Поймай меня, если сможешь

Был полдень, и солнце пекло невыносимо. Артур обмахивался самодельным веером из листка дуба, внимательно смотря на дорогу. Уже полдня они были в пути. Артур взял с собой только троих рыцарей – сэра Леона, сэра Ланселота, и сэра Вэлианта. И плевать, что под словом «отряд» отец подразумевал десятерых человек. Принц старался сделать все, как учила Моргана: не вывести рыцарей на след Эмриса. Едва он слышал хруст ветки, как ехал в противоположную сторону. Глубоко в лес они не заходили. Такая тактика принца вызывала недоумение у Леона и Ланселота, и крайнее неудовольствие Вэлианта. Артур надеялся, что к концу дня они, не найдя Эмриса, вернутся домой. Хотя в этом случае король точно заставит его продолжить поиски завтра, и так до тех пор, пока они не прочешут весь лес и не найдут колдуна. А бесконечно водить рыцарей по одной и той же тропинке принцу не удастся: они же не идиоты. И хотя они обязаны ему подчиняться, кто-то из них может проговориться, что Артур не проявляет достаточно усердия в поимке разбойника. А в том, что этот слух дойдет до короля, наследник не сомневался. Оставалось только надеяться, что сегодня Эмрис решил отсидеться в своем убежище, и не выходить за добычей на дорогу. Артур не знал, как ему поступить, если они все-таки встретят мага. Он не мог ослушаться короля, и в то же время не мог привезти Эмриса в замок. Рыцари были помехой. Не было бы их – Артур в любом случае вернулся бы к королю с пустыми руками. Однако сегодня, очевидно, был не его день. Выехав на поляну, они услышали совсем рядом чьи-то голоса и хруст веток. Вэлиант и Леон вытащили арбалеты. Ланселот выхватил меч из ножен. Артур мрачно оглядывался вокруг, не вынимая оружия. Вдруг справа от него что-то мелькнуло. -Они вон там, - прошептал Вэлиант, - нам нужно стоять тихо и ждать. Они вот-вот появятся. Принц кивнул, от всей души надеясь, что это не Эмрис с его шайкой. Пусть это будут безобидные крестьяне, напыщенные лорды, послы из соседних королевств, на худой конец, люди Ценреда… Но только не он. Потому что Артур не знал, что делать с ним. Но, как уже говорилось ранее, сегодня был не его день. Через миг на поляне показались всадники – несколько человек в капюшонах, скрывавших их лица. Они ехали медленно, переговариваясь, и не сразу заметили рыцарей. Человек, ехавший немного впереди них, был одет в длинный серый плащ. Лицо его, как всегда, было тщательно закрыто. Увидев рыцарей, всадники остановились как вкопанные. Их главарь смотрел на Артура. Воцарилось молчание. Обе стороны настороженно рассматривали друг друга. Принц заметил, что никто из компании Эмриса не вооружен. Впрочем, их магия наверняка служила им хорошим оружием. -Именем короля! – крикнул сэр Леон, - кто вы и что вы здесь делаете? Артур досадливо прицокнул языком. Разве не он должен произносить эти гордые слова? Повисла пауза. Никто не торопился отвечать. -Да разве не ясно! – не выдержал Вэлиант, - это же Эмрис со своей шайкой! Тот, кого нам приказано доставить живым или мертвым! То, что случилось далее, Артур не мог ни предугадать, ни предотвратить. Боковым зрением он увидел, как сэр Вэлиант, целясь в мага, натягивает стрелу. Волшебник не смотрел на него: он, как зачарованный, не отрывал взгляда от Артура. Принц закричал: «Стой!», махая рукой, но уже поздно: стрела полетела в воздухе. За какую-то долю секунды она вонзилась в грудь волшебнику. У него вырвался крик. Он пошатнулся. Чтобы удержаться в седле, ему пришлось крепко вцепиться в поводья. Среди друидов началась паника. Одни кинулись наутек, другие бросились к своему предводителю. Но Эмрис махнул им рукой, показывая, чтобы они уезжали. Держась рукой за грудь, он смотрел на Артура. Принц не видел его глаз, но видел их темный блеск. Принц заметил, что между пальцев Эмриса быстрой струйкой стекала кровь. Сделав над собой неимоверное усилие, волшебник с глухим стоном вытащил стрелу и бросил ее на землю. Сэр Вэлиант и Леон кинулись к нему, но опоздали: пришпорив коня, он понесся прочь. Леон поднял стрелу: -Глубоко вошла. Смотрите, сколько на ней крови. Ланселот отвернулся. Леон бросил стрелу обратно на землю. Вэлиант нетерпеливо закричал: -Чего же мы ждем? В погоню! А то он уйдет! -Здесь я отдаю распоряжения,- остудил его пыл принц, - я поеду за Эмрисом. Один. -Но… - попробовал возразить Вэлиант. -Если хотите, догоняйте его шайку, - бросил Артур. -Но их уже не догнать! Не слушая, Артур пустился вскачь по той тропинке, куда направился Эмрис. Но тропинка делилась на две. Поколебавшись, принц выбрал один из путей, и поехал дальше. Остановившись, он прислушался. Тишина. Привязав коня к дереву, Артур пошел дальше пешком, вынув меч из ножен. Потеряв уже надежду найти Эмриса, он хотел вернуться обратно, как вдруг услышал чей-то сдавленный стон. Он прошел вглубь леса. Прямо перед ним была небольшая впадина. И тут Артур увидел ЕГО. Худой юноша лежал на земле. Серый плащ с капюшоном валялся рядом, запачканный кровью. Платок лежал там же. Артур впервые увидел лицо мага. Это был темноволосый юноша, бледный, с резко выступающими скулами. Его голубые глаза смотрели в небо. Лицо было искажено болью. Артур увидел, что его рубашка и куртка залиты кровью. Волшебник зажимал рану рукой. Он что-то прошептал, и глаза его блеснули золотым светом. Но ничего не произошло. Судя по не останавливающейся крови, заклятие не помогло. Артур осторожно подошел ближе. Под его ногами предательски зашелестели листья, и Эмрис встревоженно поднял голову. Увидев принца, он попытался вскочить с места, но не смог подняться. Артур подошел еще ближе. Испуганно наблюдая за его приближением, Эмрис слегка отодвинулся. Артур встал напротив него, не зная, что ему говорить и делать. Эмрис чуть улыбнулся: -Милорд, какой сюрприз, - голос был слабым, но даже сейчас в нем присутствовали дерзкие нотки, - теперь вы знаете, как я выгляжу. Пришли лично прикончить меня? Артур не ответил. Он слышал прерывистое дыхание волшебника. «Боже, да он даже младше меня», - подумал принц. Как этот юнец мог до такой степени разозлить короля, что тот послал людей на его поимку с приказом доставить его живым или мертвым? Как? Размышления Артура прервал протяжный стон. Эмрис, тяжело дыша, отчаявшимся взглядом смотрел в небо. И Артур принял решение. Плевать на приказ отца, плевать на законы. Человек умирал. Человек, который спас ему жизнь. Артур не мог это так оставить. Он бы никогда себе не простил. И пусть этот человек хоть трижды вор, хоть четырежды маг. Артур был ему должен. И сейчас он собирался вернуть свой долг. Разорвав залитую кровью рубашку мага, Артур увидел глубокую рану. Принц туго перевязал ее, порвав на лоскуты края собственной рубашки. Эмрису, казалось, было все равно. Он покорно позволил принцу перевязать его рану, а затем и посадить на лошадь. Не найдя кобылу волшебника, Артур посадил его перед собой. Сняв с себя алый плащ, он укутал им Эмриса. Тот не мог держаться в седле, и Артуру приходилось поддерживать его одной рукой. В другой у него были поводья. Волшебник тяжело вздохнул и свесил голову на плечо принцу. Его глаза все время закрывались. Артур начал бояться, что он не дотянет до замка. Принц пустился вскачь. Его не заботило, как там его рыцари – не маленькие, дорогу домой и без него найдут. Хорошо, что они не углублялись в лес, и Артур довольно быстро добрался до замка. Однако на въезде возникли проблемы с охраной. -В чем дело? – возмутился принц, видя, что стражники не пропускают его. -Сир, - смущенно ответил один из них, - нам сказали, что вы уехали на поиски Эмриса с рыцарями, и раньше вечера не вернетесь… -Один из рыцарей ранен, - раздраженно сказал принц, указывая на Эмриса. - Он умрет, если вы меня не пропустите! Вы не верите, что он рыцарь? Вот его плащ с гербом Камелота! И Артур указал на собственный плащ, который перед этим натянул на мага. Охранники тут же пропустили его. Наследник, быстро проехав, слышал, как они кричат извинения вслед. Соскочив с коня, Артур осторожно опустил волшебника на землю. Тот, ничего не понимая, уставился на замок слегка удивленным взглядом. Артур обеспокоенно взглянул на него. Лицо Эмриса посерело, глаза были мутные. В следующий миг они закрылись, а ноги его подкосились. Артур едва успел подхватить его. *** Гаюс, старый придворный лекарь, как всегда, был занят приготовлением лечебных настоек, когда дверь в его комнату резко распахнулась, и вошел Артур, таща кого-то. -Гаюс, этот человек ранен, нужна твоя помощь, - выпалил он. Лекарь поспешно кивнул и указал на соседнюю маленькую комнатку. Артур пошел туда, и положил свою ношу на кровать. Гаюс уставился на своего пациента. Это был молодой темноволосый человек. Его лицо было бледно. Артур снял свою повязку и показал лекарю рану на груди юноши. Тот не приходил в сознание. -Он потерял много крови, Гаюс, - тихо сказал Артур, - но ты ведь можешь ему помочь? Он будет жить? Лекарь осмотрел рану и пошел в свою комнату за водой, полотенцами, и всем необходимым. -Рана глубокая, - сказал Гаюс, - ничего не обещаю. Но не теряй надежды, Артур. Он молодой, следовательно, живучий. Кстати, а кто он? -Один из моих рыцарей, - невнятно отозвался принц. – надеюсь, он поправится. Позовешь, когда очнется. Артур вышел из комнаты лекаря, молясь, чтобы Эмрис выжил, и проклиная Вэлианта, осмелившегося действовать без его приказания. Пройдя в свою комнату, он приказал своему слуге Дику принести обед. Дик был его новый слуга, начал прислуживать всего две недели назад. Но Артур знал, что он долго не продержится. Слуги у Артура вообще долго не задерживались. Можно было сказать, что он менял их, как перчатки, однако принц был твердо уверен, что это не его вина. Это вина этих бездельников, которые не могут как следует служить королевской особе. Дик, однако, старался во всем угодить принцу. Как ни странно, Артур невзлюбил его именно из-за этой подобострастности. Это не считая того, что Дик был ужасным трусом и боялся сопровождать Артура в его поездках. Дик, как всегда, стремясь угодить своему господину, принес роскошный обед, к которому Артур едва притронулся. Ему кусок в горло не лез. Полчаса пережевывая кусочек хлеба, Артур, к своему крайнему раздражению, понял, что волнуется. Почему? Неужели из-за Эмриса? «Я вернул долг, поручил его заботам лекаря, а выкарабкается он или нет – это уже не мое дело» - сердито думал Артур. Тщетно пытался принц убедить себя, что волнуется потому, что придется лгать отцу и рыцарям. Бросив случайный взгляд в окно, Артур увидел подъезжающих Леона, Вэлианта, и Ланселота. Наследник трона резко поднялся и поторопился выйти. Надо доложить королю о поездке раньше, чем это сделает кто-то из рыцарей. Утер Пендрагон сидел в Тронном зале, разбирая бумаги. Увидев сына, он поднял голову: -Артур! Рад тебя видеть. Как вы съездили? Артур пустился в сбивчивые объяснения, рассказывая, что они наткнулись на Эмриса и его шайку, но какой-то негодяй ранил одного из рыцарей стрелой. Чтобы не дать умереть другу, Артуру пришлось вернуться раньше. Оставшиеся рыцари пустились вдогонку за бандитами, но увы, те ушли слишком далеко. -Ничего, поймаете их в следующий раз, - сказал Утер, - я не хотел бы терять ни одного из своих доблестных рыцарей из-за какого-то воришки. Кстати, а кого ранили? -Сэра Ланселота, - выпалил Артур первое имя, которое пришло ему в голову. В этот момент вошел стражник. -Сир, сэр Ланселот. Прикажете принять? -Пусть заходит, - кивнул Утер. Вошел Ланселот. Артур побледнел, думая над тем, как ему теперь выкрутиться. -Сир, - поклонился рыцарь. -Сэр Ланселот, - произнес король, - рад видеть вас в добром здравии. Артур только что сказал мне, что вас ранили стрелой разбойники, и вы лежите в комнате лекаря. Ланселот недоуменно взглянул на принца. Артур ответил ему умоляющим взглядом. -Ну? – поторопил король. -Да, сир, меня действительно ранили, - медленно проговорил рыцарь, - но когда лекарь осмотрел меня, оказалось, что рана неглубокая. Волноваться не о чем. Кроме того, не зная, что ваш сын уже здесь, я спешил доложить вам о результатах экспедиции. -Вот это настоящий рыцарь, - довольно улыбнулся Утер, - всегда спешит выполнить долг, невзирая ни на что. Идите, сэр Ланселот. Артур, тебе тоже не мешало бы отдохнуть. Артур молча поклонился, и вышел в коридор. Немного пройдя, он почувствовал, как кто-то сзади тронул его за плечо. -Ничего не хочешь объяснить? – спросил Ланселот, - с какой стати меня ранили? Почему я должен лежать у Гаюса? Принц молча смотрел на рыцаря. Что ж, он только что выгородил его перед королем: он имел право знать. -Я въехал в замок с раненым человеком, - сказал Артур, - пришлось солгать, что он - рыцарь. А отец потребовал его имя. И я назвал твое. -Ясно, - протянул Ланселот, - а кто на самом деле лежит у Гаюса? -Там лежит человек, раненый стрелой в грудь, - твердо ответил Артур, - если бы я не привез его к Гаюсу, он бы не выжил. Да и сейчас непонятно, поправится ли он. Лицо Ланселота просветлело, и его глаза заблестели. -Ты имеешь в виду… - начал он. Артур кивнул. -Ого! Можно мне хоть одним глазком взглянуть на него? – горячо прошептал Ланселот. Артур поджал губы. -Пожалуйста! -Хорошо, - сдался принц, - но ты никому не скажешь о нем, ладно? Даже Леону, а тем более, Вэлианту. В Леоне я не сомневаюсь, а вот Вэлиант… В любом случае, чем меньше людей знает, тем лучше. Они пошли в мастерскую Гаюса. На вопросы Артура лекарь ответил, что с пациентом все хорошо, и он идет на поправку. -Только не шумите, - добавил Гаюс, - он спит. Артур с Ланселотом тихонько вошли в маленькую комнатку. Лежащий на кровати юноша, накрытый одеялом, спокойно спал. Артур облегченно вздохнул. -Это он? – Ланселот недоверчиво рассматривал паренька, - это Эмрис? Он как-то… -Слишком молод? – подхватил Артур. -Почему ты ему помог? – спросил рыцарь, - ты должен был привезти его на казнь… -Наверняка он не такой уж преступник, - сказал Артур, - когда он очнется, я спрошу, зачем он украл магические артефакты. Кроме того… он спас мне жизнь. Я всего лишь возвращаю долг.