Наследник шестого королевства.

Влад вышел из столовой за котом. Животное, мяукнув, скрылось за поворотом. Коридор медленно погружался во мрак, однако лучи заката все еще отражались на стенах. Во всем поместье царила безмолвная тишина. Как вата, окружала со всех сторон, поглощая звуки. Вдруг откуда-то послышалась легкая музыка. Пианино, кто-то играл на нем. Влад из любопытства пошел на звук. Музыка то нарастала, то затихала, но парень уже определил, откуда она исходит: из-за двери из красного дерева. Он как раз стоял перед ней и прислушивался. Но неожиданно невидимый музыкант закончил игру, и Влад решил войти. Постучался, дал секунду на раздумье и приоткрыл дверь. Взгляд его остановился на пареньке лет тринадцати, может, тому было чуть больше. Светлые волосы до плеч, завязанные в хвост синей лентой, такой же, как в волосах Кирстен. Ярко-голубые большие глаза, тонкие пальцы, бледная кожа и худое лицо. Мальчишка был похож на куклу, поначалу Владу так и показалось. - Ты играл? - нарушил старший тишину. Мальчишка кивнул. - А... извини за вопрос, но... ты не брат Кирстен? - Влад немного замялся, но музыкант так же кивнул, не проявив никаких эмоций. - Сестра стесняется меня, - вдруг заговорил мальчишка. Усмехнулся, - а ты кто? Нечасто Кирстен приводит гостей в дом... - Она пообещала помочь мне добраться в столицу. Завтра утром меня тут уже не будет. - Да, действительно, - вдруг улыбнулся мальчик, - Кирстен выполняет обещания. А пока позволь представиться: Тревор. - Приятно познакомиться, - ответил Влад, думая о своем, но его мысли неожиданно прервала Кирстен, возникшая рядом с ним на пороге комнаты. Синие глаза девушки были широко распахнуты, казалось, она застала некую ужасную картину. Но, поправив платье, она подошла к брату и что-то прошипела ему на ухо. Мальчик только довольно улыбнулся, наблюдая, как глаза сестры гневно сверкают в свете заката. Он словно знал что-то, чего не знала она, и это делало его улыбку снисходительной, что вдвойне бесило Кирстен. - Марш в комнату, - заторопила Тревора сестра. Очевидно, она куда-то спешила, так как уже подошла к выходу в коридор. Кирстен поглядывала на брата впол-оборота, на Влада же она не сочла нужным даже кинуть взгляд. Что ж, отметил парень, это к лучшему: такая уж если придерется к чему-нибудь, то пиши пропало, не отстанет так просто. - Иду, уже бегу, - все с той же довольной улыбкой ответил Тревор. Кирстен топнула каблучком и вышла вон. Тревор, проходя мимо Влада, вдруг сказал: - На твоем месте я бы тут не задерживался, если дорога жизнь. Или спрятался бы где-то, а потом ушел. Но тебе решать. Это просто совет. И, насвистывая ту мелодию, которую недавно играл, мальчишка поскакал по коридору как ни в чем ни бывало, оставив Влада в глубоких раздумьях. - Мы пришли, ну наконец-то! - громко воскликнула Хелен, да так, что спугнула птиц, сидевших в кустах. Рина фыркнула: - Преувеличиваешь. Мы шли каких-то сорок минут. - А с тобой, теть, мы б бродили до утра, - усмехнулась Хелен и тут же поспешила спрятаться за Инну. Ведьма только закатила глаза, думая, что зря не оставила племянницу дома. Сожженная деревня выглядела жутко. Даже лес не казался таким мрачным на ее фоне, земля еще не полностью заросла травой, кое-где даже остались целые стены. По мере приближения к центру деревни атмосфера тяжелела. Рине попалась на глаза обглоданная кость, лежавшая возле почерневших балок. Женщина отвела взгляд от этого зрелища: нечего смотреть, скорее всего, кость животного. Однако череп, встретившийся чуть позже, был человеческим... Рина вздохнула и кинула взгляд на Инну. Та шла словно во сне, стараясь смотреть только перед собой и неуверенно натянув капюшон. - Кто мог такое сделать? - спросила девушка в пустоту, глядя на шпиль чудом уцелевшей церквушки. Стены здания из белоснежных стали угольно-черными внизу, дверь же просто слетела с петель и угольком валялась на ступенях. Рина ответила: - Тот, с кем мы должны встретиться на исходе этого дня. Один хороший маг. И такой же хороший ученик моего знакомого. Инна помотала головой. - Разве мог хороший человек сделать... такое? Разрушить деревню, обрекая всех жителей на смерть? Женщина усмехнулась в ответ. - Если хороший человек будет в ярости, то вряд ли он будет казаться хорошим. А он был в ярости. Все, что я могу сказать в его оправдание, так это то, что он выпустил магию из-под контроля. Из-за неопытности. И магия завладела им. Он был неправ... но винить его нет смысла, - вдруг добавила Рина, - уже натерпелся и осознал ошибку. Впрочем, не об этом речь. Место встречи. Старая церковь. - Рина! - вдруг послышался радостный крик, и из полуразрушенной церкви навстречу женщине вылетел белый вихрь и обнял ведьму. Рина отступила на шаг, но устояла. - Черт возьми, вечно ты так, - высвобождаясь из объятий "вихря" буркнула женщина. Девушка с длинными белокурыми волосами поправила свой светлый плащ и улыбнулась. - А то! - задорно воскликнула незнакомка, блеснув ледяными глазами. - Рин, наследник со мной. Хоть я не обещала, но он как-то сам под руку подвернулся. Инна выглянула из-за спины блондинки и застыла: перед ней стоял Макс, собственной персоной. Тот самый... ее соперник? Кто он ей теперь? Друг или враг? - Давно не виделись, - потирая затылок, буркнул парень. Инна кивнула и слабо улыбнулась: - Да, пожалуй... давно. Ты как? Макс неопределенно пожал плечами. Рина тем временем беседовала с незнакомкой: - Получила послание в последний день! А пораньше никак? - Ты ж знаешь, - отвечала незнакомка, - я до последнего не хотела участвовать. А вчера появилась возможность связаться с тобой. - Летти, ты как всегда... - Погодите, - вдруг вмешался Макс, - она сказала, что ее зовут Лина. - Ну, приукрасила и приврала, - беспечно отмахнулась Летти, - все равно никто не знает, что это действительно мое имя. А имя "Лина" звучит лучше. - Почти своровала у меня, - отметила Рина. Летти только виновато улыбнулась. И тут же переключила свое внимание на Хелен: - Племяшка, давно не виделись! - Снова ты, - обреченно воскликнула Хелен, позволяя обнять себя. - Ваша сестра? - с округленными глазами спросила Инна. Рина улыбнулась: - Младшая из семи детей. У меня три сестры и три брата. Уж не знаю, как родители нас вырастили... у старших уже и дети взрослые. И Летти - та, кто твердит мне, что пора обзавестись женихом. А сама-то... - Всю дорогу прикидывалась ледышкой, - фыркнул Макс. - А это ее перепады настроения. Сколько ее помню, всегда была такой. Привыкай, друг. Кстати, меня зовут Рина. Уже догадался, да? А то существо, обретающее мрачный вид при встрече с Летти - Хелен. - Максим... И угораздило меня попасть в женскую компанию, эх. Высокая мужская фигура прошелестела тенью мимо деревьев. Ни сломанных веток, ни обрывков плаща, ни звука не следовало за этими бесшумными шагами. Человек шел по следу, ведомый приказом. О, он не сомневался в себе - на неофициальной службе у властелина сего королевства он убил немало отступников. За теми, кто шел против советника или правителя, рано или поздно приходил охотник. В том случае, если Виктор не хотел марать руки, охотник делал всю грязную работу за него. Выследить и убить без жалости. Все по договору, и охотник пока его не нарушил ни разу. И это было очевидно - за неповиновением следовала расправа, смерть. А Эрнест, так или иначе, был пока жив. Немногие знали это имя, еще меньше людей знало охотника в лицо. Даже те, кто встречался с ним по случайности, не распознавали в нем убийцу магов и бунтовщиков. Вид странника, спутанные волосы до плеч. Под грязным плащом скрывалось оружие, под капюшоном прятался зеленый взор. Холоднее льда на вершинах гор и обжигающий больше, чем раскаленное добела железо. Виктор ненавидел этот взгляд. Он ненавидел те моменты, когда кто-то мог заглянуть к нему в душу. А Эрнест мог. И только посмеивался, когда советник избегал смотреть ему в глаза. Те смешки сходили ему с рук. Что советник мог сделать ему? Подсунуть мишень посложнее, да и только. А убивать магов было сродни самоубийству, что может быть хуже? Что может быть хуже, чем быть убийцей? Наблюдать угасание жизни и самому осознавать, что придет тот час, и ты сам так же бесславно погибнешь. И если мага или бунтовщика кто-то и помянет добрым словом, то о смерти охотника забудут быстро. Он исчезнет, хоть замену ему найдут нескоро. Профессионалы в таких делах редко встречаются. Особенно настолько бесстрашные, что уже граничило с безумством. Эрнесту было плевать на собственную смерть. Чего он боялся, так это эмоций. Он не мог объяснить, почему, но он отгораживался от всего, что могло бы вернуть его к жизни. Окаменевшая душа стала главным оружием в достижении его целей. И Эрнест не хотел что-либо чувствовать. Ведь в чувствах никакого толка - только мешают исполнять предназначение охотника. Да, думал он, охотник просто инструмент для убийства. Эрнест извлек из потертого походного мешка прямоугольное зеркальце размером с ладонь. В отдаленном смысле он сам был магом. Но все же бóльшую роль в его "колдовстве" играли магические артефакты. Поэтому никакого заклинания не потребовалось, когда охотник решил вызвать образы своих мишеней. Только мысли, направленные в определенное русло. - Покажи мою цель. Отражение Эрнеста в зеркальце зарябило и пропало, а вместо него на несколько секунд возникло другое. Картинка незнакомой местности, речушка, сидящие друг возле друга брат и сестра. Слишком много солнечного света, открытая местность. Паренек, раздобывший где-то карту, что-то пытается втолковать сестре. Та же сидит, скрестив руки на груди, и злобно поглядывает на брата. Видимо, только что поссорились. Но очевидно, что скоро помирятся. Идиллия, усмехнулся Эрнест. Картинка зарябила, и зеркало вновь превратилось в обычный осколок стекла. Охотник искренне жалел, что зеркальце не передает звуки. - Значит, ближайшие, - задумчиво протянул мужчина, убирая зеркало и доставая из кармана мешка яблоко, - да еще двое. Да еще наследники. Виктор, должен признать, ты редкостная мразь, - последние слова заглушил ветер. Будь советник здесь, подумал Эрнест, он бы просто посмеялся в ответ на слова охотника. Ведь Виктору оскорбление только в радость - да и репутацию последнего подлеца и злодея надо поддерживать. Хоть немного, для устрашения.