***
Дорога была не столь далекой и все же радости мужчин не было предела, когда на горизонте показались столь знакомые им очертания дворца. Альфа, ехавший впереди, ударил коня в бочину пяткой и тот, вскочив на дыбы, тотчас перешел к быстрому галопу, заставив темные каштановые волосы всадника схлестнуться с воздухом. Ворота со скрипом и под окрики стражи расступились перед своим хозяином, который одним уверенным рывком за узду тут же остановил под собой взбудораженное животное. -С возвращением, господин. - хором пропели уже стоявшие во дворе слуги во главе с распорядителем Лью. -Лью, разберись с добычей, - спрыгивая с коня и тут же поправляя сбившиеся длинные волосы, приказал альфа, - пусть мясо косули мне подадут на ужин. -Господин, желаете ли вы еще чего-либо с дороги? - бета внимательно вглядывался в господина из-под линз своих круглых очков. -Пожалуй. Пусть подготовят одну из купален в правом крыле и пришлют мне слугу, одного слугу, Лью. Я не хочу никаких парадных шествий до купален. -Как пожелаете, господин. - распорядитель старательно поклонился и тут же бросился выполнять поставленные перед ним задачи. Альфа, уже успевший скинуть с себя грязные одежды и сменить их на тяжелый плотный халат, украшенный искусной вышивкой с драконами и тиграми, изучал бумаги со своего стола у себя в опочивальне. Похоже, что местный чиновник просит его аудиенции, и уже не в первый раз. Наверное, стоит наградить этого мужа за столь впечатляющее упорство и, быть может, ему действительно есть, чем поделиться. Хозяин, непринужденно проведя по пергаменту кистью, изложил свой ответ. Осталось лишь поставить свою печать. Как раз в то время, когда альфа, порывшись в шкафчике стола, нашел свою тяжелую нефритовую печать, в дверь его спальни постучали. -Войдите. Дверь отворилась, на пороге стоял улыбчивый молодой омега лет двадцати пяти и держал поднос с фруктами и напитками. Настроение альфы немного подпортилось, как только он узнал слугу, однако он очень постарался не коим образом себя не обезличить. -Господин, я прибыл сюда по приказу господина Лью. - звонко проверещал омега и расплылся в широкой улыбке. -Только секунду, Юн. - угрюмо произнес альфа и с грохотом ударил по бумаге печатью. Идя чуть впереди своего слуги, альфа то и дело мысленно закатывал глаза. Он вовсе не ненавидел этого молодого работничка, но на дух не переносил его не унимающийся омежий треп. И сейчас, когда альфа мечтал лишь о спокойствии и тишине, ему было особенно тяжело заглушить в ушах этот бессмысленный лепет. Он жалел, что когда-то вообще позволил этому мальчишке вести с ним беседы, хотя это право он предоставлял каждому слуге, но никто так бездумно им не злоупотреблял, как светловолосый Юн, который даже забыл о том, что первым беседу может начать только хозяин. Фанг Лэй мог бы попросту разразиться жутким ревом на весь дворец и наказать жалкого слугу, но этим умением он хоть и владел в совершенстве, все же предпочитал не пользоваться. Особенно, если учесть, что Юн в основном восторженно рассказывал о своей семейной жизни со своим мужем, поваром Таном, и об их малышах, мальчике и девочке, что появились за пять лет их брака, устроенного распорядителем Лью. Альфа удрученно вздохнул и наконец-то зашел в купальни под доносившийся за его спиной надоедливый щебет. Юн, останавливая потоки слов разве чтобы перевести дыхание, положил перед собой поднос и сел на коленки возле бассейна. Пар немного успокоил оголившиеся нервы альфы и он уже хотел быстрее скинуть халат и уйти под воду, как за стеной раздался грохот, который удивительным образом смог воодушевить мужчину. Он, оставив светленького слугу, бросился в соседствовавшую с купальней прачечную, в которой несомненно кто-то был. Альфа зашел в помещение и увидел фигуру темноволосого юноши, который склонился к корзине с бельем. -Что тут за шум? - важно пробасил альфа, заставляя юношу аккуратно развернуться. Омега, доходивший альфе, наверное, до ключиц, поспешно отряхнул свою форму и осторожно, будто боясь переломиться, поклонился. -Прошу прощения, господин, я имел неосторожность вас потревожить, - немного дрогнувшим голосом промолвил юноша. Если бы не голос и дергающиеся кончики его пальцев, альфа бы ни за что не понял по бесстрастному спокойному лицу волнений, которые слугу охватили. -Ты не помешал, юноша. - как можно более спокойно произнес альфа, но почувствовал в своем голосе лживые нотки надменности - Проследуй за мной. Наконец-то у альфы появилась возможность спокойно омыть свое уставшее тело и он этим тут же воспользовался, отослав Юна закончить стирку в прачечной, а подле себя оставив другого слугу. Последний странным образом попытался расстроить планы альфы и он эту попытку тут же пресек. С уходом Юна мужчина наконец-то смог выдохнуть. Воцарилась тишина. Хозяин с помощью слуги скинул с себя одеяния и наконец-то укутался теплой, живительной влагой. Омега тихонько устроился у подносов и сверлил взглядом свои руки, коленки и мраморные плиты, коими был отделан пол купальни. Мужчина же исподтишка посматривал на слугу, на его прямой нос, молочную, почти детскую кожу и тонкие чувственные губы и понял, что не признает своего слугу, что видит его в первый раз. -Ты можешь уже начать мыть мне голову, - господин подозвал омегу и тот, распрямившись, приблизился к хозяину. Рассмотрев лицо уже с близкого расстояния, альфа точно заключил, что еще не встречал в стенах своего величественного дворца пару этих темно-серых глаз, что так напоминали водную гладь в лунном свете. Одолеваемый любопытством, альфа мысленно помолился богам, чтобы юноша перед ним не оказался дальним родственником Юна, и решил прервать благоговейную тишину. К радости ли, к горю, омега, как оказалось не имел ничего общего с говорливым светловолосым слугой. Из юноши приходилось вытягивать информацию буквально клещами, вопрос за вопросом. Складывалось ощущение, что омега говорил с хозяином на огромной дистанции или через непреодолимую стену, но даже так голос омеги достигал чуткого слуха хозяина; он отражался от украшенных мозаикой стен и сливался в унисон со звуками воды. Юношу звали Мао, как и у многих попавших сюда рабов, родового имени у него не было. По началу казавшийся зажатым, скрытным и отрезанным от происходящего вокруг, спокойный юноша позже понемногу открылся и поразил господина трепетностью своих сокровенных чувств. Юное создание, познавшее многократно горечь предательства, вопреки всему, не было охвачено той естественной злобой, что созревала в сердцах людей, познавших боль. Все ещё поглядывая в лицо слуги одним глазком, Фанг Лэй увидел на устах юноши печальную, но от этого не менее ясную и чуткую улыбку и в голове у него пронеслось: - "Милый юноша, надеюсь твоя жизнь в стенах моей обители заставит тебя улыбнуться иначе. Хотел бы я увидеть твоё счастливое лицо...". Господин глубоко вдохнул и до него донёсся слабый, будто вечно стремящийся ускользнуть, аромат луга, утренней росы с легкими нотками садовых яблок и полевых цветов. Такой нежный и недосягаемый, еще совсем слабый. Альфа растянулся в улыбке и поспешил отстраниться от рук слуги, уже закончившего заниматься его волосами. Мягким низким голосом он попросил юношу подать ему чай и тот, неизменно учтиво склоняя голову, протянул ему фарфоровую чашу, наполненную душистым напитком. Фанг Лэй не отворачивался от слуги, смотрел прямо на его опущенные вниз ресницы, завившиеся от влаги кончики темных волос и покрасневшие от стирки и отваров кончики длинных пальцев. Спустя короткие полчаса мужчина отпустил слугу, наказав тому хорошо отдохнуть и завтра с новыми силами возвращаться к работе. На это юноша, вновь надев маску бесстрастия, поклонился и медленно покинул купальни. Мужчина накинул халат и в гордом одиночестве прошёлся до своей опочивальни.***
Трое слуг, включая златовласого Юна, внесли в опочивальню подносы с едой. Голодный альфа долго ждал ужина и сейчас мучительно глотал приятные запахи свежего блюда, щедро приправленного разнообразными специями. Фанг Лэй взял в руки приборы дабы начать трапезу, но едва не подавился куском, когда за спиной раздался оживленный голос его слуги: -Прошу, наслаждайтесь, господин! Мой супруг очень старался! Альфа почувствовал, как по его спине пробежал презрительный холодок, не суливший для слуги ничего хорошего. Ужин, добытый мужчиной самим на охоте, теперь казался невкусным и пресным. -Благодарю, Юн. - сухо ответил хозяин, еле перемалывая зубами мясо. - Вы можете быть свободны, все трое, только пригласите ко мне господина Лью, я хочу его видеть сейчас. - отчеканил мужчина и небрежно бросил себе в рот еще один кусок. Слуги поклонились и гуськом направились к двери. Через секунду вместо них в пространстве опочивальни занял место распорядитель Лью. Альфа спокойно выдохнул и серьезно уставился на бету исподлобья. -Будут ли у вас пожелания, господин? - откланивался Лью. -Будут. - бросил мужчина и, упершись руками в свои согнутые ноги, отдал приказ, - Переведи слугу Юна на кухню. -Вы им недовольны, господин? Его немедленно высекут! - воспламенился бета. -Нет, что ты, Лью. - возразил хозяин, хотя и раздраженно подумал, что идея неплоха. - Я хочу поощрить его. Пусть работает вместе со своим супругом. -Я вас понял, господин. Вместо него подберу вам нового слугу в услужение. -Я хочу сам выбрать слугу. - отодвигая в сторону чаши с едой, утвердил альфа. - не хватало ему, чтобы слуга, присланный Лью, был похож на Юна. -Ах, сами... - распорядитель немного растерялся, он не хотел, чтобы хозяин кого-то выделял и избирал лично, ведь это могло подорвать столь отчаянно и трепетно поддерживаемый Лью порядок, да и ему всегда казалось, что хозяин полностью его выбором оставался доволен, но поделать он ничего не мог. - Я распоряжусь. Завтра же я приведу вам кандидатов на роль ближайшего слуги. -Хорошо, Лью. Можешь быть свободен. - кивнул альфа. Бета безмолвно ушел с словно затянутым тучами лицом. "Надо было сделать это раньше!" - огрызался сам на себя альфа, провожая янтарными глазами бету. Господин Фанг вовсе не был так мягок, как казался. Любой знал, что в гневе он страшен и неумолим, как и подобает государственному мужу, что должен решительно и жестко отстаивать интересы своей страны. Но Лэй не любил сеять в собственном доме семена страха и видеть пред собой вечно бледные лица несчастных рабов, не все люди разумно пользовались предоставленной им толикой свободы. Господин Фанг покачал головой. Все таки стоило задуматься о дисциплине.***
Слуги быстро семенили в коридорах, спеша на заслуженный обед. Они направлялись на свою часть крыла, где лысый альфа Тан разливал им в чашки свою любимую стряпню. Вместе со всеми туда направлялся и новенький юный омега, улыбаясь глазами. -Мао! - послышался детский голос, на который отозвался темноволосый омега. - С-с-смотри! Мне дали п-п-паровых б-булочек. Я и т-т-тебе п-ринес. - подбежав к своему другу, ребенок лучезарно улыбнулся во весь рот. -Ты сказал спасибо повару Тану, Хань? - поинтересовался омега, улыбаясь в ответ. Он заметил, что Хань в разговоре с ним заикался гораздо меньше, и это безумно его радовало, он чувствовал гордость за своего мальчика. -К-конечно! Мао, к-к-ак ты м-мог с-сомнев-в-в-аться? - шутливо возмутился Хань и протянул закуску Мао. -Благодарю, ваша щедрость безгранична господин Хань. - Мао учтиво поклонился мальчику. - Теперь пойдем и поедим горячего, тебе нужно хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным. - спокойно сказал омега и щелкнул маленький носик. -Я не м-м-маленький! - надулся Хань, но все же пошел следом за своим попечителем. Слуги сидели на скамьях и громко болтали друг с другом, перекрикивались через весь стол. Мао слушал восторженные рассказы мальчика, постоянно подтирая ему рот и причитая про себя. Гомон прекратился в одно мгновение, как если бы сильная буря улеглась в одну секунду. Мао не сразу сориентировался в происходящем, но, увидев вошедшего в столовую распорядителя, тут же встал и склонил голову, потянув за собой Ханя. Распорядитель Лью никогда не обедал вместе с другими слугами. Никогда. Для этого у него была собственная комната, поэтому все знали, что он не мог прийти просто так. Бета прошелся по рядам выстроившихся слуг и внимательно рассмотрел их. Казалось, он был чем-то озабочен - он тер выбритую часть своей головы и хмурил брови. -Мне нужны кандидаты на роль ближайшего слуги господина. Юн теперь будет работать на кухне, рядом с любимым мужем, - протянул бета и хитро покосился на стоявшего в уголке повара, который ответил кривой улыбкой и удрученно погладил свою лысину. - Со мной пойдут Янцзы, Джиху, Тайрим, пожалуй, новенький, Мао и Хёрим. Пятерка вышла из-за стола. Мао, бросив ласковый взгляд на мальчика и легонько тронув его за плечо, вышел вместе с остальными. Их привели прямо к высоким лакированным дверям опочивальни. Все слуги заметно нервничали и то и дело сглатывали подступавший к горлу ком. Юный сероглазый омега чувствовал, как напряжение давило ему на грудь тяжелым камнем, но оно уже не чувствовалось так живо, как раньше, до встречи с его хозяином. Их впустили, и они все, аккуратно скользнув на корточках, встали на колени и согнулись, касаясь лбами пола. -Господин, я привел вам отобранных мной кандидатов, как вы и просили. Хозяин поднялся и открыл всеобщему взору изысканное шелковое одеяние глубокого винного цвета. Он одобрительно кивнул своему распорядителю и принялся осматривать слуг. -Встаньте. - приказал господин и все моментально подпрыгнули с мест. Он в упор рассматривал своих слуг, но было видно, что напряжения, как такового никто не чувствует. Кроме, наверное, Мао, которому от излишнего внимания было не по себе. -Скажи, Лью, что ты думаешь об этом юноше? - хозяин едва коснулся подбородка омеги, из-за чего тот еле удержался, чтобы не отстраниться. -Господин, его зовут... -Мао, я знаю, - закончил альфа, - лучше скажи, готов ли он служить мне? - альфа с любопытством рассматривал немного сжавшегося перед ним юношу. Распорядитель Лью был в небольшом смятении и водил подозрительным взглядом то по своему повелителю, то по ничтожному рабу. -Он еще совсем недавно в дворце, но... -Значит решено. Я хочу, чтобы он приступал к своим обязанностям в качестве ближайшего слуги уже сегодня. - перебил альфа и отвернулся от всех присутствующих к окну. - На этом пока все, можете быть свободны. Слуги незадачливо переглянулись, никто не ожидал, что у юноши, появившегося в стенах этого дворца совсем недавно, есть шанс занять столь почетное место, но больше всего, казалось, был растерян и раздражен бета, чьи опасения начали сбываться. -Ты должен знать свое место, - прошипел бета на ухо юноше, - служить подле господина - большая ответственность и многие добиваются ее годами! - в глазах зародились огоньки недоверия. - Я не представлял тебя господину, откуда он знает твое имя? Ты что, сам полез к нему знакомиться, наглый раб?!Отвечай! Мао немного испугался неожиданной и, казалось, неоправданной злости своего распорядителя, но все же отвечал почти безразлично. -Никак нет, господин, я бы не посмел. Я случайно столкнулся с хозяином в прачечной, и он осведомился о моем имени. - покорно рассказывал юноша. -В прачечной? - раздраженно начал бета, но потом вспомнил, что действительно отправлял слугу туда в день, когда хозяин вернулся с охоты. - Так уж и быть. Теперь на твоих плечах лежит забота о благополучии господина, и, поверь, я буду пристально следить за твоей работой и, если мне покажется, что ты хоть как-то не угодил господину - пеняй на себя. Впервые за все время пребывания здесь омеге стало действительно не по себе. Он и не хотел служить господину, он желал просто выполнять свою незамысловатую работу, бродить по дворцу серой тенью и жить себе спокойно за этими стенами, воспитывая несчастного Ханя. Вот только теперь он раб и его мнение и желания не учитываются... Впрочем так было и будет всегда. Он не принадлежит себе с рождения и ему придется в очередной раз проглотить тяжелый ком и делать то, что велено.