Выбор

* * * – Эшли Браун? – радостно вопросила она. Я согласно кивнула, все еще не понимая, успела ли я проснуться, или сейчас где-то три часа ночи, а я мечусь по кровати в бреду. – Ванесса Вудс, твоя наставница с этого момента, и, – она бросила скромный взгляд на метлу у ног, – ведьма замка Лоуренсов. Ну вот, не успела уволиться, как появился новый наставник. Опередив вопросы в моей голове, которые я не успела сформулировать, девушка начала засыпать меня до неприличия странной информацией. – Понимаешь ли, нас осталось очень мало, и лорд Лоуренс отправляет всех на поиски юных учеников, у которых еще сохранился ген вампира или ведьмы. А ты – одна из них. Даже не можешь вообразить, как тебя трудно было найти! Оказалось, что во всем Соединенном Королевстве людей с такими же именами десятки! – Возможен ли вариант, что это ошибка, и я одна из обычных людей? – меня пробирала мелкая дрожь от всей этой ереси, которую последних пять минут пыталась внушить моя собеседница. Ванесса засмеялась: – Это исключено, ведь ты последняя из этого списка. А сейчас пойдем, ты соберешь необходимые вещи и мы отправимся в путь. – она подтолкнула меня обратно к машине, а метла, оторвавшись от земли, резво последовала за хозяйкой, как щенок, ожидавший, когда ему уже бросят излюбленную игрушку. Я нервно хихикала, но все же почему-то послушно шла за этой сумасшедшей и ее дрессированным «транспортом». – Я подожду здесь, – заявила она, прислоняясь к низкой деревянной ограде старого домика и разглядывая барашковые облака. Все происходящее не укладывалось у меня в голове. А быть может, это чей-то неудачный розыгрыш? Или сок был несвежим, и мне все мерещится... Как в тумане, я сложила обратно плед в багажник, а средства гигиены — в сумочку, прощаясь с испарившимся долгожданным отпуском. Ванесса уверенно стояла на том же месте и вертела что-то в руках. Подойдя поближе, я заметила букет пушистых розовых цветов, которые некогда оплетали восточную сторону ограды. Девушка поспешила оправдаться, заметив мой взгляд: – Захотелось захватить что-нибудь на память. – она внимательно осмотрела меня с ног до головы. – А ты уже все собрала? Я молча пожала плечами и закинула в багажник и сумку, кофточка спешно отправилась на заднее сидение, свое привычное место. А я жестом пригласила в машину Ванессу, которая сейчас вопросительно уставилась на меня, из-за ее спины виднелась вычурная метла.  – Ты как хочешь, но я не намерена добираться до точки назначения на этом, – я указала на предмет за ее спиной.  Молодая ведьма нерешительно тронулась с места и села рядом со мной на переднее сиденье. Я бросила косой взгляд на яркие цветы, которые она бережно покоила на согнутых коленях, обвив тонкими руками.  – Что ж, показывай дорогу, – вздохнув, сказала я и включила двигатель. Раз невероятные приключения нашли меня сами, почему бы не добровольно согласиться на заманчивое приглашение. Не могу представить, что ожидало меня в этом замке, куда мы сейчас отправляемся, но крайне надеюсь вернуться из этого путешествия живой. И откуда такой прилив энтузиазма и бесстрашия только взялся?

***

Алые лучи уходящего за горизонт солнца ослепительными бликами отражались в больших окнах двухэтажного здания из желтого камня. Совершенно никаких тебе золотых горгулий и треглавых чёрных псов да высоких шпилей готических башен, извилистая дорожка к дому была окружена крупными кустами многочисленных белых и красных роз, а меж двух гигантских кленов красовалась оплетенная плющом беседка. Это все больше начинает напоминать мне сказку из рекламки, которую я вчера так рьяно разыскивала. Видимо, она решила найти меня сама. Пока я витала в облаках, Ванесса уже давно покинула машину, цветы из рук исчезли, а она надела свой длинный плащ и теперь была похожа на самую настоящую ведьму. Я поспешно выбралась к ней, по пути натягивая кофточку, на улице оказалось не так уж тепло. – Добро пожаловать! Теперь это твой дом на ближайшие несколько лет, – ликующе отозвалась она. — Кроме нас имеется еще пара человек, с коими тебе предстоит близко познакомиться в ближайшем будущем. Я изумлённо выгнула бровь: – И кто же они? Оборотни или гули? Девушка залилась смехом: – Ничего подобного! Вскоре все лично увидишь. А сейчас пойдем, – она потянула меня к входной двери. – Тебе, пожалуй, необходимо привести себя в порядок. С этим я возражать не стала, день, максимально полный на приключения, давался в знаки. Мельком заметив отражение в оконном стекле, с трудом себя угадывала: выбившиеся пряди волос, мешки под глазами, общая бледность и потрепанный внешний вид. Мы быстро поднялись по каменным ступеням и вошли в приоткрытую дверь. Все выглядело весьма уютно, если не считать сравнительно легкий беспорядок, созданный разбросанными нотными партитурами. В дальнем углу комнаты красовался черный рояль. Интересно, кто же играет на нем? Мне не довелось долго гадать, ведь один из потенциальных музыкантов уже быстро спускался по спиральной лестнице, сжимая в руках сборник нот. Он широко улыбнулся Ванессе и заключил в объятия. – Здравствуй, Ванесса! Выглядишь утомленно, тебе стоит отдохнуть перед ужином. А это, должно быть, – он внимательно изучил меня взглядом, – та самая Эшли Браун, которую ты так долго не могла разыскать. Тешу себя надеждой, что в этот раз именно та, – он подмигнул мне. – Без сомнения, – она широко улыбнулась в ответ, – Эшли, познакомься, это мой старший брат Келлан. Как и я, он обладает некоторыми особенностями, – на слове «некоторыми» ведьма запнулась. Парень протянул мне руку: – Чрезвычайно рад знакомству, Эшли, ждал этого мгновения целую вечность, – широкая улыбка не сходила с его лица. Я пожала руку в ответ, но отпускать ее он явно не собирался. – Ванесса, как я уже говорил, тебе следовало бы немного расслабиться после нелегкого дня, – не дав сестре произнести и слова, он продолжил: – А я тем временем провожу нашу новенькую в ее комнату и подробно ознакомлю со всеми деталями. Девушка окинула нас сомневающимся взглядом, но все же согласно кивнула и поднялась наверх. Меня неизбежно начинал окутывать страх. В каком же логове я оказалась, и что он намеревается со мной сделать? Хочется верить, что он не вампир, хотя пока никаких специфических признаков не подавал. Келлан двинулся к роялю, бросив ноты на деревянный пол, и небрежно похлопал по месту на банкетке рядом с собой. – А разве ты не хотел проводить меня в комнату? – недоуменно спросила я. – А разве ты не хочешь послушать мою виртуозную игру? Я не двинулась со своего места, гадая, что ожидать, а он все так же ослепительно мне улыбался. – Все, что я планирую на данный момент, это горячий душ. – Тогда поднимайся на верхний этаж, – его взгляд стал серьезным, – первая дверь слева – твои покои. – парень отвернулся и начал играть незнакомую мне медленную мелодию, похожую на колыбельную. Спустя время я уже стояла в своей комнате, завернувшись в большое синее полотенце. Интерьер был выдержан в неброских пастельных тонах, а пушистый ковер на темном паркете и немалое число подушек с легкостью возместили уют родной квартирки. Северную сторону занимали широкие окна, полуприкрытые тяжелыми шторами кофейного цвета, а вдоль восточной разместились несколько шкафчиков, пестрящие различными книжными обложками. В центре же — огромная деревянная кровать с балдахином, на которую я незамедлительно забралась, скрывшись под тёплым одеялом. Вдруг кто-то тихо постучал. Я нехотя сбросила одеяло и пошла открывать дверь, за которой увидела ослепительно улыбающегося полуголого блондина. В моей голове роились десятки неотложных вопросов, но больше всего меня интересовало, почему сейчас он в таком виде направляется к моей постели. Вроде здесь такие услуги не предусмотрены... Пока я неподвижно стояла и обдумывала случившееся, он внезапно решил заговорить. – Привет! Хорошо, что тебя наконец нашли. Я медленно повернулась к нему и внимательно осмотрела. Он, как ни странно, активно занялся тем же. Наконец в голове промелькнула мысль, что на мне одно полотенце, слабо прикрывающее самые интересные места. Я скрестила руки на груди, пытаясь его удержать. – Позволь поинтересоваться, как тебя зовут? – пока я решила не отходить далеко от двери. – О, прости, – он подскочил с кровати и подошел ко мне, остановившись меньше, чем в полуметре, из-за чего я ощущала его горячее дыхание на обнаженной коже. – Остин Келли, приятно познакомиться, Эшли. В этом доме почему-то всем известно мое имя, не удивлюсь, если существует целое досье, где подробно описано все, вплоть до имен хоть немного знакомых мне людей. Я смотрела в его темно-синие глаза и раздумывала, как бы лучше спросить, кто он? Может, упырь, и сейчас ждет подходящий момент, как бы накинуться на меня и сожрать; а может, он такой же, как Ванесса и ее брат... А вдруг он читает мысли? Или, того хуже, видит меня насквозь в прямом смысле этих слов. Я посильнее затянула полотенце и отошла от него на безопасное расстояние – к кровати, пытаясь не показывать страх. За эти сутки я быстро превратилась из отважной искательницы приключений в дрожащий осиновый лист под взором совершенно неизвестного блондина. Необходимо срочно исправлять ситуацию, а то еще в самом деле обнаружу кого-нибудь из них с ножом и вилочкой, плотоядно изучающим меня посреди ночи. Я уверенно посмотрела на блондина, но не успела открыть рот, как кто-то вновь постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошел. Я облегченно вздохнула – на пороге стояла Ванесса, бросая беглые взгляды то на меня, то на парня. Она изогнула тонкую бровь: – А вы уже успели познакомиться поближе, я смотрю... – Не так близко, как ты могла подумать, – засмеялся Остин. – Ты не против подождать нас внизу? – спокойно спросила она, намекая на его исчезновение. Блондин, не задумываясь, скрылся в темном коридоре. Я благодарно ей улыбнулась и присела на край кровати, ведьма ответила тем же. Она уже успела привести себя в порядок и просто сияла. Золотистый шелк ее платья выгодно облегал безукоризненную фигуру, в аккуратно уложенных волосах сверкал тонкий обруч в тон одежде. – А почему ты еще не одета? У тебя есть пятнадцать минут, чтоб собраться и подойти к нам. Все, что для этого понадобится, ты легко можешь найти в шкафу. – Ванесса еще раз улыбнулась мне и быстро направилась к двери. Но я уже не могла ждать, мне просто необходимо было узнать это. – Ванесса, – я резко поднялась и сделала несколько шагов в ее сторону. – Какие-то вопросы? – она застыла на месте. – Пожалуй... Мне бы сильно хотелось узнать, а кто... кем является Остин? – О, он вампир. Мое сердце сжалось. – Но ты не переживай, – продолжила она, – тебя не съест. Похоже, ты ему понравилась. Ах да, будь аккуратна, он знает, о чем ты думаешь. Ведьма уже несколько минут, как ушла, а я все не могла прийти в себя после услышанного. Вампир. Которому я понравилась. Чудненько. Надеюсь, она пошутила. Мои руки все еще слабо дрожали, когда я в лиловом платье почти прикрывающем колени, шла по деревянной лестнице. Спустившись на первый этаж, я мечтала не столкнуться с Келланом или Остином. Холл со старым роялем пустовал, пришлось идти на звук голосов и соблазнительный аромат чего-то довольно лакомого. Свернув направо от лестницы, я оказалась в не очень большом, слегка мрачном от темно-синих портьер, зале. В центре находился стол из темного дерева на шесть персон, а возле него суетился Остин, раскладывая приборы. Сейчас он уже выглядел более официально, чем в последнюю нашу встречу: белая рубашка застегнута на все пуговицы, а поверх нее – темно-серая жилетка. Трудно поверить, что этот человек еще недавно стоял полуобнаженным в моей комнате. – А вот и ты! – по залу разлилось оживленное сопрано Ванессы. Я встретилась взглядом с Остином, он улыбнулся, что заставило меня едва покраснеть. – Проходи, чего ты ждешь? Не будешь же все время там стоять, в самом деле! – ведьма грациозным жестом пригласила меня к столу, одновременно подходя к своему месту. Напротив неподвижно стоял ее юный брат, бросая на нас скучающие взгляды. Я собралась с духом и нехотя сделала шаг вперед. Мне предстояло сидеть рядом с вампиром неизвестное количество времени, и этот факт все еще давал немалый повод для переживаний. Но больше пугало то, что Келлан не отводил от меня глаз все это время. Проследив взгляд брата, Ванесса поспешила меня успокоить: – Уж он-то тебя точно не укусит, не стоит его так бояться. – Укусить здесь могу только я... – почувствовав теплое дыхание на своей беззащитной шее, я резко направилась к столу, слыша позади тихий смех. Догнав меня, Остин остановился у соседнего стула. – А тебя легко испугать... – злорадствовал он, наливая в высокие стаканы темно-красную жидкость. Я поспешила занять свое место, следуя примеру остальных, ну и для того, чтоб скрыть все еще дрожащие коленки. На меня нахлынули подозрения по поводу происхождения напитка странного оттенка, из-за чего я демонстративно отодвинула стакан и скрестила руки. – Расслабься, это всего лишь виноградный сок, – впервые за это время подал голос Келлан. – он не свернется. – Докажи! – вырвалось у меня. Парень сделал два глотка и оставаясь таким же невозмутимым, поставил стакан обратно. Я бросила на него ироничный взгляд, но он лишь улыбнулся и пожал плечами, мол, как хочешь. – Как тебе здесь, нравится? – Остин немного наклонился ко мне, будто поглощая взглядом. Мысленно вздохнув, я натянула улыбку и повернулась к нему. Он все еще вселял страх, особенно после слов Ванессы. – Дай-ка подумать... Еще вчера я сидела в своей уютной квартирке, а сегодня по собственному желанию приезжаю с незнакомкой в какой-то дом, который, как оказалось, буду делить с ней и двумя мужчинами. Сам-то как думаешь? Вампир окинул меня оценивающим взглядом и скептически хмыкнул. Я изогнула бровь в немом вопросе. – Не хочешь – не сиди, но ты пропустишь много интересного... – Заманчиво протянул он. Я задумалась, взвешивая, много ли потеряю без странного внимания возмутительно наглого вампира и загадочно молчаливого братца Ванессы. Сама же ведьма, к слову, даже ни разу не одарила нас вниманием, куда-то незаметно исчезнув. А пока я размышляла о сложившейся ситуации, и Остин смылся в неизвестном направлении, так что остались только я и Келлан. Он встретился со мной взглядом и сочувствующе улыбнулся, а потом, осмотрев комнату, внезапно оказался рядом со мной и протянул руку. – Пойдем. Я подозрительно покосилась на конечность. Хм, а красивые у него пальцы, такие длинные и прямые... Я мечтательно закусила нижнюю губу. Даже запах спиртного меня пьянил сегодня, что давало свои последствия. Издалека доносился слабый голос: – Я же тебе помочь хочу, или тебя все устраивает? Слышишь?.. Передо мной все так же стоял Келлан с протянутой рукой. Не задумываясь больше ни секунды, я вложила свою ладонь в его и в этот момент все вокруг поплыло, мы оказались в темном коридоре. Щелчок пальцев – на стенах зажглись светильники, заливая все вокруг приятным золотистым светом. – Где это мы?.. На втором этаже. Вот твоя комната, – он указал на темную дверь. – Будь уверена, там нет Остина. И вот моя, – парень сделал несколько шагов назад, останавливаясь через одну дверь от моей. – Если есть какие-то вопросы, ты знаешь, где меня искать. Он очаровательно улыбнулся и тут же исчез, что вызвало у меня ассоциации с Чеширским котом. Одумавшись, я бросилась к двери, плотно закрывая ее за собой.