Наследник шестого королевства.

Вскоре Ник и Диана вышли из города и снова углубились в лес. Последняя была в унынии и задумчивости. В основном, из-за странного недавнего знакомства с магом. Ник тоже не был весел. Как он признался, его план сделать Рея союзником заканчивался на проникновении в подземелье, так как на большее он даже не рассчитывал. Одним словом, для радости повода мало. - Здесь недалеко еще одно поселение. Хочешь пообедать там? - прервал неловкое молчание Ник. Диана покачала головой, накинула капюшон и пошла медленнее, позади парня. Тот словно бы и не заметил, а расстояние между ними продолжало увеличиваться. Десять шагов, пятнадцать, двадцать... Диана брела неспеша, уставившись в землю под ногами и размышляя о чем-то своем. И наверняка бы споткнулась или врезалась во что-нибудь, если бы не спешный топот ног позади нее. Не успела она обернуться, как к спине было приставлено что-то острое. Нож? - Парень! - окликнул сиплый голос Ника. Тот обернулся и схватился за меч. - Эй, без глупостей, - предупредил все тот же голос. Нападавших было, как минимум, двое, успела сообразить Диана. Тот, кто стоял сзади и тот, который говорил. - Отдаешь деньги - отпускаем девчонку. Неприятности ни нам, ни тебе ни к чему, так ведь? - заключил тот же голос. - "Напоролись на разбойников." - догадалась девушка, пытаясь незаметно отойти в сторону. Ее придержали за локоть. - Сейчас врежу! - пригрозила она испуганно. Грабители засмеялись. - Ага, как же! - заливался стоящий у нее за спиной. Внезапно решившись, Диана рванулась вперед, задев нападавшего локтем в живот. Тот ухнул, согнувшись пополам. Едва не упав и ругнувшись, успел схватить Дианку за шиворот, сорвав капюшон. Не удержав равновесие, девушка грохнулась на землю. - Мерзавка! - выплюнул мужчина, занося нож для удара. Диана зажмурилась. - "И все? Как глупо так умереть!" - пронеслось у нее в уме. Но удара не последовало. Только вскрик. Девушка приоткрыла глаза. Разбойник все так же возвышался над ней, только рукой не мог пошевелить. Она застыла выше локтя, как парализованная. На лице грабителя читался испуг вперемешку с яростью. Подельник лежал чуть поодаль, распластавшись на земле. Диана сперва подумала, что он мертв. Но облегченно выдохнула, увидев, что тот дышит и крови нет. Девушка поднялась на ноги. За все это время застывший ни разу не попытался напасть. - Живая? - раздался совсем рядом чей-то голос. Не Ника. - Я смотрю, я вовремя пришел. - Ты?.. - выдохнула Диана, смотря на мага. Рей. Так, кажется, его "зовут". - О, меня не забыли. - с издевкой произнес парень, откидывая капюшон. Диана поискала глазами Ника. Тот стоял в паре метров от нее, изумленно взирая на происходящее. - Как ты выбрался? - спросил Ник. - Профессиональный секрет, - съязвил маг, - вы-то, дети... были беспомощны, пришлось биться башкой об стену, пока не пробил дыру. - Я так и понял. - прошипел младший. Рей усмехнулся. Затем, словно перебирая невидимые струны в воздухе, сделал пасы рукой и шепнул пару слов. Застывшая "статуя" разбойника обмякла и повалилась на землю без сознания. - Жив. Вырублен на достаточное время, чтобы мы ушли. - предугадав вопросы, ответил маг. ...До упомянутого поселения было полчаса ходьбы, и вскоре троица увидела его. Довольно милое, на первый взгляд, с приветливыми жителями. Рей пониже натягивал на себя капюшон, стараясь скрыть как лицо, так и волнение. Диана тоже не очень хотела быть замеченной, поэтому единственной "неподозрительной" личностью был Ник. Маг неожиданно заявил, что устал и хочет спать. Двое спутников, мягко говоря, опешили. - Перед тем, как свалюсь от усталости, я вас в забвение отправлю, - прошипел он угрожающе, - тогда буду спокоен. Моя сонливость - следствие действия длительного неиспользования магии. А тут, благодаря вам, сразу потратил столько сил. И все из-за невнимательности одной юной особы...- последнее прозвучало не злобно, скорее, насмешливо. Диана что-то буркнула и пошла впереди. - Если настаиваешь, хорошо. - наконец сдался Ник, все же опасаясь, как бы белобрысый не привел угрозы в исполнение. Маг кивнул, добавив, что ему и пяти часов сна будет достаточно с лихвой. Остановились на выборе какого-то дешевого дворика, номер на две комнаты, три кровати, стол, три стула и тумбочка. Небогатая обстановка, но, как решил Рей, в самый раз. И, запершись в дальней комнате, маг повалился на застиранную желтоватую простыню. Некоторое время рассматривал трещины на потолке, но затем усталость взяла свое. Рей заснул беспробудным сном, насыщенным кошмарами. Но, увы, проснуться не мог... Тем временем, Ник, бурча, что такими темпами они разорятся очень быстро, покинул номер, оставив Диану фактически одну. С прогулки по поселку он вернулся нескоро, держа в руках бумажный пакет с едой и с новым кинжалом за поясом. Клинок был величиной чуть длиннее локтя, и Ник отдал его девушке. Ну, как отдал... она спала. Похоже, тоже вымоталась. Поэтому парень положил подарок и пакет на тумбочку, а сам присел на край кровати. Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Он аккуратно прикоснулся кончиками пальцев ко лбу Дианы. Лоб был горячим. - Эй, - встревоженно позвал он, теребя девушку за плечо. Та едва разлепила глаза и приподняла голову. -Чего тебе? - хриплым со сна голосом спросила она. - У тебя жар. Горло не болит? Попей воды, сейчас принесу. - Ник, не дождавшись ответа, рванул за дверь. По ступеням застучали удаляющиеся шаги. Диана уткнулась лицом в подушку. Да, чувствовала она себя неважно. Но проблема была скорее внутренняя, чем обычная простуда. Ощущение, словно какое-то существо сидит внутри тебя, забирает силы, поднимает температуру. - Заболела? - спросил голос Рея. Галлюцинации? Диана даже не слышала, как он входил в комнату, чтобы поглядеть, что за суматоха. Но это был он. - Дай сюда свой камень. - почти потребовал он. Диана сжалась, все еще не отрывая лица от подушки. Зажала в кулак камень. Рей вздохнул. - Я хочу помочь. - отчеканил он. Никакого ответа, ноль реакции. - Надоело. - протянул маг, закатив глаза, схватил запястье Дианы и разжал кулак. Камень оказался у него в ладони. - Отдай! - воскликнула девушка, привставая на кровати, но тут же рушась обратно из-за приступа кашля. - Ясно, - проконстатировал Рей, отходя на пару шагов и проверяя камень на свет. - заговоренный. Мало того, на потерю памяти, так еще и без длительного использования начинает медленно убивать владельца. Такое только с серой магией можно провернуть. Неужели гравировку не заметила? - А что я могла сделать? - огрызнулась Диана. Маг хмыкнул. - Использовать. Тогда и чувствовала бы себя получше. В крайнем случае, обратилась бы к тому, кто мог бы снять заклятие. - Ты можешь? - Только одно. Со вторым рисковать не хочу. Вот порчу любой может снять... - не договорив, Рей подул на камень, шепнул ему и провел пальцем левой руки по контурам рун. Те засияли, но почти сразу же потухли, исчезли, словно их стерли ластиком. Диана завороженно глядела на это, пока не осознала, что ей становится лучше с каждой секундой. - Ты как это сделал?.. - Легко, - пожал плечами Рей, - даже маг ранга эдак седьмого может с таким справиться. - А сколько таких рангов? - Восемь. Первый - высшая элита магического королевства. Восьмой - стража в замке и некоторые жители, у которых магия как хобби. - Ты - первый? - Если бы. Третий с переходом на второй. Но не больше. - То есть, ты тут не самый сильный? - вырвалось у Дианы. Маг пристально посмотрел на нее. - В точку. - холодно проронил он и, кинув девушке камень, скрылся в своей комнате. Диана оставила камень на тумбочке и снова провалилась в сон, но на этот раз более здоровый и чуткий. Она слышала, как вернулся Ник и прошел в комнату Рея. Слышала, что они о чем-то перешептывались. Слышала возню на столе. Девушка немного приоткрыла глаза. В темноте ночи силуэт парня было не разглядеть, но стакан воды и шипящая в нем таблетка заставили Диану решить, что она это пить не будет, кто бы ей это ни подал. Да, может, и не яд, но это не очень утешает. Ник вынырнул из темноты, зажег свечу и поставил стакан на тумбочку. - Выпей, - попросил он девушку, - маг мне все рассказал, но тебе все равно надо отдохнуть, лучше всего до завтрашнего утра. Давай, хоть глоток, тебе станет лучше. - Ты похож на заботливую мамочку, - усмехнулся Рей, стоя в дверном проеме. Ник кинул на него испепеляющий взгляд. - Чуть попозже... - настороженно отозвалась Диана. - Да брось, это ж просто вода! - Сейчас не хочу. - Ник, оставь ты ее. Выпьет перед сном. Так ведь? - Рей пристально посмотрел на Диану. - "Снова этот взгляд! Пугает же, черт возьми!" - подумала она. Девушка кивнула, Ник, вздохнув, отошел. Маг бросил многозначительный взгляд на Диану, затем они с Ником снова о чем-то переговаривались в другой комнате. Но и в этот раз Дианка ничего не услышала. Она поднялась с постели и на цыпочках подошла к тумбочке. Стакан с водой все так же стоял на ней. Взяв его в руки, девушка подошла к окну и аккуратно вылила содержимое. Закрыла форточку. Пустой стакан поставила на место и легла в кровать, притворившись спящей. Через несколько минут в спальню зашли Ник и Рей. - В комнате с ней могу подежурить я, - шепотом вызвался Ник. Маг пожал плечами. - Не засни. Давай, переноси свои вещи. Ник скрылся за дверью. Рей бесшумно подошел к Диане. Взял стакан с тумбочки, повертел в руках. - Умница, - тихо шепнул он. По спине девушки пробежали мурашки. Диана была уверена, что маг обращался к ней, а не в пустоту. Чуть раньше тем же днем Джулия и Алекс познакомились с одиннадцатилетним мальчишкой Эдом и его заботливой матерью. Именно они приютили брата и сестру на время ночи, подобрали их с крыльца в полубессознательном состоянии. За завтраком Эд вызвался проводить гостей до дороги. - Заблудятся же, мам, - канючил он, - а я тут каждое деревце, каждый кустик знаю! И вернусь быстро, честно-честно. Его мама, немного полная женщина, румяная и с длинной до пояса золотистой косой, долго не соглашалась. В ее больших красивых глазах плескалась тревога за своего сына. Но мальчишка, видимо, унаследовал от матери упрямость и приумножил ее в своем характере. Вскоре он уверенно шагал по лесной тропинке, продираясь через заросли дикой малины. Алекс и Джулия едва поспевали за ним. Не привыкшие ходить по чаще, они быстро уставали. -"А Эд-то здорово ориентируется. Мы бы кругами тут ходили." - подумал Алекс. И вправду: Эда словно что-то вело. Маленький, похожий на мать, с большими глазами цвета травы. Но, кажется, видящими намного больше глаз обычного человека. - Не сердитесь на маму, - вдруг сказал Эд, - она за меня волнуется. Папа погиб в прошлом году, теперь я ей помогаю. Она...просто не хочет и меня терять. Но вы же меня не убьете. - засмеялся он, - Я вижу, что вы хорошие. Алекс призадумался над серьезными словами мальчика. Казалось бы, такой ребенок, а что-то от взрослого в нем есть. - Пришли! - объявил Эд. Путники вышли на широкую пыльную дорогу. - Идите на север - через денек-полтора доберетесь, только не сворачивайте. - Спасибо, - горячо поблагодарила парнишку Джулия. - мы тебя не забудем. - Не за что, удачи! - махнул тот на прощание. Улыбаясь до ушей, как Чеширский кот, он растворился в тени леса, укрывшись под кронами деревьев. Алекс невольно сравнил его с собой. Как же непохожи могут быть люди... Один не сломался из-за гибели отца, помогает матери, а другой... другой... Трус. Слово эхом отдалось в голове, засев там надолго. Перед глазами снова промелькнули жуткие картины: черный лакированный гроб, серое небо, стук дождя, капли. Нож в руках, кровь, запястье. Теряя сознание, он слышит крик сестры и успевает подумать, какой же он дурак. "Я не должен оставлять ее одну. На остальных - плевать, но пусть только она не плачет." -"Это и есть твое желание?" Алекс помнит, что ответил. "Не совсем" -"У тебя еще будет время подумать." Да, он подумает. И сделает так, как надо. Ради сестренки, хоть и не ради нее одной. Алекс обязан победить.