Переплетения

      Омега вышел из кареты следом за своим господином. В этом месте всем вновь прибывшим явно дышалось куда легче. Знакомые лица тут же обступили экипаж, встречая людей и прежде всего своего хозяина. Лью кинулся к альфе тут же, расспрашивая советника о самочувствии, поездке, пожеланиях, но тот лишь махнул рукой и попросил не тревожить его, после чего удалился в свои покои. Неоднозначная реакция хозяина была встречена управляющим с улыбкой. Кажется, он не гневается, да и омегу за собой не потащил, а значит, Янцзы со своей задачей хотя бы частично справился. Мао в этот момент о распорядителе не думал совершенно. Внутри него разливалось теплое ощущение, которое человек испытывает лишь у себя дома, греясь у очага. Все вокруг родное и любимое. Еще пару дней назад он морально готовил себя к тому, что больше никогда сюда не вернется и от сего радость от возвращения была лишь сильнее. Маленький курчавый альфа встретил его и вручил подарок в виде собственноручно изготовленной булки. Юноша счастливо улыбнулся, потянувшись потрепать мальца в благодарность. С удивлением он отметил, что Хань стал шире в плечах. Совсем скоро он станет замечательным юношей и нуждаться в своем старшем товарище уже не будет. От этого на душе стало чуть тоскливо, но взросление - естественная и неотъемлемая часть жизни каждого и к этому омега был готов. В конечном итоге, он и сам должен будет когда-нибудь уйти в дом своего супруга... Если, конечно, не станет кисэном хозяина. Нет. Не время и не место думать о подобных вещах. Омега встряхнулся, не позволяя дурным мыслям охватить его разум и испортить теплые приветствия его друзей. Ли тоже пришел встречать экипаж. Опять чуть позже других, опять чуть запыхавшийся. Альфа тут же полез зажимать омегу в своих объятиях, но тот, к некоторому удивлению собравшихся, довольно решительно пресек эту попытку, сославшись на усталость и недомогание. Псарь подчинился, неловко кивая и уступая юноше дорогу, и Мао откланялся всем, возвращаясь в зал для прислуги. Он точно не знал, зачем так холодно обошелся со своим другом, да еще и под вымышленным предлогом. Но что-то внутри него говорило и противилось всякому сближению с этим мужчиной, которое могло быть неверно истолковано в сложившейся ситуации. Теперь образ хозяина всплывал перед его глазами всякий раз, когда Ли пытался проявить хоть какую-то привязанность, хотя Мао и не видел в этих дружеских жестах ничего плохого. Но еще по дороге в Небесный Дворец господин Фанг просил его быть сдержаннее в отношении к псарю, а после случившегося эти слова приобретали какой-то новый смысл. В их отношениях с хозяином царила странная неловкость. Они почти не разговаривали, обмениваясь друг с другом смущенными взглядами. Стоит ли говорить, что в головах обоих творился настоящий кавардак. Рабу то и дело мерещилось, что хозяин, обещавший ждать столько, сколько потребуется, вот-вот лишится терпения и потребует ответа прямо здесь и сейчас. Омега колебался, жался. Он не желал быть кисэном, само слово вселяло в него страх. Временами он жалел о том, что тогда дал обещание, ведь таким образом он сам себя зажал в тиски. Просто, несмотря на всю запутанность и серьезность ситуации, он до конца верил, что господин Фанг Лэй не может подвергнуть его тем ужасам, что описывал Джун, лишь поэтому он тогда отважился пообещать советнику дать свой ответ. Ведь альфа сам когда-то защитил своего раба, не побоявшись чьего-либо осуждения, он относился к нему с добротой и в конце-концов сам дал тому право выбора, которым сейчас пользовался Мао. Все это уже было непозволительной роскошью и она досталась какому-то невзрачному рабу. По отношению к своему хозяину Мао ощущал что-то очень странное. Казалось, этого он еще не испытывал: волнующее, живущее собственной жизнью чувство. Но он просто раб и, если он примет предложение своего повелителя, юноша станет обыкновенной постельной игрушкой. Все его мечты о спокойной семейной жизни будут точно утеряны. Хотя теперь омега странно сомневался в том, что это именно то, к чему он стремится. В мыслях альфы все было не менее трагично. Слова раба заставили всю мужественную душу господина трепетать. Он даст ответ, неужели он не шутит? Нет, омега обещал, а значит, все так и будет. Фанг вел себя рядом с омегой как зеленый юнец, смущаясь и отвлекаясь от работы для того, чтобы влюбленным взглядом полюбоваться на своего раба. Однако, это вовсе не значит, что вся прагматичность и разум мигом оставили его голову. Вместе со счастьем он ощущал страх, и немалый. Будучи настолько могущественным и всесильным, он все же не мог дать омеге ничего. Закон есть закон. Только сам император мог освободить раба из зависимости, подарить ему свободу. Это его единоличное право, которое никто попирать не посмеет. К тому же только император Ю-Ланга может иметь наложников. Это хоть и не супруги, но все же полноценные члены общества, в отличии от кисэнов, которым даже иметь детей было запрещено. Ведь ребенок знатного человека от простого сброда - пощечина для всего великосветского общества. Впервые в жизни столь сильный человек напоролся на такую крепкую стену. Он ломал себе голову, думая о том, как ему быть в этой ситуации. Он хотел любить, прикасаться, разговаривать, но это все могло сгубить молодого человека. У него есть силы повлиять на императора, подать прошение об освобождении раба, но Мао все равно останется простолюдином, для которого отношения с человеком вроде Фанга могут закончиться настоящей катастрофой, ведь никто не знает, что может случиться с великим лордом, учитывая, сколько он успел нажить себе врагов, а для них простой юноша может стать разменной монеткой в интригах. Сторонний наблюдатель всего этого немого театра, господин Лью, внимательно наблюдал за действиями своего господина и дерзкого раба. Он был озадачен. Янцзы уже оповестил его о том, что ему не удалось ни коим образом опорочить ближайшего слугу в глазах хозяина и что он не решился довести начатое до конца, опасаясь гнева, который обрушился бы на самого бету. Лью был недоволен, он выругал слугу, но позже с удивлением отметил, что, несмотря на его неуспех, обстановка, сложившаяся в отношениях раба и хозяина весьма и весьма странная. Не походило на то, чтобы хозяин проявлял хоть какое-то негативное отношение к юноше, но и заставать альфу с юношей за каким-нибудь непозволительным для раба занятием бете больше не приходилось. И это казалось ему почему-то странным. Особенно после одного из разговоров. Вошедший в покои Лью, по обыкновению, выполнял миссию доверенного посыльного для своего хозяина. Альфа сидел за низким столиком, читая какой-то увесистый трактат известного философа, и не сразу обратился к управляющему, заставив его еще пожаться у дверей и понаблюдать за вертевшимся у подносов ближайшим слугой. Фанг Лэй отвлекся, только когда дочитал абзац и поманил к себе бету. -Мао, оставь, ты можешь быть свободен. - спокойно прозвучал мужчина, забирая из рук управляющего какие-то документы. Омега учтиво поклонился и скрылся прочь как можно скорее. Тому, что господин в эту минуту его отослал, он только радовался, так как вошедший в покои распорядитель все еще вызывал у него неудобство и страх. -Если это все, то ты тоже можешь быть свободен, Лью. - Фанг казался полностью безразличным и даже безмятежным. Он уже вернулся к чтению книги, игнорируя все еще стоявшего перед ним раба. Лью слегка прокашлялся, обращая внимание на себя и давая понять, что он пришел не только за тем, чтобы отдать послание. -Господин, я слышал, в Небесном Дворце произошел некий конфуз? - конечно, он подставлял Янцзы, которого сам же просил об услуге, но знать подробности дела для дальнейших действий ему было необходимо. Омега ему не нравился и Лью все еще не оставлял попыток от него избавиться, но теперь желал сделать это наименее опасным для себя способом. -Разве? - янтарные глаза моментально скользнули к лицу беты, которое казалось немного несуразным из-за круглых очков. - Не напомнишь? Распорядитель сглотнул, чувствуя, что спокойный тон повелителя и его непонимание - просто притворство, которым тот испытывает своего покорного служащего. Бета собрался с духом. -Янцзы поведал мне, господин, что ближайший слуга посмел нарушать правила самого императорского двора, но вы не посчитали нужным его наказать. - внимательные глаза альфы все еще буравили распорядителя, но в их взгляде после произнесенных Лью слов ничего не изменилось. Это обеспокоило раба только больше. -Правильно. Я не считаю его виновным в случившемся, да и сам проступок не настолько серьезен, чтобы я за него наказывал. - альфа говорил легко и непринужденно, но у стоявшего перед ним Лью были уже угрожающе круглые глаза, норовившие выпасть из орбит. Ему казалось, что это какая-то шутка или издевка. Как можно не наказать раба за неуважение к правилам самого Небесного Дворца? -Но... Господин мой, Янцзы сказал мне, что омега провинился, следует наказать его иначе... -Я уже сказал. Если его вина в чем-то и есть, то только в наивности и незнании. Впрочем, последним должен был заняться как раз Янцзы, твой хваленный раб. - по губам Фанга пробежал смешок. - Он, как старший из слуг и самый опытный, должен был заняться подготовкой юноши, но, похоже, так этого и не сделал. -Это недоразумение, мой господин. - бета склонился в поклоне, чувствуя, что вместе с Янцзы, похоже, сдал и себя самого. -Несмотря на возникшие трудности, не обольщайся. Мой слуга все еще находится вне твоего влияния, однако... - глаза Фанга сощурились. -Янцзы тебе, к слову, не говорил, какое решение я вынес на его счет? - голос мужчины стал отчего-то игривым, будто альфа предвкушал лицезреть что-то действительно интересное. -Нет, господин, не говорил. -Я думал, он тебе докладывает обо всем. - наиграно удивленно дернув бровью, произнес советник Фанг. - Я решил, что за любой проступок моего слуги будет отвечать непосредственно он, но раз Янцзы допустил ошибку под твоим руководством, то думаю, будет честно, если эту ответственность понесешь именно ты. -Господин мой! Но как же? Омега мне не подчиняется, но за все его ошибки буду расплачиваться я? - возмущению распорядителя не было предела и он едва сдерживался, чтобы не показать его своему хозяину. -Теперь его ошибки - твои ошибки. С ним ничего не должно случиться, а если что-то произойдет - ты первый, кто за это поплатится. - альфа кивал собственным словам, возвращаясь к трактату. - Разговор окончен. Иди. Распорядитель уже не смел ничего возразить. Он шел по коридорам, как в воду опущенный. Очередной акт совершенно нелепой заботы о каком-то сопливом юнце, к которому сам бета теперь и причастен. Лью, не имеющий никакой власти над дерзким и жалким юношей, должен подставлять свою голову за любой его неправильный поступок! Теперь избавиться от наглеца стало еще сложнее. Ну за что же ему все эти напасти?

***

В последнее время у Мао было совсем немного дел. Хозяин его не нагружал и не так часто звал к себе, как это делал обычно. Казалось, что он хотел, чтобы у омеги было больше времени именно на размышления над ответом, чем на работу. Омега уже ненавидел эти свободные минуты. Ему было гораздо приятнее находится рядом со своим господином, пускай и в такой волнующей обстановке, чем слоняться вокруг без дела в полном одиночестве. По обыкновению, в такие моменты он шел на кухню. Что, если там нужна помощь? Заодно он сможет провести время в приятной компании. Он быстро добрался до места. Постояв на входе, подумал, стоит ли тревожить поварскую чету, учитывая те проблемы, с которыми они столкнулись недавно. Омеге совсем не хотелось опять стать невольным участником семейной драмы, тем более совершенно бесполезным. Мао желал поддержать друзей, но в силу своей неопытности этого сделать не мог и не понимал, правильно ли с его стороны будет и вовсе раздавать старшим советы. В последний раз, когда он видел светловолосого болтуна, тот не казался особенно встревоженным или подавленным, но темноволосый раб хорошо помнил, как Юн мог реагировать и меняться за считанные секунды. Что ж, если что, то он пришел лишь повидаться с Ханем. После разрешения войти, омега толкнул дверь и влился в душное пространство. Он оглядел всю кухню, но мальчика на ней не нашел. Наверное, маленький альфенок пошел по какому-то поручению. -Здравствуйте, Юн, Тан. - за словами последовал неизменно учтивый поклон. - Я пришел повидать Ханя, но если вы очень заняты я тут же уйду. -Нет, нет, нет! - залепетал омега. - Садись, ну же! - он подскочил к юноше, утягивая его за собой и усаживая на одну из скамеек пред столом. - Хань пошел перебирать рис. Но мы хотели поговорить именно с тобой. - омега слегка волновался и искал поддержки в своем супруге, постоянно обращаясь к нему взглядом. -О чем же? - юноша занервничал из-за столь неожиданного обращения. - Надеюсь ничего не случилось? -Что ты! Вовсе нет. - возразил Юн, вытягиваясь в спине. Молодой человек собирался что-то сказать, но, видимо, никак не мог сформулировать. - Понимаешь, Мао... Мы хотели сначала поговорить об этом с тобой... -Мы хотим попросить господина Лью разрешить мальчику жить с нами. - объявил альфа, подходя ближе к столу и успокаивающе кладя руки на плечи супруга. - Мы хотим, чтобы Хань стал частью нашей семьи. -Мы знаем, как ты печешься о мальчике, поэтому сначала решили сказать о своих намерениях тебе, прежде чем идти к господину. - Юн тараторил, как будто пытался в чем-то оправдаться. - Мао, ему ведь будет гораздо лучше жить в семье, подумай. Не придется больше спать в общей спальне, появятся маленькие братик и сестричка... - темноволосый юноша слушал и послушно кивал, рассматривая какую-то царапину на деревянном столе. На губах играла едва заметная улыбка, но она скорее была вызвана обыкновенной любезностью, нежели радостью от услышанного. -Пока тебя не было, Хань частенько оставался у нас. Он прекрасно ладит с детьми и, Мао, ему нужна семья. - повторял вслед за Юном спокойный голос Тана. Альфа, как никто другой, прекрасно знал о том, насколько омеги чувствительные существа и всеми силами старался поддерживать спокойствие. -Вы правы. - Мао отвечал просто механически. Горькая улыбка не сходила с лица. Он знал, что день, когда маленький альфа уйдет из его жизни, настанет, но не ожидал, что он придет так быстро. Теперь в сердце против его воли зарождалось чувство заброшенности, будто его оставили одного позади. Однако, правильность того, в чем его убеждали слуги, была очевидна. Как бы Мао не хотелось быть нужным своему маленькому другу, он не мог отрицать, что дать самого важного мальчику не может. Эгоизм здесь не к месту, он должен отпустить альфенка и дать ему возможность жить хорошей жизнью. - В любом случае, мы же будем видеться? -Конечно! - воскликнул светловолосый омега. - О, Мао, я знал, что ты поймешь! Вот увидишь, малыш будет счастлив, мы станем одной дружной семьей. - руки хрупкого омеги обхватили кисти юноши, крепко сжимая и заставляя Мао понимающе закивать. На лице Юна и Тана было счастье и омега отчетливо это видел. Правда, как бы то ни было, он сам разделить эту радость в полной мере не мог. Он посторонний человек и в этой семье ему нет места. -Пожалуйста, позаботьтесь о Хане. Он заслуживает счастья. И вы тоже.

***

      Первые лучики коснулись его светлого лица и прервали чуткий сон. Омега тихо скинул с себя одеяла, боясь разбудить остальных рабов. Он так и не привык к тому, что теперь, когда Хань живет в семье, вставать ни свет ни заря не нужно. Койка с ним по соседству была заправлена и пустовала уже как неделю. Больше не будет всей той приятной утренней беготни, которой темноволосый раб занимался все время. Наверняка мальчика уже по-родительски поднял Юн, помог ему умыться, ласково теребя непослушные волосы маленького альфы. Они вместе позавтракают на скорую руку тем, что приготовил Тан; оставят малышей на попечение старших, например, пожилого и уже не служащего папы-омеги альфы, и отправятся на кухню, где вместе будут работать своей дружной семьей. И теперь омеге было неловко вторгаться в эту идиллию, так что он перестал задерживаться на кухне, обмениваясь с ее обитателями лишь короткими фразами и ведя с ними недолгие разговорчики. Он был поражен, но его маленький друг, неуверенный в себе альфенок уже и не заикался. Он расцвел, стал самым настоящим мужчиной, неотрывно следуя во всем за Таном. Мао смотрел на мальчишку и понимал, что все произошедшее - правильно, он не мог поступить иначе и сейчас жалел лишь о том, что сам не смог быть ему нужным. Раб вышел из зала на цыпочках, аккуратно закрывая за собой дверь. Спешить особо некуда, он просто пойдет ждать пробуждения своего господина. Он до сих пор не дал альфе ответа, но, похоже, отношений между ними это не портило. Знатный хозяин исправно выполнял свою часть обещания - он безропотно ждал, не похоже было, что господин Лэй собирался хоть как-то давить на юношу. Мужчина не робел перед своим рабом, словно птенец перед кошкой, но он явно боялся вновь поступить опрометчиво. Омега медленно двигался к покоям, пользуясь возможностью рассмотреть висящие на стенах картины известных мастеров. Хозяин ими гордился особо, но самые значимые для него произведения хранил у себя в покоях. Темноволосый юноша разглядывал полотна с особым любопытством, вглядываясь во все мельчайшие детали, изгибы линий и оттенки красок. Из-под пера раба, направляемой его деревянными руками, годными лишь для черной работы, такое бы никогда не вышло. И что только заставляет господина держать подле себя такого неумеху? Висок уткнулся в холодную гладь толстой колонны, в то время как сознание продолжало утопать в прекрасных пейзажах долин, похожих на те, что омега воочию видел когда-то. Он побрел дальше. До покоев господина оставалось совсем немного. Во всем своем одиноком существовании сероглазый раб находил лишь одну отдушину - свое служение. Зарывание в работе по самые уши казалось ему самым правильным способом отделаться от очередного приступа одиночества. У него, казалось, уже и не осталось друзей, после того, как поварская чета закрылась в своем уже по-настоящему идеальном мирке их собственной семьи. С тремя детьми, как они того и желали. Чужое счастье не повод для ненависти, но оно и не сможет преодолеть горечи от разлуки. Неожиданно для раба, он оказался не первым посетителем хозяина сегодня. У покоев было непривычно много стражи, что заставило юношу испуганно покоситься. Тут не только охрана Фанг Лэя. Есть пара людей, одетых совершенно иначе, но носящих с собой оружие. Большей нервозности в обстановку добавлял распорядитель, семенящий взад и вперед. Бета без устали кусал свои губи и поправлял очки, даже когда те в фиксации не нуждались. Юноша попереминался с ноги на ногу, несколько раз разворачиваясь и не решаясь подойти ближе. Времени ретироваться самостоятельно ему не дали, заметивший его управляющий смирил омегу взглядом и пригвоздил к месту, заставляя слушать свое шипение. -Что ты здесь делаешь?! - ноздри Лью раздулись, как будто он готовился исторгать из них пламя, как какой-нибудь мифический зверь. Он говорил шепотом, но столь угрожающим, что Мао лишь неосознанно приоткрыл рот от неожиданно свалившейся на него злобы, да еще и с утра пораньше. -Я пришел услуживать господину... - омега поспешно откланялся, мысленно отругав себя за бестактность перед старшим. Хозяин почти сравнял их с бетой в правах, но несмотря на это юноша все еще был готов по любому приказу Лью драить все лестницы и стеллажи, потому следует отдать должное управляющему. С тех пор, как хозяин сказал, что омега - неприкасаем, Лью больше не смел вынудить раба делать что-либо. На этом фоне маленькие проказы на пару с Янцзы бета в расчет не брал, считая, что он более чем правильно исполняет волю хозяина в любом случае. -Ты тут не нужен! Хозяин никого не хочет видеть! Уходи, сейчас же! - свистящий звук проносился сквозь сжатые зубы, Лью был напряжен и только сейчас осмелился нарушить указ своего повелителя. -Как скажете, господин. - омега вновь выполнил низкий поклон и скрылся от злого слуги куда подальше. Тогда он не знал, что его присутствие действительно было бы лишним. Мао почувствовал себя неожиданно скверно. Еще с утра, при подъеме, в ушах у него стоял какой-то шум. Это быстро прошло, но сейчас, кажется недомогание усилилось. Скорее всего из-за нервной встречи с распорядителем Лью. Иначе и быть не может, ведь омега знать не знал, как вести себя рядом с бетой после всего. Он не мог игнорировать вышестоящего, но ему было велено делать именно это. Вот волнения и привели к упадку сил, не иначе. Мао слонялся по дворцу, как привидение, ожидая, что его вот-вот все-таки позовет хозяин. Но его никто не ожидал, а недомогание так и не прошло. Возможно, ему нужен свежий воздух, открытое пространство, а не эти величественные, но холодные своды. На смену прохладе наступила настоящая удушающая жара. Из-за нее омега так и не смог надеть накидку, подаренную хозяином, хотя и думал, что ею и вовсе не стоит светить перед кем-либо. Он прятал ее в специальном сундуке у себя под койкой, бережно осматривая и складывая при любом удобном случае, пока в зале не было никого постороннего. Это был второй действительно значимый подарок для омеги. Первым он считал жизнь, которую ему подарили его родители. Он смотрел на этот, казалось бы, простой элемент любого гардероба и не мог не ощущать чувства благодарности и тепла. Даже сейчас, сидя во внутреннем дворике на скамейке, ему, изнывающему от жары и страдающему от какой-то хвори, хотелось в очередной раз погладить приятный и мягкий мех, поиграть с завязками и маленькой пуговицей, ощутить подушечками пальцев шероховатость серебряных нитей. Представляя эту сцену, он закрыл глаза и чуть выставил свою ладонь в воздух, покачивая ею и и воображая под кожей тот самый материал. На секунду прошло даже недомогание и омега кротко улыбнулся всплывшим в голове картинкам. Юноша открыл глаза, почувствовав странное ощущение тяжести во всем теле. Видимо, так он ощутил на себе пристальный взгляд нависшего над ним Ли. Раб испуганно ойкнул от неожиданности и поспешил притянуть к себе свои руки. -Здравствуй. - выдавил омега, смущенный тем, что его поймали за столь странным занятием. -Доброе утро. - с улыбкой начал псарь, продолжая сверлить юношу взглядом своих черных, как угли, глаз. - Как ты? Я так хотел тебя увидеть! - смуглый раб приземлился на скамейку вплотную к омеге, но тот чуть отодвинулся в сторону, чувствуя неудобство. - Ах, прости, жарко, правда? -Прости, Ли. Сегодня и вправду ужасно душно. - вымученно молвил омега, хотя на самом деле он чувствовал неудобство несколько другого рода. Альфа был юноше другом, не более, но острые на язык слуги разносили совершенно неверные сведения о подобного рода близости. Отчасти в этом был виноват и сам юноша. Он был слишком беспечен к порывам своего друга и только сейчас до него действительно стал доходить смысл предостережений Фанг Лэя. Как бы они с Ли к друг другу не относились, люди вокруг будут видеть в этом только самый низменный и примитивный смысл, ведь они - альфа и омега. Хуже всего по сознанию раба бил тот факт, что также неверно все происходящее мог истолковывать и почтенный хозяин. -Раннее утро. Ты здесь, потому что господин еще не проснулся? -Не совсем. Сегодня господин, видимо, обойдется без меня. - теперь даже если его позовут, омеге вряд ли стоит идти господину. Придется объясняться по поводу болезни, иначе он может заразить своего хозяина. -Вот как! Значит ты сегодня свободен? На весь день? - альфа оживился, пододвигаясь к омеге ближе и заглядывая ему в глаза. - Так идем со мной! -Что? - глаза юноши невольно округлились. - Нет, нет. Я... По правде говоря, скверно себя чувствую. Не стоит. -Тогда тем более. - уперся псарь. - Поверь, я не посмею утомить. Ты, верно, еще не ел? Я взял немного овощей и дичи с кухни и, хотя я готовлю не так прекрасно, как Тан, уверен, что угостить тебя чем-нибудь смогу. - альфа с веселой улыбкой покачал в руках корзинку с продуктами. -Ты хочешь, чтобы я пришел к тебе в дом? - омега занервничал пуще, но поспешил себя исправить. Могло показаться, будто он пренебрежительно относится к приглашению друга или брезгует его жилищем. - Извини. Просто... -Ай! Ну, полно тебе препираться! - Ли встал со скамьи, опять погружая омегу в свою тень. - Не отказывай в удовольствии видеть тебя своим гостем. - юноша не нашел, что ответить на эту настойчивую просьбу, не хотел как-то обидеть или, не дай Небеса, унизить псаря, а потому уже через минуту его за руку тащили в сторону псарни. Там Ли прихватил какую-то посуду из своего уголка. Дальше они уже выходили за ворота, где Ли почтенно отдал честь стражникам. В минутах десяти ходьбы от дворцового комплекса располагалось небольшое подобие деревушки, которую хозяин отстроил для своих слуг, что жили семьями. Мао здесь уже бывал, в доме повара, но уголок псаря он посещал впервые. Вообще большинство дворцовых слуг составляли мужчины-беты и они жили непосредственно в служебном зале. Псарь семьи еще не имел и тот факт, что его поселили жить в отдельный дом, вызывал у других рабов зависть, заставляя говорить, будто хозяин так распорядился, чтобы во дворце не воняло псиной. На самом же деле, лорд просто поощрил своего раба и уж тем более не хотел, чтобы его подарок трактовался таким образом. Омега скромно сидел на мягкой подушке, наблюдая за тем, как альфа спешно прибирал неряшливую комнатку. Сразу было видно, что это дом холостяка: было довольно пыльно, на полу валялись смятые рубашки, которые мужчина не удосужился убрать. -Прости, прости. - бормотал под крупный нос Ли, виновато почесывая голову. - Станет чуть чище и я примусь готовить. -Ли, может мне стоит тебе помочь? - омега поворачивал голову вслед за идущим по периметру альфой. Хоть он и гость, просто сидеть ему представлялось странным и неудобным. -Какой же я тогда хозяин? - в своей обычной, наигранно-детской манере, возмущался псарь. - К тому же, ты жаловался на недомогание... Хотя тебе и нездоровится, ты, кажется, смог сделать это место светлее. Спасибо, что пришел. - улыбка приподняла уголки губ мужчины. -Не нужно благодарить за что-то подобное, Ли. Не стоит. Я был рад принять приглашение, хоть это было и чуть неожиданно. - учтиво подметил юноша. Радости было бы, конечно, куда больше, если бы обстоятельства были чуть иными. -Подожди немного. Я схожу уже приготовлю что-нибудь. - Ли просеменил в комнату с печкой и начал греметь посудой. Мао продолжал сидеть, но это давалось ему все тяжелее. На лбу у него образовалась испарина, из-за которой волосы начали слипаться. Он оглядел стол в поисках того, чем можно было обмахнуться. Голова закружилась. Волна жара продолжала раскатывать его хрупкое тело в ничто, он с трудом приподнялся на дрожащих ногах. -Ли, я, пожалуй, пойду. Приду в следующий раз... - голос совершенно охрип и альфа его не услышал. Мао пришлось дойти до комнаты, где тот хлопотал. - Ли, - стал звать юноша, опираясь на деревянную балку у входа в помещение. - Я ухожу... Мужчина наконец-то оторвался от какого-то варева, оглядываясь на своего гостя. -Что? Подожди еще чуть-чуть... - он приблизился и что-то заставило застыть на его лице выражение недоумения, а глаза потемнеть. Юноша обессилено опустил свою темную макушку, тяжело и рвано дыша, как будто ему не хватает воздуха. Молодой раб ничего не стал отвечать, просто безмолвно упорствовал, пытаясь пройти к выходу. Ослабшего, его подхватил псарь. Темноволосый омега в своем спутанном сознании не сразу заметил, как обычная поддержка перешла в крепкие объятия. -Ли, пусти... Мне нужно идти. - белые ручки уперлись в альфью грудь, но мужчина не поддался на сопротивление и прижал омегу ближе к себе, заставив уткнуться носом в халат. Терпкий запах захлестнул юношу с головой. Все тело будто отнялось и начало обмякать, но разум истошно завопил, заставляя распахнуть глаза и столкнуться с реальностью. Откуда этот аромат? Неужели это оно? -Ты прекрасен... Ты... Я знал... Ты мой... - смуглый альфа терся к тонкой шее, царапая щетиной. Крылья его носа трепетали, жадно вбирая аромат течки. - Все будет хорошо, не волнуйся. Мао, мы будем счастливы, я и ты. -Нет, нет, нет! Что ты делаешь?! Пусти! - от слов альфы юношу охватила лишь паника. Он не хотел, не мог принять Ли. Он не относился к нему подобным образом и разум его противился, в то время как тело предавало, идя на поводу у инстинктов. Аромат альфы был одуряющим, сильным, и омега заставлял себя не дышать, лишь бы больше не кружить себе голову. Но по внутренней стороне бедер уже тянулась смазка. -Мы будем вместе, у нас будут детишки, у нас будет счастливая семья... - будто в бреду шептал псарь. Полные губы накрыли рот омеги, не давая больше ничего вымолвить. Серые глаза наполнились влагой, полностью их застилая. Мао не отвечал на поцелуй, пытаясь сильнее сомкнуть челюсть. Это было неправильно, совершенно не так, как его целовал его хозяин: ласково и в то же время страстно. В том, что происходило сейчас никаких чувств не было - голый инстинкт. Дети? Семья? Не с тем человеком, к которому он ничего не чувствует. Раб не помнил, какая сила вселилась в него тогда и помогла ослабшим рукам оттолкнуть сильного альфу в сторону. Омега вырвался на улицу, не видя препятствий перед собой и спотыкаясь о собственные ноги. Он пронесся через ворота, игнорируя изумленные взгляды стражи, следовавшие за ним. Надо спрятаться, зарыться куда-нибудь. Раб ворвался во дворец, благо, кроме охраны его никто не видел. В его воспаленном разуме крутилось безумное количество мыслей, сменявших друг друга. "Нужно идти к господину, он мне поможет, он всегда помогает..." - пронеслось среди прочих. Нет, нет,нет! Разве можно явиться к хозяину при таких обстоятельствах? Раб принялся искать дальние и пустующие гостевые комнаты, но не мог, был полностью дезориентирован. -Эй! - кто-то окликнул юношу. - Почему ты шатаешься тут? - Мао развернулся, хотя в его состоянии разумнее было бы убежать. Ведь во дворце слуги-альфы тоже есть, хоть и немного. Но человек, шедший к нему, был не альфой, это был распорядитель Лью. Никогда омега еще не чувствовал такой радости от встречи с ним. -Г-господин... Я...У меня... -В чем дело? - внимательный взгляд Лью прошелся по юноше, не упуская ни одной детали. Красные щеки, мутный взгляд. - Ты что, болен? - строго спросил мужчина. Не хватало ему еще возиться с заболевшим рабом и беспокоить из-за него лекаря. Но на вопрос беты омега отрицательно покачал головой. - Что тогда?! Глаза юноши умоляюще посмотрели в узкое лицо распорядителя и до него наконец-то стало доходить, что происходит. Его глаза незаметно сузились за линзами очков, на потрескавшихся губах мелькнула улыбка. -Иди за мной.

***

      Снаружи было темно и вся прислуга пребывала в сладкой дреме. Хозяин тоже хотел вдоволь насладиться заслуженным отдыхом и сном, но распорядитель, успевший одеться и привести себя в порядок до прихода, зашел в покои. Бета нервными шажками на цыпочках приблизился к постели. За тканью балдахина послышалось шуршание. Обычно строгий и невозмутимый, сейчас распорядитель тушевался, не зная, как начать. Да и не влетит ли ему за нарушение покоя господина? Но дело могло быть действительно важным. -Господин! Прошу, проснитесь, господин! - шептал бета, раздвигая висящий вдоль постели занавес. Альфа громко выдохнул. Сон его был прерван, хотя он закончил работать глубокой ночью и слугам об этом должно было быть известно. -Лью? Как ты смеешь тревожить меня в такой час?! - утро явно не задалось, утомленный альфа тут же начал нападать на своего распорядителя. -Господин, я бы не посмел, но дело не требует отлагательств... -Говори по делу, хватит попросту сотрясать воздух. - господин Фанг встал с постели. Его руки тут же потянулись к распашному халату. -Приехал экипаж, господин. Женщина просит принять ее, говорит, что советник Фанг Лэй - ее знакомый. Но, господин, я не знаю этой женщины! -Имя. Как она представилась? - альфа потянулся к кувшину с водой, желая промочить свое горло и чуть успокоиться. Раздражение было неотъемлемой частью его жизни. Хотя, о какой жизни идет речь? Той, что он всецело отдавал работе? -Кажется, она представилась как мадам Тай Тинг... - неуверенно протянул бета, взволнованно косясь в сторону хозяина. Альфа чуть не выронил из рук кувшин. Быть того не может! Других знакомых с таким именем у него нет - только нынешняя императрица. А он думал, что утро уже было безнадежно испорчено. -Где она сейчас? -Господин, стража задержала ее экипаж у ворот, но она сама ждет в зале для приемов. -Ведите ее в мои покои и поскорее, Лью. Кроме нее никто входить больше не должен, ты уяснил? -Я вас понял, мой господин! - бета отдал низкий поклон хозяину и выбежал из покоев. Фанг уехал из Небесного Дворца, а его обитатели потянулись в его обитель. Этого ему только не хватало. Альфа был раздосадован, думая о том, какие проблемы перед ним возникли на этот раз и как их теперь решать. Девушка тихо вошла в его опочивальню, снимая с головы капюшон и открывая взору бледное и уставшее с дороги лицо. Советник посмотрел на нее с вопросом в глазах. Императрица стояла безмолвно, не решаясь начать говорить, даже посмотреть на мужчину, который-то и привести в порядок себя не успел и стоял перед маленькой повелительницей в одеяниях для сна. -Приветствую Ее Величество Императрицу. - господин Фанг поклонился девушке, надеясь, что теперь дело пойдет быстрее. -Приветствую вас, советник Фанг. - девушка лишь кивнула. Она часто моргала и, как затравленный зверек, озиралась по сторонам. -Госпожа, прошу, разъясните ваш визит в мой дворец. Надеюсь вы понимаете, что императрица не должна поступать столь опрометчиво и у вас действительно веские основания для того, чтобы так грубо нарушать все правила дворца. Прошу, говорите, что-то случилось с Его Величеством? - при упоминании Ан Хи, брови девушки дернулись. Значит, все дело в ее монаршем супруге. А как же иначе? -Советник, только вы можете мне помочь! - слезно начала госпожа Тинг, чуть ли не бросаясь альфе под ноги. - Мой супруг невыносим! Он груб, властолюбив и развратен! Его отношение ко мне хуже, чем к какому-то сброду. Все его любовники и любовницы спокойно вытирают об меня грязь и Император им в этом попустительствует, унижая при них же. Сделайте что-нибудь! Чертов Ан Хи! Едва прошел месяц с их свадьбы, а девушка уже бежит куда глаза глядят с жалобами, в то время как альфа просил друга быть учтивым с Императрицей. Возможно, она слишком юна и впечатлительна, но поддержка ее отца и армии необходима, по крайней мере сейчас. -Госпожа, прошу, успокойтесь. Что бы не происходило во дворце, вы не можете приезжать самолично в чужой дворец. Это может быть истолковано неправильно. - мужчине хотелось растрясти девушку. Сейчас она вела себя как капризный ребенок и в чем-то походила на своего же мужа. Тот тоже постоянно заявлялся к господину Фангу, упрашивая помочь разгрести какое-нибудь дело. -Как же я могу вам помочь? Ваши отношения с Императором - ваше семейное дело. -Не оставайтесь в стороне, я прошу вас! От меня уже отвернулся отец, в тот день, когда отдал в руки этому чудовищу! -Что же вы предлагаете, госпожа? - разговор принимал неприятный поворот для хозяина, он это чуял. Глаза его подозрительно сощурились. -Вы ведь знаете, что Ан Хи - никудышный правитель! Так зачем же держать его на троне? Генерал окажет вам поддержку, только скажите... -О чем вы вообще говорите?! - мужчина чуть повысил голос, изумляясь откровенной глупости со стороны девчонки. Она предложила свергнуть Императора! - Кого тогда возвести на престол? Полоумного принца Бин Бина? Или вы сами хотите взять на себя бразды правления, госпожа Тинг? - девушка испуганно посмотрела на мужчину, маленькие губки дрожали. Конечно, она бы едва смогла править единолично. -Вовсе нет. Но я в отчаянии и не знаю, что еще мне остается. Однако, если на моей стороне будет советник, я уверена, что смогу спать спокойно. Помогите мне и... - но альфа слушать это дальше не стал. -Помочь? Я должен заботиться об империи, а залог ее здравия - стабильная и нерушимая власть Императора. Я притворюсь, что этого разговора между нами не было, госпожа Тинг. Вас отведут в гостевые покои. -Как вы можете? Не заставляйте меня разочаровываться в вас! Я влюблена в господина Фанга с первой встречи и уповаю только на него... - она схватила альфу за рукав, не давая отстраниться. Мужчине эти сцены уже надоели, больше терпеть головную боль сил не было. Он отдернул руку. -Госпожа, у вас есть супруг, думайте, о чем говорите! Тем более тому, кто поспособствовал вашему союзу с Императором Ан Хи. -Вы?... - уставшие глаза девушки раскрылись, в ужасе разглядывая альфу. -Я говорил, моя задача - поддержать правителя, а ваш с ним брак должен стать основой для процветания государства. Тай Тинг попятилась назад, не сводя карих глаз с силуэта господина Фанга. Трудно представить, что происходило в голове у молодой девушки и что действительно с ней происходило в Небесном Дворце, но альфе ничего не оставалось, кроме как пресечь все возможные с ее стороны глупости. -Вот как? Ха. Чтобы в империю пришел расцвет, должна увянуть моя жизнь? А вы, знавший этого человека, что называет себя монархом, с давних времен, просто принесли меня ему в жертву... Как какую-то скотину. - еще чуть-чуть и госпожа Тинг начнет верещать. - Ненавижу! Ненавижу вас и вашу проклятую империю! Ненавижу, слышите?! - она кричала на альфу, размахивая руками и сбивая с его стола оставленные вечером канцелярские принадлежности. Бутылек с чернилами, упавший на пол, звонко разбился и запачкал дорогой шелковый ковер. После слезной истерики ей потребовалось время, чтобы отдышаться. - Я уезжаю... Сейчас же. - Императрица отвернулась от лорда и двинулась к дверям, которые поддались ей с усилием. Вслед ей последовали только холодные слова альфы: -Не смею вас задерживать. После посещения Ее Величества Фанг больше никого не хотел видеть. По крайней мере он передал Лью, чтобы до вечера к нему никто не заходил. Оставшись в одиночестве он тут же принялся строчить послания главному евнуху гарема, придворной даме и самому Императору, что стал виновником сложившийся ситуации. Контролировать ее из своего дворца было не так легко, но сказанное Тай Тинг он считал всего лишь детской истерикой. Избалованная девочка просто внезапно очутилась в совершенно незнакомом ей мире жестокости и лжи. Фанг где-то и сострадал ей, но помочь тут было нечем. Главное - не испортить отношения с генералом, которому обиженная дочь может передавать послания. За письменным столом Лэй вновь провалился в дрему. Он был утомлен и навалившаяся на него тьма стала спасением. Пока в его дворце кипела жизнь, он безмятежно погружался в свои сны. В одном, Фанг гулял по прекрасному полю, усеянному цветами. Благодать, которая была нарушена стуком в дверь. Альфа дернулся на стуле, отодвигая от себя документы и письма. -Войдите. - угрюмо приказал мужчина, надеясь, что его вдруг не оповестят о возвращении Тай Тинг. В дверях появился необычно радостный Лью. - Что еще? Говори быстрее Лью, я еще хочу отужинать, так что предупреди моего ближайшего слугу, пусть распорядится. Бета улыбнулся еще шире, услышав об омеге и вот это уже показалось господину странным. -Господин, я как раз пришел по поводу вашего раба. -С ним что-то не так? Говори, Лью, ведь я тебя предупреждал, что ты будешь отвечать! - альфа уже был готов браниться на своего распорядителя, но тот был спокоен, даже чрезмерно расслаблен. -Напротив, мой господин, - возразил бета, услужливо кланяясь хозяину. - Произошла радость - у омеги первая течка, а значит, его должно выдать замуж! - конечно, радостной вестью это было, по большей части, для Лью. Если Мао выйдет замуж и сразу же сумеет зачать, во дворце он появится не скоро. Уж заботливый распорядитель посуетится о том, чтобы беременного омегу до службы не допустили, а там гляди его и вообще переведут из дворца куда-нибудь... к мужу, например. И главное, что никто не сможет подкопаться к бете, даже хозяин. От услышанного в глазах альфы блеснул дикий огонек. Лицо его в миг сделалось подавленным и сухим, но бета увлеченный своими фантазиями этого не заметил. -Ты уже дал объявление об этом во дворце? - альфа спрашивал, скрывая страх. Омега ведь обещал дать ему ответ, он не может сейчас выйти замуж! -Нет, мой господин! В этом нет нужды, ведь у вашего раба уже без него появился человек, просящий его руку и сердце. - мурлыканье беты вызывало у хозяина приступ тошноты, он гневно смотрел на него, буравя глазами из-под нависших век. Кто собирается отнять у лорда всякую надежду? -Кто это? Где он? Я хочу его видеть. - альфа кинулся допрашивать своего распорядителя. Тот кивнул головой и пригласил кого-то войти. В комнате запахло анисом. О, как Лэй уже ненавидел этот аромат. -Говори. - скомандовал Лью, с неизменной улыбкой. Ли стоял под опаляющим взглядом хозяина, смущенный и слегка потерянный. Но после разрешения выпрямился и все-таки решился произнести то, за чем пришел. -Господин, позвольте вашему смиренному рабу просить разрешения взять в супруги ближайшего слугу господина.