Поймай меня, если сможешь

-Холодно, - стуча зубами, пробормотал Мерлин. Он сидел на лошади, держа поводья одной рукой и обхватив себя другой, пытаясь согреться. Но тщетно: в открытом поле гулял ветер, насквозь продувая его куртку. -Перестань ныть, - приказал Артур, напряженно всматриваясь вперед. Они медленно продвигались на лошадях. Гонец доложил, что Нимуэ со своими людьми была совсем близко. Утер приказал сыну собрать войско и остановить колдунью, пока она не добралась до Камелота. Мерлин оглянулся. Остальные рыцари ехали чуть позади. Рядом с принцем был лишь Мерлин и Ланселот, на которого Артур почему-то совсем не обращал внимания. -Знаешь, а ведь половина из них переметнется на сторону Нимуэ, - тихо сказал волшебник, - ее магия сделает их ее покорными рабами. Артур поднял брови. -И откуда ты об этом узнал? -От Гаюса. -А про поход кто тебе сказал? Ты не выглядел особенно удивленным, когда узнал, что Нимуэ близко. -Это я ему сказал, - вмешался Ланселот. Артур повернулся к рыцарю с таким видом, будто впервые его увидел. -Зачем ты разболтал то, что было на Совете? - раздраженно спросил он, - для тебя государственная тайна не имеет значения? -Я не понимаю, почему ты на меня злишься, - мягко возразил Ланселот, - но Мерлин – волшебник. И он нам поможет. Мерлин с готовностью закивал. Принц закатил глаза и пришпорил коня, отрываясь вперед. -Я не знаю, что я ему сделал, - пробормотал Ланселот. -Ты не угодил принцессе, друг? И Мерлин, и Ланселот вздрогнули. К ним подъехал Гавейн, как всегда, беззаботно ухмыляясь. -Не беда, - заявил он, толкнув Ланселота в плечо, - смотри на жизнь проще. Благосклонность принцессы ничего не значит, главное - быть в ладах с королем. «А ведь он прав» - подумал Мерлин. Утер может в любой момент казнить его, и Артур ничего не сможет сделать. Его положение было очень шатким. -Где принц? - к друзьям подъехал сэр Леон, - у меня важная новость. -А что случилось? – спросил Гавейн. Леон махнул рукой назад: -У нас новоявленный воин. Все обернулись и увидели в рядах рыцарей Моргану. Она ехала вместе с Персивалем. Заметив всеобщее внимание, девушка лишь гордо встряхнула головой и дерзко улыбнулась. -Утер ведь не пускал ее, - ошеломленно проговорил Мерлин. -А она все равно поехала. Надо доложить принцу, - Леон поскакал вперед. Естественно, Артур не был доволен новостями. Моргане пришлось выслушать получасовую лекцию об опасности такой выходки, о беспощадности врагов и коварстве Нимуэ. В ответ девушка с безмятежной улыбкой заявила, что не раз побеждала в битвах самого Артура, а потому враги ей не страшны. Она уже забыла о принце и принялась поглощать суп вместе с остальными, сидя у разведенного костра, а Артур еще долго не мог успокоиться. Им пришлось заночевать в лесу. Мерлин вызвался стоять на страже. Он все равно не мог заснуть; вспоминал Нимуэ и ее лживые речи. Она обвела его вокруг пальца! Он доверял ей, а она использовала его, так же, как Моргауза! Ее интересовали лишь артефакты. И Фрею она убила на пару со своей подругой. Мерлин твердо пообещал себе убить колдунью. Она от него не уйдет! Моргаузу убил Артур, но у Мерлина были все права на месть, и он собирался этим воспользоваться. Волшебник вытащил из кармана кулон Фреи, который она подарила ему несколько месяцев назад. Он всегда носил его на шее, но снял после смерти девушки. Вспоминать о ней, глядя на кулон, все еще было больно. Наверное, она и была «та самая», единственная на всю жизнь. И ни одна девушка не сможет ее заменить… Но ему не нужна была другая. На следующий день они продолжили свой путь. Гонец рассказывал, что Нимуэ движется с запада, и Артур решительно шел в этом направлении. Странные мысли одолевали его, когда он смотрел на волшебника. Он вспоминал огонь в лесу, дождь, убитого разбойника, воинов Ценреда, отброшенных в сторону, словно они были куклами. Он вспоминал Эмриса, неуловимого, словно тень. И что заставило этого человека бесстрашно поселиться в замке? Король назначил цену за голову Эмриса… Если он узнает, что Эмрис и Мерлин – одно и то же лицо… В придачу к тому, что он уже знал… Ланселот верил, что Мерлин им поможет. Но Артур кое-что знал об артефактах от отца и Гаюса. Их силе никто не может противостоять, даже кристально чистый человек. Что будет, если все пойдет по плану и они убьют Нимуэ, освободив людей от ее власти над их сердцами? Что будет, если ее убьет Мерлин? В том, что душа волшебника жаждала мести, принц не сомневался. Но что будет, если Мерлин завладеет артефактами? Останется он прежним или станет таким же, как Нимуэ? Поэтому Артур и не хотел брать Мерлина с собой, но разве слуга его спрашивал? На миг принц ощутил укол совести за то, что сомневался в своем друге. Но тут его взгляд упал на Моргану, и принц переключился на девушку, мысленно возмущаясь ее поступком. Как она могла отправиться воевать с ними? Это мужское дело, а не женское. Сейчас она должна сидеть в замке и с беспокойством глядеть в окно, ожидая возвращения принца, а не скакать по полям с мечом за поясом. Моргана нервно оглянулась на брата, сверлившего ее недовольным взглядом. Чем дальше они уходили от замка, тем больше она начинала сомневаться в своей новоявленной сестре. Может быть, та просто хочет использовать ее? Моргана ненавидела, когда ее использовали. Еще она ненавидела, когда ей лгали. Почему Утер не сказал, что она его дочь? Знает ли Артур? Знают ли все?! Нет, не знают. Артур не смог бы молчать. Его, так же как и ее, держат в неведении. Несмотря на все свои разногласия с принцем, в глубине души Моргана нежно любила его, как друга, как брата. Она знала его с самого детства. Определенно, он был ей ближе, чем какая-то незнакомка, самопровозглашенная сестра. Неожиданно Артур взмахнул рукой, подавая сигнал остановиться. На горизонте виднелись люди, огромное число воинов, вооруженных до зубов. Все с каким-то безумным огоньком в глазах… А во главе армии была синеоокая брюнетка на белом коне. Она хищно улыбнулась, завидев принца. На голове у Нимуэ была тиара, сверкающая бриллиантами, а в руке – посох, светящийся голубоватым светом. Колдунья держала его, слегка наклонив. Одета она была в ярко-красное платье, подчеркивающее ее алые губы. Вообще она была поразительно красива. «Настоящая королева» - неожиданно подумала Моргана. Моргана знала, что заклятие Нимуэ на нее не подействует – Моргауза сказала, что на волшебников оно не действует. Мерлин моргнул, сбрасывая оцепенение. Нимуэ была еще более красива, чем обычно, ее красота завораживала, но он вспомнил, что она натворила, и тут же весь ее блеск померк перед ним. Артур встряхнул головой и повернулся к Персивалю и Леону. -Уведите леди Моргану подальше, - приказал он, - позаботьтесь о ее безопасности. -Артур! – возмутилась девушка, но Леон уже схватил ее поводья, уводя лошадь в сторону, а Персиваль поехал следом. -Стройся! – распорядился принц. – Всем ждать моей команды! Нападем, когда они будут близко! И запомните: наша цель – не эти люди. Главное – добраться до колдуньи. Как только она будет мертва, все закончится. Артур снова повернулся лицом к приближающейся армии Нимуэ, и краем глаза заметил, как дрожат побелевшие руки его слуги. -Страшно? – ровным голосом спросил Артур. -Нет, - солгал маг, - просто холодно. Принц покачал головой. -Ты имеешь право бояться. Все нормально. Я тоже боялся своего первого сражения. -Я не боюсь! – резко ответил Мерлин, и наследник трона невольно отметил, как яростно сверкнули его глаза. Он вспомнил вчерашнее золотое свечение в комнате. Вспомнил силу его магии, способную разрушать и подавлять… И снова Артур задался вопросом – а не напрасно ли он взял с собой Мерлина? Молодой сильный волшебник, не контролирующий свои эмоции – скорее опасность, чем помощь. Но размышлять было некогда – Нимуэ приближалась. Похоже, она не собиралась вести переговоры – просто медленно ехала вперед. Когда до нее оставалось не больше пятидесяти метров, Артур решил напасть первым. -Вперед! – скомандовал он, - за Камелот! -За Камелот! – громогласно отозвались воины, пришпоривая лошадей и бросаясь вперед. Но Нимуэ лишь усмехнулась и подняла посох, выкрикивая слова заклинания на неизвестном языке. Яркий свет ослепил всех. Мерлин закрыл лицо руками, остановив лошадь. Время словно замедлилось. Наконец они почувствовали, что можно открыть глаза. Воины растерянно переглянулись. Вдруг некоторые рыцари упали на колени, склонив голову перед Нимуэ. Мерлин растерянно завертел головой. Их ряды редели. Тут и там несколько десятков рыцарей стояли на коленях, бездумно твердя имя Нимуэ и повторяя слово «госпожа». Волшебник невольно оглянулся на колдунью. Губы Нимуэ тронула улыбка. -Убейте их, - приказала она, указывая на рыцарей, оставшихся на лошадях. Рыцари-предатели послушно подняли мечи и кинулись на своих собратьев. -Не щадите их! – раздался крик, и Мерлин с радостью узнал голос Артура, - они больше не ваши друзья! Доберитесь до колдуньи! -Принц Артур! – выкрикнула Нимуэ, не видя Мерлина, - ты умрешь первым! -Сначала ты! – не выдержал маг, бросаясь к ней. Нимуэ круто обернулась. -Мерлин! Какая встреча, - лениво заметила она, наблюдая, как волшебник пытается пробраться к ней, обходя сражающихся. -Ты обманула меня!- выкрикнул маг, - ты лгала мне! Все это время ты лишь хотела добраться до артефактов! Он не замечал никого вокруг; он видел только ее. -Astiris! -Forbearne! – Нимуэ отразила заклинание, и Мерлин едва успел уклониться от летящего в его сторону огненного шара. Улыбка на устах колдуньи померкла, и она слезла с коня. Мерлин наконец добрался до нее и остановился в нескольких шагах. -Dienes arête! -Forbearne akwele! Заклинание Мерлина не причинило Нимуэ никакого вреда, а сам маг упал на землю, чтобы избежать столкновения с огнем. -Не будем ссориться, Эмрис. Мы слишком ценны друг для друга, чтобы быть врагами, - проговорила колдунья. -Ты с самого начала была моим врагом, - прошипел волшебник, выкрикивая заклинание. Нимуэ отбила его ленивым движением руки. -Твоя детская магия ничего не значит для меня. Я жрица Древней религии. -Ты заплатишь за все! -Ну хватит! Мне надоело! В этот раз ее заклинание настигло его, заставив рухнуть на траву и корчиться в судорогах. -Не позволяй эмоциям брать над тобой верх, - ледяным тоном произнесла Нимуэ, подойдя ближе и наблюдая за его муками, - расчетливая и холодная магия всегда победит. -Может, теперь со мной поборешься? Я не стану такой легкой добычей. Нимуэ обернулась. Мерлин смог вздохнуть, но легкие сводило болью. Он остался лежать на траве. -Сэр Гавейн, - произнесла ведьма, - почему вы не в моей власти? У вас разве есть дама сердца? -Да. Каждый вечер, - заявил Гавейн, поднимая меч. -Это не настоящая любовь, - поморщилась Нимуэ. Гавейн ринулся к ней, но ведьма легко сбила его с ног заклинанием. Рыцарь тяжело упал на землю. -Наивный, - с сожалением произнесла жрица, глядя на бессознательного воина. Мерлин закрыл глаза. Силы все еще не желали возвращаться к нему. Он гадал, почему Нимуэ забыла о нем, но после того, как услышал еще несколько звуков падения тел, понял, что другие рыцари пытались одолеть колдунью, но безуспешно. -Сэр Ланселот! Какая встреча! Мерлин открыл глаза и заставил себя подняться. Нимуэ стояла спиной к нему, глядя на Ланселота. -Тебе не уйти, - предупредил рыцарь. -Я уйду отсюда победительницей, - заявила Нимуэ. -Die crith melt! В этот раз заклинание Мерлина попало в цель. Схватившись за грудь, колдунья медленно повернулась. Она смотрела удивленно; ее губы что-то шептали. Еще секунду постояв, она раскинула руки в стороны. Небо внезапно потемнело. Прогремел гром, и последовавшая вслед за этим молния ударила колдунью, пронзив ее тело голубоватой вспышкой. Раздался душераздирающий крик, и в тот же миг Нимуэ не стало. Артур замер на месте. Расправившись со своим противником (бывшим рыцарем), он видел всю сцену от начала до конца. Принц обвел поле взглядом. Люди Нимуэ и рыцари, попавшие под ее влияние, начали приходить в себя. Они изумленно спрашивали друг у друга, что случилось, очевидно, ничего не помня. Моргана, стоявшая в стороне от сражения, удивленно наблюдала за происходящим. Еще в самом начале Леон и Персиваль, околдованные Нимуэ, бросили девушку, побежав сражаться за врагов. Взгляд Морганы упал на посох и тиару, лежащие на земле. Нимуэ была мертва. Мерлин не мог воспользоваться артефактами, потому что он убил ее. А Моргана могла… -Иди, скорее забери их! – раздался голос Моргаузы совсем рядом. Моргана неуверенно пошла вперед. -Быстрее!- подгоняла Моргауза, и девушка ускорила шаг. В это время Мерлин протянул руку к посоху. Он просто хотел посмотреть на руны… Он не хотел использовать артефакты, да ему и не удастся… Или удастся? Они неуклонно манили, словно зовя нового хозяина. Если он просто подержит в руках посох и примерит тиару… Ему было интересно, как это действовало. Он взял посох, чувствуя, как приятное тепло разливается по пальцам. Тиара на его голове превратилась в корону, украшенную драгоценными камнями. Слова заклинания сами вспомнились. - Vlad ac nid ydynt yn rhannu! Мерлин услышал голос Артура, словно издалека: -Нет! Мерлин! Но было поздно. Волшебник закрыл глаза, наслаждаясь неожиданно нахлынувшими чувствами. По его жилам струилась живая магия, новая, прекрасная, бодрящая… Сильнее этого он никогда в жизни ничего не испытывал. Мерлин наслаждался всем своим существом. Открыв глаза, он неожиданно понял, что все это - это поле, это небо, эти люди – принадлежит ему. Если он захочет, весь мир будет принадлежать ему. Его плечи окутала пурпурная королевская мантия, и он почувствовал себя всемогущим. Власть, сила, богатство – все это было его, стоит лишь захотеть. И он хотел. Он обвел взглядом поле. Больше половины людей стояли на коленях с его именем на устах. Его покорные слуги, послушные его желаниям… -Мерлин! Волшебник повернулся и поморщился. Конечно, всегда найдется тот, кто испортит момент абсолютного торжества. -Сними корону,- твердо велел Артур, - это не для тебя. Мерлин ощутил приступ злости. У этого принца было все; но стоит другим заиметь хоть каплю власти, он решал, что они недостойны этого! Какое Артур имел право судить его? -Лучше не вмешивайся, - предупредил волшебник, не сводя с принца настороженного взгляда. Артур покачал головой, кладя ладонь на рукоять меча. -Мерлин, это не твое. Ты не хозяин этих земель, ты не король этих людей. -Я властелин всего! – в ярости выкрикнул маг, - не становись у меня на пути, Артур Пендрагон! Не то пожалеешь! Моргана замерла на месте, опасливо приметив горящий взгляд Мерлина. Артур выглядел спокойным. -Мерлин… Волшебник взмахнул рукой, но Артур ловко отскочил, выхватывая меч. -Не заставляй меня сражаться против тебя, - процедил он сквозь зубы. Мерлин громко расхохотался. -Сражаться? – с издевкой повторил он. – Ты называешь это сражением?! Я могу победить тебя одной левой! Он прочертил в воздухе какой-то символ. Его глаза неуловимо блеснули, и Артура быстро подкинуло и закружило в воздухе. -Перестань, ты его убьешь! – выкрикнула Моргана. Но Мерлин словно не услышал ее: лишь спустя несколько мгновений он опустил принца на землю. Артур упал на спину, ловя ртом воздух. Мерлин подошел к нему и поставил ногу на грудь принца. -Как ты жалок, - с презрением произнес он. Неожиданно он обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть Ланселота позади себя. -Рассчитывал подкрасться незаметно? – прищурился маг. -Я знаю, что это магия артефактов так на тебя влияет, - спокойно ответил рыцарь, – избавься от них. -Может, мне сначала избавиться от тебя? Gihao Sinklis! Ланселот сдавленно вскрикнул, падая на землю. Из его плеча фонтаном хлынула кровь, окатив Мерлина брызгами. Моргана в ужасе закричала. Неизвестно, что пробудило Мерлина от заклятия: ее крик или ощущение чужой горячей крови на лице. Но только он внезапно огляделся с растерянным взглядом. Моргана кинулась к Ланселоту, чтобы перевязать его рану. Артур наконец смог подняться. Мерлин в шоке стянул с себя мантию, отбросил посох и снял корону. -Я не хотел, - пробормотал маг, глядя на раненого рыцаря. Он бросил взгляд на артефакты. -Forbearne akwele! Посох и корона вспыхнули, мгновенно сгорев. Мерлин встретился взглядом с Артуром. -Никто не должен обладать таким могуществом, - произнес маг. Моргана смотрела на пепел, испытывая облегчение. Она не хотела стать такой, как Нимуэ, такой, каким только что был Мерлин. Артур обвел взглядом рыцарей, к которым возвращалось сознание. Принц перевел взгляд на Мерлина и неожиданно бросился на него, повалив на землю и прижав меч к его груди. -Артур… - изумленно выдохнул Ланселот, лежащий на земле. Моргана, не ожидавшая такого шага от брата, замерла на месте. Принц крепко сжимал меч, глядя в широко распахнутые голубые глаза своего слуги. Кончик его клинка упирался в грудь волшебника. -Артур, что ты делаешь? – едва слышно прошептал Мерлин. -Ты только что чуть не убил меня и Ланселота, - прошипел Артур, - и ты мог сделать это со всеми остальными. -Я не хотел… -Ты просто не мог по-другому, да? Ты же волшебник, это у тебя в крови… Ты хотел прикоснуться к артефактам, ощутить власть, которую они дают… Ты хотел быть всемогущим… Ты хотел этого, Мерлин. Все, что произошло… ты желал этого. -Нет. Это вышло случайно… -Я тебе не верю, - холодно отчеканил принц. Он был прав, не желая брать с собой Мерлина! Никогда не знаешь, чего ожидать от этих колдунов. Особенно от такого сильного. Он мог убить его и всех рыцарей, не моргнув глазом… Он почти сделал это. -Не убивай меня, - испуганно прошептал волшебник. -Артур, отпусти его, - вмешалась Моргана. Принц бросил на нее странный взгляд. -Ты права. Он убрал меч и рывком поднял волшебника на ноги. -Уходи, - велел Артур, - уходи отсюда. Не желаю тебя видеть. -Но Артур… - попытался возразить Мерлин. -Это несправедливо! – проговорила Моргана. -Сир, я считаю… - вмешался Ланселот. -Меня не волнует, что вы все считаете, - резко сказал Артур, глядя только на Мерлина. – Ты уйдешь. Мерлин в отчаянии смотрел на принца. -Хорошо, - горько проговорил он, - раз ты этого хочешь… -Да, хочу, - резко ответил Артур. Мерлин сделал шаг в сторону. -Один вопрос, - сказал он, повернувшись, - на тебя не подействовала магия артефактов. Ни в первый, ни во второй раз. Это значит, что кто-то уже владеет твоим сердцем. Кого ты любишь? В ответ Артур лишь сильнее сжал меч. -Уходи. Уходи и никогда не возвращайся.