***
Зайдя на кухню омега не нашел никого, кроме Юна, который старательно вычищал печь, причитая что-то под нос о том, как обрадуется его любимый. Он не сразу обратил внимание на возникшего в пространстве омегу, который вопросительно осматривал помещение, и продолжал упорно выгребать золу, покашливая и чихая. -Юн, вам помочь? - зазвучал Мао и наконец-то получил свою порцию внимания. Юноша подчеркнуто уважительно относился к поварской чете и обоих называл на "вы". Сейчас он не мог не заметить, что златовласый омега был несколько нервозен и необычно замкнут. Это потревожило юношу, ведь вот уже минута прошла с тех пор, как глаза омеги направились к нему, но ни слова в свой адрес он не услышал. -Ах, нет, нет. Я сам. Ты наверное Ханя ищешь? Он вместе с Таном пошел учиться ощипывать цыплят. - залепетал омега и тут же вернулся к своему делу. Хрупкие руки уже были по локоть измазаны в копоти, но Юн этого будто не замечал и продолжал тщательно выскребать железные стенки, вновь оставляя Мао в непривычной для этого места тишине. Мао чувствовал, что что-то было не так. Он достаточно времени провел с Юном, чтобы понять - тот мог разговаривать, даже когда был безумно занят. И неважно чем: нарезкой овощей или выгребанием мусора. Юноша решил, что не может просто взять и оставить омегу в таком странном состоянии. Как бы это странно не звучало, но Мао предстояло разговорить Юна. -Юн, у вас что-то произошло? Вы непривычно себя ведете... - старался, как можно мягче, начать омега. Он бросил вкрадчивый взгляд на Юна. Тот тряхнул головой и медленно повернул ее к Мао. Болезненно искривленное лицо, будто готовое вот-вот расплакаться, говорило о многом. Например, о том, что юноша поставленной цели уже добился и ему следует приготовиться к словесной лавине. Все-таки Юн неисправим. -Я так расстроил своего супруга, своего любимого! Ты не представляешь! Я ужасный муж! Самый худший! - пронзительно верещал омега, искривляя рот. На глазах у него выступили слезы и руки, заляпанные сажей, потянулись к лицу. Мао их перехватил, опасаясь, что омега измажет себе все лицо. Тогда Юн повис на плече юноши и уже надрывно зарыдал. -Боже, Юн! Что же такого случилось? - Мао не растерялся, но был очень встревожен состоянием омеги и неясностью ситуации. -Я не верю, что вы чем-то могли провиниться... - он мягко гладил друга по спине, пытаясь упокоить, но тот только больше впадал в истерику. -Я... Я... - Омега всхлипывал и от того все дальнейшие слова лишались какой-либо четкости и смысла. -Ну же, Юн, успокойтесь. Расскажите, вам станет легче. - Юноша понимал, что лучшее лекарство для этого слуги - разговор, держать что-то в себе для него подобно пытке и в данный момент он мучает себя сам. - Может воды? - омега отстранился, чтобы потянуться за кувшином с жидкостью, но Юн крепко сжал его рукав и не дал отойти. Он посмотрел на Мао и тот понял, что Юн готов все сказать, даже через слезы. -Тан сказал, что хотел бы еще одного ребенка... - всхлипывая и зарываясь в халат Мао говорил омега, - У меня недавно должна была начаться течка, но... - омега заревел с большей силой, - не началась... - Юн окончательно обмяк в руках своего товарища и залил того, наверное, целым ведром слез. -Боже! Юн, вы еще молоды! Вы ходили к лекарю? Я уверен, он пропишет вам какие-нибудь лекарства и вы уже совсем скоро забудете об этом, как о страшном сне. - омега похлопывал Юна по спине, судорожно пытаясь успокоить, но сам ощутил, как по спине от некой паники бегают мурашки. Тем более он был немного ошарашен тем, как Юн вываливал на него так много откровенной и личной информации. Сам омега еще даже мужем не обзавелся и, как помочь в такой ситуации, не знал. -Я ходил! - взвизгнул Юн и устремил свои заплаканные глаза прямо в лицо собеседнику. - Он сказал, что я не смогу... Больше не смогу! Мой организм дал сбой после рождения нашей девочки, но с того момента прошло два года! - крикун оторвался от темноволосого юноши и стал поспешно стирать с лица слезы. Мао, наблюдавший за этими метаниями, тоже немного поник. Сейчас он ощущал себя беспомощным и никчемным - своему другу он даже ничего дельного сказать не мог. Юноша уже довольно близко знал этого человека, а потому видел, как важно ему счастье его супруга, которого он безмерно любил. Никто кроме Тана тогда не отважился свататься к омеге и, если бы не он, Юн, возможно, никогда бы и не познал семейного счастья. Златовласый омега поставил своего супруга на пьедестал, возвысил его в своих глазах до небывалых высот и готов был ради него и его детей на все. -Юн? Мао? - раздался басовитый голос повара. Он появился в компании Ханя, который с гордой улыбкой держал в руках тушку ощипанного цыпленка. -Здравствуйте, Тан. - отозвался Мао и почувствовал крайнее неудобство, говоря через плечо глотавшего слезы Юна. Некоторое замешательство заметил и альфа. Он подошел к дрожащей спине супруга и устало выдохнул. -Мао, не мог бы ты помочь Ханю разделать тушку? Ты ведь умеешь? - повар не говорил, а уговаривал. В его голосе чувствовались тревога и печаль. -Конечно! - Мао уверенно тряхнул головой и тут же направился к мальчику. Альфа бережно взял супруга под локоть и вывел прочь, провожая благодарными взглядами юношу. -Мао, п-п-посмотри, я сам все с-сделал! - альфенок протянул под нос омеге несчастного цыпленка и с восторгом в глазах ожидал его реакции. Слава Богам, на этот раз он был настолько занят своими делами, что не обратил внимание на столь щекотливую ситуацию, развернувшуюся на кухне всего минуту назад. -Ты действительно хорошо постарался. - омега изо всех сил натянул улыбку. Денёк сегодня выдался сумасшедший. - Теперь давай учиться разделывать. Для Мао произошедшее было несколько шокирующим. Юн, этот говорливый, шебутной омега, вовсе не о своем здоровье так горевал. Он боялся из-за реакции своего супруга, которого любил больше, чем кого бы то ни было. Это и есть любовь? Мао стало немного страшно. В такой преданности и желании отдаваться любимому человеку нет ничего зазорного, это, с какой-то стороны, даже заслуживает восхищения. Будет ли он сам когда-нибудь настолько кому-то всецело предан? Он старался выкинуть эту мысль из головы. Сейчас у него есть Хань, который нуждается в заботе и ласке. Слишком рано мальчик лишился родителей и познал несправедливость. Мао эти чувства тоже были знакомы, вот только сиротой он оказался при живых родителях.***
Бета нервно семенил по своему кабинету. Чертовы перекупщики опаздывали на целых два дня, и это тогда, когда они были так нужны. Распорядитель решился наконец-то избавиться от столь осточертевшего ему омеги. От этого своевольного юноши. Чутье его говорило, вопило о том, что оставлять его здесь нельзя и странное поведение господина было тому подтверждением. Хозяин всегда позволял слугам много вольностей, но позволить рабу сесть за один стол... Это было выше всяких сил педантичного Лью. Он так долго служит хранителем порядка в этом дворце, разве может он позволить кому-то посягать на этот хрупкий мир? Он готов продать юношу даже за один золотой, нет, за медячок, пусть отправляется восвояси. Бета злился. Сначала купленный им раб казался хорошим приобретением, но то, как он повлиял на господина, заставляло распорядителя напрягаться. До чего доброго этот змееныш может довести хозяина? Ведь тот позволил себе выставить из дома довольно знатных купцов и чиновника! Из-за кого? Из-за паршивого раба! Желваки на сухом лице беты шевелились. Раба нужно было быстро и тихо продать, пока хозяина нет во дворце. Он не одобрял перепродажу слуг, но обычно сильно не возражал, если сделка уже была совершена, чем Лью уже пользовался, сталкиваясь с неподходящими прислужниками. Нервные метания распорядителя прервал громкий стук в дверь. -Войдите. - громко и уверенно призвал бета, готовящийся наконец-то облегчить свою тяжелую долю. -Господин. Прилетел голубь с посланием. - раб, поклонившись передал маленькую записку в костлявые руки. Бета сверкнул линзами, приподняв очки на переносице, и жадно перехватил послание. -Можешь идти. - Лью отвернулся от слуги, безразлично демонстрируя спину. Он раскрыл послание, как только послышался звук закрывающейся двери. Ноздри в ожидании раздулись и он быстро пробежался по содержимому глазами. С каждой строчкой лицо его все больше мрачнело. Облегчения он так и не почувствовал, а потому смял несчастный клочок и бросил в жаровню. Перекупщики остановились на постой в каком-то мелком торговом городишке, а значит, их не стоит ждать еще как минимум день. Раздражение в бете расцвело новым цветом. Хорошо, что он уже отослал юношу подальше от дворца в грязную псарню. Так он хотел его еще больше наказать - резкое понижение должно было остудить пыл наглеца. Пусть копается себе с псинами в соломе. Главное, чтобы больше не попадался на глаза господину. Через два дня бета расхаживал по дворцу в более приподнятом настроении. Он напевал себе под нос незамысловатую мелодию, почти не хмурился и даже не срывался на слугах. Те, в свою очередь, пользовались благоговейным затишьем. Еще бы, во дворце нет хозяина, а распорядитель на удивление мечтателен и мягок. Рабы перешептывались. Неужто твердый и строгий бета в кого-то влюбился? Это, однако, были всего лишь глупые и необоснованные догадки. Настоящая причина для радости - повторное послание от перекупщиков. Они должны прибыть сегодня ближе к ночи и бета этой новости был несказанно рад. Сам омега о своей дальнейшей судьбе не подозревал. Он - раб, не его дело, как его судьбой распорядится Лью. Впрочем, еще при жизни в деревне юноша не особо мудро распоряжался даром свободы. Ведь он мог уйти от своего дядьки, найти себе альфу и продолжать жить себе в деревне, но нет. Он стал разменной монеткой в игре за вольную жизнь другого человека. Наверное, именно этот факт заставлял бету совершенно не чувствовать себя ответственным за дальнейшую судьбу раба. Омега сам виноват в своем положении - он никудышный раб и теперь пусть с ним разбирается другой распорядитель, другой хозяин. До самого вечера бета порхал по залам, держа в голове эти мысли. -Господин Лью, кажется, к нам пожаловали. - голос одного из рабов выдернул бету из его реальности. -Отворите, скорее. - в глазах загорелись огоньки; наконец-то они приехали. Бета поспешно подобрал свое длинное одеяние, распустил рукава и быстрым шагом двинулся во двор с вереницей слуг за спиной. Распорядитель гордо выпрямился у ворот, ожидая своих долгожданных гостей, но лицо его искривилось от неожиданности и растерянности, когда он увидел, кто въезжает во двор. На своем любимом сером жеребце во двор заехал господин Фанг Лэй, бросая хозяйские взгляды на свой дворец. После него во двор въехала так нелюбимая им карета, в которой он согласился ехать в императорский дворец только из уважения к его величеству. Он как всегда эффектно соскочил со своего скакуна, в лишний раз демонстрируя свою хищную грациозность и встряхивая копну растрепавшихся волос. Эти жесты мужчины до конца убедили распорядителя, что происходящее - не сон и хозяин действительно вернулся. Что же теперь? -Лью, я смертельно устал. - низким, слегка охрипшим голосом сказал альфа, передавая поводья своего жеребца мужчине из свиты. - Пусть мне принесут ужин в мои покои. - несмотря на усталость, альфа выглядел весьма довольным, на его губах играла едва заметная улыбка. -Как скажете, господин. - Лью быстро отступил в сторону, пропуская альфу. Как только хозяин скрылся из виду, бета послал одного из слуг на кухню, распорядиться по поводу кушанья. По крайней мере, хозяин не заметил отсутствия своего ближайшего слуги среди встречающих, а значит осталось только дождаться приезда покупателей. Бета смог стряхнуть накопившееся за пару минут напряжение и вновь почувствовать себя хозяином положения.***
Альфа уже успел достать из своего письменного столика трубку и набить ее душистым табаком. Сначала немного повозившись с поиском огнива, хозяин наконец-то затянулся густым дымом и блаженно прикрыл глаза, развалившись на своей постели. Дни в Небесном Дворце выдались тяжелые. Со смертью императора в совете началась настоящая погоня за расположение великородного наследника. На собраниях советники остервенело грызлись, пытаясь вылить друг на друга как можно больше грязи и скомпрометировать. Фанг Лэй во всем этом хаосе чувствовал себя увереннее всех остальных. Еще бы. Ведь будущего правителя лорд Лэй знает с тех пор, как его мальчишкой привели к юному принцу, чтобы присоединить к его свите. Ему с самого детства приходилось заниматься делами взбалмошного и ретивого Ан Хи, наставлять и оберегать его. Именно благодаря своей хватке и силе альфа добился места в совете, несмотря на свой возраст. Когда он стал его членом, ему едва стукнуло двадцать один. Теперь, по прошествии почти девяти лет, он вновь поднялся выше, но этим его жизнь скорее только осложнилась. Едва ли его монарший друг сможет быть действительно важной фигурой на политической арене, несмотря на титул великого правителя, а значит самому Лэю предстоит стать опорой всей императорской династии, его стражем в совете. Осознание собственной важности немного грело альфе душу и заставляло гордо вскидывать голову, но понимание того, что теперь его и без того напряженная жизнь станет сложнее, не могло не тревожить. От этих мыслей лицо невольно кривилось. Начавшаяся гонка за место под солнцем - всего лишь первый звоночек к ужасающему представлению, потому что скоро стены императорского дворца содрогнутся от кровавой войны вельмож, стремящихся к власти. Лэй не останется в стороне, не сможет. Ему придется собственноручно заняться чисткой в рядах совета... Тяжелые думы разогнал кроткий стук в дверь и альфа вспомнил, что просил принести ужин. Мысли, что за дверью с подносами ждет очаровательный слуга, заставили альфу улыбнуться. Он довольно часто вспоминал о юноше, о том, как ему не хватает его присутствия, его спокойного взгляда во всем этом безумии. -Входи. - он встал с постели и направился к столику, дабы спрятать трубку. - Расскажешь, как вы тут справлялись с дворцом без меня? - альфа широко улыбнулся, вскидывая голову, но улыбка его быстро сползла с лица. В дверях стоял не тот, кого он ожидал, не темноволосый молодой омега. - Где мой ближайший слуга, Хёна? - альфа нахмурился, разглядывая замявшуюся девушку-бету. - Он болен? Почему не он принес мне еду? -Боюсь, я не располагаю информацией, мой господин... - бета отвела карие глаза в сторону. Альфе это не понравилось. Почему его распорядитель ни слова не сказал о слуге? Но при этом послал вместо него кого-то другого. -Немедленно позови сюда распорядителя. - альфа невольно испугал девушку своим полу-рыком. -Как же ваш ужин? - потерянно отозвалась бета и приподняла поднос. Альфа вопрос полностью проигнорировал и в ответ лишь раздраженно прошипел: -Быстрее. Девушка вздрогнула и неуклюже поспешила к дверям, стараясь не задеть ничего серебряным подносом. Звук ее шагов стих совсем недалеко, так показалось альфе, который возвысился в пространстве, сосредоточенно сверля янтарными глазами дверь. Уже через пару минут как ни в чем не бывало перед ним предстал Лью. Бета старался вести себя непринужденно, но хозяин знал его достаточно давно, чтобы понять, что что-то не так и этот факт лишний раз встревожил господина и наполнил его неясной злостью. -Вы звали, господин? - бета старательно избегал вездесущего взгляда мужчины и поклонился ему чуть ли не в пол. -Звал. Где мой ближайший слуга? Я его не видел с самого приезда, а ведь именно он должен был принести мой ужин, разве нет? -Боюсь, пока вас не было, господин, я решил перевести его на другое место службы. - распорядитель бросил беглый взгляд на своего хозяина и заметил в его взгляде что-то совсем недоброе. Он был в бешенстве. -Ты решил? - альфа сощурил глаза, секунду назад чувствовавший смертельную усталость с дороги, сейчас он кипел и готовился взорваться в любую минуту. - С чего бы вдруг? -Господин, осмелюсь сказать, мне кажется, что этот омега слишком своеволен и не подходит на роль ближайшего слуги... Он позволил себе излишнее в отношении к вам и... -По-моему, это ты слишком много себе позволяешь, Лью. - рявкнул альфа и смирил своего слугу. - В отличии от тебя, он точно следовал моим указаниям. Черт возьми, с каких пор ты позволяешь себе подвергать сомнению мою волю?! - мужчина уже не сдерживал себя и громко кричал, заставляя бету нервно моргать. - Верни его. -Господин, боюсь... Я ждал перекупщиков... - бета сам не знал, зачем вдруг решил рассказать об этом господину, но сразу почувствовал, что зря вообще затронул эту тему. -Ты его продал? - хозяин за секунду пересек всю комнату и уперся суровым взглядом в своего слугу. Тот от подобной резкости опешил и едва удержался от того, чтобы попятиться назад. -Нет, господин, он...Он на псарне. - сбивчиво оправдывался распорядитель. - Господин, я не хотел вас чем либо оскорбить и... - дослушивать эти объяснения хозяин не стал и, грубо оттолкнув Лью в сторону, быстрой, но тяжелой походкой направился прочь. Бета нервно двинулся следом, едва успевая за мужчиной. Каково же было его удивление, когда он понял, куда альфа направляется. Меньше, чем через десять минут они дошли до псарни. -Господин, прошу, подождите! - кидал в спину встревоженный бета. Хозяин мог вспылить и это не удивило бы никого, но подобное поведение из-за раба... Они ворвались на псарню, явно прервав какие-то веселые обсуждения слуг. Мао и Ли, на лицах которых секунду назад были улыбки, всполошились и принялись кланяться взявшемуся из ниоткуда господину. Зрелище было странным: растерянные слуги, хозяин, стоявший посреди загонов для собак, и запыхавшийся за его спиной распорядитель. -Мао, ступай на кухню. Я буду ждать свой ужин у себя в покоях. - альфа говорил уже гораздо спокойнее, но не без доли некоторого раздражения. Омега неуверенно посмотрел на господина, потом на распорядителя и, учтиво поклонившись, бросился на кухню. С лица альфы все еще не сходило недовольство. Он окинул беглым взглядом псарню и тоже поспешил удалиться из этого места, попутно задев плечом распорядителя Лью, но никак на это не отреагировав. Невольный свидетель всего происходящего, псарь Ли, растерянно прятал глаза от скривившегося беты, который болезненно кусал свои губы.