Книга тайн

1556 г. от заселения Мунгарда, Авалор, Озёрный край На следующее утро Даррен поднял сыновей затемно. Мать помогла им одеться и собраться на охоту. – Где ж я найду такого оленя? – вознегодовал Эдвард, когда отец высказал свою просьбу. – И зачем мне Ники? Он будет только мешать! Младший брат потирал кулаком заспанные глаза. Мысли шевелились вяло, но заявление Эдварда заставило его встрепенуться. – Не спорь, – ответил отец. Николас схватил его за руку: – Но ведь это моё задание. Ты что, в меня не веришь? – Конечно, верю. Просто это очень важно. Ты же понимаешь. Николас отпустил его и отстранился. От злости хотелось скрежетать зубами. Нет, он сможет, он всем докажет, даже противному старшему брату! Эдвард схватил мальчика за руку и потянул на улицу. На ногах у них были удобные высокие сапоги, а за спинами полные стрел колчаны и луки. С первыми лучами солнца братья ступили под сень леса. Выводили заливистые трели птицы, ветер путался в густых кронах тополей и вязов. Восходящее солнце озаряло землю мягким светом. Туман затаивался в низинах, противясь власти наступающего дня. Пахло сырым мхом и грибами. – Что за гость вчера приходил? Колдун? – поинтересовался Эдвард невзначай. – Не знаю я, – отмахнулся Николас. – Взрослые дела, я не понял. Он учитель. Отец запрещал разговаривать о таких делах даже со старшим братом. Не поймёт он, дразнить станет ещё больше. – И чему же он учит? – Эдвард остановился и развернулся к нему, вглядываясь в глаза. – Жизни, – пожал плечами Николас. – Тоже мне наука, – посмеялся брат. – Ладно, что взять с глупыша? Сейчас я тебя по-настоящему учить буду. Отец часто брал Эдварда на охоту. Он хорошо стрелял из лука и знал, где можно найти богатую добычу. Но одно дело выслеживать зайцев и тетеревов, а другое – разыскать диковинную тварь, которая вблизи тропинок не водилась. Брат нагнулся к земле и указал на едва заметную раздвоенную выемку. – Это след оленя. Для оленя он был слишком маленький. Может, косуля? Николас поднял палец, чтобы высказаться, но Эдвард уже отвернулся к лесу. – Вон трава примята, а у той ёлки лапки обломаны – явно тут прошёл. Нет, брату надо дать шанс. Николас покорно следовал за ним по мокрой от росы траве. От спешного шага сучья громко хрустели под ногами, из-под сапог выкатывались шишки, ветки нахлёстывали в лицо так, что мальчик устал увёртываться и весь промок. Они бродили по лесу до обеда, пока не влезли в болото. Эдварду втемяшилось переправиться по кочкам на другой край. Проверяя почву палками, они с трудом преодолели трясину. Впереди поджидал бурелом: лапы поваленных елей устремлялись вверх непролазной стеной, торчали в стороны острые сучья сосен и осин. Кое-где дыбились заросли колючего малинника и можжевельника. – Вряд ли бы олень, пусть даже трижды диковинный, сюда полез, – покачал головой Николас, по пояс забравшись в молодой ельник. – Тоже мне умник нашёлся, – хмыкнул Эдвард и потащил брата обратно через болото. Умаявшись, они присели на сырое бревно на другом краю трясины и достали овсяные лепёшки с вяленым мясом. Запив их водой из фляги, Эдвард задумчиво посмотрел на крадущееся за макушками сосен солнце. – У меня есть ещё одно средство. Всё получится. Ты мне веришь? – он обернулся к брату. Николас прищурился по-лисьи и кивнул. По правде говоря, они так шумели, что даже белок с зайцами распугали, не то, что оленей. – Почему отец запретил брать с собой собак? – посетовал Эдвард и снял с шеи охотничий рог. Поправив висевший за спиной лук, Николас поднял ногу. Под каблуком сапога застрял камушек и стучал при ходьбе. Нужно его выковырять, пока есть время. Пришибив впившуюся в шею мошку, Эдвард набрал в грудь побольше воздуха, поднатужился и... Рог издал низкий звук. Ветер лениво шевелил макушки деревьев, в отдалении добил кору дятел, тоскливо плакала кукушка. Олень не отзывался. Эдвард снова и снова трубил в рог, вспугнул стаю желтобрюхих синиц, но ничего не добился. – Идём. Олень там! – напустив на себя уверенный вид, он упрямо двинулся дальше. Братья долго кружили по звериным тропам, порядочно изорвав одежду. Временами Эдвард останавливался и дул в рог, а потом снова нёсся туда, где якобы прятался олень. Тени начали удлиняться, а кроме гадючьей норы под корнями старого дуба, ничего так и не нашлось. Они остановились на небольшой поляне, где росли сосны с низкими ветвями. Эдвард принялся ползать по мху в поисках следов, но только испачкал колени. – Ты заблудился? – не выдержал Николас. Эдвард подскочил и глянул на него зло: – Ничего подобного! Отыскивать след оленя – целое искусство. Уж точно занятие не на один день в компании такого сопляка, как ты. Стой здесь. И не так, как с Белым Палачом! – Хорошо, – пожал плечами Николас. Стоять на месте, значит, стоять на месте. Но шевелиться-то можно. Эдвард полез на самую большую сосну, чтобы высмотреть дорогу. Время вышло. Чтобы отыскать оленя, нужно действовать немедля, иначе Николас потеряет наставника и разочарует отца. Младший брат вытянулся во весь рост и раскинул руки в стороны. Веки плотно смежились, окунув в серую пустоту, из которой можно было вылепить всё, что угодно. Он пожелал получить крылья и стать птицей, исполняющей магический танец. Тук-тук-тук – сердце мерно отзывалось на медленные вдохи. Из макушки в небо ударил луч. Происходящее стало различимо с высоты полёта. Даже мелочи различались на много миль вдаль – так не позволило бы видеть даже самое острое зрение. Деревья пели шорохом листвы и звоном иголок, поскрипывали стволами и стучали соками в такт. Ветер скользил между соснами и кружил сверкающие на солнце былинки. Пахло терпкой смолой и горькими травами. Ноги врастали в шелковистый мох, нитями грибницы проникали в землю и растягивались повсюду сетью. Вон кабаниха ведёт детёнышей лакомиться желудями и откапывать коренья у старого дуба. Сойки кормят птенцов в большом дупле. Кружит за лесом ястреб, высматривая в поле суслика. Конский щавель буйно колосится у самой кромки леса и роняет в землю семена. А вот и молодой олень. Рыжим горят бока, усыпанные светлыми пятнышками. Склоняется к ручью острая морда, золотятся на солнце мягкие шерстинки, покрывающие раскидистые рога. «Где ты? Где?» – мысленно звал Николас. Дорога выплеталась из голубых воздушных нитей. Их концы обвились вокруг копыта оленя, чтобы тот не пропал. Сосредоточенье прервал тяжёлый удар о землю. Послышался недовольный голос Эдварда: – Что за дурацкие игры? Растянешься и лоб разобьёшь, а мне снова влетит! Сам-то даже пальцем не пошевелил, чтобы демонова оленя найти! – Уже нашёл! – ухмыльнулся Николас и помчался за угасающим следом. Лишь бы успеть, пока не пропадёт. У них всего один шанс! Деревья и кусты расступались, поднимались корни, мелькали тропы и большие дороги. Заветный ручей показался у стоявших раскрытой книгой замшелых валунов. Николас присел за кустами лещины. Олень вынюхивал вкусные пучки травы, не замечая охотника. Плавно вынув лук, Николас наложил на него стрелу. Со стрельбой, в отличие от фехтования, у него проблем не было, с меткостью – уж точно. А силу и дальность можно увеличить с помощью «фокуса». Он натянул тетиву и прицелился в горло. Постой-ка смирно, олень! Тетива уже почти соскользнула с пальцев, но вдруг с них что-то потекло. Как во сне руки до локтей оказались перемазаны в крови. «Убийца! Убийца! Подкидыш! Ты – зло!» – шумел в ушах низкий голос Белого Палача. Задрожали ладони, внутри туго взвилась струна. Она не позволяла выстрелить, заставляла стоять истуканом и смотреть. Рядом раздался треск. В плечо толкнули так, что Николас упал. Чудесный зверь медленно поднял морду, на кусты лещины уставились лиловые глаза. Несчастные глаза невинной жертвы. «Не губи! Не губи!» – послышалась призрачная мольба. Эдвард рядом согнул лук, свистнуло оперение. Николас сощурил глаза. Сгусток воздуха ударил в стрелу. Наконечник проскользнул в нескольких пальцах от горла оленя. Зверь встрепенулся и помчался в лесную чащу, сверкая копытами. Эдвард бросил лук и схватил брата за шиворот: – Какого демона ты вытворил?! – Ничего я не делал! Ты сам промазал! – вырывался Николас. – Я никогда не промахиваюсь. Теперь придётся возвращаться ни с чем. Какой же ты бесполезный неудачник! Брат отпустил. Николас взглянул на свои руки: пыльные и поцарапанные немного. Какое-то сумасшествие! Не будет у него теперь никакого учителя, видно, действительно недостоин и должен умереть. А как отец расстроится! Эдвард снова потянул Николаса за собой. *** Хорошо, что дорога отыскалась быстро, и они успели вернуться к ночи. На крыльце призывно горели фонари, отец бродил по веранде из угла в угол, как загнанный в клетку зверь. Заслышав шаги, он замер и спросил потухшим голосом: – Не нашли? Захотелось сквозь землю провалиться. – Ещё как нашли! Только он, – Эдвард указал на брата, – отклонил мою стрелу! – Перестань говорить глупости! – отец смерил их тяжёлым взглядом. – Это ты перестань! Все прекрасно видят, как он творит непонятные вещи, а ты сговариваешься с подозрительными людьми. Мы попадём на костёр из-за ваших тёмных делишек! – Иди в дом, – тихо велел отец. – Ну, конечно! Больше ты ничего сказать не можешь! – Эдвард поднялся на порог и громко хлопнул дверью. Отец опустился на ступени, поставил локти на колени и спрятал лицо в ладонях. Николас устроился рядом и спросил: – Я подкидыш, да? Дитя демонов. Поэтому у меня ничего не получается и все страдают. – Нет! – отец развернулся и прижал его к себе. – Ты мой сын! Мой! Никогда не думай иначе. Смотри! На ступеньке лежал гладкий камушек из тех, что дети собирали на галечном пляже за лесом. Камушек задрожал и пополз рывками. – Отец! – воскликнул Николас. Никогда не думал, что кто-то ещё так может. Что этим кем-то может быть его хорошо знакомый отец. Он подхватил сына на руки, совсем как в детстве, когда любил катать его на своих плечах, и понёс в дом. Возле комнаты в углу второго этажа отец поставил его на ноги. Это помещение никогда не открывали. Дети много раз пытались пробраться туда, надеясь разгадать отцовские тайны, но замок не поддавался ни одной шпильке, на окнах стояли решётки, а изнутри их закрывали плотные гардины. Отец снял со шнура на шее увесистый ключ и со скрипом отпер проржавевший замок. Дохнуло затхлостью и скопившейся за много лет пылью. Николас чихнул. Отец подтолкнул его вперёд и, затворив дверь, принялся зажигать свечи в серебряном канделябре. На стене справа висел портрет важного господина. Его волосы были заплетены в пучок на затылке, как у Белого Палача. Взгляд синих глаз пристально следил за гостями. На поясе висел меч в богатых ножнах. Такой же меч покоился на соседней стене. Какой изящный прямой клинок! Опущенные вниз дужки крестовины украшал четырёхлистный клевер, сверкал коричневый камушек в навершии. Николас потянул к оружию ладонь, но тут увидел уродливую тень. Рядом висела косматая голова бурого чудища с кабаньими бивнями. Мальчик испуганно отпрянул. Отец уселся в кресло за столом и устроил сына у себя на коленях. – Знаешь, кто это? – спросил он, указывая на портрет. Николас пригляделся внимательней. Теперь взгляд мужчины казался таким же печальным, какой был у отца, когда тот услышал о провале охоты. – Знаменитый полководец? – Да, твой дед. Гэвин Комри, его ещё называли Утренним Всадником. Это его кабинет. Он часто засиживался здесь до рассвета с бумагами и книгам. Николас облизал пересохшие губы. Никогда бы не подумал, что дед был кем-то настолько важным. Казалось, его предки всегда жили затворниками в глуши Озёрного края и лишь изредка выбирались в ближайший городок на ярмарку. – Раньше наш род состоял в ордене Сумеречников. Они все обладали необычными способностями и защищали людей от демонов, которых ты рисуешь в своих альбомах. – Так они… Сумеречники были хорошими? – с трудом осознавал Николас. – Они были героями. Но орден пал, когда пришли единоверцы со своими цепными псами – Лучезарными. Твой дед был последним Архимагистром. Именно он объявил капитуляцию и роспуск. – Зачем? – ужаснулся Николас. Теперь взгляд человека на портрете казался ему жестоким. – Хотел, чтобы как можно больше Сумеречников спаслось от преследования. Он пожертвовал ради этого жизнью. – Его сожгли на костре? – Да. Он покаялся в том, чего не совершал, и взошёл на эшафот с развязанными руками. Многие до сих пор не простили его за это. Отец шумно выдохнул. Видно, слова давались ему с трудом. Он мерно раскачивался на стуле, гладя сына по волосам. – В детстве у меня тоже был дар, но я его потерял. Надорвался. – Как? – Из-за моего старшего брата. Кевин… он провалил своё посвящение, как ты сегодня. Не нашёл оленя. – Так дядя Кевин был плохой? – Нет, что ты! Не слушай вредного старика. Твой дядя был очень добрым, по-настоящему светлым, весёлым человеком. Его все любили: я, отец, друзья. Моя мать, твоя бабушка, умерла очень рано, и брат заменил мне обоих родителей. Отец ведь был очень занят по службе и хорошо, если приезжал домой раз в год. Он нашёл для брата другого наставника. В шестнадцать лет Кевина отправили проходить испытание, чтобы тот стал Сумеречником. В пустыне Балез Рухез на границе с Гундигардом он должен был убить саблезубого мелькариса. Это так далеко к югу от Авалора! Должно быть, дядя Кевин объехал весь мир. – Но в схватке с демоном он потерял обе ноги, – продолжил рассказывать отец. – Целители ордена вернули его к жизни и доставили домой. Он очень переживал, что превратился в калеку и Сумеречником уже быть не сможет. Отцу пришлось уехать из-за кризиса в ордене. Я старался подбодрить брата из последних сил. Когда никого из взрослых не оказалось рядом, он попросил меня принести кинжал с волнистым лезвием – подарок отца на его совершеннолетие. Я не знал, что он задумал и исполнил просьбу… Отец снова прервался, дыша очень часто. – Брат заколол себя у меня на глазах. Я всё смотрел на его истекающее кровью, холодеющее тело и не мог пошевелиться. Чувство вины сковывало меня по рукам и ногам, страх и скорбь глодали душу. Я свалился в беспамятстве и очнулся, только когда вернулся отец. Он отнёс меня в спальню и обещал больше никогда не бросать одного. Живот скручивало по мере того, как Николас представлял себя на месте отца. Эдвард, конечно, противный, но такой участи он брату никогда не желал. Как бы отвратительно он себя чувствовал, если бы не смог его спасти! Как будто измазал руки братской кровью! – Что-то сломалось внутри меня – мой дар, – продолжал рассказывать отец. – Поэтому я тоже не стал Сумеречником. Когда Эдвард родился обычным, я подумал, что силы оставили нашу семью, но с твоим появлением на свет ко мне будто вернулся мой отец. У тебя его глаза. Все, кто его знал, замечают это. Николас снова посмотрел на картину. Теперь ему казалось, что он видит своё отражение. Неужели он станет таким же мрачным, полным горечи и разочарований в старости? Хотя вряд ли до неё доживёт. – Я тоже останусь без ног? – спросил Николас после затянувшейся паузы. – Что? Нет, конечно. Орден распустили, на испытания никого не отправляют, – смутился отец. – Не переживай, я что-нибудь придумаю. Может, напишу норикийцам. У них есть убежище для Сумеречников – Компания «Норн». Там тебя всему обучат, даже фехтованию. Хочешь жить не в этом захолустье, а в золотых дворцах Дюарля? Будешь компаньоном и защитником их мальчика-мессии. Говорят, он с Эдвардом одногодка. Отец добродушно подмигнул, пытаясь успокоить сына после горьких откровений. Да, Николас мечтал повидать мир, но семью бросать не хотел, даже Эдварда. А уж отца… нет, Николас не променял бы его ни на кого другого, лишь бы тот верил и гордился им. Тишину нарушил громкий стук. Отец с сыном встали и поспешили в прихожую. Все домочадцы уже спали, полуночничали только они вдвоём. Дверь отворилась. На пороге в лунном сиянии вырисовался силуэт Гвидиона. Николас удивлённо выглянул из-за спины отца. – Не думал, что увижу вас снова, – вскинул брови Даррен. – Отчего же? Твой сын прошёл посвящение, и теперь видеться мы будем часто. Собирай вещи, Николас, завтра на рассвете я отведу тебя в нашу общину. Отец просиял. Николас поражённо оттопырил губу и никак не мог решить, хорошо это или не очень. *** Родители поднялись рано, помогая ему собраться в дорогу. В заплечный мешок, что был едва ли не больше самого Николаса, мама уложила сменное бельё, тёплую одежду, обувь. Лишнее брать с собой запретили, но мальчик умыкнул новый альбом и угольные стержни. На рассвете Николас вместе с отцом вышли за ограду. Мама с Лизи остались наблюдать с крыльца и махали руками, с трудом скрывая слёзы. Эдвард, как всегда, надулся и выходить из дома не пожелал. На краю буковой рощи ждал Гвидион. – Слушайся наставника, не шали и не забывай о нас, – напутствовал отец, склонившись к макушке сына. – Я не подведу. Ты веришь? – Николас оттопырил мизинец левой руки. Отец подцепил его палец своим и улыбнулся. – Мы будем скучать! – кричал он на прощание. Николас вместе с Гвидионом ступили на лесную тропу. Из болотистых низин выползал туман, укутывая землю полупрозрачной дымкой. Утро выдалось зябким несмотря на то, что лето ещё не закончилось. Николас плотнее запахивался в плащ, торопливо вышагивая к северу, навстречу диким Каледонским горам. Вскоре он отыскал подходящую по росту палку и стал опираться на неё, как наставник – на посох. Лямка от тяжёлого мешка жгла плечо. Николас поправил её и спросил: – Когда начнутся занятия? – Уже начались, – охотно ответил Гвидион. – Как только я пришёл в ваш дом. Скажи-ка, что ты уже понял? – Что надо уважать и доверять своему учителю? – вспоминая, как мыл его ноги, ответил Николас. – Это не сложно. – Великие откровения скрываются за простыми вещами. Запомни это. Если ты не доверяешь своему наставнику, то он не сможет тебя обучить, как бы вы вместе ни старались. Николас в задумчивости пожевал губами. – Но я же не убил оленя, как вы хотели. Не смог! – О, ты как раз должен был догадаться, что оленя убивать не стоит. Твои способности могут быть очень разрушительными, если ты не чувствуешь, что делать можно, а что – нельзя. Я, конечно, объясню тебе все правила, но разум лишь подскажет, как их обойти. А вот сердце, внутренняя суть сделать этого не позволит, если ты истинный Сумеречник. Слушай себя, доверяй своему чутью. Только оно подскажет правильный выход, когда все остальные чувства и даже разум подведут. – Значит, я не зло? – Нет! Что бы ни говорили Лучезарные, твои способности – не зло. Всё зависит от того, как ты их используешь, какие поступки совершаешь. Пока ты не сделаешь ничего плохого, злом ты не станешь. – Но недавно я кое-что сделал, – Николас перебирал пальцами, не зная, как сказать. – Я спас демона-фомора. Он сражался с косатками-тэму, и мне показалось, что ему нужна помощь. Это было как с оленем. Просто… чутьё подвело? – Возможно, это был не демон. Возможно, он окажется полезным в будущем. Он теперь в долгу перед тобой и однажды обязан будет его отдать. – Чем? Похищенными детьми? Николас не сдержал смешок и снова уставился себе под ноги. Как же это трудно, быть послушным и учтивым! – Понимаю. Ты слишком долго жил среди обычных, а в наше время, когда всем заправляют единоверцы с Лучезарными, это очень непросто. Мы хотели забрать тебя в свою общину сразу после твоего рождения. Среди нас ты не чувствовал бы себя таким потерянным. Но по нашим традициям забирать детей от родителей можно, только когда они достигают восьмилетнего возраста. Тогда учим их жить самостоятельно и сражаться с демонами. Как много, оказывается, о себе и окружающем мире он не знал. – Но почему же единоверцы так ненавидят таких… таких, как мы? Почему Лучезарные называют Сумеречников демонами и жгут на кострах? Я видел Белого Палача, у него чёрное сердце! – Чернее некуда! – рассмеялся Гвидион. Даже многомудрый наставник не понял. – Тебе рассказывали о Войне за веру? – Отец говорил, что мой дед объявил капитуляцию и распустил орден. – Люди потеряли в нас веру и приняли помощь от Лучезарных, небесных посланников Единого в голубых плащах. Но мало кто знает, что Лучезарные раньше тоже были Сумеречниками, только предали орден, чтобы возвыситься и получить власть. Оттого мы и проиграли. Нет врага хуже, чем бывший соратник, что знает все твои секреты. Они способны чувствовать дар Сумеречников и убивают каждого, в ком обнаруживают хоть каплю. – Значит, истинное зло – они, а не мы? – поразился Николас. – Зло – это демоны, но Лучезарных точно стоит опасаться, особенно Белого Палача. Когда-то он был лучшим учеником твоего деда. У Утреннего Всадника их было много, все доблестные воины, но Микаш Веломри был самым талантливым и любимым. Нищий сирота, без связей в обществе, его даже в орден принимать не хотели. Твой дед достал его из грязи, обучил и приблизил к себе, сделал маршалом, народным героем. Но Лучезарные предложили Микашу нечто большее, поэтому он предал орден и твоего деда. Но ведь хорошего наставника, который может оценить ученика по достоинству и сделать из него героя, заполучить так трудно! Уж Николас хорошо прочувствовал это на собственной шкуре. – Какая чёрная неблагодарность! – возмутился он. – Не Микаш выносил приговор Утреннему Всаднику, но он не сделал ничего, чтобы остановить казнь. А после замучил и убил бессчётное число Сумеречников и тех, кто их поддерживал. Слышал о восстании в Зареченском крае Веломовии? Он всё там сжёг в назидание, даже обычных селян. А предводителя, Кымофея Ясеньского, уже осуждённого на казнь, избил до смерти прямо на эшафоте. Поэтому запомни ещё один важный урок – не дразни спящего дракона. Каким бы сильным и смелым ты ни был, тебе не выстоять против его ярости. Николас сглотнул, вспоминая свою выходку. Нельзя так легко поддаваться на издёвки брата и пытаться доказать всем недоказуемое. Приближалось обеденное время. Они вышли на полянку и расположились на поваленной сосне. Николас достал лепёшки с сыром и мясом, которые приготовила мама, и поделился с наставником. – Жуй. Тебе самому крепчать и сил набираться надо, а то одни кожа да кости, – отмахнулся Гвидион и снова принялся рассказывать: – О Сумеречниках ты услышишь ещё многое, не всегда лестное. Но помни, главное не то, кем, в какой семье и с какими способностями ты родился, а то, как ты это используешь. Твой выбор. Стать таким, как Белый Палач или же?.. Николас проглотил кусок и покосился на наставника. – Чего ты на самом деле хочешь? Он посмотрел на кружащего над макушками сосен ястреба. – Хочу никогда не ошибаться. Знать, что делать можно, а что нельзя. Хочу защищать людей от демонов. Хочу доказать всем, даже единоверцам, даже Лучезарным, самому Белому Палачу, что Сумеречники – герои. Что они достойны жизни. Доказывать, доказывать, доказывать. Своё право на существование. Но всё равно от ощущения, что ты подкидыш с заляпанными кровью руками, никуда не деться. – У тебя душа охотника, – усмехнулся Гвидион и ущипнул его за щёку. – Но без должной огранки пропадёт даже столь сильный талант, как у тебя. Ты должен упорно работать и не сдаваться перед трудностями. Есть столько, сколько положено, даже если невкусно и не хочется. Высыпаться по ночам, а не носиться по лесу. В точности выполнять всё, что тебе будет велено и даже больше. Не останавливаться на пути к совершенствованию. Ты готов? Стряхнув с себя кроши в кулак, Николас высыпал их в рот и запил водой из фляги. – Постараюсь. Вы верите? – Почему ты всё время об этом спрашиваешь? Верить в себя, в свою силу и правоту прежде всего должен ты сам. Николас потупился и принялся пинать ногой шишки. – Что бы вы ни говорили, я всё равно чувствую зло внутри. На самом деле я хочу быть человеком, сыном Молли и Даррена Комри, братом Эдварда и Элизабет. Хорошим человеком, хорошим сыном и братом. Гвидион тяжело вздохнул, сетуя, что ему достался такой трудный ученик. – Это говорит твоя тень, твоя Сумеречная суть. В ней нет ничего страшного, если ею управлять и использовать во благо. Но если ты её не примешь, она загрызёт тебя изнутри. Начнём заниматься прямо сейчас. Сними с себя амулет Кишно. – Кулон? – Да, эта вещичка редкой мощи. Очень дорогая. Раньше ваше семейство могло позволить себе такие. Он скрывает свечение твоей ауры, делает тебя неотличимым от неодарённого. Но сейчас я должен видеть, как ты пользуешься даром. – Ауры? – Духовная оболочка. Она есть у любого живого существа, как сияние, что простирается за пределы осязаемого тела. Если она плотная и яркая, то человек здоров и счастлив, а если блёклая и прорванная, у него большие проблемы. Николас в задумчивости сложил губы трубочкой и прищурился, то расслабляя зрение и глядя вдаль, то напрягая и фокусируясь на ближних предметах. Свечение он действительно видел, но не думал об этом, как о чём-то важном. У наставника оно наливалось жёлто-бирюзовыми разводами, как на песчаной отмели. Когда Гвидион выдыхал, цвет усиливался, и в стороны расползались лучи, когда вдыхал – они втягивались обратно и от свечения оставались лишь пульсирующие жилы. – У одарённых ауры цветные, а у обычных – серые, – Николас покорно снял амулет и передал наставнику. – Я вижу. – Хорошо! А теперь посмотри на свои пальцы, – как только Гвидион сжал амулет в ладони, его аура посерела. И правда, работает! Николас растопырил кончики пальцев и напряг до дрожи. Их тоже окутывало свечение, правда, его цвет был куда более насыщенным от весенне-голубого до тягуче-свинцового. С пальцев сыпались искры. Именно их сгустки он видел, когда использовал способности. – Когда я что-то делаю, это всё равно заметно, даже с амулетом, – заключил Николас. – Поэтому без надобности не балуйся. Это запрещал тебе отец? Он снова задумчиво кивнул. – А теперь покажи, на что ты способен. Принеси самую большую вещь с самого дальнего расстояния, насколько получится. Николас почесал в затылке и огляделся по сторонам. На границе зрения к стволу притулился замшелый валун. Мальчик прищурился и направил к нему сыпавшиеся с пальцев искры. Никогда не пробовал, стало любопытно, сможет ли. На такую тяжёлую ношу понадобилось больше сил. Продолжая смотреть, Николас закусил щёку изнутри и принялся массировать виски. Вокруг цели оплелась сеть, мощная и толстая. Прозрачный канат тянулся у него из груди, мышцы напряглись до предела. Вот-вот треснут и порвутся. Не моргая, не открывая рта, Николас старался дышать как можно чаще, будто всасывал в себя воздух, из которого плелись канаты. Больше, надо больше, ещё чуть-чуть! Камень с тихим шорохом сдвинулся с места и медленно пополз к поляне. Хрустели попадавшие под него сучья и шишки. По лбу катил пот, в глазах темнело, грудь разрывалась и холодела от перенапряжения, но валун ещё был так далеко. – Хватит! – встряхнул его за плечо Гвидион. Николас глотнул ртом воздух. Сосредоточение нарушилось, сеть исчезла, и валун замер. От перенапряжения дрожали руки и ноги. – Своего предела ты пока не чувствуешь, – покачал головой наставник. – Но это ничего, научишься со временем. Выпей. Гвидион протянул ему флягу с терпким зельем. Николас покрутил её у носа и приставил к губам. – Пей до дна! – заставил его опорожнить флягу наставник. В животе забулькало, но немного отпустило. По крайней мере, голова перестала кружиться и пропало чувство, что он вот-вот рухнет без сил. Пока Николас потягивался и пытался очухаться, Гвидион отошёл с поляны к зарослям брусничника. Собрав в подол балахона спелых ягод, он вернулся и принялся запихивать их мальчику в рот. Тот кривился от кислого сока, но все же жевал, чувствуя, как вяжет нёба. – Лучше? – Гвидион ободряюще улыбнулся. Николас повёл челюстями, стараясь избавиться от неприятного привкуса. – Ничего! До дома совсем недалеко осталось. К вечеру будем на месте. А пока я покажу тебе то, чего ты боишься. Но ведь он не говорил ничего про свой кошмар, да и не хотелось возвращаться в него, особенно теперь, когда Николас ослаб и стал уязвимым. Гвидион вышел в середину поляны и сложил ладони на груди лодочкой. Морщинистые веки сомкнулись, лицо едва заметно вытянулось. Свечение ауры разрасталось. Вокруг стемнело, словно сумерки наступили посреди бела дня. Тени удлинялись и росли, искажались очертания деревьев и кустов, даже воздух становился более плотным. Николас терял ощущение силы внутри. Её заменяло что-то другое, неуправляемое, яростное, как день сменяла ночь. Выползали из закутков причудливые твари: собаки с акульими пастями, огромные хорьки, ходящие на передних лапах, с масками на клыкастых крысиных мордах, девятихвостые белые лисы, с которыми Николас сражался в своих выдумках. Падали с неба длинноклювые поползни, жирные тетерева вытягивали шеи, токуя оглушительно громко. Холодный пот струился под рубахой, накатывал страх. Николас потянулся за лежавшей рядом палкой. Первой на него прыгнула собака, он чудом оттолкнул её. Подскочил на ноги и завертелся на месте, глядя в сверкавшие отовсюду злобой глаза. Наставник пропал, мальчик остался совсем один! Никогда лес не пугал его настолько, никогда Николас не видел его с этой опасной стороны. Может, лес разозлился за то, что он недостаточно почтительно относился к его обитателям? Но прощения явно не вымолить! Что же делать? Какая-никая сила у него всё же осталась, нужно хотя бы попробовать, раз уж это в последний раз. Николас позвал её, как раньше звал ветер. Из ночи появилась тень – его тень, только больше и сильнее. Достаточно было лишь дёрнуть за соединявшие их нити, и тень покорно затанцевала между тварями. Один взмах палкой-тенью – и тетерев разлетелся на осколки, второй удар поразил хорька, и того поглотил воздух. Собаки набросились на тень со всех сторон, но стоило сбросить их наземь, как они тоже исчезли. Николас закружился по поляне, упиваясь своей силой. Никто больше не посмеет назвать его слабаком! Твари уже исчезли, а тень никуда не делась. Николас попытался стряхнуть её с пальцев, но ничего не вышло. Она поднималась с земли, приобретая всё более чёткие контуры, знакомые черты. Вороновы волосы, полыхающие штормовой яростью глаза. Обманчиво маленький, но внутри такая мощь, что сметёт ураганом. Собиралась ли тень избавиться от неудачливого хозяина? Николас не мог даже бежать, словно нити марионетки спеленали его по рукам и ногам. Палка в руках тени обратилась в меч, лезвие взметнулось над головой и неумолимо приближалось к шее. Нет, это как ночной кошмар, игра света. Им можно управлять. Клинок замер, холодил прикосновением кожу. Николас смотрел тени в глаза, и та не смела шелохнуться. Как Белый Палач на Площади наказаний. Пришло озарение: «Всем, что со мной происходит, управляю я сам!» Дышать стало легче, засвистел в ушах старый друг – ветер. Николас и сам был им, за спиной словно расправлялись крылья. Сила потекла по жилам, скопилась на кончиках пальцев светящимися шарами и выстрелила в противника. Нет, не чтобы убить. Нельзя убить свою тень, потому что без неё не будет и жизни. Можно усмирить, обуздать, заставить склониться перед хозяином. Просветлело. Николас передёрнул плечами, оглядываясь по сторонам. Он всё так же сидел на бревне, до онемения сжав в ладонях флягу. Рядом улыбался Гвидион. – Видишь, как легко ты усмирил своё зло? Главное, не поддаваться ни соблазнам, ни страху. – Это же было не по-настоящему? – засомневался Николас, пряча флягу в мешок. – Иллюзорный мир. В нём нельзя навредить ни себе, ни окружающим. Я создам для тебя ситуации, из которых ты будешь искать выход самостоятельно. Так ты получишь тот опыт, который приобрести в реальном мире очень сложно. Как твоё сражение с тенью. Скажи, теперь она беспокоит тебя меньше? Николас посмотрел на тёмную вуаль на земле. Поднял руку, и полупрозрачная фигура тоже подняла, поболтал ногами, и фигура повторила за ним. – Я… я буду стараться изо всех сил! – Вот и молодец! – Гвидион принялся собираться. Вскоре они двинусь дальше. Слабость постепенно отступала вместе со страхом. Даже лямки мешка не резали плечи так сильно.