Наследник шестого королевства.

Виктор беспокойно метался по залу. Отчасти, из-за Рея, чем последний мог гордиться, отчасти из-за собственных мыслей. Что-то очень сильно мешало ему успокоиться и остановиться на секунду. Чувство, что он где-то непоправимо ошибся. Точнее, в ком-то. Советник замер. Точно, как раз в ком-то! Но именно? Мужчина стал перебирать в уме недавние события. Сцену с Реем он предусмотрительно запрятал вглубь памяти - этот мальчишка довел его своей наглостью до белого каления. Более того, еще умудрился угадать насчет его прошлого и где-то соврал. Раз эдак десять. Неслыханно. Впрочем, советник и сам солгал в некоторых своих намерениях. Стать королем - какая глупая и банальная мысль для такого ума. Может, собеседник и догадается, но это уже будет не важно. Да и мертвые не болтают. Корона была ни к чему. Виктор мог действовать тайно, но не в открытую. Правитель - значит, публичность. А советник бы предпочел и дальше оставлять цели в секрете, а самому оставаться тенью. Той тенью, которую мало кто видел, а тем более узнавал из-за множества обликов. Но тем, кого знал чуть ли не каждый человек в королевстве - не видел, но знал по поступкам. А раньше... раньше люди вообще думали, что его и не существует. Ха, какие были времена. Мифы и слухи о советнике короля льстили самолюбию Виктора. Правда, потом он официально заявил о себе... Какой был скандал! Но ему поверили после того, как он доказал это - своей силой. Кстати, насчет силы... В памяти снова всплыла кривая усмешка мальчишки. Прожигающая насквозь, как огонь. А еще то, как он честно сказал, что его тут держит. То, откуда и берутся силы для борьбы? Кажется, это еще называют "силой воли". Придворный маг закрыл лицо рукой. Нет, определенно, что-то в этот раз не так. Не сходится. А что, никак не понять. И это откровенно бесило Виктора. Подсвечник полетел на пол из-за удара рукой. Пламя, коснувшись каменного пола, потухло. Именно в этот момент, и весьма некстати, на пороге возник Ник. - Какие мы ранимые, - пробубнил паренек, глядя на потухшие свечи и погнувшийся непонятно как подсвечник. Виктор кинул на вошедшего косой взгляд. - Еще одно замечание в мой адрес, и я забуду, что мы союзники. Отправишься в камеру к другу. Я ясно выразился? - Да-да, я нахватался, - протянул Ник, оглядывая помещение, - я чего пришел... а из-за чего злитесь? - Любопытство кошку сгубило, - откликнулся Виктор, упорно делая вид, что успокоился. - Ясно, Рей виноват, - вслух оборонил Ник, но тут же добавил, не заостряя на факте внимание, чтоб не сочли за насмешку, - а ему вы что наплели? - Мелочи, - Виктор потер висок, - хотя так и быть. Я хотел, чтобы он открыл источник своей магии или отдал ее. Такое сложно, но возможно. Раньше использовалось в практике наказания магов, даже целый совет был. Нет ничего хуже, чем потерять то, что отрабатывал годами, к чему стремился. А потом все вдруг исчезло - годы уходят на обучение с нуля. Особо опасным еще память стирали, чтоб и не научились... довольно полезное древнее заклятие. Только одна проблема. Силу может отобрать только тот, кто сильнее. И не может воспользоваться. В противном случае, если человек слабее... Очевидно, его ждет смерть. - А с украденной силой что? - Ник не на шутку заинтересовался. - Передается обычному "достойному" человеку, угадал? - У "достойного" должны быть хотя бы минимальные знания, чтобы не натворил дел, но да, правильно. И один из претендентов - ты. Как и на трон. Ник опешил и даже отступил на пару шагов. - Я - король? Шутите? Советник фыркнул: - Мне власти хватает. Я лишь помощник. На первых порах я буду помогать. Но я не хочу здесь оставаться... Мне интересны другие миры. Далекие и неизведанные. Это - моя цель. Мне надо оставить последователя, чтобы было куда вернуться. А ты неплохо сыграешь отведенную роль. - Но я не правитель, - паренек тряхнул взъерошенными волосами, - я гожусь для чего угодно, но не для короны. - А тебе и не надо подходить по характеру, - отмахнулся Виктор, как от назойливой мухи, - от тебя требуется лишь преданность мне и умение немного шевелить мозгами. Посмотри на нынешнего правителя - абсолютно безобидный беспомощный человек, о котором мало что известно. Фактически всем тут заправляю я, ты же видишь. И от тебя бóльшего требовать не буду. Правитель - так, как данность. В остальное время занимайся чем душе угодно - облик изменить тебе не составит труда. - Снова относитесь, как к вещи, - горько усмехнулся Ник, - а чего ж вы не забрали эту силу? Судя по словам, вам бы это мало чего стоило. - Я сказал, что хочу ее оставить себе. Надеялся на обмен сила - свобода. - М, в случае с Реем это едва ли было правильно. Солгали, не упоминая обо мне. Но он бы и для вас на это добровольно не пошел. А забрать силой почему пренебрегли? Виктор поправил шляпу. Молчание. Подозрение кольнуло сердце Ника. - Слишком любопытный человек... И уверен, что друзья за ним придут и освободят. Может, только попытаются. Но будет интересно. И на это я бы хотел посмотреть. Ник кинул взгляд в окно. Бой часов на башне слышен среди гула улицы. Час дня. Уже этой ночью. Страшно, и чувство дрожи по телу, но время уже не вернуть. И кому-то сейчас намного страшнее, чем ему самому. - А сейчас, - Виктор взглянул на часы у стены, - я хотел кое-с-кем встретиться и переговорить. Пока остаешься один. Ник промолчал, опустив голову. Внезапно стало как-то мерзко, да так, что это чувство перебило трепет и страх. И неожиданно вернулась одна мысль, появившаяся еще в тот момент, когда советник ответил, что просто не захотел забирать силу пленника. Так не испугался ли он, что может умереть? | Яркая вспышка молнии рассеяла зеленый полумрак леса. Эрнест остановился и обернулся на шум. Свет на мгновение резанул глаза, а затем исчез: на месте удара стоял советник короля. Его вид портила только едва заметная нервозность в движениях и опущенный взгляд: словно рассматривая носки туфель, мужчина пытался стряхнуть с рукавов несуществующую грязь. Охотник вздохнул: обычно появление советника не предвещало ничего хорошего. Да еще раньше, чем условились, что выходило за рамки норм. - С какими целями пожаловал? - Эрнест убрал руки в карманы длинного плаща и слегка вздернул подбородок. Он был выше Виктора на пол-головы, что советник принимал с раздражением. Молча, но всегда как-то щурясь, особенно когда Эрнест не склонял голову. Ведь по статусу Виктор превосходил охотника. - Догадайся, - Виктор скрестил руки на груди, стараясь выглядеть угрожающе, но Эрнесту он напомнил ребенка. Который не мог посмотреть в глаза взрослого, а устремлял взгляд куда-то мимо. - Наследники, что же еще, - охотник непринужденно пожал плечами, - в курсе о том, сколько их на этот раз дошло до конца? - Четверо, - произнес советник таким тоном, словно Эрнест был виноват в этом. Охотник сделал вид, что пропустил слова мимо ушей, вместо этого начал похлопывать себя по карманам. Ну, может и был виноват, уступил он мысленно. Но только в одном, том самом пареньке. Которого не пробили заговоренные пули. А ведь это чуть ли не универсальное оружие, хоть и звучит не очень. "Заговоренные пули". Бред, подумал охотник, закуривая самодельную сигарету и убирая спички обратно в карман. - А что намерен делать и как к этому отношусь я? - Эрнест продолжил разговор. На лице Виктора мелькнуло презрение. - Мне известно, что одного ты упустил. Не думаю, что ты мне будешь полезен и впредь. - Разве? - Охотник словно очнулся ото сна. - Ах да... Было дело. Ну попробуй сам справиться. Виктор насторожился. Ну конечно, усмехнулся охотник, заинтересовало, с чем столкнешься, а то шпионы упустили подробности и донесли лишь факт. - С кем справиться? С мальчишкой? - Не смеши, - сплюнул Эрнест, - если так хочется узнать, с кем, точнее, чем, столкнешься, будет сегодня шанс. Ночью. Ведь последний день, как-никак. Могу сказать одно: стареешь. Ты просчитался, дав мне убить тех двоих первыми. И, раз ты во мне больше не нуждаешься, то мне нет смысла говорить тебе то, о чем я догадался недавно. Последние слова наверняка задели советника. Ибо он, все же ненадолго, но замолчал. Эрнесту почудилось, что он слышит досадливый и злобный скрип зубов Виктора. - Вот как... - протянул гаденько советник, потянувшись к шляпе, но опустил руку, - вот как... Значит, решил идти против меня? - Зависит от того, что выберешь, - пожал плечами Эрнест, смотря вдаль. - Я не вижу смысла в разглашении информации, если после этого меня сразу убьют. Хм, попытаются. - А где гарантия, что это не блеф? - Процедил Виктор сквозь зубы. - Ее нет, - хмыкнул охотник, запустив руку в карман. Для надежности он нащупал перемещающий амулет - маленький деревянный полукруг с волнистой линией по краю. Точнее половину амулета - переносит туда, где находится вторая. Эрнест хорошо понимал, к чему может привести такое пренебрежение угрозами советника. Во избежание неприятностей, желательно либо быстро исчезнуть, либо знать какое-нибудь сильное заклинание. И лучше, если заклинание боевое. Но против профессионального мага... Поэтому убежать будет проще. - Значит, это можно считать за ложь, - подытожил советник. Эрнест пожал плечами. Зеленые глаза смотрели со снисхождением на того, кого нужно было бояться. Мимо, в паре сантиметрах от лица охотника, сверкнула нить молнии и поразила дерево за спиной. Раздался громкий треск, через мгновение запахло дымом. - Говори, пока я не передумал тебя убивать, - Виктор был в ярости. В руках его, извиваясь змеями, дрожали клубки энергии. - Что ж так долго тянул, - усмехнулся охотник, - вот что: не передумаешь. Вижу насквозь. И прощай. Яркая вспышка, словно само солнце поразило огнем землю. Два дерева были сожжены до корней, земля почернела, вверх взвился столп огня и ошметков земли. Но Эрнест успел уйти - к ярости Виктора. Не стоит вспоминать, что было дальше с советником: очередная неудача слишком выбила его из колеи. Он недоумевал и снова метался по главному залу, как разъяренный зверь. Нет, определенно что-то было не так, что-то не сходилось. А проблема, казалось, микроскопическая: когда последний раз убийства были для него сложными? Но нет, он просчитался. Снова и снова! Ошибся в мальчишке, упустил ценного наемника, подкинувшего ему загадку. И еще не факт, что Виктор решит ее, как ни прискорбно. Но нет, нет, убрать такие мысли! Почему в душе неуверенность? Какого черта, задавался он вопросом. Какого... А ответа не находилось.