*****
…Лейтенант Смит, торопливо допив кофе, швырнул стаканчик в корзину – точно попав, и распахнул дверь в зал. Стажёры, заметив его, стали смирно – кто где был – и в один голос поприветствовали его, как полагается. Лейтенант, спокойно поприветствовав в ответ, стал перед ними ровно, заложив руки за спину, и зычно скомандовал: – Строй-ся! Стажёры разом стали в четыре ряда, по десять человек в каждом – так же ровно, как лейтенант, так же заложив руки за спины – как будто заявляя о своих гордости и скрытности. Как полагается по программе. Смит оглядел их медленно и цепко – и его взгляд застыл на миг на Итане, стоящем первым во втором ряду. Здесь он не выделяется ничем. Зато у него уже есть своё задание. Своё собственное задание – по первому в истории полноценному контакту с инопланетной формой жизни. Пока об этом мало кто знает. Есть чему завидовать… – Я – оперативник Фокуса, – чётко сказал Айзек. – Я – оперативник Фокуса, – в один голос, твёрдо повторили все стажёры. Может, Итан ничем и не выделялся здесь… только думал он не только о том, о чём нужно было, и Айзек это замечал. – Меня ничто не волнует, – проговорил лейтенант. – Меня ничто не волнует, – вторили ему четыре десятка голосов, как один. Итан, говоря это, врал себе. Кое-что всё-таки волновало его. – Только долг, приказ, безопасность моей расы и моей планеты. – Только долг, приказ, безопасность моей расы и моей планеты. Итану нравилась физическая часть подготовки. Стрелять, драться, бегать. А не эта «мойка мозгов». Она только злила его ещё больше. И он ждал тренировки, чтобы выпустить этот жар. Жар злости и обиды на всю эту систему, все эти структуры, эту цивилизацию – весь этот грёбаный мир. Айзек понимал и это. Недаром он поддерживал Итана ещё почти с тех пор, как Роберт бросил его. Но он был уверен – этот парень сделает верный выбор, когда жизнь потребует от него этого. …Вчера ещё могло показаться, что всё получится. Но сегодня всё как будто вернулось на круги своя. Та же картина. И дежурные чуть ли не дремали, лениво следя за экранами и пленницей. В дверь постучали, и сержант, глянув на экран камеры коридора, нажал кнопку отпирания. Заглянул Итан, и сержант сразу сказал: – Капитан не на месте. Кажется, какие-то дела в штабе. – Понятно. – Итан прошёл, и, став у стекла, посмотрел на пленницу. – Ну, как она? Всё так же? – Всё так же, – вздохнул чуть ли не сонно сержант. Третий день. И всё вроде то же. И всё-таки Итану показалось, что он видит её как-то по-новому. Может быть, всплывали какие-то новые детали, а может, всё дело было в его собственном настроении. Но это было неважно – просто она, эта удивительная пленница, всё ещё казалась мастер-сержанту чертовски интересной… И это было естественно. – Ну, ладно. – Итан взял со стола чёрную папку. – Пойду дальше биться головой об стену. – Удачи, мастер-сержант, – хмыкнув, пожелал дежурный, и Итан вышел. …Заслышав щелчок замка, пленница, чуть прищурившись и навострив уши, глянула на дверь – будто слегка настороженно. Итан, как ни в чём не бывало пройдя, положил на стол папку и свой рюкзак, и, улыбнувшись слегка, посмотрел на пони. – Да, снова я. – Он пожал плечами – типа, «ну, как-то так…». – Так, мимо проходил, и подумал… Она, слегка наклонив мордочку набок, еле-еле заметно улыбнулась, сощурив глаз пытливо – и Итан заметил в её взгляде искорку хитринки. Как будто она так и знала, что он придёт снова… и скажет вот что-то вроде того, что он и сказал. Уловив это, мастер-сержант просто достал из своего рюкзака коробку шоколадных конфет, и, открыв, положил её перед пленницей, а сам сел в кресло, и раскрыл папку. – Спасибо, – проговорила лошадка, принюхавшись, и поняв, что он оставил ей, а потом глянув на человека, уже серьёзно. – Но почему? – В смысле – «почему»? – переспросил Итан, тоже посмотрев на неё. – Это подкуп? – пленница, чуть улыбнувшись, кивнула на коробку конфет. – Ну конечно, – подыграл мастер-сержант просто. – А то как же. Лошадка хмыкнула еле заметно, и Итан улыбнулся, хотя про себя подумал – ну вот, теперь они шутят друг с другом. Правильно ли это? Посерьёзнев, он подался чуть вперёд, и сказал непринуждённо: – Можешь ничего не говорить. Можешь делать вид, что меня вообще тут нет. Всё равно это не изменит ничего – я буду заходить каждый день. – Откинувшись в кресле поудобнее, он уткнулся в свою папку, показывая всем своим видом, что разговор окончен… по крайней мере, на этот раз. Пленница, посмотрев на него пристально, опустила глаза на коробку конфет. Всё-таки было приятно, что хоть кто-то здесь… не такой жёсткий и холодный. …Несколько дней прошли, как один – совершенно одинаково. Мастер-сержант и капитан разговаривали только о работе, если надо было. Пленница не менялась поведением ни капли – она говорила только «привет» и «пока», когда Итан заходил и уходил, и «спасибо», когда он приносил ей что-нибудь – хоть и искренне; а все его вопросы, даже самые обычные, она по-прежнему пропускала мимо ушей. Мастер-сержант уходил каждый раз тогда, когда подходил момент санобработки – словно специально показывая свой протест против такого небрежного обращения с такой пленницей… …Под конец недели настроение Роберта уже было совсем убитым. Он уже почти был уверен, что задача его сына так и не увенчается успехом, и за лошадку всё-таки возьмутся агенты «верхов» – что Итан никогда ему не простит, наверное… и тогда вся эта затея будет выглядеть так, как будто капитан просто поиздевался.*****
…Итан, без слов налив пленнице стаканчик сока, сел в своё кресло, как обычно, и снова уткнулся в чёрную папку, продолжая изучать данные. Выражение его лица было равнодушным, слегка усталым, и лошадка, проследив за ним, чуть прищурилась. От его изначального энтузиазма, казалось, и следа не осталось – и она это заметила. Казалось, за это время они несколько научились замечать изменения настроения друг друга… – Скажи мне… как твоё имя? – спросила она с лёгкой неуверенностью. Мастер-сержант чуть удивлённо посмотрел на неё, поверх папки. – Ты приходишь ко мне каждый день… по причинам, которые мне пока непонятны. А я даже не знаю твоего имени, – проговорила пленница просто, смотря на него – с определённым чувством. – Мастер-сержант Итан Р. Кольт, – ответил сухо Итан. Её намёк на вопрос, насчёт «непонятных причин», он намеренно пропустил мимо. – Кольт? – лошадка чуть улыбнулась. – Можно просто – Итан. – Мастер-сержант снова уставился в папку. – А я – Принцесса Луна Эквестрийская… можно просто – Луна, – проговорила пленница, чуть подобравшись – хотя и без особой гордости, как будто её титул был не столь значителен… или она сама особого значения этому не придавала. – Я знаю. – Итан и не отвлёкся от бумаг. – Очень приятно. Несколько минут прошли в молчании. – Я вижу, что ты мало решаешь здесь. И с трудом справляешься, – сказала пони задумчиво, всё так же глядя на мастер-сержанта. – Но… ты всё-таки… заботишься обо мне. Почему? – Потому что так и должно быть, – просто ответил Итан, глянув на неё. – Мне жаль, если не все это понимают. – Значит… – Луна отвела глаза в лёгкой нерешительности, и чуть перебрала копытами, будто они затекли немного. – …Мы… могли бы быть… друзьями? Мастер-сержант, посмотрев на неё, чуть прищурился – почувствовав мимолётное, и, казалось, давно забытое ощущение – лёгкое жжение в носу, когда что-то трогает чуть ли не до слёз. Она сказала это так… естественно. Не просто от одиночества и тоски – так ещё легко было бы это объяснить… – Наверное, – проговорил он негромко, с чувством. А сам мысленно обругал себя за то, что чуть не расклеился. Опять. Луна посмотрела на него пристально, но уже не прохладно и не отчуждённо. Итан понял вдруг, что надо делать. Эта идея казалась сумасшедшей… глупой… но самой перспективной. Поднявшись с кресла, и сложив папку, он проговорил: – Извини. Мне надо идти. – И торопливо вышел. Пленница посмотрела ему вслед, и, вздохнув, улеглась – как обычно, когда ждала его, и тосковала. И по её щеке медленно, как бы нехотя, кристалликом скользнула одна маленькая слезинка…*****
…Роберт, Итан, и несколько учёных и сотрудников Команды «Фокстрот» уже были в конференц-зале, когда наконец зашёл генерал Шекли. Напустив на себя вид невероятно занятого человека, он повалился в кресло во главе стола, и недовольно посмотрел сначала на слегка неуверенного Роберта, а потом на невозмутимого Итана. – Ну, давайте по-быстрому – что у вас там? – Как вам известно, сэр, работа с нашим «Объектом 03» пока не даёт никаких результатов… – начал осторожно Роберт, но Шекли перебил нетерпеливо, почти раздражённо: – Значит, пора к плану «Б». И пусть теперь поработают агенты с «верхов». Методы воздействия на психику тоже никто не отменял. Уж у них она запоёт. – Есть ещё вариант, – решительно, хоть и спокойно, возразил Итан. – Вы можете считать меня психом, но вот что я предлагаю. – Он решил сразу рвать напролом. – Мы должны разыграть кое-что. Так, чтобы она поверила. Чтобы она начала доверять мне, и всё рассказала. – И что же? – небрежно поинтересовался генерал, посмотрев на мастер-сержанта. – Побег, – серьёзно, уверенно и ровно ответил Итан. Это прозвучало в зале, как удар грома среди ясного неба. Учёные зашептались, переглядываясь. Даже Роберт посмотрел на сына с лёгким удивлением, хотя он-то примерно догадывался, что предложит Итан. – Вы шутите, мастер-сержант? – чуть прищурившись, проговорил генерал наконец. – Вовсе нет. – Итан не сдавал ни пяди. – Если всё для неё будет выглядеть естественно – так, как будто я действительно освободил её отсюда – причём с боем и всё такое – то она, возможно, поверит мне. – Он помолчал секунду, оглядев почти всех, будто прикидывая, на всякий случай, кто за него, а кто – против. – И тогда я смогу узнать всё у неё… – Если вы серьёзны, мастер-сержант, тогда, чёрт возьми, подумайте, какой это риск, – раздражённо перебил генерал. – Сможете ли вы держать её под контролем? Гарантировать, что мы не упустим её? Что она, в конце концов, не навредит вам самому как-нибудь? – Это самый лучший вариант из всех, чтобы получить как можно более точные и полные ответы на всё, что нас интересует, – возразил мастер-сержант упорно и убеждённо. – Откуда она, кто она такая на самом деле, как она попала сюда, к нам, что там за мир у неё… и тому подобное. Генерал посмотрел на него с пару секунд… и равнодушно сказал: – Если у вас всё, то все свободны. У нас нет времени на такие затеи. – Позвольте заметить… – уверенно встрял вдруг Роберт – желая поддержать сына, хотя сам с трудом верил в этот план. – Вариант действительно хорош, просто мы не прикинули ещё до конца, как можно к нему подойти. Мы могли бы оставить на её роге и крыльях ингибиторы, например… – Капитан замялся на миг – импровизируя, не продумав ещё всё, но желая помочь. – …И прикрепить к ним ещё микро-радиомаяки. Из тех, что по программе ASR – наши QG-30A, например, их легко отслеживать спутниками, «Аваксами» и наземными станциями; можно даже наводить на их сигналы крылатые ракеты, если помните… Тогда, что бы ни случилось, она не сможет уйти далеко, и мы легко отследим и настигнем её. Офицеры переглянулись. Генерал чуть прищурился, и посмотрел снова на Итана. Мастер-сержант же глянул на отца, так же прищурившись. Казалось, все тут недовольны кем-то, но докопаться даже и не до чего. Остальные же и не знали, какой вариант им интересен более всего. Капитан почувствовал почти любопытство – как же развяжется эта ситуация. – Вы берёте на себя всю ответственность за эту затею? – наконец спросил Шекли у Итана, пристально посмотрев на него. Капитан разом встревожился – он-то знал, что ответит сын, и только хотел возразить, как мастер-сержант уверенно ответил: – Так точно, сэр. Я беру всё на себя. – Итан! – проговорил Роберт, но мастер-сержант даже и не посмотрел на него. – Окей. – Генерал поднялся со своего места. – Тогда – за работу. Капитан… – он глянул на Роберта. – Вы получаете полный карт-бланш на это дело, только пусть на моём столе, в результате, окажется полный отчёт. – Он осмотрел всех, и, уже направляясь к выходу, небрежно хмыкнул. – Все свободны. Все поднялись со своих мест, живо обсуждая случившееся. – Что ты, блин, творишь? – сразу сказал Роберт сыну, едва нагнав его у входа. – Делаю свою работу, – сухо ответил мастер-сержант. – Я считаю, что… так будет правильнее. – Он посмотрел на отца, и слегка улыбнулся. – Ты ведь так сказал, когда бросил нас? Роберт тяжело вздохнул, и отвёл глаза, хотя в этих словах, как и в тоне, не было ни капли злорадства или издёвки. Тогда прозвучали действительно именно эти слова.