Выбор

Что ж, сколько им всем лет-то? На вид не больше двадцати трех, но «несколько десятилетий назад» они были уже в сознательном возрасте. А я кто вообще и какая меня ждет участь? Кто должен решить, какой нежитью мне предстоит обернуться? Возможно, Ванессе больше ста лет, а она знает Остина всю его вампирью жизнь, значит, они... Близкие друзья? Насколько близкие? И кто такой Тадеуш? И к кому ведьма может «снова смыться в Румынию»? В итоге, подумать о ситуации вышло плохо, ибо больше всплыло вопросов, нежели ответов, да и кто расскажет мне это все. Ладно, еще успею кого-нибудь допросить, а пока... Я потянулась, срывая ближайшую ромашку и вдыхая ее терпкий запах – нужно насладиться спокойствием. Потому что я глубоко сомневаюсь, что ведьмочка на пару с моим личным садистом будут долго меня искать – в первый же день, упыри, надут. Что-то зашелестело совсем близко, но я не придала этому значения, вспоминая недавнюю белочку. Шум усилился и я не выдержала – села, дабы разведать обстановку. Лучше бы лежала. А еще лучше – не заходила так далеко. Зверь стоял напротив, совсем близко и стряхивал с серебристой шерсти мелкие веточки. Я попробовала встать, но он моментально отреагировал на движения и начал подходить ближе. Не зная, куда деваться, я попыталась отползти подальше, не поворачиваясь к нему спиной. Хищник подошел вплотную и уставился на меня чернильно-черными глазами. Сердце норовило выскочить из груди, сломав ребра на ходу. Он же сожрет меня. Как есть сожрет! Я уперлась спиной в дерево – бежать некуда. Мне в лицо зарычали, обдавая теплым воздухом. – Что ты хочешь от меня? – или я сошла с ума, или он только что кивнул головой, указывая куда-то за мою спину. – Я... тебя не понимаю. Волк покачал головой, видимо, разочаровался в моих умственных способностях, обошел дерево и ткнул носом мне в лопатку. Я послушно встала и посмотрела на зверя, а он, в свою очередь, свернул в указанную им ранее сторону, прошел несколько метров и оглянулся. – Я должна идти за тобой? У несчастного животного наверняка уже сложилось не самое позитивное мнение обо мне. Он тихо зарычал. – Хорошо, хорошо... – я поторопилась догнать волка, и положила руку на мягкую шерсть холки. Недоверчивый взгляд в мою сторону заставил пожалеть о столь бездумном поступке, я поспешно убрала конечность за спину. Минут двадцать я молча шла сзади, отставая на пару метров, что вынуждало зверя оглядываться время от времени. Интересно, куда мы идем? И не хочет ли он привести меня к своей стае и тихо сожрать с семьей на ужин? Тело начинало все больше дрожать от этих мыслей, шаги сбивались и становились менее уверенными. Уже где-то через час беспрерывного пути, я обняла по меньшей мере полсотни деревьев. Волка такой расклад явно не устраивал, и он уже переходил на рык, когда в очередной раз оглядывался и обнаруживал меня в обнимку с каким-нибудь дубом или елью. Как же я была шокирована, почувствовав касающуюся ладони мягкую шерсть хищника! – Неужели? – удивилась я. Он окинул меня злобным взглядом, отбив желание в дальнейшем задавать глупые вопросы. Еще примерно через час «увлекательной» пешей прогулки я заметила, что лес становился все реже, а мы уже идем по узкой тропке к просвету между деревьями. – Куда ты меня привел? – спросила я дрожащим голосом. Зверь тихо зарычал в ответ, что можно было воспринять, как «сейчас сама увидишь» или «все ли с тобой в порядке, ты задаешь вопросы дикому животному». Мы прошли пышные цветущие кусты с терпким запахом за которыми оказалась та самая беседка, а за ней – тот самый коттедж и стоящая на его пороге девушка маленького роста, облаченная в голубую мантию. - О, а вот и вы! – улыбнулась она. – Как раз вовремя! – девушка подбежала к нам, погладила волка, а меня схватила за руку и потащила к замку. Я покорно плелась за ней. – Смотрю, ты уже лучше себя чувствуешь, – подметила она. – Пойдем, подберем тебе одежду, боюсь, нынешний вариант тебе не слишком подойдет. Я бросила взгляд на свои ноги, джинсы действительно видали лучшие времена. – А... волк? – вдруг вырвалось у меня. – Кто? А, Остин! Чуть позже присоединится, – радостно ответила ведьмочка. Остин? Что? Как?.. – я задыхалась от возмущения. Как он мог? Волк все еще сидел там, где меня забрала ведьма и, кажется, самодовольно ухмылялся. Он подмигнул мне и чернота его глаз растаяла, стремительно обретая небесный оттенок. «Предатель!» – завопил голос в моей голове в надежде, что в этой ипостаси он услышит мысли. Потянувшись и зевнув, зверь лег на траву с любопытством наблюдая за моими неудачными попытками вырваться из рук светловолосой девушки и оторвать ему... кхм... лапы! В неравной схватке, конечно же, победила Ванесса, втолкнув-таки меня в светлый холл. – Пойдем, Эшли! Еще успеете побыть наедине, – веселый смех разлился по коридору второго этажа. Не сомневаюсь. Спустя полчаса я сидела в незнакомой комнате второго этажа, рассматривая пейзаж из открытой стеклянной двери, ведущей на террасу, небо хмурилось, снова собирался дождь. Справа от меня в полной тишине звонко тикали часы, показывая уже два часа. Долго же я прохлаждалась. Нужно поскорее брать все в свои руки, иначе информация так и будет ускользать от меня. Я здесь уже второй день, а мне ничего не известно об этих людях, ну, или нелюдях. Кожаное кресло с парой мягких подушечек было особенно уютным после такой изнурительной прогулки с волком по лесу. Неужели он шел за мной от самого дома? Стоило только вспомнить его, как он уже появился на горизонте с полными руками чашек и тарелочек. Вперед проскользнула Ванесса, за которой послушно, как и метла, левитировал поднос с чем-то весьма восхитительным, конечно же, содержащим массу калорий. Десерт мягко приземлился на темный столик, который окружали еще три кресла помимо того, которое я уже так облюбовала, не преминув собрать с остальных подушечки. Остин, расставив свой набор для чаепития, склонился надо мной, опершись на спинку. – Как твое самочувствие, Эш? Я удивленно изогнула бровь: «Теперь ты интересуешься моим самочувствием?» В голове прозвучал монолог с весьма красочными эпитетами о впечатлениях от занятнейшей экскурсии по лесу в компании с волком, об ощущениях после этого, и конечно же, пожелания и настоятельные просьбы для самого экскурсовода, жаль только, что он... Я прекратила свои размышления заметив, как Остин расплылся в улыбке, сверкнув клыками. Что за..? Ах да, он же мысли слышит мои, как я могла забыть. Однажды, милый кровопийца, ты почувствуешь в своей груди осиновый кол, или что там поможет мне чувствовать себя лучше. Я нагло смотрела ему в глаза, до мельчайших подробностей представляя этот чудный день. Вампир иронично покачал головой, мол, не выйдет, и мягко опустился в кресло всем видом показывая, что возмездие сегодня не состоится. Ванесса щелкнула пальцами и чашки наполнились кофе, а самостоятельный десерт «разбежался» по тарелочкам. Осмотрев комнату, она заметила отсутствие Келлана и бормоча под нос о безответственности снова ретировалась, оставив мне возможность убрать тело без свидетелей. – Пытаешься испепелить меня взглядом? – улыбнулся упырь. – Боюсь ты этого еще не умеешь. Да нет, думаю, как бы тебя поаккуратней прикончить, чтоб мебель не испортить. Я изобразила огромную заинтересованность звуками природы за окном, отворачиваясь и вслушиваясь в пение птиц, желая избавиться от навязчивой идеи расчленения одного наглого... – И хватит называть меня упырем, я совершенно на него не похож, – произнес мерзкий упырь, с закрытыми от наслаждения глазами отхлебывая жидкость из чашки. – Выпей со мной кофейку, – заискивающе предложил Остин нежным баритоном. – Или ты ждешь, пока остынет? Но тогда он не будет вкусным... – На меня наигранно разочарованно покосились. Да ему впору в рекламном бизнесе работать! Уверена, что большинство домохозяек, увидев это чудо где-то по TV или на каком-нибудь билборде, в обязательном порядке побегут скупать его товар с полок супермаркетов тоннами! Признаю, было в нем какое-то очарование. То ли в темно-синих глазах, то ли в бархате голоса. И наверное, я пошла бы за ним на край света, словно под гипнозом, не будь он таким гадом. На меня его очарование не действует, что бы он ни делал. Хотя нет, вру, все-таки желание убить с каждым днем усиливается. Тяжело вздохнув, я рискнула потянуться к чашкам на столике, взять ближайшую и сделать маленький глоток. Напиток обжег язык, терпкий запах ударил в нос, в голове мелькнула радостная мысль: «Это не очередная отрава!», но ее тут же перебил внутренний голос: «Ну какая, к черту, отрава? Ты им живой нужна! Все еще неизвестно, на кой им тебя обучать... Неужто все вокруг альтруистами заделались и решили помогать друг другу? Вряд ли. Это сейчас не в моде». Маленькая чашечка с симпатичным узором согревала озябшие пальцы. Честно говоря, я себя иногда чувствую совершенно обнаженной. В переносном смысле, конечно же. Краем глаза я наблюдала за Остином – кажется, не слушает, но чего ему стоит-то? – Эшли? – вдруг позвал он. Вот только не надо сейчас излагать свою точку зрения по поводу моих рассуждений. – Я хотел поговорить с тобой насчет того, что произошло утром. О, какое интересное начало! Я повернулась к нему, заинтересованно глядя в глаза и побуждая продолжить пламенную речь. Он набрал воздух в легкие и шумно выдохнул. – Мне стоило бы попросить у тебя прощения за такое, как ты выразилась, предательство. Не нужно было вообще выходить тогда на улицу, но... Кто посмеет ослушаться ведьму? – вампир горько улыбнулся, не отрывая от меня взгляда и сильно сжимая руками чашку с остатками кофе. Казалось, она сейчас треснет, словно сырое яйцо, опрометчиво сдавленное задумавшейся хозяйкой. – То есть, – не поняла я, – она тобой управляет? Остин бросил взгляд на дверь и неожиданно радостно сообщил: – Ну, как я посмею не исполнить пожелание любимого учителя? – шепотом добавив, – тем более, что это был приказ. В следующее мгновение к нам присоединилась Ванесса и ее немного угрюмый брат. К слову, внешний вид братца Ванессы и вампира разительно отличались. Остин был одет в темные джинсы и белоснежную рубашку, а Келлан – в брюки горчичного цвета и футболку с логотипом известной рок-группы. Но ему, видимо, позволено не выполнять по меньшей мере, половину тех правил, которые предписывались нам с Остином, или он попросту не намерен им следовать. – Ну вот, все в сборе, – облегченно выдохнула ведьма, расправляя складки платья. Келлан все еще смущенно стоял возле нее. – Тебя я попрошу тоже сесть, – Ванесса подтолкнула парня к креслу и недовольно скривила личико вслед. – После собрания переоденешься во что-то более приличное, – скомандовала она. – И чтоб я не видела больше этих брюк! Ведьма дождалась согласного кивка родственника, уже тянущегося к своей чашке и, наконец, уделила внимание нам. – Для начала у меня будет хорошая новость для мужской половины, – она подмигнула своему ученику. – Некоторое время меня не будет в замке и на правах более ответственного за главного остается Остин. Вампир загадочно улыбнулся. – Эшли, теперь ты, – наставница присела на край кресла, – для тебя у меня не столь позитивные новости. Так как я до сих пор не ввела тебя в подробный курс дела, этим займется Остин. Упырь все более странно ухмылялся, глядя на меня, что всерьез начинало пугать. – Надеюсь, ты не против? Против! Категорически против! Но кто теперь будет слушать? – Конечно, не против! – ответил этот мерзавец, подмигивая мне. – Она сама недавно призналась, что я ей нравлюсь. Секунда и из моих рук летит подушка с честным намерением снести голову этому упырю, но он благоразумно прыгнул в открытое окно. Раздался победный смех, а подушка приземлилась в уже пустое кресло. Келлан бросил на меня сочувствующий взгляд, но в следующее мгновение в его глазах появился огонек азарта и он резко развернулся к сестре. – Ванесса, если на сегодня это все приятные новости, могу я проводить нашу гостью в ее комнату? Ведьма одобрительно кивнула, задумчиво глядя в окно, а когда мы уже вышли за порог комнаты, рассеянно бросила вслед: – Кэл, я вылетаю через полчаса, будь на связи... Парень серьезно кивнул. Следующий шаг я неожиданно сделала уже в своей комнате. Положив руки мне на плечи, Келлан пообещал вернуться через несколько минут и так же неожиданно исчез. Я прошла к постели и бессильно упала.