Ваятель

Я стоял позади своей мастерской и с некоторой оторопью оглядывал кучу щебня, который я выбрасывал сюда после работы с камнем. Целый месяц я занимался укреплением и защитой своего замка, чтобы никто не мог проникнуть в мое жилище извне, навешивая засовы и ставни, а затем меняя оскорбляющие мое эстетическое чувство ставни на ажурные решетки, и сюда не заглядывал. И вот сегодня я, наконец, дорвался до любимого дела и отвел душу, практически закончив высекать фигурку танцующего котэна с маленькими чашами - светильничками в передних лапах, вышел выбросить сбитый камень... И что я вижу? Моя свалка превратилась в альпинарий! Чуть больше месяца назад я вернулся из очередного путешествия с богатой добычей, в которую входила и целая кучка незнакомых мне семян и луковиц, к сожалению, сильно подмокших в затопленной норе местных грызунов. Все, что сохранилось, я на следующий же день посеял на грядку в саду, а то, что счел погибшим, подгнившим и испорченным, выкинул сюда. И вот итог: на тщательно ухоженной и политой грядке зеленеют робкие нежные росточки, а выкинутый на голый камень мусор пышно разросся, жилистый и страшный, и местами уже зацветает! Особенно старался какой-то тонкий вьюн, уже доползший до стены и принявшийся взбираться по ней с помощью коротких шершавых усиков. В пазухах крупных гладких листьев с серебристым пятном по центру, висели капли воды, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся круглыми прозрачными бутонами. Они искрились, будто капельки росы, разбрасывая вокруг радужные блики, и что-то мне напоминали, только вот что, я вспомнить не мог. Хотя, если подумать, все сведения о незнакомых чудесах местной флоры я получил от Дымка со Снежиком, так что ответ на все возникшие вопросы следовало искать в моих записях. Вот сейчас пойду и посмотрю! Ничего не подозревая, я прошел через мастерскую и направился к крыльцу. Завернул за угол и застыл: у меня опять были гости!! На моем крыльце непринужденно развалился огромный полосатый котэн с унизанным массивными резными кольцами из золотистого металла хвостом и увлеченно вылизывал свои яй... низ живота, короче. От столь откровенного зрелища я подавился воздухом и почувствовал, как в лицо бросился жар. Уши котэна дернулись, он поднял голову, и на меня уставилась пара прекрасных светло-желтых глаз. Мгновенная расфокусировка зрения, и вот уже на месте котэна полулежит, опираясь на локоть, шикарный полуголый брюнет с серыми, украшенными черными кисточками ушами. Полосатый хвост остался прежним, только уменьшился. - Я Сьерра Олаф, - нимало не смутившись, заулыбался брюнет, сверкая белоснежными клыками. - Меня брат прислал, посмотреть, не сладится ли чего. Вот, пришел, посмотрел, извини. Так вот, коротко и ясно. Зато честно, и на том спасибо. Я вздохнул. - Мы не пара, - жизнерадостно продолжил Олаф, - но как насчет того, чтобы немного скрасить друг другу жизнь? Смотри сам - ты одинок, я одинок, это ли не повод познакомиться поближе? Какой смысл в ожидании своей пары мох на яйцах выращивать? Мммм? Разумеется, я был только "за"! Более того, я уже любил это роскошное существо только за то, что он - неко! Пусть и оборотень, котэнов я тоже люблю... Хотя легкость, с которой он сделал свое предложение впервые увиденному незнакомцу, меня несколько шокировала. Кстати, интересно, что на меня-то нашло, когда я недавно заявил нечто подобное Ольху с Вияном? Лицо окатило новой волной жара, но приходилось признать, что Олаф был прав. Действительно, зачем тратить жизнь на ожидание того, что то ли будет, то ли нет? Особенно, если ты неко и тебе отмерено не больше трехсот - трехсот пятидесяти лет? Или оборотни больше живут? Или меньше? Пока мои мысли метались, как вспугнутые куры, неко одним текучим движением поднялся на ноги и подошел ко мне, беззастенчиво разглядывая меня с головы до ног. - А ты ничего так, хоть и инвалид... Это что же за раса такая? - с любопытством спросил оборотень. - И с чего ты взял, что я инвалид? - возмутился я. - Так хвоста-то нет, считай, калека, - пожал плечами наглец. - Так ты не ответил, что у тебя за раса? Я никогда таких, как ты, не видел! - И не увидишь! - огрызнулся я. - Я эльф, на вашем континенте мы сроду не жили, это только меня неведомо как занесло! И хвостов у нас нет и не было никогда! - Эльф??? Что, правда, эльф? - цитриновые глазищи в изумлении распахнулись на пол-лица. - Я думал, это все сказки... Эльф! С ума сойти! РАССКАЗЫВАЙ!!! - Что рассказывать? - опешил я от такого напора. - ВСЕ!!! - взревел оборотень, с жадностью глядя на меня сверкающими глазами и едва не прыгая от нетерпения. Его хвост выписывал немыслимые вензеля, клыки сверкали, глаза горели, и я понял, что двумя фразами мне не отделаться... - Меня зовут Игмалиэль, - со вздохом начал я, усаживаясь на крыльцо и жестом указывая ему место рядом с собой. - Родился я на Северном континенте... Рассказ мой затянулся до темноты. Олаф то и дело перебивал меня вопросами, что-то уточнял, громко удивлялся, вспоминал бредовые сказки про эльфов, обожаемые им в детстве, пока я не выдохся окончательно и не отказался продолжать, пока у меня не вырастет новый язык взамен отсохшего. Чувство было такое, будто я наговорился за все прошлые триста лет, и еще на триста лет вперед. - Ладно, завтра еще расскажешь, - смилостивился оборотень, умиротворенно созерцая крупные прозрачные звезды на пронзительно-синем вечернем небе. - Надо же, сколько на свете чудес... О как. А я-то думал, что чудеса и сказки именно на этом континенте. Забавно, как мы тянемся в неизведанные дали, не замечая того, что у нас под носом... За поздним ужином оборотень немного скис. Брезгливо осмотрел предложенную еду и заявил, что клубни и овощи - это гарнир, а не блюдо, а раз уж я не способен добыть нормального мяса, то завтра он сам пойдет на охоту. Я только плечами пожал - кто ж против? Зато потом мой неугомонный гость снова воспрял духом и не только им, и принялся "скрашивать нам жизнь". Это дитя природы явно никогда не слышало ни о каких рамках или комплексах, так что я узнал много нового. А уж что он вытворял своим хвостом, вообще не поддается описанию, мне бы никогда и в годову ничего подобного не пришло! Я действительно почувствовал себя инвалидом, лишенным такой важной, как оказалось, части тела... Ужиться с ним оказалось и легко, и сложно. Нет, пока он носился по окрестным лесам за добычей или каждую ночь кувыркался со мной в постели, все было просто великолепно, но никакой душевной близости с ним я не ощущал. Я привык к его непосредственности и бесконечным расспросам об эльфах и моей прежней жизни, смирился с тем, как он опасливо обходит по широкой дуге мои скульптуры и время от времени уговаривает их "расколдовать", но чувствовать себя развлечением, "раком на безрыбье" было, мягко говоря, неприятно. Впрочем, долго наши отношения не продлились. Я как раз сортировал сеянцы теневых роз, надеясь получить новые сорта, когда во дворе раздался шум. Выглянув в окно, я увидел, как мой оборотень в страшном возбуждении открывает тяжелые ворота форта, за которыми никого нет, а затем устремляется в дом, отчаянно крутя вспушившимся от волнения хвостом. Но не успел я удивиться, как он возник передо мной с горящими глазами и дебильной улыбкой от уха до уха и от полноты непонятных мне чувств кинулся обниматься. - Ты не представляешь, я его встретил!!! - вопил он, - Он такой, такой! Большой, красивый, и подержаться есть за что, и пахнет, обалдеть, как! Сюда идет!!! - Кто идет? - напрягся я. - Что, опять сюда кто-то идет? - Мой! Мой! - радовался оборотень, пытаясь одновременно расчесать когтями шерсть на хвосте, переплести заново волосы и вытрясти прямо на пол мелкий лесной мусор, набившийся в обувь. Не успел я осознать смысла его телодвижений, как новый звук со двора привлек мое внимание. Я снова выглянул в окно. В гостеприимно распахнутые ворота размеренным шагом входил крупный дородный неко в практичной дорожной одежде из мягкой, хорошо выделанной кожи, поверх которой красовался короткий блестящий плащ. Высокие вышитые сапоги и богато изукрашенный хвост указывали на богатство и солидное положение, а венчала все это великолепие большая красная шапка с пером, из-под которой на плечи спускались две каштановые косы. Неко вел за собой на длинной веревке удивительное существо, напоминающее уховертку, но ростом с хороший стол. Длинное тело многоногой животины было увешано какими-то тюками и свертками. Это еще что? - Вот он, Красная Шапочка моя! - восторженно прошептал у меня за плечом бесшумно подкравшийся к окну оборотень. - Рад за тебя! - коротко бросил я. До меня наконец, дошло, что мой оборотень больше не мой, и теперь не мог понять, что именно я по этому поводу чувствую. Сожаление? Обиду? Ревность? А вот ревности, как не странно, нет... А еще какое-то странное облегчение, которое я иногда испытывал в былые времена при расставании с особо доставучими партнерами, которые намеков не понимали, грубо порвать с ними было жалко, а продолжать отношения утомительно. Что ж, даже хорошо, что все так быстро закончилось, и я не успел к нему привязаться! - Ну, раз это твоя пара, тебе и угощение готовить! - разобравшись с собой, усмехнулся я. - Брысь на кухню, а я пошел гостя встречать! Я вышел на крыльцо, и пришелец тут же стащил свою немыслимую шапку и поклонился, вежливо прижав шоколадные ушки. - Здрав будь, хозяин, - мягким баском поздоровался он. - Я купец Абран, привез тебе плату договоренную от царевича Вияна и гостинцы от царя Беренея и соправителя Муррия. Куда сложить велишь? Я окинул новым, уже хозяйским взглядом поклажу многоножки и слегка оторопел. Ого, а жизнь-то налаживается! Быстро определив под временный склад большую пустую комнату на первом этаже, в которой был лишь камин да большой чертежный стол, я принялся наравне с купцом перетаскивать туда свое неожиданное богатство. Как же хотелось, не сходя с места, распотрошить тюки и посмотреть, что же мне прислали! Но я держал лицо. - За что ты с ним так? - горестно прошептал Абран, не в силах отвести взгляд от Спящего неко. Мы закончили работу, и я привел его к источнику, чтобы умыться. Все время, пока мы таскали тюки, купец то и дело косился на статуи, но помалкивал, но теперь увидел мой шедевр вблизи и не удержался. Еще один туда же! Я только глаза закатил и терпеливо объяснил: - Он каменный. Понимаешь? Он никогда не был живым существом. Я просто взял инструменты и извлек его из каменной глыбы, частью которой он был! - А как ты узнал, что он там? - ошарашенно спросил неко. Ну да, он все понял... Но лучше уж так. - Почувствовал, - лаконично ответил я. - Не спрашивай, как, я все равно не смогу объяснить. Почувствовал, и все! Купец оторвал взгляд от изваяния и, приоткрыв рот, с благоговением уставился на меня. Прервал эту глупую сцену Олаф. Появившись на крыльце, он позвал нас обедать, и тема благополучно закрылась сама собой. Зато появилась новая. - Это твой супруг? - тихо спросил Абран, завороженно глядя на оборотня. Ну вот и что мне сказать? Что это мой любовник? Я на минуту задумался, и Олаф, по-прежнему мявшийся на крыльце, насторожил уши в ожидании моего ответа. Вот это слух у парня! Я усмехнулся, глядя на его на глазах бледнеющую физиономию, и решил не вредничать. - Нет, просто приятель в гости забежал, - ответил я. - Мы с ним иногда друг другу помогаем. Как же слаженно они оба выдохнули! Оборотня было не узнать. Весь остаток дня он, непривычно тихий и нарядный, трогательно хлопотал вокруг купца, которого без труда уговорил остаться до утра, восторженно пялился на него и мило розовел в ответ на все его знаки внимания. Меня эта метаморфоза настолько потрясла, что я даже не завидовал. Лишь когда купец ненадолго оставил его, чтобы обиходить на ночь свою многоногую скотину, он снова стал похож на себя. - Спасибо, что не сказал ему про нас! - поблагодарил он, перехватив меня на заднем крыльце. - Ну и сказал бы, что такого? - я пожал плечами. - Он бы все равно от тебя никуда не делся. - Ты не понимаешь! Так-то оно так, только он из Беренеева царства, а там порядки строгие. Он, как моя пара, меня бы принял, только доверия ко мне у него бы уже не было, да и его родные на нас обоих коситься бы стали! - Тогда, пожалуйста! - засмеялся я. Меня затопило чувство такой неоспоримой правильности происходящего, что все сожаления испарились, оставив на душе только легкость. Ночевать я собирался в гамаке, но как-то так вышло, что я всю ночь провел над привезенными мне богатствами, по-детски радуясь каждой новой находке. Особенно потряс меня мягкий, искусно расшитый ковер, по словам купца, лично вышитый соправителем. Вспомнив рассказ Виянушки, я вдумчиво обнюхал этот дивный предмет, но кроме слабого запаха скошенной травы, ничего такого не вынюхал. Я уже знал, что неки пахнут по-разному, и большинство запахов были приятными. Дымок, к примеру, пах как тополь после грозы, Снежок благоухал спелой малиной, запах чабреца, исходящий от Олафа, был резковат и мне не особо нравился, может, поэтому мы и не сошлись? К остальным я как-то не принюхивался, но если бы запахи были неприятными, я бы точно заметил... Вот, Мурриан-искусник, оказывается, скошенной травой пахнет... Интересно, как они друг друга по запаху выбирают? Аромат пары по-другому воспринимается, не так, как остальные, или что? Так я и встретил рассвет, без толку ломая голову над не касающейся меня проблемой. - Хозяин, ты не занят? Я поговорить с тобой хотел... - вежливо произнес мягкий басок, и я вздрогнул от неожиданности. Подняв глаза, я увидел замершего в дверях Абрана. Вид у купца был немного помятый и какой-то мечтательный. - Давай, - поднимаясь на ноги, ответил я. - Пойдем на крыльцо, там сидеть удобно. Над двором расстилалась прозрачная туманная дымка, золотисто-розовая там, где ее подсвечивали лучи восходящего солнца и жемчужно-серая в тени, и казалось, что каменные звери бесшумно крадутся сквозь нее по своим таинственным делам. Тихо плескалась вода, падающая через край чаши в каменное русло стока, невесомо плыл нежный аромат цветов, Спящий неко, казалось, вот-вот глубоко вздохнет и потянется... Не дать не взять, зачарованное царство. Абран тоже впечатлился, так и замер рядом, затаив дыхание. Почуяв хозяина, заскрипела и затопала привязанная у ворот многоножка, резко вскрикнула какая-то птица, и купец очнулся. - Красота какая! - восхищенно вздохнул он. - Как же мне повезло встретить свою пару в таком месте! - Ну, да, романтика, - усмехнулся я. - Не только, - мечтательно улыбнулся неко, усаживаясь рядом на прохладный камень крыльца. - Ты что, не слышал про поверье? Ну, что чем красивее место, где ты встретил любимого, тем счастливее будет ваша жизнь? - Первый раз слышу! - я искренне удивился. - Да ну? Кстати, - подозрительно покосился на меня Абран, - я просто понять не могу, как же так могло случиться, что ты на Оли не позарился? - Еще как позарился! - честно ответил я, - да только первое, что он мне сказал при знакомстве, это то, что мы не пара! Неко так и засиял, горделиво поведя ушками. У него просто на лице было написано, какие дополнительные достоинства он приписал Олафу. Я не стал его разочаровывать. Зачем? Тем более, что я был уверен: для оборотня прошлое осталось в прошлом, отныне он будет совсем другим, воплощая в себе идеал своей пары. - Так ты об Олафе поговорить хотел? - уточнил я, прикидывая, что буду врать. - А... Нет, это я так, не утерпел, - смутился купец. - Я о деле хотел... Устроившись поудобнее и аккуратно пристроив на коленях свой тщательно ухоженный и перевитый цветными лентами и тонкими цепочками шоколадный хвост, купец испытующе вгляделся в мое лицо и приступил к разговору. - А дело вот какое, - начал он. - У нас в роду все купцы да торговцы. Кроме моего папочки и самого младшего из моих братьев, видать, он в папочку уродился. Не по нраву им ни с товаром ходить, ни в лавке сидеть, ни на ярмарки ездить... Вот и завел папуля свой бизнес - праздники всякие устраивать. Неплохое дело, прибыльное, хоть и хлопотное, а выгоднее всего оказалось смотрины да свадьбы устраивать. Так вот, многие, кто побогаче, хотят красот всяких, а пуще всего - чтобы цветы у них не простые были, а какие-нибудь необыкновенные. Папочка уж извелся весь, то ромашки в синьку загодя поставит, то братишку по всем лесам да лугам гоняет... мда. Так вот, я когда сюда шел, через заросли таких невиданных шиповников целый день продирался, что рассказать кому, не поверят! Цветы больше кулака, синие-синие! И бледно-оранжевые, как облака на закате! Это же твои, да? Вон у тебя и красные есть... Кабы нам договориться, и ты, и папочка по маковку бы золотом засыпались! - "Полночь" и "Степной костер"... Только это не шиповники, а розы. Шиповник, это дикий, у него цветы мелкие, серо-голубые. А розы, ты прав, это плод моих трудов. - Полночь? Костер? - не понял купец. - Это сорта так называются, - улыбнулся я. - "Полночь" - это темно-синие, "Метель" - белые, "Сумерки" - сиреневые... Сколько разных роз, столько и названий, и по названию сразу понятно, какого оттенка цветы... - И белые бывают? - купец аж задохнулся. - Сколько же их у тебя? - Не помню точно, но много! - Ты же согласишься их продавать? - у купчины аж хвост задергался. - За золото? - И что мне с этим золотом делать? - пожал плечами я. - Я же для ваших чужак, меня не то что в поселения, даже в придорожные трактиры не пускают! - Ха! - развеселился Абран. - Я еще не видел места, куда бы с деньгами не пустили! А с хорошими деньгами не будут и знать, как заманить! Предложение показалось мне соблазнительным, только была еще пара вопросов, которые требовали пояснений. - А зачем платить, если самому нарвать можно? Вон, в двух днях пути к горам новая деревушка есть, так тамошние жители мои розы только так таскают, а я вот только перед дождями и узнал... - Так то в двух днях! А до Беренеева царства почти три недели топать! Дикие цветы не донести, за три дня завянут, а хозяйские и три месяца прожить могут, если их хозяин по доброй воле отдаст да наговор над ними прочитает! - Наговор? - Я опешил. - Да, хороший наговор, проверенный! Папуля его за большие деньги у ведуна купил, коли сговоримся, и тебя научим! Мне осталось только глупо хлопать глазами. Еще и ведуны с наговорами до кучи! Зато вопрос, как он собирается доставлять папеньке цветочки, отпал. Час спустя я провожал у ворот новоявленную парочку, собравшуюся восвояси. - Эх, жаль я наговора наизусть не помню! - досадовал купец, с вожделением поглядывая на карликовые красные розы, цветущие вокруг Спящего неко. - Боюсь, папочка и не поверит, а так бы попросил у тебя цветочек, да и привез ему на погляд... - Дело поправимое! - у меня как раз зацвели в плошках несколько прошлогодних сеянцев, и выбрать из них один, не представляющий для меня ценности, было раз плюнуть. - Подожди тут. Поднявшись в комнату, где занимался селекционными работами, я быстренько окинул взглядом стеллажи. Так... это - перспективный, это - тоже, это... Я полюбовался на искристый зеленоватый отлив на светло-золотистых лепестках. Это может стать шедевром. Если получится, то я назову его "Взгляд оборотня"... А вот это просто копия родительской формы, его и отдам! - Вот, неси осторожно, не тряси и не роняй. Каждый вечер поливай, только чтобы вода не ледяная была. - Всучил я плошку обалдевшему от моей щедрости купцу. Абран завис, изучая свое нежданное сокровище, а Олаф вдруг озорно ухмыльнулся, блеснув сахарными клыками, и подмигнул мне. Ох, что-то я засомневался, что он собирается стать идеалом... - А у него тоже есть название? - с трепетом в голосе спросил обрадованный купец. - Аленький цветочек! - с готовностью ответил я, подмигивая Олафу в ответ.