***
Трусом Йорвет, само собою, не был. Но безбашенным идиотом он не был тоже. А посему точно знал, что ему по силам, а с чем ему не справиться. Гипотетический леший был из задач второго разряда. Поэтому соблазнительное предложение прогуляться в таинственный лес, где не ступала нога ни эльфа, ни человека, и, по слухам, было полно дичи, Йорвет отринул, предпочтя более безопасные и менее экстремальные места для охоты. Именно поэтому он, поутру распрощавшись с гостеприимным Филавандрелем, направился не на юг, а на север. Возможность добыть в тех местах нечто стоящее была неизмеримо ниже, чем во владениях лешего, отчасти еще и потому, что лес, в который направлялся Йорвет, соседствовал с деревнями, жители которых периодически похаживали на охоту. Не факт, что это дело им всегда удавалось, но дичь в этих лесах была пуганая и хорошо знала, что нужно делать, завидя существо на двух ногах. Впрочем, как бы проворны ни были олени и косули, эльфская стрела летела к своей цели по-любому быстрее. Поначалу Йорвет бодро маршировал по хорошо набитой тропе, петлявшей меж осин и кленов и предусмотрительно огибающей враждебно ощетинившийся колючими ветками молодой ельник. Осинник закончился, выпустив эльфа в веселую березовую рощу. В траве меж березами эльф своим зорким глазом углядел целое семейство крепеньких молоденьких боровичков. — Может, грибов набрать? — воодушевился Йорвет. — А что, Ленка супчик сварит. Если еще внимательно пошукать меж березок, может и на жаренку наберу. Эльфа охватил грибной азарт. Он прочесал рощицу вдоль и поперек, набрав полсумки грибов, и результатом остался в целом доволен. Проблемы начались чуть позже. Дело было в том, что Йорвет, посчитав раны от когтей накеров несерьезными, перевязывать спину не стал, а теперь висящие на спине колчан и лук, а также многочисленные ремни стали натирать свежие царапины через плотную тяжелую куртку, причиняя эльфу значительное неудобство. Йорвет клял накеров за то, что их угораздило попасться ему на пути, и ругал себя за неосмотрительность, правда спине его легче от этого не становилось. Промучавшись так какое-то время и отчаявшись найти дельное решение своей проблемы, Йорвет, продолжавший упрямо тащиться в заданном направлении, все-таки встал и задумался над своими дальнейшими действиями. В принципе можно (и нужно) было вернуться домой, сказав, что охота не задалась. А если Геральт выскажет недовольство (почему-то Йорвет был уверен, что добрая Лена отнесется с пониманием к возникшим на его пути трудностям), сказать ему, что ведьмак и сам хорош: почему он не предупредил Йорвета о накерах. Конечно, у ведьмака найдутся контраргументы в ответ на все претензии эльфа, потом он с тяжким вздохом скажет, что все надо делать самому, пойдет и непременно добудет ту чертову дичь на радость Лене и к стыду Йорвета… Нет, домой эльфу было возвращаться никак нельзя. — Вот блядство, — эльф, накрутивший сам себя, не выдержал, остановился, снял со спины оружие, затем в сердцах скинул куртку и рубаху, плюхнулся в траву и начал выворачивать шею в бесплодных попытках рассмотреть, что же там творится с его спиной. И тут… Из очередной рощицы, что была шагах в ста от сидящего на земле эльфа вышел величавый олень — крупный самец с гладкими боками, крепкой шеей и головой, увенчанной ветвистыми рогами. Йорвет наугад лапнул ладонью по тому месту, куда он положил лук. Его оружие оказалось погребено под одеждой, которую он беспорядочно кинул в траву. В ответ на резкое движение эльфа олень повернул голову, несколько секунд глядел на странное существо, а затем стремительно умчался обратно в лес. — Стой! Чертова скотина! — чуть не плача взвыл Йорвет. Ответом ему был лишь шелест травы да удаляющийся стук копыт. В отчаянии и с досады эльф откинулся на траву. Какое-то время он просто лежал, бездумно глядя в небо, затем его голову все-таки посетила здравая мысль: мол, полежал — и хватит, первый блин оказался комом, но кто сказал, что будет легко. Надо было подниматься, забыть о неудаче и все начинать сначала. Йорвет сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и окончательно забыть досадное недоразумение, как вдруг… Чуткий нюх эльфа уловил нечто странное и интересное: дурманящий, медвяный запах цветов и трав сплетался с душистыми пряными ароматами цветущего неподалеку сада. — Каприфоль, вербена, мирт, мальва, флоксы… Откуда тут взяться садовым культурам? Не иначе, где-то поблизости есть жилье. Знахарь? А еще вернее — травник. Воодушевившись этим предположением, Йорвет поднялся и, приглядевшись, действительно рассмотрел кусочек соломенной крыши скрытой за деревьями хижины. — Вот это хорошая новость, — обрадовался Йорвет, уже практически не сомневаясь в том, что набрел на жилище травника. — Сейчас разживусь у него лекарствами, а потом можно двигать дальше.***
Йорвет оказался прав: в хижине действительно обитал травник. И еще он оказался низушком, довольно дружелюбным и сведущим в своем ремесле. Цен на свои отвары и мази он не задирал, впарить эльфу средство от поноса под видом обезболивающего и обеззараживающего отваров не пытался, приворотных зелий, а также всяких аква-тофан, чтобы подсыпать в супчик богатенькому мужу любовницы не предлагал. И все же низушек не был бы низушком, если б не попытался и из визита эльфа извлечь хоть какую-нибудь пользу. — А как насчет небольшого бартера? — предложил он Йорвету, когда нужные мази и склянки перекочевали из сундука травника в сумку эльфа. — В каком смысле? — Я вам оформлю скидочку, а вы сделаете для меня ма-аленькое дельце. Сущий пустячок. — От твоего сладенького голоска мне заранее делается нехорошо. Видать, у дельца твоего запашок далеко не ароматный, раз ты даже о скидочке заговорил. Я ж знаю, что вы, низушки, скорее удавитесь, чем хоть толику кому-то уступите. — Экий вы подозрительный, — с укором покачал головой травник, глядя на Йорвета честными и чистыми глазами. Цену таких взглядов Йорвет знал очень хорошо. Верить им нельзя было просто категорически. — Так это не я такой — жизнь такая, — эльф развел руками, предпочитая не конфликтовать с ходу с низушком, который все-таки неплохо его выручил и пока ничего криминального ему не предложил. — Я хотел попросить вас передать послание некой эльфке. — Я что, похож на посыльного? — Ни в коем случае. Вы похожи на воина, коим, несомненно, и являетесь. Просто я, можно сказать, попал в безвыходную ситуацию. Мне срочно надо ей передать записку, но именно сейчас я не могу отлучиться из дому даже на час. А вы, судя по всему, все равно направляетесь в ту сторону. Вот я и подумал, почему бы нам не помочь друг другу. — И что это за эльфка? — Ее зовут Эвелина Галло. Она гимнастка в цирке, который дает представление недалеко от поместья Вегельбудов. — Это же совсем рядом, — сообразил Йорвет. — Именно. Поэтому я и решился попросить вас об одолжении. И скидочка взамен. Не забудьте. — Я точно об этом пожалею, — буркнул Йорвет. — Потому что от низушков и их предложений, даже самых на первый взгляд безобидных, всегда жди подвоха и неприятностей. Но поскольку денег у меня в кошеле негусто… Знаешь ведь, шерстолапый паразит, чем подкупить. — Так по рукам? — радостно улыбнулся низушек, пропустив мимо ушей тираду Йорвета о хитрожопости низушков. — По рукам, что с тобой поделать, — вздохнул Йорвет. Низушек посеменил в другую комнату, немного повозился там и вышел, держа в руке конверт. — Передайте ей вот это. А на словах скажите, что я просил ее еще немного задержаться в этих местах. — Ладно, — кивнул Йорвет. — Передам и скажу. Так что с моей скидкой? — Я думаю, процентов пять. — Не, это несерьезно. — Если я снижу больше, вы начнете подозревать, что дело, которое я прошу вас сделать, имеет какое-нибудь двойное дно. — А оно его не имеет? — Нет! Десять и ни процентом больше. — Ну-у, вообще-то мне надо будет сделать крюк. Небольшой, конечно, но крюк. И это несколько нарушает мои планы. — Одиннадцать. — Я думаю, пятнадцать будет в самый раз. — Двенадцать. — С половиной. — Вот вроде эльф, а торгуетесь чище краснолюда, — не скрывая восхищения сказал низушек. — Прямо приятно иметь дело с таким клиентом. — По рукам? — спросил Йорвет. — По ним, — согласно кивнул травник. — Вот вам обратно ваши двенадцать с половиной, а с ними моя записка. Запомните, Эвелина Галло. — Уж чем-чем, а склерозом я пока еще не страдаю, — заверил низушка Йорвет.