк воздух. Клинок даже не думал сопротивляться. Напротив, они двигались так гармонично и слаженно, будто были единым целым, какими и должны быть Сумеречник и его меч. «Ты справишься, – раздались именно те слова, которые Охотник мечтал услышать в четырнадцать лет, когда покидал дом. – Ты справишься, я верю в тебя». «Справлюсь, отец, справлюсь, не подведу ни тебя, ни Ноэля!» Последняя преграда разлетелась на осколки. Они хрустели под сапогами, как снег, пока Николас пробирался в центр окутанного зеленоватым свечением зала. Повеяло холодом. В свете огоньков вырисовался тёмный силуэт Аруина. Владыка ждал, сложив руки на груди. У его ног на спине скрючился человек. Ноэль! Он ослаб, был измучен и парализован, но ещё дышал. В тёмных глазах читались ужас и мольба, губы дрожали, словно друг хотел что-то сказать. Попросить уйти, не лезть на рожон – Николас умел понимать его без слов. Но когда это он слушался? – Долго же ты, – глухо заскрежетал голос Аруина. – Люди – удивительные создания, не правда ли? Считают, что правила придуманы, чтобы навязывать границы и сдерживать свободу, но на самом деле они лишь предупреждают о последствиях ошибок и неправильного выбора. Владыка ши взмахнул серебряной рукой. Ноэль выгнулся и забился в судорогах. Волдыри на коже вздувались всё сильнее, грозя вот-вот лопнуть. Аруин рассмеялся: – Вождь Пареда так хотел, чтобы обещанный Норнами герой был его внуком, что заставил свою дочь соблазнить вашего Архимагистра. Простодушный Ойсин Фейн не знал ни истиной причины её интереса, ни даже её настоящего имени. Он потерял голову от любви и погиб бесславно. Я присутствовал там и видел всё своими глазами. Не сразу узнал его дитя, но присмотревшись, вспомнил. Похоже, Жерард всегда был гнусным интриганом и даже собственную дочь использовал для политических игр. – Ойсин Фейн не проклинал Ноэля! – настаивал Охотник. – Конечно, ведь он не знал о сыне. Но это не отменяет того, что зачат Ноэль был обманом. Не думаю, что Фейн обрадовался бы, услышь он правду. Лазейка крохотная, но для меня – и этого достаточно. Аруин принялся перебирать пальцами, как искусный кукловод. Ноэль затрясся ещё сильнее. Если бы мог, кричал бы от нестерпимой боли. – Хватит! – рявкнул Николас. – Ты же обещал отпустить его, если приду я. Я готов занять его место. Все эти годы… ты ведь охотился за мной, мне мстил непонятно за что. За то, что я сделал в прошлой жизни? – Ты не представляешь, каким негодяем был, – Аруин коснулся обожжённой части своего лица серебряными пальцами. – Хотя может, и представляешь, раз так отчаянно не желаешь вспоминать. Ноэль обмяк и затих, глядя с усталой обречённостью. Волосы сбились, грудь вздымалась тяжело. – Так уж и быть, вначале я расправлюсь с тобой, а потом примусь за него. Когда небесная кровь оросит землю, этот проклятый город, причинивший столько страданий моим соплеменникам, будет стёрт с лица земли. – Я не допущу этого! – Охотник потянул меч из ножен. Нельзя бояться, нельзя оставлять место сомнениям. «Позволь мне воспользоваться тобой лишь на короткий миг схватки!» «Всё зависит только от тебя», – отозвался меч. Владыка потянулся за собственным клинком за спиной. Длинный и ребристый, он состоял из костяных пластин, соединённых нитями гибкого металла. При замахе меч свистел, как хлыст. Николас высвободил собственный клинок полностью. Зазвенела сталь в предвкушении крови, рукоять впилась в ладонь, ветроплав охватил лезвие голубоватой дымкой. Охотник принял верхнюю стойку, Аруин замахнулся, на этот раз для атаки. Лезвие его меча удлинилось и почти достало до лица Николаса. Он отшатнулся и закрутил собственный клинок петлями, готовясь к нападению. Оружие слушалось, по крайней мере, не пыталось вырваться из рук и ранить его самого. Как самый обычный меч – не более. Двигаясь с невероятной скоростью, Аруин наносил сильные удары сверху, снизу и сбоку – так, что даже предугадать не получалось. Хлёсткий клинок-кнут не позволял подойти к врагу на расстояние удара. Лезвие плясало вокруг Николаса, словно пламя. Как вырваться из его плена? Мышцы загудели от напряжения. Самые изощрённые приёмы, хитроумные финты – Охотник сражался на пределе возможностей, но не мог пробиться сквозь защиту противника. Оставалось лишь отчаянно обороняться. Клинок-кнут обмоталась вокруг звёздного меча. Николас рванул его на себя, пытаясь высвободить, и одно из звеньев оцарапало плечо, пробив ветрощит. Охотник отшатнулся. К горлу подступила дурнота. Перед глазами всё поплыло. – Тебе не победить. Ты лишь слабый человечишка, проклятый собственным отцом. Защитников у тебя больше не осталось, даже братец-ворон обессилел. Один взмах руки, и ты упадёшь к моим ногам, скованный правилами, которые сам же и придумал, – издевался владыка. – Значит, я изменюсь и оставлю за спиной детские страхи. Не буду прятаться за спинами старших и искать защиты у близких. Никто больше не погибнет из-за меня, – Николас выровнялся, вынул из-за пазухи маску и надел её на лицо. – Раз ты, Безликий, так безразличен и жесток, я займу твоё место и буду драться сам. Отныне я сын Белой Птицы, рождённый в любви и согласии. Я законный наследник Небесного Повелителя и хозяин меча «перт». У тебя, Аруин, нет власти над нами. Никаких печатей ни на мне, ни на моём брате-вороне никогда не было! Пропала с шеи зудящая родинка, затянулась рана на плече. Маска впилась в лицо, рукоять клинка завибрировала и обожгла руку. Кровь вскипела, растекаясь по жилам раскалённой лавой. Вот-вот облезет кожа и оплавится плоть. Сокрушительные судороги пробегали от макушки до пят и выворачивали наизнанку, мышцы натягивались, кости становились гибче и крепче. Каждый дюйм плоти перестраивался, превращая Охотника в нечто иное, покрытое непробиваемой бронёй из льдистых шипов. В висках стучали барабаны, выли боевые горны, кричали верные люди, потрясая оружием. Он, и впрямь, становился Западным Ветром – неукротимым духом битвы. Крылатый вороной тулпар нёс его по полю, из-под копыт вылетали комья сырой почвы Астальшир Мур. Голубое лезвие клинка «исаз» приятно холодило пальцы. В душе – ни сомнения. Что ему, грозному сыну исступлённого неба, жалкий владыка ши? Аруин судорожно выдохнул, в золотом глазу промелькнуло удивление и даже страх. В отдалении слышался топот множества ног, голоса. Прежде чем Охотника захватило раскалённое марево боевого транса, из тьмы разрушенного лабиринта выбежали люди. Они подхватили Ноэля под руки и потянули прочь. Хорошо. Он будет жить! «Ты сможешь! Я верю», – зашелестело в сводах эхо давно угасшего отцовского голоса. «Я не подведу!» Воспользовавшись замешательством, владыка атаковал. Меч-кнут приближался к голове настолько медленно, что Николас с лёгкостью отклонился, и клинок просвистел в ладони над его лицом. Пропали боль, усталость и страх. Открылось второе дыхание. Охотник выпрямился и замахнулся сам – владыка с трудом успел отбить. Противники закружились друг против друга в неистовом ритме. Сшибались и разлетались клинки, с лезвий сыпались искры. Захваченное чужой волей, тело сделалось невероятно ловким, казавшиеся невозможными манёвры получались виртуозно. Стали подвластны приёмы, о которых Николас раньше и не слышал. Резерв разросся до того, что грозил смести всё. Щит – непробиваем, пластины меча-кнута бессильно отлетали от него. Охотник уходил от атак, поднимался в воздух и обрушивал клинок на голову противника, припадал к земле и бил снизу. Отскакивая на шаг, он раскручивал клинок петлями, чтобы нанести сокрушительный удар, от которого оружие Аруина жалостно визжало и дрожала отлитая из серебра рука. Такая мощь! Она вырывалась из тела лихорадочной пульсацией сине-зелёного света и закручивалась в смертоносный вихрь. Николас забывался, обращаясь в безликую стихию. Не человек уже. А был ли им в самом деле? Бренная плоть – лишь призрачная клетка. Вместе с ней спадали оковы Дольнего мира. Маска обнажила суть. Он становился собой, по-настоящему свободным. Ледяной штормовой ветер нёс на своих крыльях бурю тысячелетий. Безумие – ответ на все загадки. Истина на дне ослеплённого сумерками рассудка. *** Призывно каркая, впереди летел ворон. Жерард гнал своих людей по осколкам через рамы разбитых зеркал. Если кто и мог отыскать в этой тьме Ноэля, то только Николас, раз уж они действительно были связаны с рождения. Впереди забрезжил свет. Ворон ринулся на него. Аура внука находилась там, хоть и тусклая, сочившаяся болью. Ноэль жив! Люди подались к центру огромного зала, освещённого роем зелёных огоньков. Звенела сталь, свистел воздух, летели искры, яростно кричали противники, сшибаясь снова и снова. Стремительный танец, движения не разобрать, оба клинка раскручивались вихрями, оба врага увёртывались и атаковали со скоростью мелькающих молний. Ворон спустился к Ноэлю и отчаянно закаркал, будто спрашивая: «Ну, как ты? Ну, как?» Разбуженный его криком, хозяин пополз в сторону. – Уносите его! – приказал Жерард. Люди подхватили Ноэля под руки и потянули прочь. Он тряс головой, пытаясь прийти в себя, но как только очухался, стал сопротивляться: – Николас! Надо его спасти! – Ему не поможешь, – покачал головой Жерард. – Смотри, какая схватка. Если кто близко подойдёт, разорвут и не заметят. – Его же самого вот-вот разорвёт! – упрямился Ноэль. – Дадут боги, он выживет. Не нужно… – попытался увещевать его дед. – Нет! Один он не справится. Только вместе мы – сила. Внук оттолкнул тянувших его людей и рванул обратно. Ворон кидался на них, прикрывая хозяина. Потрёпанный и измученный, Ноэль оказался неуловим, словно отчаяние придавало ему сил. – Остановись! – кричал Жерард. – Только зря погибнешь! – Нет! Без него… не будет и меня! Ноэль заговорил на свистящем наречии, похожем на язык птиц. По сводам эхом загремел голос Николаса, словно он отвечал на понятном лишь им двоим языке. Ворон каркнул и бросился хозяину в лицо. Ноэль рухнул на пол в шаге от сражения. Руки и ноги судорожно дёргались, из кожи прорезались чёрные вороновы перья, лицо закрывала маска с мощным клювом. Заметались в ужасе зелёные огоньки. Свет померк, потухли все факелы. Хлопали крылья, каркал ворон, скрежетали сталкивающиеся клинки, с шипением летели искры. То и дело раздавались яростные кличи. Лихорадочно пульсировали голубые сгустки воздуха. Порывы ветра грозили содрать кожу с костей. От пещерных сводов откалывались камни и норовили пришибить. Но даже это отмечалось слабо перед лицом небывалой мощи, какой обладали лишь самые невообразимые из всех существ – боги. Неужели страх за Николаса пробудил в Ноэле силу Безликого? Как теперь спастись и, что важнее, как вернуть внука из этого безумия? Ауры озарились сине-зелёными огнями Червоточины. На их фоне распахнулся тёмный силуэт человеческого тела, плоть вспыхнула в ярком зареве. Наружу вырывался смерч потусторонней силы, с оглушительным гулом промчался по залу и впечатал людей в стены. Они едва не окоченели от налетевшего мороза, пока буря не стихла. Жерард нашарил на полу факел, поджёг и первым поспешил проверить Ноэля. Он должен выжить! Иначе и быть не может. *** Хоронили Николаса в закрытом гробу, потому что ураган превратил его тело в кровавое месиво. На панихидное шествие от парадных ворот Дюарля до дворцовой площади, где был сложен погребальный костёр, собрался весь город и соседние селения. Всё-таки Охотник уничтожил Аруина и спас людей от проклятья. Много похвал было вознесено, много прощальных песен исполнено, много слёз пролито. Орлен явился проститься с героем в числе первых и даже приказал лорду де Годон положить меч Утреннего Всадника на могилу на королевском кладбище. Похороны длились невыносимо долго. Нужно было держать себя в руках и отвечать вежливо на неискренние соболезнования высокопоставленных особ. Только верный Мунин немного облегчал тоску. К концу Ноэль ощущал такое опустошение и усталость, что сам готов был взойти на погребальный костёр вслед за названным братом. Особенно, когда вспоминал, что самое сложное ещё впереди. С кладбища внук вождя вернулся последним. Бианка дожидалась его в холле центрального корпуса. Чем быстрее он покончит со всем, тем лучше. – Ты как? – спросила она, поднявшись из кресла. – Буду жить, – угрюмо ответил он. – Знаешь, я… я видела смерть в раскладе Николаса, но не думала, что она наступит так скоро. Ещё вчера он был среди нас, шутил и смеялся… А теперь его нет. Он уже никогда не войдёт в эти двери, – Бианка осеклась, заметив квёлый вид собеседника. – Да я и сам… с трудом верю, – выдавил из себя Ноэль. – Послушай… – он вынул из-за пазухи грамоту и вручил ей. – Я договорился, чтобы тебя направили в Лиль на границе с Лапией. Будешь помогать нашим дозорным нести службу, обучать одарённых, составлять донесения и отчёты. Там куда тише и безопаснее, чем здесь или в южных провинциях. – Но ведь я даже писать не умею, – смутилась Бианка. – В Лиле научат, это не сложно. И вот ещё, – Ноэль вложил в её ладонь увесистый кошелёк с золотыми монетами. – Подъёмные, чтобы первое время продержаться. Завтра утром собирается обоз – отправишься вместе с ним. – А как же ты? – она непонимающе заглянула в его глаза. – Ты не поедешь со мной? – Прости. – Даже не думал, что станет таким подлецом. Столько добивался её благосклонности, а оказалось, просто голову дурил… – Моё место здесь, рядом с дедом. Теперь я это понял. – Это из-за Николаса? – не поверила Бианка. – Отчасти. Моё похищение и его смерть показали, насколько глупо я себя вёл. Он погиб, защищая этот город. Я обязан продолжить его дело. Даже если это означает всегда быть одиноким и мириться с тиранией вождя. Бианка опустила подбородок на грудь и вытерла кулаком слезившийся глаз. – Что ж… будь счастлив. Она собиралась уйти, но Ноэль поймал её за руку. Не хотелось, чтобы всё заканчивалось вот так. – Если что-то понадобится… что угодно... пиши! Я… я всё достану. Бианка поняла без слов: обняла и поцеловала в губы. Нежно и мимолётно. Сама. Под ложечкой тоскливо засосало. Манушка выскользнула из ладоней Ноэля и поспешила прочь. Они ещё встретятся. В следующей жизни, при других обстоятельствах. Всё сложится иначе. Обязательно. Зашевелилась гардина, послышали шаги. Только тогда внук вождя осознал, что смотрит в пустоту перед собой. Он обернулся и спросил: – Теперь ты доволен? – Вполне, – ответил дед. – Он очнулся и зовёт тебя. – Ты отпустишь его? Я сделал всё, как ты велел. – Пускай проваливает на всех четырёх ветрах, – сварливо объявил Жерард и проводил его в комнату больного. *** Самочувствие не улучшилось, но лежать в постели было невмоготу, и он выбрался на лужайку. Под раскидистым ясенем с багряной кроной сидел старший брат и наблюдал, как солнце закатывается за край горизонта. Кроваво-красными становились не только кружащиеся на ветру листья, но и сам воздух. – Иди сюда! Брат похлопал ладонью по траве возле себя, заметив, как он прячется в тени деревьев. Он улыбнулся и послушно устроился рядом. – Чего грустишь? Тебе уже разрешили вставать? – Нет… я хотел… поговорить с отцом. Объяснить. Попросить прощения… Но он как всегда занят. – Не сердись, у него много дел. Но он всё понимает и не держит на тебя зла. – Да ну, – он обнял свои острые колени и надул губы. – Я для него сплошное разочарование, у которого никогда и ничего не получается. Даже сейчас… Если узнает, что я здесь, запрёт на несколько недель. – Я уговорю его этого не делать, – брат потрепал его за щёку. – Спасибо! Он всегда тебя слушает. Ты же старший, наследник, гордость. – На тебя он внимания обращает куда больше, чем на нас всех вместе взятых. Да и сомневаюсь, что он выберет преемника по старшинству, а не того, кто покажет себя более достойным. – Разве есть кто-то более достойный? – он прильнул к боку брата и положил голову ему на плечо. – Ты же самый умный и рассудительный. И на мечах сражаешься лучше всех! – Подлиза! – засмеялся брат. В почти чёрных глазах отражался щуплый мальчонка, похожий на выкупавшегося в луже воробушка. – А ещё мне постоянно достаётся за ваши проделки. «Ты же старший! Ты должен за ними присматривать и держать их в узде!» – Одно жаль, когда ты займёшь место отца, у тебя тоже не будет времени… на нас, – он понурился, хватаясь за руку брата ещё крепче. – Что ты! – брат стиснул его ладонь. – Что бы не происходило, какие бы обстоятельства нас не разделяли, в душе и в сердце я всегда буду рядом с вами, помогать и защищать, делиться всем, что у меня есть. Ведь мы – одна кровь, а она гуще водицы. – Я тоже! Тоже буду! Твоим верным защитником, – горячо заверил он и обнял. В комнате за зашторенными окнами было темно. Призрачная кровь с рук исчезла, но осталось неприятное чувство, что всё не может завершиться благополучно. Его просто успокаивают. Заскрипела дверь, в глаза ударил яркий свет, послышались знакомые размеренные шаги. Сморгнув пелену слёз, Николас облегчённо выдохнул: – Живой! – Вообще-то это не я провалялся в постели неделю, – усмехнулся Ноэль, устраиваясь на краю его постели. – Что случилось? Окончание схватки как в темноте… – Я помню немногим больше твоего. Дед говорит, что на некоторое время свет померк, а когда запалили факелы, то мы с тобой уже лежали без чувств, а от Аруина осталась лишь перемолотая груда костей. Спасибо, что спас. Я этого не забуду. Ноэль протянул к нему ладонь, и Николас сжал её, чтобы удостоверится, что он – не плод воображения. Получилось! Неужели в этот раз действительно получилось?! – Не стоит благодарности. Мы же почти братья. Мой меч? – На месте, не переживай. Есть хорошая новость: после схватки все решили, что ты погиб. Мы справили твои похороны. Николас Комри официально мёртв. Вся Норикия так считает, скоро слух долетит и до Лучезарных. Тебя больше не будут преследовать, и ты сможешь уехать в Урсалию. – А… а как же ты? – спохватился Николас. Ноэль отвёл взгляд: – Я остаюсь. Кто-то должен здесь за всем приглядывать. – Но ты так хотел построить что-нибудь своё, освободиться от деда. Неужели ты станешь таким же покорным, как прежде? – Нет. Ты показал мне, что можно жить иначе, мыслить независимо и не бояться высказывать своё мнение. Нужно бороться за то, во что веришь и не сдаваться перед трудностями. Возможно, не так быстро, но я заставлю деда слушать меня, приберу здесь всё в свои руки и наведу порядок. Благодаря твоей самоотверженности я понял, что это и мои люди, моя ответственность. Я не могу их бросить. Они неловко молчали каждый о своём. Николас чувствовал, что Ноэль недоговаривает, что мечты ещё не умерли в нём, а бьются в агонии и истекают кровью. Но раз уж друг решил… А почему его запястье перемотано повязкой? – Что это? – Дед провёл один ритуал. Дал мне новое имя в знак того, что я признал себя Безликим. Ноэль показал выцарапанную на коже руну. «Альгиз» – защита. Николас схватился за собственное запястье. Такое совпадение не могло быть случайным, но что оно означало? Несмотря на близящуюся разлуку всё внутри ликовало: жив-жив-жив! Значит, чудеса возможны. Хотя бы в этот раз. – Выздоравливай и ни о чём не волнуйся, – сказал Ноэль и ушёл. Охотник откинулся на подушки. Из зеркала сбоку выбралась фигура в балахоне. Безликий! Явился-таки! – Я победил и без твоей помощи! – Ты в этом уверен? – усмехнулся бог. – Только не говори, что ты воспользовался моим телом, и только поэтому звёздный клинок подчинился мне, – подозрительно прищурился Николас. – Ты делал это и раньше?! – Думай, что хочешь. – Ответь хоть, кем я был в прошлом воплощении? Кровь на моих руках – это кровь Ноэля? Я ведь не убивал его, но он погиб по моей вине. Я не могу себя простить за то, что не спас его? Как семью, как Юки. – Все, кто тебе дорог, будут погибать, пока ты не отыщешь меня, – после томительной паузы произнёс Безликий и указал на «Книгу тайн» в сундуке: – Отыщешь по-настоящему, а не с твоими уловками. – Что ж, тогда я буду один, – Охотник обнял себя руками и отвернулся. – Упрямый дурень, как же ты вырвешься из порочного круга собственных ошибок? – пробормотал Безликий и исчез.