Чужие Игры

Глава 5. На четвертый день мы пересекли центральную часть лесистых гор, остановившись на ночевку в неглубокой долине с хрустальной прозрачности речкой вдоль одного склона, больше похожего на обрыв, ровной пологой площадкой, как нельзя лучше подходящей для лагеря, и небольшим лабиринтом из обломков и каменных пальцев, вызвавших мой жгучий интерес. Проделав уже привычные работы − установку палатки, приготовление и поглощение ужина, отдраивание посуды, я решила малость побродить вокруг, благо до темноты времени было достаточно. Особенно понравился полуразрушенный временем столб из красного гранита высотой метра в три, похожий на гигантский гриб. Обходя вокруг, я задрала голову, разглядывая такой изыск природы. А еще меня заинтриговал валежник, будто специально собранный на вершине: достаточно большие деревья, сломанные и местами размочаленные, были накиданы как попало и очень походили на гигантское воронье гнездо. Разглядев достаточно удобный путь наверх, полезла. − Будь осторожна, − настиг меня негромкий голос Берна. Я обернулась на секунду и кивнула. Используя одну за другой пологие щели, упираясь спиной и ногами, аккуратно переползала все выше и выше. Достигнув вершины, я вдруг сделала невероятное открытие − свалка на скале действительно оказалась гнездом! Середина была тщательно выровнена и утрамбована, образуя просторное углубление. Я встала во весь рост и осторожно посмотрела вниз. − Ой! − голова закружилась, и я поспешно села на корточки. − Что случилось? − мгновенно насторожился Берн. − Все нормально, просто я высоты боюсь! − вот такая я недотепа… − Как же ты забралась тогда? − в голосе мага послышалась редкая для него улыбка. − А когда лезла, вниз смотреть было невозможно, и высота не ощущалась, − я села на подстилку и принялась изучать, − зато, представляешь, это действительно чье-то гнездо! − Посмотри в подстилке и сразу по бокам, − донесся совет воина, − на кончиках сучьев часто зацепляются пух и перья, а в самой подстилке порой можно отыскать скорлупу от яиц. − Интересно, что это за птица? Наверняка орел, судя по размеру! − к Берну незаметно присоединились Лев с Сергеем. Оба с интересом наблюдали за моими перемещениями по скале. Я же увлеченно ковырялась острой палкой в толстом слое утрамбованной земли, соломы, обрывков чьей-то выцветшей шерсти. Наконец, зацепила что-то широкое и гладкое. Вытащила и с триумфом подняла находку: − Ха, смотрите! Настоящая скорлупа! − Спускайся осторожнее, уже темнеет, − с улыбкой отозвался Берн. Уже скрываясь в первой трещине, услышала удивленно-радостный возглас Лидера: − Ишь, ты! Оказывается, это на самом деле гнездо!.. Очутившись на земле, с гордостью продемонстрировала Берну голубовато-серый обломок размером с небольшую суповую тарелку, с одной стороны достаточно прямую, а с остальных − полукруглой формы: − Вот, все, что там было! Это на самом деле орлиное яйцо? Такое огромное! Берн пригляделся, осторожно поскреб пальцем край и присвистнул: − Это не орлиное. Тебе повезло найти скорлупу от яйца небольшого дракона! Думаю, горного или пероносного скалистого. Судя по гладкости края, оно лежит в гнезде не меньше года. Вот только я совершенно не учла, что, помимо мага, у меня были еще два зрителя. И настроены они совершенно по-иному, чем Берн. Стоило мне повернуться к палатке, как Лев шагнул наперерез, протягивая руку: − Отличный сувенир! Думаю, он замечательно украсит мой кабинет. Я отпрянула и спрятала добычу за спину. − Если тоже хотите кусок скорлупы, лезьте наверх сами, − в голосе Берна прозвучало отчетливое предостережение. − Лазить и добывать − ее обязанность! − Обязанность? − хмыкнул Берн, − а в чем же, в таком случае, ваша обязанность состоит? − Наша обязанность получать добычу и ею распоряжаться. − А вот я так не думаю, − спокойно сообщил Берн. − Это твоя проблема! − кажется, Лидер был уверен в своем превосходстве, − прочь с дороги! Сергей, взять его! В ответ Берн сделал пасс рукой, отчего вокруг меня встала стена из пламени, и отбил первую, пробную атаку Сергея. Подивившись быстроте реакции и предусмотрительности воина-мага, я замерла, прижимая к груди злополучную скорлупу. Мужчины закружили по утоптанной площадке, обмениваясь ударами. Лидер предвкушающе замер на краю. Мне показалось, что он не сомневается в скорейшей победе своего подчиненного. Сергей наверняка так же думал, довольно смело наскакивая на противника. Берн почти небрежно отмахивался. − Не тяни кота за яйца! − азартно приседая, закричал Лидер, − вмажь ему! Мне подумалось, что неплохо бы обезопасить Берна от возможного удара исподтишка. Тихонько присела на корточки и потянулась Силой к стихии Земли, как меня учил Берн, − из-за огненной стены иное мне было недоступно. После нескольких минут отчаянных уговоров пришел отзыв, а ноги Лидера вдруг приросли к земле. К счастью, он ничего не заметил, целиком поглощенный происходящим перед нами поединком. Берн легко уходил от всех захватов и подсечек противника, в свою очередь награждая того сокрушительными ударами и бросками. Сергей уже дважды вывалялся о взрытую и увлажненную соседством с водопадом землю, получил жуткий фингал во всю щеку и широкую ссадину на виске. Одежда скрывала остальные повреждения, но остаться невредимым после таких падений невозможно. «Оказывается, Берн отличный воин!» Я с удовольствием наблюдала за поединком, чувствуя себя в полнейшей безопасности. Сергей получил последний, самый сокрушительный удар в челюсть и наконец затих, вмазавшись в окончательно распаханную площадку. Берн плюнул и повернулся ко мне. Тут до Льва дошло, что они с Сергеем проиграли, и на всю долину раздалось его возмущенное: − Ах ты, сукин сын!!! − попытался дернуться и чуть не растянулся, − а это что за?!!. − Молодец, − вполголоса похвалил Берн и обернулся к противникам, − теперь, надеюсь, никаких претензий к ее добыче нет? Сергею и Льву ничего не оставалось, как кивнуть. Стоило огненной завесе растаять, как я бросилось к своему спасителю. Только теперь я поняла, насколько близко была от опасности, и каких проблем Берн помог мне избежать. От этого вдруг к глазам подступили слезы, но плакать было стыдно. Кстати, утром Лев попытался забраться на скалу, но не сумел удержаться в первой же расщелине и позорно шлепнулся. Встал, потер зад, попытался снова. На этот раз − повернувшись на триста шестьдесят градусов. Поднявшись на пару метров, застрял, − щель оказалась слишком узкой для его пуза. Лев попытался выбраться, расцарапал лицо, порвал брюки и снова чуть не свернул шею, только чудом приземлившись на ноги. Сергей понаблюдал за мучениями начальства и молча вернулся к палатке. Мы с Берном показательно отвернулись. Попыхтев и поохав, Лев, наконец, сдался и занялся упаковкой вещей. Собрав лагерь, двинулись дальше. Тропа петляла по долинам, пересекала небольшие ельники, форсировала по валунам или упавшим деревьям быстрые горные речки. По дороге Берн ни на минуту не позволял «сладкой парочке» приблизиться к нам ближе, чем на два-три шага. Постепенно долины расширились, а сопки понизились, став просто пологими невысокими холмами. Леса поредели, начали сменяться болотистыми низинами и зарослями лещины и тростника. Тропа сузилась, стала менее заметной. Мы шлепали с кочки на кочку, форсировали грязные лужи. Резиновые сапоги топтали мягкий мох и острые пучки осоки. Вокруг носились тучи гнуса, от которых спасало только заковыристое заклинание, наложенное на нас двоих Берном. Сергей и Лев мазались репеллентами, молча страдая от зуда и с завистью поглядывая на наши нетронутые кровопийцами лица. Зато болота просто кишели разнообразной дичью! Раз в день Берну обязательно попадалось что-нибудь стоящее, и даже Сергей пару раз умудрялся поймать в силок то вальдшнепа, то бекаса. Ставить силки надолго не позволял темп путешествия, но он исправно ставил ловушку вечером, чтобы проверить утром. По вечерам, ковыряясь вилкой в очередных консервах, Лидер вслух мечтал о своем любимом блюде – рябчиках под сливочным соусом и вспоминал роскошь столичных ресторанов. Сергей хмыкал, мы с Берном отмалчивались. Так мы зашли в самую середину болотного края, когда произошло очередное приключение. Это случилось поздним утром, когда до полудня оставалось не больше часа: резко впереди и сзади группы встал мертвенно-зеленый туман, а передо мной из топи поднялся призрак − почти непрозрачный, с жуткими переливами серебристой «плоти» от сизого к болотно-зеленому. Различимые черты лица были не менее ужасны. Разглядев из-за наших спин такое чудище, Лев впал в истерику. Пришлось Сергею, тоже, кстати, изрядно побледневшему, крепко схватить начальника за грудки и пару раз встряхнуть. Всхлипывая, тот опустился на ближайшую кочку. Призрак воздел руки и взвыл: − Уууу! Смертные, трепещите! − Разбежался! − за время Игры я и не такое видела, − брысь с дороги, чучело неудачника! − Оууу… − призрак отступил, но тут же каверзно погрозил пальцем, − не отгадаете загадки, напущу умертвия! − Загадывай, − вздохнув, сложила на груди руки. − Она не боится работы, Красива и очень мила. Всё время в трудах и заботах У мачехи злобной была. Но крестная фея однажды На бал ей попасть помогла. Там принца она повстречала И туфельку там потеряла, − призрак ехидно прищурился и спросил, − угадай, кто это? − Золушка, конечно, − фыркнула я, − Сфинкс, и то сложнее загадывал! Призрак вздрогнул и невольно глянул на небо: − Я ведь всего лишь призрак, а не Дитя Богов… − Мы можем пройти? − нетерпеливо притопнула ногой. − Еще загадка: Пробивается росток, Удивительный цветок. Из-под снега вырастает, Солнце глянет — расцветает. Что это? − Подснежник, − мигом отозвалась, − ну что, загадки кончились? Мы можем идти дальше? − У кого днем один глаз, а ночью много? − Небо, − после секундного раздумья отозвалась я. В ответ призрак с поклоном развеялся в воздухе. Зеленый туман так же исчез. − Молодец, − Берн коротко коснулся моего плеча, − идем? Расположившись на ночлег на очередном возвышенном островке, поужинали наскоро и легли. Берн быстро уснул, а я, свернувшись клубочком, лежала и размышляла. Сегодня, как уже не в первый раз, Игроки показали себя во всей красе: и опять-таки, если Берн просто приготовился к бою, то Сергей серьезно струхнул, а Лев вообще впал в истерику. С одной стороны, откуда рядовому землянину быть привычным к умертвиям и прочей чертовщине? С другой стороны, я-то привыкла, хотя и женщина, но они все-таки взрослые мужики и должны же иметь хоть капельку храбрости! Я могла поклясться, что где-то в виртуальном «штабе» Игры идет оценка каждого нашего действия и подсчет «очков». И по моему мнению, если уж выбирать достойного, то Берн показал себя намного благороднее Сергея. Он с самого начала то посылал приятные мелочи вроде интересных и полезных находок, то подкармливал. Несколько раз спасал во время прохождения Игр Сергея. Обучал полезным навыкам вроде боя на шестах и торговли, а сейчас обучал магии. Зато Лидер меня чуть не изнасиловал, а Сергей все время срывал на мне свою злобу на женщин. Судя по тому сну, отказ красивой девчонки стал для парня страшным ударом, навсегда перечеркнув в нем способность любить и сострадать, заменив их на холодную ненависть и циничное властолюбие. Жаль, что про Лидера я видела только один сон – про встречу с Сергеем в кабинете. Властолюбивый диабетик сейчас сильно действовал на нервы, к тому же, существенно снижая скорость группы. Я несколько раз видела, как он перед сном делал себе инъекции. Наутро двинулись дальше − мне хотелось как можно скорее выбраться из топей. Шагая сзади, Берн поинтересовался: − Чувствуешь что-нибудь необычное? − Ничего, кроме гнетущего ощущения липкости и влажности. − Липкости? − не оборачиваясь, по голосу поняла, что маг улыбнулся. − Да, такое ощущение, как будто затягивает и сковывает чувства. − Это ощущение Стихии Смерти, − в полголоса сообщил Берн, − советую его хорошенько запомнить, вдруг пригодится? А второе ощущение от стихии Воды. − Думаешь, здесь какая-нибудь нежить бродит? − мне стало немного жутко. − Вполне возможно, но ведь ты отгадала все загадки. Так что бояться нечего. − Будем надеяться. − Кстати, а что это была за первая загадка? − поинтересовался воин, − никогда не слышал ни о какой Золушке… Я кратко пересказала сказку. − Понятно, − задумчиво отозвался Берн, − думаю, я бы точно не отгадал. − Возможно, тебе бы призрак загадал что-нибудь про твои родные сказки. Думаю, Игра учитывает происхождение игрока. − Ты считаешь, что Игра разумна? Я кивнула. Тем временем местность начала подниматься, заросли тростника и лещины начали перемежаться первыми деревьями, и вскоре перед нами вырос вековой бор. − Урра! Наконец-то сухо! − пропищал сзади Лев, − а давайте там передохнем, ладно? − Давайте, − согласился Сергей, − в принципе, пора бы и пообедать. Войдя под своды леса, мы отыскали милую полянку и устроили краткий привал. Я достала остатки жареной дичи и открыла из запасов баночку томатной пасты. Нарезала бутербродов, а Берн магией согрел чаю. Пока жевали, все время ловила на себе пристальные взгляды землян. Чего это они? Завидуют, что ем не тушенку, а шашлык из куликов? Так охотиться они и сами могли бы, если бы захотели. Ставить не две ловушки, как Сергей, а десяток, как Берн. Не разглагольствовать, как Лев, во время похода, а внимательно смотреть по сторонам, держа лук наготове, как Берн. Раз они такие умные, могли бы позаботиться об охотничьем снаряжении. Потом тропа снова повела нас дальше. Я с удовольствием вдыхала свежий воздух, полный ароматов хвои, травы и папоротника. На крошечной прогалине разыскала пригоршню лаковых рыжиков размером с юбилейный рубль. Набрала особо целебного лесного длиннолистного подорожника на лекарства. Кое-где пробивались кустики черники и брусники, радуя сочными ягодами: достала из сумки пустую пластиковую банку и прилежно наполняла по дороге. Иногда путь перекрывали завалы бурелома, которые приходилось обходить стороной. Под такими кучами порой прятались смертоносные гадюки: Берн сразу предупредил меня, оттащив, когда я попыталась посмотреть, нет ли под кучей грибов. Я кивнула и уже не приближалась к буреломам ближе двух шагов. К вечеру мы начали высматривать место для ночлега. Тропинка вывела нас на обширную поляну, на краю которой рос гигантский вековой дуб. − Остановимся здесь, − предложил Берн. Устроив лагерь и быстро поужинав, я решила побродить по округе. – Будь поаккуратнее, – напутствовал маг, сидя у костра. Кивнув, подошла к дубу. Дерево манило таинственными тенями в складках коры, могучими ветками, неохватным стволом. На лиственной подстилке поблескивали лаковыми боками толстенькие желуди. Присмотревшись, заметила еще одну вещь – судя по кое-каким остаткам и следам, сюда часто приходили лесные кабаны покормиться и отдохнуть. А в корнях под самым дубом звери раскопали целую пещерку. С любопытством присела и принялась раскидывать ворох прошлогодних листьев. Интуиция снова не подвела: среди мусора вдруг вывернулась старая тряпица и я достала на свет божий небольшой сверток. – Ага, снова что-то нашла! – раздался за спиной довольный голос. Я резко обернулась. Лидер жадно смотрел мне на руки. Сзади подтянулись Сергей и Берн. – Разверни, – предложил маг. Кивнув, я откинула края рогожки и показала мужчинам кое-какие серебряные вещи – небольшой крест, несколько монет, браслет и портсигар или нечто вроде него. В этот раз Сергей напал без предупреждения и сразу на меня. Спасло мою бренную тушку только то, что от меня до Злого Игрока было дальше, чем от него до Берна. И снова мужчины сошлись в жестокой драке. На этот раз я сама окружила себя огненной стеной. Потом подумала и так же закольцевала Лидера. Тот взвыл, наткнувшись на огонь, и немного притих, возбужденно следя за дракой и подвизгивая от особенно жестких ударов. Сама я одной рукой держала злополучный сверток с серебром, а другой на всякий случай закрывала рот: во-первых, чтобы ненароком не отвлечь Берна, а во-вторых, мне было стыдно походить своим поведением на реакции Льва. На этот раз Берн не щадил противника, максимально вкладываясь в каждый удар и стараясь причинить боль посильнее. Стало ясно, что в отличие от спортивного каратэ Сергея стиль рукопашного боя Берна родился не в спортзале, а как минимум на поле битвы, – слишком мало картинности, слишком много по-настоящему болевых приемов, направленных на то, чтобы убивать или калечить с одного удара. Сергей был быстр, но Берн двигался со скоростью и реакцией мангуста, так, что его кулаки смазывались в движении в неясные полосы. Рраз, и Сергей откинулся от прямого удара в челюсть. Два, − и он полетел от жестокого лоу-кика по корпусу. Перехват ката неуловимым жестом Берна, − и вся атака землянина ушла в никуда, а сам он пропахал носом лесную подстилку. Конец бойне положила Игра. Просто в один из самых жестких моментов, когда мне уже начало казаться, что Берн вот-вот убьет Сергея, между поединщиками возникла упругая серая стена. Отделенные друг от друга мужчины в первые секунды не поняли, что произошло, но потом до них дошло. Сергей с хрипом опустился на четвереньки, приходя в себя. Думаю, на ринге ему бы давно засчитали поражение техническим нокаутом. Берн начал приводить себя в порядок – утирать кровь из разбитой губы и отряхивать рубашку от пыли. Отпустив Стихию, я освободилась от защиты и поспешила к Берну. Воин и в самом деле пострадал сильнее, чем в прошлый раз. Кроме разбитой губы, у него наливался фингал над левой бровью и множество синяков по всему телу. Мне очень не понравилось то, что мужчина прихрамывал − в походе здоровые ноги залог выживания. На ум пришло простенькое общеисцеляющее заклятие, только недавно разученное на мельнице. Выложилась я по полной: после магического исцеления сил еле-еле хватило только на то, чтобы доползти до палатки и завалиться спать. Последнее, что запомнила − как Берн ставит привычную охранку на палатку. Добычу я демонстративно упрятала в сумочку, а в палатке молча вытащила и разделила с Берном, прошептав: − На память, − сунула его часть в мешок, в знак окончательного решения. − Спасибо, − так же шепотом отозвался маг, укладываясь на шкуры. Одеял он не признавал в принципе, сразу же отказавшись от предложенной половины моего, двуспального. Подумав, что у иномирян могут быть свои, отдельные этические границы, возражать не стала. Ясное дело, что рядом спать в одной палатке нормально, а вот одно одеяло − это уже что-то личное. Но предложила чисто из вежливости. Тропа снова свернула к горам: их покрытые ледниками вершины отлично просматривались в прорехах между деревьями поредевшей чащи. Местная фауна тоже изменилась: все чаще нам стали попадаться следы и катышки горных коз и оленей, а однажды мы наткнулись на лежку какой-то большой кошки. Остатки шерсти были бежево-палевые, с легким осветлением к концу ости. К исходу второго дня мы вошли в широкий распадок. Посмотрев каким-то изучающим взглядом на вершины впереди, Берн почти приказал: − Сегодня мы должны ночевать на дереве. Так безопаснее. В ответ Сергей откровенно заржал, а Лев поинтересовался со скрытой издевкой: − Кошек боитесь, что ли? − Если бы только кошек, − пожал плечами маг. Лидер подошел к кустам на краю прогалины и нарочито громко позвал: − Кис-кис-кис! Иди сюда, не бойся! Страшный дядя маг спрятался от тебя на дереве. Берн промолчал и взялся устраивать гамак-настил на самой высокой развилке ближайшего горного падуба. После ужина он поднял все вещи и припасы, а также связку хвороста (я дико удивилась, но промолчала). Последней он закинул наверх меня, все также обхватив за талию и взлетев. Гамак мерно покачивался под порывами вечернего ветерка, но страха высоты почему-то не было, только приятное укачивание, как на второй полке в поезде. От таких привычных ощущений уснула моментально. Проснулась как от толчка. Резко открыла глаза. Было темно, словно в подземелье. Повернула голову: Берн не спал. Приподнявшись, он всматривался в темноту. − Что случилось? − тихонечко прошептала. − Тсс! − воин прислушивался, − кажется, вот-вот что-то случится. Слышишь гул? Я зажмурилась и прислушалась: на грани слышимости различила что-то вроде низкого гудения, почти инфразвук. Невольно позавидовала чуткости спутника. − Что это? − мне вдруг стало страшно. − Пока не знаю, просто чувствую, что опасно. − А как же эти? − я показала вниз, на чуть светлеющие силуэты палаток. − Я их предупредил с вечера. А там пусть сами выпутываются. Их предупреждали, что последний поход не развлечение, а серьезное испытание. − Жестко… − признала, впрочем, уже не испытывая угрызений совести по адресу Злого и Лидера. Взрослые мужики, сами разберутся. Но сказать больше ничего не успела: низкий вибрирующий гул резко усилился в рев, так что вторая половина отряда проснулась и в одном белье выскочила из палаток. Но сделать что-либо они не успели. Со стороны гор вдруг встала темная стена и по распадку понесся бурный горный поток, сметая палатки и людей. С высоты дерева все это казалось нереальным. Падуб стойко принимал удары стихии, только иногда подрагивая от особенно мощных ударов. К утру от потока осталось море быстро подсыхающей грязи вперемешку с обломками деревьев и валунами. Первым спустился Берн. Постоял, попробовал ногой грязевую корку. Прислушался и направился вниз по течению, бросив через плечо: − Оставайся пока на дереве. Я кивнула и подумала, что в любом случае не смогу покинуть гамак без помощи мага. Вернулся Берн где-то через полчаса. Молча начал снимать с дерева меня и снаряжение. Пока я хлопотала над костром, используя так удачно припасенный с вечера на дереве хворост − из-за наводнения в округе не осталось ни одной сухой ветки, между деревьев показались Сергей и Лев, тащившие на спинах грязное нечто, бывшее когда-то их палатками. С удивлением отметила про себя заплаканное лицо Лидера. Но спрашивать ничего не стала. Пока разогревали на общем костре уцелевшие припасы, «утопленники» оттаяли и разговорились. И рассказали, что поток унес их в самую чащу, красиво развесив по густому орешнику на площади в пару километров. Как их нашел Берн и помог сползти с деревьев. Как собирали пожитки, а Лев рыдал над разбитым приемником. Лидер при этом стыдливо пробормотал, что это был подарок на день рождения. Кое-как отчистив грязь, поисковики упаковали рюкзаки, и мы отправились дальше. Еще день мы поднимались в предгорья. Я с интересом оглядывалась вокруг, рассматривая столетние дубы, платаны и пока редкие кедры и ели, высматривая в подстилке грибы, травы и ягоды. Порой в просвете между ветвей, в голубой небесной выси мелькала темная точка − горные орлы кружились в поисках добычи. Маг показал мне оленьи катышки и лежку медведя. Потом снял белеющую на сучке шерсть горных коз, потер пальцами и пообещал отличную охоту. Для этого мы ушли в сторону с тропы и остановились на небольшой отдых на закрытой от ветра поляне. Берн поставил на меня и поклажу охранку и скрылся в зарослях налегке, забрав только лук. Вернулся он через три часа, с лохматой тушей на плечах. Лев присвистнул, когда трофей шмякнулся на лиственную подстилку у моих ног. Этот жест, похоже, был традиционным для родины Берна. Я уселась на колени и провела рукой по шелковистой шкуре жемчужно-белого цвета. Козочке было года два, ее короткие витые рожки теплого коричневого цвета чуть расходились назад и в стороны. Вспомнив нелегкую и часто неприятную практику по анатомии в Академии, я достала нож и занялась трудоемким делом потрошения и разделки добычи. Берн пристроился рядом и начал помогать. Вдвоем содрав шкуру, мы разостлали остывать под деревом. Случайно подняв голову, заметила, что Лев подобрался к шкуре поближе и дрожащими пальцами ерошит волнистый мех. Хмыкнув про себя, сначала решила показать Берну, но передумала: пусть погладит, все равно на добычу мага позариться не посмеет. А шкура дополнит нашу с Берном постель в палатке. Мясо и требуху я разделила на куски примерно на одну готовку. Часть отложила на вечер, остальное упаковала в пакеты и спрятала в отдельный мешок-безразмерку, в котором Берн хранил мясные запасы с самого начала. Этот мешок, словно матрешки друг в друга, он упрятывал в свой рюкзак, получая практически бесконечное количество необходимого багажа. Ландшафт менялся постепенно, но неотвратимо. Сначала исчезли лиственные деревья, заменившись кедрами и горными елями, потом остались одни редкие и низкорослые елки, а тропа превратилась в лестницу. Мы упрямо карабкались вверх. Тяжелее всех, думаю, приходилось Льву. Меня-то постоянно страховал Берн, компенсируя слабость конституции, а вот Лидеру приходилось тащиться самому. На перевале нас поджидало очередное приключение. В высочайшей точке Берн скомандовал привал. Сергей устроился возле скалы, Лев без сил рухнул рядом. Пока внешне не показывавший усталости маг занимался костерком, я достала по ломтю мяса и налила в котелок воды для чая. Поисковики предпочли поглощать холодные консервы и кофе из термосов. Поев, я вытянулась на одной из шкур поближе к костру и задремала. От мгновенно навалившегося сна заставил очнуться визг и крики. Приоткрыла глаза и пошевелилась. Что-то было не так, но что − я не сразу поняла. Потом дошло: меня покачивало, как на лодке, а под шкурой больше не чувствовалось ровной поверхности. Вытащив из-под головы сумочку, попыталась приподняться и тут мгновенно проснулась: вместо костра и спутников вокруг только воздух и скрывающиеся внизу вершины! Вокруг вихрился столб торнадо, поднимая меня вверх. Сердце упало, зато поднялась паника. Не помня себя, я заорала и вцепилась в края шкуры. Постепенно вокруг сгустилось облако и я оказалась в непроницаемой белой мгле. Высоты больше не ощущалось, и акрофобия начала отступать. Сколько я летела, не знаю… Через некоторое время облако рассеялось, а я шлепнулась на что-то ровное и твердое. Первым делом надела через плечо сумку и огляделась. С одной стороны возвышались покрытые снегом пики. Значит, я по-прежнему в горах. С другой стороны площадку ограничивала стена, сложенная из ровно отесанных серых камней. В ее центре высокая стрельчатая дверь из темного дерева была гостеприимно распахнута. Свернув шкуру и засунув в сумочку, я осторожно заглянула в проем. Вниз уходила винтовая лестница. Вниз, вниз, вниз! Ступеньки все не кончались и не кончались. Темноту прорезали немногочисленные факелы, так что спускаться приходилось почти на ощупь. От непрекращающегося поворота кружилась голова. Лестница закончилась на небольшой площадке, вырубленной в горе. Один край ее обрывался пропастью, в противоположной от меня стене была приоткрытая дверь. В третьей − забранное непрозрачным витражом высокое узкое окно в готическом стиле. На площадке меня ждала крылатая женщина в облегающем платье в пол, нежно-салатового цвета. Высокая, очень-очень хрупкая и изящная, с тонкими руками и длинной, лебединой шеей. Лицо немного неправильное, с точки зрения человека − надбровные дуги, плавно переходящие в слишком широкую переносицу и далее – в изящный крошечный носик. Огромные глаза без белков сиреневого цвета с круглым черным зрачком, маленький рот, острые маленькие уши. Волосы цвета белого золота уложены в красивую и сложную прическу и украшены перышками. На шее − странный знак, наверно из кости, на зеленой ленте. За спиной женщины чуть подрагивали два огромных крыла, покрытых белоснежными перьями. − Здравствуй, − она коротко склонила голову, − меня зовут Лиэнна, и я приветствую тебя, Действующая, от имени народа сильфов. Действующая? Я склонила голову на бок. Наверно, это из-за Игры. − Здравствуйте, − вовремя вспомнила о хороших манерах. − Прошу прощения, что мы были вынуждены доставить вас сюда столь необычным способом, но дело в том, что данный этап испытания ваши Ведущие должны пройти самостоятельно, без любой вашей помощи. Не беспокойтесь, за их успехами вы сможете следить в любое время. А пока прошу побыть нашей гостьей. Сильфа провела меня по анфиладе залов, освещенных резким горным солнцем. В большой зале в стиле, похожем на смесь готики с китайской пагодой, стояли друг напротив друга длинные широкие диваны, устланные шкурами и заваленные шелковыми подушками. Между ними стоял не менее широкий стол, уставленный всяческими деликатесами и графинами с напитками. На диванах раскинулись сильфы обоего пола. Смеясь, они переговаривались. Иногда один из них вдруг начинал напевать, и тогда кое-кто либо подхватывал песню, либо что-то говорил явно насмешливое, после чего следовал взрыв хохота. Повыше стола висел огромный дымчатый кристалл. Сильфы иногда поглядывали на него, обмениваясь замечаниями. Лиэнна растолкала ближайших к ней парней и усадила меня. Расположившись рядом, сообщила: − Здесь мы сможем наблюдать за игроками с комфортом и уютом. Тот сильф, что оказался справа от меня, галантно пододвинул мне тарелку с приборами и хрустальный кубок. Сидевший слева взял на себя заботу о моей сопровождающей. Нам начали предлагать закуски и напитки. Тем временем я увидела, как туман в кристалле рассеялся, и стала видна горная тропа. По ней карабкалась троица Игроков. Первым лез Берн, замыкал цепочку Лев. Было видно, как они торопятся. Добравшись до пещеры, все трое вошли внутрь. Изображение мигнуло, и мы увидели пещеру изнутри. Осмотревшись, Берн двинулся дальше. Сергей помедлил, но последовал за магом. Лидер заинтересовался чем-то в углу, достал из рюкзака складной ножик и присел на корточки. Заметив, что я наморщила нос, пытаясь рассмотреть, что он там делает, мой кавалер прищелкнул пальцами, и изображение приблизилось достаточно, чтобы мы разглядели, как Лев пытается выковырять из стены что-то желтенькое. − Что это? − Серный колчедан, − сообщил один из сильфов, − иногда его называют «золотом дураков». В граните часто встречаются его жилы и вкрапления. − А-а, понятно, − я откинулась на подушку. Лидер спрятал добычу в рюкзак и направился вслед за молодыми спутниками. Правда, к этому времени Берн и Сергей скрылись из виду. Оглядевшись и даже попробовав позвать Сергея, Лидер поддернул рюкзак и двинулся в лабиринт пещер самостоятельно. Сильф снова щелкнул пальцами, и «экран» разделился пополам: справа мы могли наблюдать за тем, как Сергей пыхтит в спину Берну, а слева − как Лидер осторожно пробирается по извилистому гроту. Как и следовало ожи¬дать, он свернул совсем не в ту сторону, что авангард отряда, и оказался в боковом ответвлении пещеры. Берн прошел по узкому каменному мостику и осторожно перелез через осыпь. Сергей задержался перед этой кучей и присел передохнуть на валун. Покосился вслед магу, достал флягу и промочил горло. Посмотрел под ноги и вытащил из-под обломков старую цепь. Еще посидел, пока маг окончательно не скрылся из виду, и принялся осторожно выкапывать проржавевшую железку, идя вдоль осыпи к закутку в глубине зала. Там он нашел узкий лаз, по которому и двинулся. − Похоже, Игроки разделились, − негромко заметил один из наблюдателей. − Так и задумано, − откликнулся другой, − они должны показать, на что каждый способен. Теперь наш «экран» разделился на три части. Справа Берн шел по лабиринту, осматриваясь и прислушиваясь. Пересек еще один мост над пропастью, поплутал между зарослями сталактитов. Остановился перед первой загадкой: подъемный мост с противоположного обрыва надо было опустить с помощью хитрого механизма, приводимого в действие системой из шестеренок, цепей и водяного колеса. Последнее было закреплено под небольшим водопадом в дальнем углу пещеры. Как по заказу, агрегат не работал, а колесо крутилось вхолостую. Поразмыслив, Берн начал тщательно осматривать устройство, стараясь выяснить, в чем проблема. Нашел: сломанная ось одной из шестеренок выпала и заклинила соседку. Маг посмотрел вокруг, нашел какой-то боковой проход позади механизма. Двинулся туда. Это оказалась что-то вроде подсобки − верстак, железные стеллажи и шкафы, стойки с инструментами. На стене висел красочный плакат со странными символами. Шкафы запирались хитрыми кодовыми станками. Не найдя на стеллаже ничего похожего на запчасти, Берн вернулся к шкафам. Покрутил барабаны кода, подумал. Вернулся к плакату и начал его изучать. «Умница!», невольно пробормотала я. Берн вернулся к шкафам, немного повозился и распахнул дверцы. Внутри лежали ряды шестеренок и деталей, бутыли со смазками и прочий полезный инвентарь. Подобрав необходимые запчасти, Берн вернулся к подъемнику. Вскоре маг перешел по мосту и двинулся дальше. Тем временем, Сергей добрался до конца цепи и уперся в стальную дверь. Осмотрев и ощупав, нашел небольшую съемную панель. С помощью мультитула развинтил все винтики и снял крышку. Под ней оказался набор странных разноцветных многогранников-кристаллов, двигавшихся по глубоким желобкам вверх-вниз и вправо-влево. Почесав затылок, пару раз чертыхнувшись под нос, Игрок начал старательно гонять туда-сюда кристаллы. И гонял их долго и упорно, пока они не выстроились в определенную последовательность. Мелодично звякнуло, и дверь приоткрылась. Сергей вошел и оказался в длинном проходе, заставленном с двух сторон разномастными стальными клетками. За толстыми прутьями рычали и шипели разнообразные хищники. Самые агрессивные, почуяв человека, начали бросаться на решетку и пытаться просунуть сквозь нее лапы с дециметровыми когтями. Стало видно, что Игрок этого не ожидал. Он было повернул назад, но прямо перед его носом дверь вдруг захлопнулась, а обратного замка не оказалось. Оставалось идти только вперед. Осторожно, с оглядкой и остановками, Сергей направился по проходу, стараясь держаться как можно дальше от зверюг. Последние три метра рывком ускорился, поднырнул под вывернувшееся из-за частой сетки черное щупальце и выкатился наружу. Лидеру не повезло еще больше. Пробравшись по извилистому лазу в обширный зал, Лев распрямился, отчистил брюки и двинулся вперед, насвистывая и с любопытством крутя головой, словно не по опасной пещере шел, а по городскому скверику воскресным днем прогуливался. За что и поплатился: после особенно громкого свиста на беспечного Лидера спикировала стая оглушительно верещащих летучих мышей. С истошными писками зверьки бросались Льву на голову, плечи и руки, пытались вцепиться в лицо и волосы. Лев припустил бегом, но все равно через полминуты игрок оказался полностью уделанным вонючими подтеками. Мы с сильфами повалились на подушки от хохота. Лев нырнул в узкий проход, протиснулся через несколько резких и тесных переходов и остановился в небольшом тамбуре перед крепко запертыми дверями. Достал стульчик, разложил и сел. Попил воды из фляги, прислушался. − Он что, кого-то ждет? − сильф слева посмотрел на экран и положил себе на тарелку винограда. − Кажется, да, − его сосед прихлёбывал из кубка. − Наверно, ждет остальных игроков? − предположила Лиэнна. − Ой, смотрите, у первого игрока очередное испытание! И правда: в следующем зале Берна поджидал монстр − тело льва, голова дракона, перепончатые крылья и скорпионий хвост. Бррр! Берн замер, а монстр припал к полу и негромко зарычал. Медленным и плавным движением воин вытащил меч и замер в ожидании. Химероид медленно-медленно начал приближаться, обходя слева и занося для удара ядовитый хвост. Потом рванул, одновременно стараясь достать Берна жалом. Тот отскочил, широко отмахнувшись мечом от смертельного удара. Монстр зарычал и прыгнул вперед, замахиваясь лапой. В левой руке Берна появился нож, и уже обоерукий воин напал на зверя. Закрутилась смертельная свистопляска с мельканием лап, рыком и гортанными вскриками, сверкающими в отсвете факелов клинками. Изрядно поцарапанный, но в целом невредимый, Берн вылез из-под туши мертвого химероида и тяжело сел рядом на камень. Передохнув и выпив глоток воды из фляги, мужчина побрел дальше. Вырвавшись из зверинца, Сергей прошел по узкому карнизу над пропастью и начал подниматься вверх по крутой и неровной лестнице. Мужчина быстро взмок, так как ни одна ступенька не была похожа на другую – это отнимало дополнительные силы помимо крутого подъема. Лестница закончилась на небольшой площадке, с которой начинался спуск. Но какой?! Из бездонной пропасти поднимались на огромную высоту базальтовые столбики диаметром не более тридцати сантиметров (я могла предположить это, сравнивая с размером ноги Сергея), образуя отнесенные друг от друга плавно понижающиеся ступени. Меня передернуло, а сильфы понимающе переглянулись. Сергей поддернул рюкзак, подтянул все пряжки, ремни и завязки, и попрыгал со столбика на столбик. Пару раз чуть не промахнулся, один раз чуть не сорвался. Не смотря на то, что не испытывала к нему никаких дружеских чувств, все равно ахала и закрывала ладонью рот. Что такое боязнь высоты, – я знала не понаслышке. Гребенка привела Игрока на еще один уступ, который плавно перешел в тоннель. Никого не дождавшись, Лидер покрутился по предбаннику, не нашел никаких альтернативных путей и вернулся к двери. Попробовал толкнуть плечом, хрюкнул с натуги и снова вернулся к стульчику. Посидел. Вздохнул и начал уже внимательно ощупывать притолоку, заклепки и ручку. И нашел – на левом косяке под пальцами отщелкнулась панелька, и Лидер увидел двенадцать разноцветных рычагов, окруженных рамкой из символов. Лев облизнул губы и переключил один. Вжал голову в плечи, замер в полуприседе – ничего страшного не произошло. Осмелев, начал дергать туда-сюда рычаги в поисках закономерности. По моим прикидкам, провозился он не менее получаса – за это время я слопала зажаренную до хрустящей корочки перепелку и салат из свежих овощей со сметаной. – Ага! – Ликующий возглас Лидера отвлек меня от выбора очередного деликатеса. Мужчина повернул ручку и распахнул дверь. Шагнул и замер: он оказался в коридоре, целиком построенным из прозрачного стекла, за которым раскинулась целая пещера потрясающей красоты и размеров кристаллов. Желтые, белые, голубые, фиолетовые… всех цветов, оттенков и отблесков. Светящиеся, мерцающие, темные… − Красиво!!! − Я забыла, как дышать, уставившись на фантастическое зрелище. Кажется, на Льва это произвело не меньшее впечатление – он брякнулся на пол, вытирая лысину платком. Потом попытался поцарапать стекло ножом, обломался, вздохнул и побрел вперед, крутя головой во все стороны. Коридор уткнулся в кольцо (или короткий круглый тоннель) из гранита, где, как по заказу, в стене была вырублена скамейка. Лидер вытащил из кармана упаковку и съел две розовых таблетки. Лекарство? Стимулятор? Потом побрел было дальше, но резко остолбенел и вернулся обратно. Почему – мне было непонятно, но из-за его плеча впереди разливалось слабое сияние. Наверно, он что-то такое увидел, что поразило его еще больше, чем предыдущее чудо. Берн пробирался по тоннелям и залам, пока не вышел в уже знакомый мне по похождениям Лидера «стеклянный тоннель». Кстати, это был совершенно не тот тоннель, что у Льва – я не заметила некоторых приметных друз кристаллов, да и сам тоннель был не прямым, а слегка изогнутым вправо. К чести Берна, воин-маг даже не стал задерживаться, посматривая вокруг с явным интересом, но без фанатизма или попыток пробить стекло. Его тоннель закончился небольшим залом, где раскинулось подземное озеро. В воздух поднимались клубы пара, слышалось отчетливое булькание и журчание – кажется, здесь был термальный источник. Возле как будто специально сделанного спуска стояла мраморная скамья. Берн подумал, осторожно разделся до нижних штанов и медленно погрузился в воду, смывая с себя следы поединка с химероидом. Я облегченно вздохнула, когда на моих глазах рваные раны от когтей на мускулистом плече сами собой затянулись, а одежда, которую Берн отстирал, вдруг сама собой починилась и приобрела свежий вид. Сергею ожидаемо «повезло» пройти свой вариант «кристально-стеклянного» тоннеля. Стоило игроку вступить под его волшебные своды, как он присвистнул. В отличие ото Льва, Сергей не стал проламываться напрямик сквозь толстенное покрытие, а начал искать что-нибудь вроде пульта управления или потайного замка возле слияния гранита со стеклом. Ничего не нашел, вздохнул, пошел вперед. Повторил процедуру с другой стороны. Простучал пол и стены. На пробу долбанул прозрачную преграду мощным каратистским катом. Ничего не добился и отправился дальше. Оказался в небольшом зале, где ему пришлось перелезать и подныривать под завалом огромных кристаллов кварцита, в хаотичном порядке перегородивших путь. С трудом пробрался через острейшие грани и мелкие колючие осколки, ранящие ладони и колени. Чуть не рухнул, когда споткнулся о незаметный сверху кусок. Ободрал ладони. Выбрался на другой стороне, отряхнулся. Осмотрел порванные на коленях штаны, в полголоса выругался. Двинулся дальше. Прошел еще один пустой зал и вступил в еще один тоннель «с сюрпризом». Первым на второй этап испытания снова почему-то вступил Лев. Это был такой же стеклянный тоннель, но за прозрачными стенами в свете фонарей сияли все сокровища Вселенной: груды желтого и белого металла в слитках, монетах и просто самородках, ларцы и сундуки с драгоценностями, россыпи мерцающих или сверкающих самоцветов. Задней стены сокровищница не имела: насколько мне удалось рассмотреть – горы сокровищ уходили в бесконечную даль. – Все сокровища Вселенной, – сидевший рядом сильф будто прочитал мои мысли, – как точно и поэтично сказано! Точно, прочитал!.. Стало как-то не по себе. – А главное, верно, – кивнула Лиэнна, – запомни, Действующая: Вселенная, а значит, и ее ресурсы, бесконечна! – То есть, пределов нет ничему? Абсолютно, за что ни возьмись? – Правильно. Пределы ты ставишь себе сама. Я кивнула и задумалась, переваривая откровение. – Ого! – возглас Лиэнны отвлек меня от самокопания. Одновременно один из сильфов протяжно присвистнул. Я вздрогнула и тоже уставилась в кристалл. Лидер стоял на четвереньках перед стеной и упорно колотил по стеклу вынутым из рюкзака топориком. Колотил и выл. Выл и колотил. Я вытаращилась на это диво в полном ступоре: чего это он?! Стекло пружинило и не поддавалось. Лев неудачно рубанул, чуть не попал по руке. Сел, прислонившись к невредимому стеклу. По его щекам текли слезы, рот безобразно скривился. Что это с ним? – Истерика, – снова прокомментировал все тот же сильф. Нет, он точно читает мои мысли! Рррр! Сильф виновато развел руками и, извиняясь, подмигнул. Нервный срыв Злого Игрока мне увидеть не довелось. Сергей снова тщательно простучал и ощупал все стены, попробовал добраться до потолка, сорвался. Выругался и ударил кулаком по стеклу. Потом мрачно закинул рюкзак на спину и решительно пошел вперед, уставившись себе под ноги. Мне стало его почти жаль. Тоннель окончился в небольшой комнате, от которой началась винтовая лестница наверх. Берн, весело посвистывая, на быстром ходу прошел тоннель сокровищ, не косясь по сторонам лишний раз. Зашел на знакомую площадку с лестницей, осмотрелся и направился вверх. Тем временем Лидер выплакал все слезы. Съел еще две таблетки, подуспокоился и медленно побрел вперед. Добрался до лестницы. Посидел на ступеньках, передохнул и с тяжкими охами полез наверх. Игроки встретились наверху, почти одновременно выйдя в красивый зал с витражным куполом, через которое светило солнце. Там их встречала делегация – три представительных сильфа. Лиэнна прищелкнула пальцами и выпрямилась: – Сейчас их проводят сюда. Увидев меня на диване, Сергей с Лидером перекосились. – Ты?!! – Лев уставил на меня палец, – да как ты посмела?.. – Полегче! – сильфы поднялись и заступили дорогу, – Действующая честно и добросовестно прошла свою часть испытания. Но и вам следовало доказать, что вы достойны Золотого Рога. У всех вас были равные шансы и возможности. Сейчас вы можете передохнуть, но завтра с утра вас ждет продолжение пути. Мне отвели комнату с огромной кроватью под балдахином, с роскошной ванной и балконом. В комнате пылал камин, возле него стояли кресла и небольшой столик. Бросив сумочку на стул возле кровати, с удовольствием скинула пропахшую костром и потом одежду и направилась купаться. Пушистые полотенца, баночки и флакончики – полный набор для мытья и расслабления. Я выбрала пену с тонким ароматом весенних трав и забралась в чугунную емкость. Вздохнула, вытягивая непривычные к походам ноги, откинула голову на бортик, укрытый льняным подголовником. С удовольствием закрыла глаза. Замотавшись в толстое пушистое полотенце и вытирая вторым волосы, вышла в комнату. Не успела достать из сумочки сменную одежду, как в дверь постучали, и в комнату вошла юная сильфа с охапкой чего-то пестрого: − Действующая, Владыка Крылатого народа приглашает вас на торжественный ужин. Меня зовут Лиэсса, и я должна помочь вам подготовиться к приему. Она разложила на кровати и креслах несколько бальных туалетов. Я закусила губу: − Мне обязательно надевать платье? − Да, таков этикет. Я вздохнула: в последний раз я носила платье лет в десять, пока родители не позволили мне самой выбирать себе гардероб. Больше я никогда не надевала в глубине души ненавидимые мной ни юбку, ни тем более, платье. В крайнем случае выходила из положения, надевая расклешенные юбку-брюки. Теперь передо мной лежали длинные вечерние платья из роскошных тканей. Смотреть на них мне очень нравилось, но мысль, что одно из них надо надеть − сводила с ума. Я передернулась: − Если честно, в последний раз носила платье в детстве, а длинное − так вообще никогда… − О, не беспокойся! Я тебя мигом научу! В итоге мы выбрали закрытое темно-синее платье с небольшим треугольным вырезом и серебряной вышивкой по вороту и подолу. Сверху Лиэсса набросила на мои плечи пышный плащ, богато отделанный мехом. Посмотрев на необычный фасон, я высказала опасение, что платье под тяжестью плаща задерется спереди назад и остановится только на носу, но сильфа успокоила, что все будет держаться на магии и совершенно не помешает. Так и вышло. Спереди плащ спускался с плеч двумя меховыми хвостами, а сзади красиво драпировался складками. Выглядело потрясающе! Лиэсса причесала мои волосы и аккуратно убрала сзади под серебристую сетку. Получилось очень даже красиво. Потом мы вышли и присоединились к ожидающим нас сильфам с Лиэнной во главе.