Ваятель

На следующее утро я отловил и оседлал свою многоножку, навьючил на нее запас еды и обещанные два ящика целебных плодов, переложив их в плетеные корзины. Подумал и добавил еще один - кто знает, сколько их там на самом деле понадобится? Тэмли ведь изведется, если вдруг кому-то не хватит! Старик и так меня беспокоил - после вчерашней истории он был задумчив и так и не сказал мне больше ни слова. Я тоже молчал, не зная, что и как говорить, и лишь подсадив его в седло, попросил: - Обещай, что вернешься. - Вернусь. Обещаю. - Тэмли даже слегка улыбнулся, произнося эти слова. - И подожду, если не застану тебя дома. Я молча проводил взглядом многоножку с ее всадником и закрыл ворота. В душе было тихо и пусто. А еще мне вдруг захотелось музыки, негромкой, грустной, вплетающейся в шепот дождя... Кажется, в комнате... бывшей комнате Ганса еще было немного неиспользованного тростника, можно сделать простенькую флейту... Вот уж не думал, что мне когда-нибудь еще захочется сыграть! После того, как родители, преисполнившись решимости воспитать из меня разносторонне развитую личность, хоть бы и через мой труп, отдали меня в музыкальную школу, превратив мое детство в ад, я был уверен, что никогда в жизни больше не прикоснусь по своей воле к флейте. И вот, на тебе, видимо, пришло время вспомнить и эту науку... Флейту я сделал быстро. И даже мелодия подходящая вспомнилась сама собой, будто и не было всех тех лет. Я сидел на кухне, распахнув дверь в сад, и тихонько играл, изливая в музыке свою беспричинную грусть, а в саду копошился в мокрых кронах зарождающийся ветер. Еще день-другой, и он окрепнет, сметет тугими прохладными крыльями надоевшие до оскомины тучи, и сезон дождей закончится. Еще день-другой, и я соберусь и отправлюсь через перевал к Великим болотам в надежде найти цветок из сказки, чей сок способен вернуть жизнь любому, от кого остался хотя бы клок шерсти... Безумие, конечно. Но мне так хочется - это ли не повод? Тем более, что если я не вернусь, горевать никто не станет. Некому горевать, нет у меня никого. Я взял последнюю сипловатую ноту и опустил флейту. Остался лишь шелест дождя, тихие вздохи слабого пока ветерка, поскрипывание половиц где-то на втором этаже, гулкий стук срывающихся с крыши капель... Стоп! Скрип половиц? Там что, кто-то ходит??? Кожу на затылке свело холодом, будто чьи-то ледяные пальцы невесомо прошлись от шеи до самой макушки. Вздрогнув, я бесшумно поднялся и прокрался к своему мечу, все так же стоящему в углу возле входных дверей. Нет, сколько можно? Раз уж мои владения превратились в проезжий тракт, давно бы надо сделать ножны и носить его при себе! Вооружившись, я приободрился, но стоило мне повернуться к лестнице, как я тут же нос к носу столкнулся с плюгавым лысым типом, нежно прижимающим к груди ту самую металлическую штуковину, которую нашел год назад. Тип застыл, его маленькие выпученные глазки с беспокойством пробежались по мне и мечу в моей руке, а затем по его физиономии расплылась высокомерная ухмылка. - Этот меч не причинит мне вреда! - небрежным тоном заявил он. - И отойди с дороги! - Фигасе, наглость! - я немедленно ощетинился. - Командует еще, ворюга! Положи мою вещь, где взял, а не то я сейчас найду, чем тебе вред причинить! - Это мое! - не отступил наглец. - Я этот слиток еще месяц назад потерял, а оказывается, это ты его украл! - Месяц, говоришь? - я уже шипел от возмущения, как разгневанный котэн. - А ничего, что эта штуковина уже год мой камин украшает?! Ну, держись, тварь! Стоило мне сделать шаг, как пришелец взвизгнул и, мгновенно развернувшись, с удивительной прытью помчался от меня вверх по лестнице, прикрывая спину и голову задранным вверх широким кольчатым хвостом. Еще и трус! Ну, погоди, сейчас я тебя так напугаю, что и дорогу сюда забудешь! Я рыкнул и поскакал по ступенькам вслед за вором, кровожадно размахивая мечом. Через пару минут я успешно загнал гаденыша на балкончик на самом верху башни, где он с разгону едва не перелетел через перила, и остановился в проеме, многозначительно поигрывая своим оружием. - Ну что, скинуть тебя отсюда? - вкрадчиво спросил я. Лысый ахнул и упал на пол, скрючившись возле перил и прикрываясь своей добычей. - Не надо, я же перекинуться не успею! Разобьюсь! Ты потом двор не отмоешь, и стены тоже! И вообще, я не виноват, я думал, это мой слиток, перепутать каждый может, не убивать же за это?! - Перепутать, говоришь? А зачем ты, вообще, в мой дом забрался? Тоже перепутал? - Я все объясню, только не трогай меня! - из-за металлоконструкции выглянул красный выпученный глаз и испуганно уставился на меня. - Ну, рассказывай... - я все еще злился, но вместе с тем мне стало любопытно, что это еще за чудо свалилось на мою голову. Судя по его словам, это тоже какой-то оборотень, но таких я еще ни разу в жизни не видел. Лысый, коротконогий, маленькие острые уши расположены по бокам узкого вытянутого черепа, прямо как у эльфов... Четырехпалые когтистые руки и кольчатый хвост - кто бы это мог быть? Пока я размышлял, с интересом разглядывая воришку, тот завозился, сел, и вдруг его физиономия снова жалостно скривилась. Пошарив рукой позади себя, чуть ли не в собственных штанах, он вдруг обвиняющим жестом протянул ладонь, в которой оказался вытянутый, как птичье яйцо, шероховатый серый шарик. - Это из-за тебя! - трагически возвестил пришелец. - Ты меня напугал, и я яйцо снес... Недозрелое... - Че??? - Опять недозрелое... - воришка чуть не плакал. - Это из-за тебя все... Ты за это должен помочь мне снять проклятье! И слиток отдать! - Че? - я вообще перестал что-либо понимать. Это убожище еще и яйца несет? И меня в этом обвиняет? Ну ничего себе... Еще и проклятье какое-то... - Я из-за тебя яйцо потерял! Ты мне это возместить должен! - возмутился воришка. - Да как я возмещу, яйцо, что ли, обратно в задницу тебе засунуть? - вот так, я тоже возмущаться умею! - Про проклятья я ничего не знаю, а фиговина эта... Да на что она тебе? - Как на что?! - судорожно вминая когти в металл, взвыл лысый. - Я дракон-кузнец, потомственный, а ты спрашиваешь, зачем мне слиток драконьего золота?! Самый большой слиток, какой я за свою жизнь видел?! - Самый большой, значит? - я нехорошо прищурился. - И с чем же ты его перепутал? Лысый мигом утратил свой гонор, а его выпученные глазенки воровато забегали. - Рассказывай, - вздохнул я. - Пойму, что врешь, скину к гремлинам, и пойду мыть стены. Примерно час мне пришлось развлекаться бесконечным враньем, попытками вывернуться и выторговать желаемое, а так же постоянными переходами от наглости к скулежу и обратно, но под конец мне-таки удалось вытянуть из уродца всю его историю. Смард вырос в уважаемом драконьем клане и с младых когтей обучался благородному кузнечному искусству, к которому обнаруживал немалый талант. Кроме того, у него было не два и не три, как у большинства, а целых пять обликов! Из рассказа следовало, что хороший, красивый, трудолюбивый и талантливый дракоша из хорошего рода был прекрасен во всех отношениях и, естественно, ему все завидовали! Он так и не выяснил, кто же в конце концов решился ему навредить - то ли кто-то из завистников, то ли конкуренты из числа кузнецов, а может, муж Дракона его мечты подсуетился, но кто-то обратился к колдуну... Злой колдун наложил на юношу страшное проклятие: его прелестный природный запах за три дня превратился в оглушительную вонь, отвратившую от него всех родственников, друзей и поклонников, и никто больше не хотел и на выстрел приблизиться к несчастному красавцу. Даже называть его стали не Смард, а Смрад... Не вынеся этого ужаса, юный дракон покинул клан и стал жить один, в уединенной горной долине, мечтая рано или поздно снять проклятие. Как это сделать, он узнал довольно быстро, и сначала условие для отмены проклятия показалось ему совсем простым - ну что сложного для молодого и здорового дракона в том, чтобы снести яйцо? Нормальное зрелое яйцо, из которого вылупится нормальный здоровый сын? Рановато, конечно, но не сидеть же одному несколько тысячелетий в ожидании более подходящего возраста? Вот тут-то и обнаружился весь ужас его положения. Ведь созреть может только оплодотворенное яйцо, но как найти партнера, если к тебе даже приблизиться никто не может? Запах пропадает только в облике двуногого, но двуногим может обращаться только он один, один из всех драконов! Но Смард не терял надежды. Действуя хитростью, подкупом и шантажом, он перепробовал на роль отца для своего вожделенного яйца кого только мог, включая бесхвостого северного горца и орков с Восточных островов, но все было тщетно. И вот, прилетев в мои владения с принцем Лиссеем на спине, он увидел меня и понял, что я принадлежу к еще неиспробованной им расе! Преисполнившись новых надежд, он пришел сюда снова, чтобы попросить моей помощи, но отвлекся на пленительный аромат драконьего золота и забыл обо всем на свете... Я хмыкнул. Рассказ о невинно пострадавшем беспорочном лапочке вызвал у меня большие сомнения. Лично я видел перед собой лживого и беспринципного мелкого жулика, с младых когтей убежденного, что ему, такому замечательному и уникальному, позволено все. И чужое золото красть, и чужих супругов отбивать... И что-то мне подсказывает, что это далеко не все его шалости! - Исключено, - ни на секунду не задумавшись, отказался я. - А что ж ты к дракону своей мечты не обратишься? Если у вас такая любовь, как ты рассказывал, неужели не потерпит запах? - Он и до проклятья не соглашался, - скривился Смард. - Все повторял, что как бы он меня не ценил, но как порядочный дракон, супруга бросить не может... Цеплялся за свою вонючую шлюху, как за ценность какую! - Ну, если ты его мужа так называл, то я знаю, кто тебя проклятьем наградил, - фыркнул я, - ты теперь и сам такой! Воняешь так, что аж дыхание перехватывает, да спишь со всяким, кто согласится! - А ведь верно... - прошептал дракон, еще больше выпучивая глаза, так что они стали похожи на две вишенки. - Это наверняка он, вонючка, к колдуну бегал! Значит, если его убить... - Эй, постой! - я почему-то испугался за незнакомого мне дракона. - Проклинал-то не он сам, а колдун! А убивать - кто знает, чем кончится? Может, проклятье не развеется, а наоборот, необратимым станет? - Вот и видно, что ты ничего о проклятиях не знаешь! - самодовольно изрек уродец. - Заставлю вонючку назвать имя колдуна, убью обоих, и все как волной смоет! Буду снова пахнуть фиалковой сталью и драконьим золотом! Вот это поворот... Вот кто меня за язык тянул? - А ты уверен, что справишься с колдуном? - я попытался хоть как-то исправить последствия своих неосторожных слов и, кажется, преуспел. Смард скис и ничего не ответил - стало быть, не уверен. - А у меня есть другой выход? - после долгой паузы обреченно вздохнул коротышка. - Ну, убьет меня колдун, все равно я так больше не могу... Один, без клана, без пары... И детей не получается ни от неков, ни от орков, я уже всех, кого мог, перетрахал, а толку никакого, только яйца теряю... А ты вот какой-то другой расы, но не согласен мне помочь... В тебе, случайно, эльфийской крови нет? Или человеческой? Старейшины рассказывали, что были такие расы, и яйца от них иногда получались... Ты на них похож... До меня с трудом дошло, что меня одновременно стараются разжалобить, шантажировать, развести на секс и выудить из меня информацию. Вот это да! Я хотел было рявкнуть и прогнать уже этого малопривлекательного типа, но неожиданно для себя призадумался. Ну, явлю я миру свою невиданную проницательность, и что дальше? Может, лучше заключить сделку? В конце концов, все, чего я сейчас хочу, это чтобы старый Тэмли жил... А единственный, кто может убедить его вернуть молодость, мертв, и чтобы его оживить, я готов лезть в клятые болота, откуда, скорее всего, не вернусь. А верховой дракон может стать неплохим шансом на благополучный исход этого безнадежного предприятия! - Я чистокровный эльф, - осторожно произнес я. - И я готов попробовать тебе помочь, если ты поможешь мне... - Контракт? - мгновенно оживился коротышка. - Давай, я готов! Мне нужно оплодотворенное яйцо и золото, а взамен могу что-нибудь сковать волшебное или подвезти, куда надо, как Лиссея! - А кстати, почему ты его бросил? - я вспомнил, как мы нашли полудохлого принца. - У вас же тоже был контракт? А он шел один и едва не погиб! - Он сам его изменил! - надулся дракон. - Сказал, что любит другого и со мной спать не станет. Вместо этого предложил мне драгоценные камни за перевозку, я согласился, но на все у него не хватило, так что я не виноват! - А зачем тебе столько драгоценных камней? - заинтересовался я. Вместо ответа дракон ухмыльнулся и, поднявшись на ноги, повернулся ко мне спиной. Вот это да... Его хвост только с нижней стороны казался кольчатым, верхняя же его сторона была покрыта крупной чешуей, и в каждую чешуйку был искусно вставлен драгоценный камень! Некстати выглянуло солнышко, и у меня перед глазами взбесившейся радугой полыхнул ворох ярких разноцветных искр, мгновенно выбив из них слезы и заставив зажмуриться. - Красиво? - самодовольно спросил дракон. - Офигеть... - выдохнул я. - Чуть не ослеп... - Вот! А ты спрашиваешь, зачем! - возрадовался этот гаденыш. - А когда я в истинном обличье, это еще красивее, только я сейчас показать не могу, для оборота места мало, да и ты без повязки с отваром нюхобоя ничего рассмотреть не успеешь, сразу свалишься... - Повязки? Нюхобоя? - я слегка опешил. - Ты про что? - Берется кусок ткани, пропитывается отваром из листьев нюхобоя, это трава такая, заматываешь лицо и нюх отключается, - дракон картинно закатил глаза, будто призывая небеса в свидетели моей тупости. - И пока повязка не высохнет, никаких запахов не чувствуешь! - Аааа... - протянул я, только теперь вспомнив мокрую тряпку на лице Лиссея. - Вот тебе и "ааа", - сварливо передразнил дракон. - Так что тебе надо-то? На споры и обсуждения ушло почти полдня, но контракт мы заключили. Дракон обязался целый месяц возить меня, куда скажу, а я взамен был должен каждый вечер... Ну, понятно что. Сказать по правде, никакой симпатии, а тем более, влечения я к мелкому уродливому пройдохе не испытывал и сильно сомневался, что смогу выполнить свою часть контракта, но где наша не пропадала? Я надеялся, что сумею что-нибудь придумать. В конце концов, закрою глаза и буду представлять себе Олафа... Или того худенького рыжего парнишку, чей образ родился и намертво засел в моем воображении... Хотя нет, только не его, пусть останется чистым и нетронутым, просто мечтой... А еще мне не давала покоя мысль - что сделает дракон, если я сумею заделать ему полноценное яйцо раньше, чем через месяц? Будет выполнять контракт или с чувством выполненного долга бросит меня посреди Великих болот? В конце концов я усилием воли выкинул все эти бесполезные сомнения из головы. Буду делать, что должен, а там будь что будет. Поход на Великие болота я запланировал на следующее утро, но уже к вечеру общество дракона утомило меня до невозможности. Единственным, что он сделал хорошего, было приготовление отвара из нюхобоя, который дракон сам же и собрал. Все остальное время он доставал меня, требуя еды, заботы, ухаживаний и комплиментов, а еще он периодически начинал кокетничать, и это было воистину отвратительно. Он выделывался, как мог, и все время ехидно косился, проверяя мою реакцию. Я стоически терпел и в результате был вознагражден занятным зрелищем - дракон продемонстрировал мне все пять своих обликов. Что я могу сказать... Двуногим он был уродливым, зато вполне приемлемо пах жареной рыбкой. Небольшой крылатый дракон, которого я уже видел, красотой не поражал, зато сбивал с ног запахом. Длинномордый и коротконогий водяной ящер блистал красивой шкурой, но пах еще хуже, так же, как и изящная пещерная змея, но вот его истинный облик... В истинном облике он был прекрасен, как сон. Он был изящным, ярким и загадочным, с крыльями, будто сотканными из тумана, с текучими завораживающими движениями... Против истинного облика не помог даже нюхобой - глаза мигом заслезились, и больше я ничего рассмотреть не смог. В этот миг я впервые пожалел это существо, у которого для счастья было все, кроме воспитания и хоть кого-то, кто не поленился бы вовремя вправить ему мозги... Скорость у летящего дракона оказалась поразительной - путь до перевала и через сам перевал занял не больше трех часов. Достигнув болота, Смард замедлился, так чтобы я мог рассмотреть в деталях расстилающийся внизу пейзаж, и теперь я разглядывал удивительный мир, полускрытый за колышущимися рваными полотнищами тумана. Лаково блестела идеально гладкая поверхность целых полей черной, топкой даже на вид грязи, из которой поднимались на корнях-ходулях странные корявые деревья, озерца и протоки чистой воды, в которых плавали гигантские круглые листья и игольчатые белоснежные цветы незнакомых мне растений, заросли тростника и острой, как пики, тускло-серебристой травы, ядовито-зеленые островки то ли мха, то ли водорослей... Огромные стаи водоплавающих птиц, какая-то мелкая живность, небольшие группы похожих на бревна водяных ящеров... У меня просто голова шла кругом, а до середины болот было еще далеко. Наконец, спустя час с лишним полета, картина стала меняться. Внизу появились поросшие кустарником островки, торчащие из сплошного моря серебристой травы скалы и, наконец, чахлые хвойные деревца на большом острове, подковой охватившем озеро с темной водой. Это и есть сердце болота? К сожалению, на этот раз Звездное око, растерявшее за сезон дождей все свои плоды, ничем мне не смогло помочь, и рассчитывать оставалось только на себя. Я всматривался до рези в глазах, пока мне не почудился алый отсвет на темной воде озера, там, где у берега гуще всего росла отливающая стальным блеском трава. Я думал, что готов ко всему... Вместо очередного волшебного растения, к которым я уже попривык и почти смирился с их существованием, меня ждало нечто другое. У самого берега, на узкой и удивительно гладкой каменной плите, подмигивал алым глазом проблесковый маячок. Самый настоящий! Он торчал на конце короткого столбика, облепленного со всех сторон круглыми, расположенными под разными углами металлическими рамками, затянутыми мелкоячеистой стальной сеткой, и вся эта конструкция действительно напоминала цветок. Розу, созданную чокнутым абстракционистом. Не веря своим глазам, я присел на корточки и заметил у основания столбика пучок уходящих в воду матовых черных проводов. Не знаю, откуда все это взялось, кто и зачем это создал, но это явно не магия. Слава Эльберет, это пусть и чуждая, пусть и непонятная, но технология! Даже легче стало... Ненадолго. Осторожно потянув за один из проводов, я с неожиданной легкостью вытащил на свет шестигранный держатель, в котором был закреплен ряд прозрачных яйцевидных пробирок с массивными черными пробками, на три четверти заполненных опалесцирующей желтоватой жидкостью. Осторожно вытащив одну, я повертел ее в пальцах, удивляясь ее странной упругой поверхности, а затем мой взгляд застыл на пробке. Вернее, на маленькой, увенчанной чуть выступающей кнопкой пластине, по которой тянулись с десяток коротких строк на незнакомых языках... А среди них строка на старом добром староэльфийском: " Для ввода ДНК нажмите кнопку"...