В тот вечер альфа, из-за вспыхнувшего в нем ярким пламенем чувства злости, так и не решился кого-либо подпустить к себе. Он хмуро принял из рук Мао еду и отослал его обратно, давая понять, что завтра слуга должен вернуться к своей службе во дворце. Альфа был окончательно измотан физически и эмоционально и не хотел, чтобы его в таком состоянии кто-либо видел, тем более юный омега. И хотя желание попросить его составить компанию было велико, Лэй не решился, боясь повлиять на него своим скверным настроением. В голове советника болезненно пульсировала мысль, что если бы он не решил вернуться в свой дворец раньше, у него больше бы не было возможности даже взглянуть на омегу. Тот бы уже вероятнее всего драил полы в доме какого-нибудь купца. Появившиеся в голове картинки подобного будущего разозлили альфу еще больше. Он взбрыкнул на своей постели и, чертыхаясь под нос, пошел за оставленной в ящичке стола трубкой. Густой дым опять заволок пространство над головой альфы. Так часто он курил в самые тяжелые для себя времена, но если то, что происходит сейчас уже тяжело, то что же будет дальше? Надвигается настоящая война за влияние, и именно тогда, когда хозяин должен чувствовать, что тылы прикрыты, собственный распорядитель выводит его из душевного равновесия. Раньше Фанг Лэй уезжал из дворца с легким сердцем, зная, что дом его в надежных руках, что бета уж точно позаботится обо всем. Теперь это чувство куда-то пропало. Но ведь по большому счету Лью не делал ничего необычного. Рабов он и раньше перепродавал и чаще всего, хоть и нехотя, но с решением распорядителя хозяин соглашался. Вот только не на этот раз. Чувствуя, что глаза его слипаются, а голова заметно потяжелела от клубившегося вокруг дымка, альфа встряхнул трубку, избавляя от остатков табака и пепла, и двинулся к постели, где на него тяжело навалился сон.
Оголенные нервы не переставали напоминать о себе даже во сне, потому спал хозяин довольно беспокойно. Всю ночь ему снилось, будто он возвращается то в пустой дворец, то вовсе домой попасть не может и становится узником императорского двора. Промучившись так до полудня, он проснулся, ощущая себя также убого, как и вчера. Голова нещадно гудела, грозясь расколоться на части. Альфа тяжело приподнялся на локтях, разглядывая свои покои. Увесистые шторы были задернуты, отчего в комнате царил полумрак. Видимо кто-то приходил, но сейчас кроме него в покоях ютилась лишь пустота. Хозяин сдернул с себя покрывала и стал гадать, куда же запропастился мешочек с табаком. Во время своих сонных поисков альфа не заметил, как кто-то тихо приоткрыл дверь и на цыпочках пробрался в покои. Развернувшись на едва различимый звон посуды, альфа встретился с серым взглядом своего слуги.
-Простите, что не постучал, господин. - омега немного растерялся и принялся кланяться. - Я думал, что вы все еще спите и не хотел вас потревожить. - в руках у омеги был поднос с принадлежностями для умывания и чайник мятного чая.
-Все в порядке. Проходи. - альфа говорил слегка охрипшим низким голосом. Он был рад, что первым, кого ему довелось увидеть в это утро, был Мао.
-Как скажете, господин. - проронил слуга и смущенно отвел глаза в сторону.
Эта реакция озадачила хозяина на секунду, но, посмотрев на ситуацию с точки зрения молодого омеги, он понял, что того беспокоил вид альфы. Растрепанные волосы, отросшая щетина, мятый халат, оголивший часть широкой альфьей груди - в общем, вид хозяина был довольно непривычным для юноши. Да еще и этот спертый запах курительной смеси, застрявший в пространстве. Альфа принялся приводить себя в порядок с помощью принесенного Мао подноса. Сам омега подошел к окну и принялся раздвигать шторы. Пробившийся в покои свет заставил альфу поморщиться, но велеть вернуть в комнату блаженную и всепоглощающую тьму он не стал.
-Спасибо, Мао. - любезно отозвался альфа, принимая из рук слуги чашку с чаем. После умывания хозяин посвежел. Единственным атрибутом неухоженности осталась колючая щетина.
-Позвать вашего цирюльника, господин? - поинтересовался слуга, не глядя на своего хозяина. Странное ощущение дискомфорта все еще действовало на него и передавалось альфе.
-Не стоит. Я сам с этим вполне могу справиться. - бросил альфа, потягивая напиток. - Распорядись по поводу кушанья, я опять буду есть у себя. И оставь поднос для умывания. Он мне еще нужен.
Омега послушно кивнул и поспешил выполнить все распоряжения. Альфе осталось лишь проводить его спину своим пристальным взглядом. Несмотря на возникшее после вчерашнего напряжение, альфа чувствовал себя комфортнее, когда видел слугу перед собой; знал, что он все еще в его дворце. Хозяин с ним прощаться не хотел и то чувство, что он ощутил, видя удаляющуюся фигуру юноши, в этом его опять убедило.
Омега вернулся в покои с небольшой тележкой, на которой уместилась широкая посуда с ароматными блюдами. Хозяин встречал слугу уже переодевшимся в свое будничное одеяние и с гладко выбритым лицом, с которого спала печать усталости. Это не могло не заставить омегу облегченно вздохнуть.
Мао принес любимые блюда своего господина: тут булочки с начинкой из кунжутной пасты, рисовая каша с древесными грибами и острый суп с креветочными пельменями. В честь возвращения своего господина Тан постарался на славу, от чего аромат блюд был восхитительным, он любого заставил бы проголодаться. Любого, но не Фанг Лэя. Господин неохотно тянулся к тарелкам и, казалось, только пробовал то, что ему принес слуга.
-Господин, я принесу что-нибудь другое, если позволите... - проронил омега, наблюдая, как Лэй безразлично вылавливает из бульона пельмень.
-Останься. Хватит бегать туда-сюда. Я тебя об этом не просил. - холодно отрезал альфа и отодвинул от себя еду. Вся эта беготня вокруг утомляла, сейчас Мао вел себя, как Лью, вечно старающийся чем-то угодить. - Поговори со мной. Расскажи, что здесь происходило в мое отсутствие. - выдохнул хозяин и обратил свои слегка помутневшие глаза к рабу.
-Все было, как обычно, господин. - криво улыбнувшись ответил омега и подлил господину еще чая в чашу.
-Вот как? - альфа вскинул бровь. Пока омега ходил за едой, до чуткого слуха господина донеслось пару разговоров слуг о том, как вел себя распорядитель с рабами и особенно с Мао. Однако тот, похоже, жаловаться не собирался. - Обычно ближайших слуг не отправляют работать на псарню. - хозяин фыркнул. "В конце концов, разве это не унизительно, когда тебя выпроводят из дворца и отсылают убирать в собачьих загонах?" - хотел спросить альфа, но промолчал.
-Ваш псарь прекрасно знает свое дело господин и благодаря ему работа была мне не в тягость. - омега улыбнулся глазами, но этот жест хозяину видимо не понравился.
-Значит, тебе больше нравится работать на псарне? - альфа рвано выдохнул, вглядываясь в свою чашу. Сейчас, припомнив улыбку адресованную Ли, хозяин помрачнел и почувствовал обидный укол. - Скажи, если ты хочешь работать там, я переведу тебя. - сухо продолжил господин и тут же пожалел, что вообще это произнес. Лучше бы эти слова застряли у него в горле, но не обрели своей формы. Еще пуще его нервировал появившийся в глазах омеги странный блеск.
Действительно, работа на псарне темноволосому юноше нравилась больше. Там не было того безумного движения, которое сносило молодого человека в сторону, не было придирок сварливого и строгого беты. На псарне главным был Ли и работать под его началом было одним удовольствием. Смуглый, широколицый альфа заражал всех хорошим настроением. К тому же эта работа оставляла Мао больше времени на то, чтобы побыть рядом с Ханем. Взвесив все "за" и "против", омега понял, что он тяготеет скорее именно к этому делу, но...
-В этом нет нужды, господин. - потупив взгляд на свои руки ответил Мао. Услышав это, альфа встрепенулся и чуть расслабился.
-Ты уверен? - хозяин прищурился, наблюдая за реакцией слуги. - Мое отношение к тебе не изменится вне зависимости от твоего ответа. - Лэй не хотел, чтобы его авторитет хоть как-то влиял на раба. Ему нужен был честный ответ.
-Да, господин. Уверен. - омега ответил вполне решительно и бросил короткий взгляд на своего хозяина. Конечно, работать с Ли было здорово, но времяпровождение с господином слуге нравилось не меньше. Омега своим хозяином восхищался. Как ему и говорили, это был справедливый и сдержанный человек, более того, обладавший большим умом. Как можно отказаться от службы такому человеку, когда он сам выбрал тебя для роли своего прислужника? - И я обещаю, господин, теперь я буду более достойным вас слугой... - эту часть омега произнес взволнованно, с нотками какой-то вины.
Альфа многозначительно скрестил руки на груди. Видимо, бета успел сильно повлиять на юношу. Лишь бы эта фраза не означала очередное отступление и отказ от бесед и игр.
-Я обещал тебе урок каллиграфии. - буднично произнес мужчина. - Сейчас у меня довольно много дел, но я свое слово держу и, как только время позволит, мы проведем занятие. - альфа тихо рассмеялся в чашку, заметив, как в миндалевидных глазах опять что-то сверкнуло.
Фанг Лэй неспроста поднял эту тему. Говоря о своем обещании, он хотел напомнить Мао, что тот тоже дал одно. Он обещал свободнее общаться со своим господином и не позволять себе усомниться в правильности этого обещания. Посыл омега видимо понял, потому что слегка покраснел и виновато отвел глаза. Чего бы распорядитель не говорил юноше о поведении в отношении хозяина, сам альфа хотел, чтобы Мао вел себя рядом с ним естественно. Вокруг него и так постоянно слишком много лжи и притворства.
-Если позволите, господин, я мог бы показать вам другие игры. - смущенно сказал омега, - не такие детские, как предыдущая.
Альфа улыбнулся. Теперь он сам предлагает игры, а это - явный прогресс. Мужчина не успел поинтересоваться, какие у омеги есть предложения, потому что кто-то настойчиво постучал в двери покоев.
-Да. - среагировал альфа.
В комнату зашел Лью. В мрачном сером одеянии и уставшим лицом. Увидев его, омега приподнялся и вежливо поклонился. В ответ бета провел по юноше недовольным взглядом. Дни постоянного террора на юнца, видимо, подействовали; по крайней мере, он сидел так, как и было положено рабу - отдельно от хозяина. То, как бета высокомерно осматривал омегу, Лэю не понравилось и он не стал дожидаться, когда обстановка в комнате накалится до предела.
-Хорошо, что ты зашел, Лью. Я как раз хотел с тобой поговорить. - мужчина говорил на удивление спокойно, а голос его присутствующим показался чуть ли не бархатным. Только вот распорядителя это не ввело в заблуждение. Мерное постукивание хозяина пальцами по столу выдавало его нервозность и раздражение. Распорядитель едва заметно скукожился. - Я хотел сказать тебе, что отныне твоя власть не распространяется на моего ближайшего слугу. Мао будет следовать только моим приказаниям и ничьим больше.
От этих слов лицо беты позеленело, а Мао, не веривший в происходящее, впал в ступор. Для Лью это было настоящей пощечиной. Простого раба практически уровняли с ним в правах, ведь в этом дворце он единственный, кто подчиняется только господину. Был единственным. Бете поплохело, но он не подал виду.
-Как скажете, мой господин. - дрожащими губами ответил бета. Меньше всего ему хотелось показать свою слабость и насколько он был уязвлен и раздавлен таким решением.
-Господин, я пришел к вам, чтобы передать послание от советника Хмонга. - бета достал свиток и почтительно протянул его господину, но тот из рук распорядителя ничего брать не стал.
-На стол. - холодно приказал альфа и подал знак омеге, чтобы тот вновь наполнил его чашу напитком. Из рук Мао чаша спокойно перешла к господину.
Эта демонстрация окончательно добила бету и он, уложив послание на стол, сбивчиво попросил разрешения уйти. Получив его, он выскочил из покоев, не оглядываясь.
С уходом распорядителя атмосфера в комнате стала пугающей. Омега не знал, куда спрятаться от растерянности. На его глазах человека опустили лицом к земле, а он стал невольным участником всего этого. Фанг Лэй, заметивший нервные мельтешения слуги, опустошил очередную чашку чая и дал знак подлить еще.
-Тебе есть, что сказать? - хозяин стремился урезонить беспокойство омеги от происходящего. Юноша напряженно глотнул воздуха. Он был не вправе перечить господину, но чувствовал себя обязанным сказать хоть что-то. Переборов страх и подобрав слова Мао все-таки высказался:
-Господин, распорядитель Лью всего лишь проявлял заботу о вас и вашем дворце. - омега говорил это бессознательно, но чувствовал, что говорил правильно. Что касается того, как с ним поступал бета - это, по мнению Мао, было заслуженным наказанием. Омега нарушил предупреждения.
-Я наказываю Лью не за заботу, а за своеволие и непослушание. - покачал головой альфа и вновь хмуро сдвинул брови.
В отличии от Лэя, омега не знал, что его собирались продать. Может знай он это, заговорил бы по-другому? Нет, вряд ли. В любом случае альфа точно знал, что должен поставить своего распорядителя на место. Те слухи, что до него доходили о его отношении к слугам, тревожили Фанг Лэя. Он знает Лью с самого детства, еще с тех времен, когда альфа жил со своей семьей. Лью тоже был обычным рабом, так почему сейчас он позволяет себе такое поведение по отношению к Мао и остальным? Больше всего господин Лэй не любил, когда людей ослепляла власть и гордыня. Это отвращало его больше всего, а наблюдать, как такое падение происходит с довольно близким человеком - невыносимо. Сейчас он собственноручно дал больше власти Мао, но почему-то никакой опаски при этом не испытал. В нем хозяин был уверен, как и в том, что злоупотреблять этим даром юноша не будет, даже если захочет.
-Мне нужно поработать. - альфа ясно дал понять, что на эту тему больше разговаривать не будет. - Ты можешь быть свободен до вечера.
Омега немного поник. Выйти он побаивался, опасаясь тут же столкнуться с раздосадованным бетой. Эти волнения хозяин сумел точно прочитать.
-На Лью даже внимания не обращай. Это приказ. - одернул слугу господин, но на лице омеги от этих слов облегчения он не увидел, скорее еще большую потерянность. Так или иначе, Мао утвердительно кивнул и, забрав подносы, оставил хозяина наедине с тишиной.
Наконец-то альфа взял в руки послание, оставленное распорядителем. Внимательно прочитав изложенное на бумаге, Фанг Лэй невольно ухмыльнулся и вслух произнес:
-Началось.
***
Омега, получивший почти полную свободу действий, уныло огляделся по сторонам. Находится во дворце ему было неудобно от мыслей об униженном и раздраженном распорядителе, который наверняка ходит где-то рядом. Пойти на кухню? У поварской четы свои проблемы, к чему Мао лезть со своими? Юн хоть и старался улыбаться, все же ходил подавленным. Прийти туда, чтобы поговорить с Ханем? Но тот еще ребенок, которого не стоит отвлекать от обучения. Мальчик на полном серьезе заявил, что хочет быть поваром, как и Тан. Голоса в конце коридора, ведущего в один из залов, воодушевили омегу. Он пошел на звук, но остановился, не дойдя до поворота. Едва ли кто-то из дворцовых слуг составит ему компанию. За те месяцы, что омега пробыл этом месте, его положение среди остальных приобрело, так сказать, "подвешенный" характер. Из-за неожиданно свалившейся на Мао должности, он стал статуснее многих дворцовых слуг, но отношение распорядителя к самому Мао заставляло людей обходить незадачливого юношу стороной от греха подальше.
Больше не желая тратить свое время во дворце, который давил со всех сторон, юноша вышел во двор. Там он наконец-то смог спокойно вздохнуть. Лучи солнца нежно обласкали белую кожу раба, а витавший аромат весны окутал омегу и погрузил в себя с головой. Тогда омега вспомнил, что скоро должен состоятся праздник Весеннего Перерождения. Чудесное время, когда люди могут быть действительно искренними и открытыми. Совсем недавно он думал о том, какой подарок преподнесёт дяде... Лучшим подарком дяде показались десять золотых монет. Мао тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя воспоминания. Зачем ворошить прошлое?
-Ма-оо - громко протянул знакомый голос и обратил на себя внимание омеги. Юноша облегченно улыбнулся, увидев идущего к нему навстречу псаря. На секунду облегчение сменилось неловкостью, когда омега понял, что про своего нового друга во всей этой суматохе забыл. Ли тот, к кому можно обратиться, кто точно выслушает и непременно согреет улыбкой.
-Здравствуй, Ли. Надеюсь на псарне все спокойно? - уголки губ чуть приподнялись, а серые глаза юноши с надеждой и примесью тоски обратились к мужчине.
-Конечно спокойно! Я ведь все еще главный псарь! Или ты сомневался в моем профессионализме, юноша? - проговорил альфа нарочито грозным и театральным голосом. В ответ на это омега робко посмеялся.
-Я больше не куплюсь на это, Ли. - взгляд Мао стал несколько ребяческим, а его черная бровь изогнулась. Он не разговаривал с альфой и пяти минут, но уже чувствовал себя хорошо. Тяжелые мысли будто выдуло из головы.
-Эх, а жаль. - щелкнул языком Ли. - На псарне все хорошо, кроме того, что стало одиноко... - альфа потер затылок, будто не знал, куда ему деть свои руки. Глаза от омеги он отвел.
-У тебя же целая свора малышей на руках! - воскликнул омега и бросил оживший взгляд на своего собеседника. Ли в ответ улыбнулся, но как-то неуверенно и натянуто, однако на это Мао внимания не обратил.
-Ты, кстати, свободен? Я кое-что покажу. - Ли говорил заговорщицким тоном, почти шепотом у уха юноши. Омега в ответ на предложение вопросительно вскинул бровь, а потом утвердительно кивнул. Все равно делать ему нечего.
Они проследовали к псарне, где альфа подвел юношу к специально отведенному месту. На мягких подстилках лежала палевая сука, которая, услышав приближение чьих-то шагов, напряженно выставила уши. У ее живота копошились совсем крошечные щенки, поскуливая и взбираясь друг на друга. Совсем крошки, большеголовые и неуклюжие, чьи глаза еще не раскрылись.
-Ты же говорил, что щенят пока беспокоить нельзя? - Мао раскрыл глаза, наблюдая за маленьким зверьем и их статной мамашей.
-Тебе разрешаю. - улыбнулся псарь и подтолкнул омегу в спину, как бы приглашая к знакомству с животными.
-Действительно можно? - омега застенчиво повел плечами, боясь, что его опять пытаются разыграть. Ведь Ли мог.
-Хочешь, можешь разрешения и у Лулу спросить. - хохотнул альфа и уже сам взял в руки одного малыша с темным пятнышком на мордочке. Щенок аккуратно перекочевал на руки омеге. Пушистый и теплый, щенок стал издавать умилительные, чуть пискливые звуки. Омега радовался, как ребенок от оказанной ему чести, ведь псарь к воспитанию щенят подходил с особой осторожностью и трепетом, а потому не каждому доверял. Щенок нащупал беззубой пастью тонкий палец омеги и принял его за грудь своей матери. Юноша, поморщившись от щекотки, бережно передал щенка обратно Ли.
-Кажется, ему лучше вернуться к маме. - ему хотелось затискать щенка, но такие вольности под взором альфы он себе стеснялся позволить.
-Лучше к маме, а отдал ты его мне. - альфа усмехнулся себе под нос. - Небось за спиной называешь меня "собачьей нянькой". - омега склонил голову на бок. Эту кличку он уже слышал. Так Ли называли другие, дворцовые слуги, которые с некоторым пренебрежением относились к рабам, что служили в других частях. Похоже Ли это прозвище было не совсем по душе.
-В таком случае я тоже "собачий нянь". - пробубнил в ответ омега и смешливо поджал губы. Эти слова псаря, похоже, несколько воодушевили и он сверкнул глазами.
-Ты продолжишь работать на псарне? - альфа с нескрываемой радостью обратился к омеге, но встретил в глазах юноши лишь недоумение. Мао сразу не ответил, выждал момент, когда Ли немного смирит появившийся в его глазах восторг.
-Нет... - говорить об этом было неудобно. В конце-концов у омеги была возможность остаться служить рядом с Ли, но он сделал другой выбор и сейчас несколько о нем жалел. А все потому что рядом со смуглым альфой дышалось куда легче, чем в окружении дворцовых стен. Во дворце было спокойно только с господином, который не оставлял слугу без заботы и разговоров.
Однако, омега хоть и смирился с желанием господина опустить некоторые формальности в их общении, все же чувствовал от подобного странный осадок. В него слишком долго вбивали рабскую психологию. С самого детства. Может он действительно сделал неправильный выбор? Реши он служить здесь, стало лучше бы и ему и хозяину.
-Господин, видимо, очень ценит тебя, как слугу. Ты можешь быть горд. - альфа улыбнулся, но в этом жесте не было присущей ему искренности. В голосе сквозили сухость и грусть.
-Я все равно буду приходить к тебе, Ли. - обнадежил омега и заискивающе посмотрел на друга. - Даже Ханя приведу. Уверен, он будет в восторге от знакомства с тобой и твоими воспитанниками. - создать свою дружную компанию было бы просто прекрасно. Так сказать, свой мирок.
Реакцией на слова омеги стали неожиданные объятия. Альфа обхватил крепкими руками юношу и прижал к себе, выбивая из него воздух. Мао растерялся. Этого он не ожидал и насколько помнил, то были первые объятия за долгие годы. Ответить на этот порыв он не решился, но и вырываться не стал. Приятное чувство тепла окутало тело, а в носу странным образом защекотало.
-Я очень рад это слышать. - звонко посмеялся псарь в ухо юноши, мягко похлопал его по спине и наконец-то выпустил из своих цепких рук. Темные глаза смотрели ласково, черты лица будто немного смягчились. - Теперь уж мне будет кого загрузить работой. - протянул Ли, уже подтрунивая и веселясь.
***
Вести от советника Хмонга были неоднозначными. Лэя оповестили о том, что скоро пройдет срочное собрание по поводу дела о коррупционном скандале. Некоторых членов совета подозревали во взяточничестве и продаже должностей в провинциях. "Будто никто не знал об этих делишках до смерти императора" - мысленно хмыкнул Лэй. Хмонг писал с просьбой вступиться в случае, как он заявлял, лживых обвинений в его сторону. Такое прошение господину Лэю говорило о многом. Едва ли человек пришлет такое, если ему нечего скрывать. Однако, оставить все как есть тоже не вариант. Все-таки с этим знатным господином Фанг Лэй находился в союзнических отношениях и рисковать ими в сложившийся ситуации было бы недальновидно. Потянуть за собой альфу Хмонг не сможет - мужчина уверено удерживал в своих руках рычаги давления и знал, что в случае чего он сумеет опередить всех и вся. Теперь придется думать о том, как выручить нерадивого советничка и, быть может, оставить в долгу еще несколько вельмож. Господин растянул губы в ехидной ухмылке - в голове уже начал складываться план дальнейших действий.
-Входи. - ответил на стук альфа.
Наконец-то наступил вечер. После напряженных часов работы с делами совета, письмами и документами из селений он сможет вновь окунуться в приятную компанию молодого омеги. Сейчас альфа предвкушал очередные размеренные посиделки со слугой и их душевными разговорами. Они усыпляли всякое напряжение, тревогу. С юношей хотелось быть рядом и чувствовать его искренность, некоторую наивность и чистоту.
Омега появился с кроткой улыбкой на устах. Он, как и положено, поклонился и направился в сторону альфы с маленьким чайником.
-Желаете распорядится по поводу ужина, господин? - омега кротко улыбнулся, выставляя на столик принесенный им чай.
-Нет, не сто... - альфа прервался. Омега находился близко к своему господину. Рука его скользнула от стола мимо лица Фанг Лэя и тот, втянув воздух, не ощутил аромата омеги, легкого и утонченного. Его сбила терпкая, горьковатая смесь аниса и цитрусов. Смесь, которая принадлежала одному очень знакомому Фанг Лэю альфе. Мужчина невольно прокашлялся. - У меня нет распоряжений. Можешь идти. - Лэй хрипло отчеканил, не смотря на юношу, и вновь принялся за какие-то бумаги на своем столе.
Реакция омегу немного удивила; серые глаза вопросительно забегали по фигуре господина, но он не стал что-либо отвечать. Тогда юноша почтительно откланялся и безмолвно вышел, запирая за собой дверь и унося остатки чужого аромата.
