Ваятель

Кто бы мог подумать, что древняя, неизвестно кем созданная технология станет для меня куда большим потрясением, чем все волшебство и магия этого континента, вместе взятые? Я не помню, что говорил, да и говорил ли вообще, дракон, не помню, как оказался дома, что делал и как оказался в постели... Моим первым связным воспоминанием стало хмурое утреннее небо за окном, лежащая на прикроватном столике странная пробирка и гневное шипение нависшего надо мной, уперев руки в боки, дракона, недовольного тем, что я не выполняю условия контракта. Впрочем, коротышка оказался не таким уж и упертым, и после пары извинений, трех комплиментов, кучи искренних благодарностей и сытного завтрака сменил гнев на милость. - Ладно, на этот раз я тебя прощаю, - благодушно сообщил он, одним широким жестом вылизав тарелку, - хоть и не понимаю, с чего ты вдруг последнего ума лишился. Ну, нашел ты Огненную розу, и чего? Подумаешь, магия, ты бы видел, какой я в прошлом году волшебный кубок выковал! Наливаешь в него любые помои, а пьешь чистую воду, будто из лучшего родника! Ха, сравнил! Я чуть не рассмеялся, но вовремя подавил смех и принялся восхищаться талантом дракона. Мне ничего не стоит, а ему приятно... Дракон обрадовался и пустился хвастаться, но меня его хвастовство странным образом больше не раздражало. Каким бы он ни был, а без него я бы никогда не вышел живым из распухших от дождей болот, а значит, я обязан ему жизнью и не мне его осуждать за маленькие слабости. Нахваставшись вдоволь, дракон пришел в отличное настроение и отправился размяться и поохотиться, а я быстренько сварил обед и улизнул в мастерскую, где до вечера провозился с глиной, вылепляя модели для будущих изваяний котэнов. Я высеку их дома, втихаря, а потом с помощью дракона перевезу в свадебную долину и за ночь все установлю... Пусть удивятся! А там, глядишь, и Тэмли вернется. Я так увлекся, что позабыл и про обед, и про ужин, и про ждущее меня вечером испытание и опомнился, только когда перестал видеть, что делаю. Удивившись, когда это успел наступить вечер, я сполоснул руки и поплелся в дом, все еще думая о том, какими и в каких позах изображу своих котэнов... И споткнулся, увидев на площадке перед источником плюгавую танцующую фигурку. Дракон танцевал без музыки, под тихое журчание воды и шорох листьев и сам двигался плавно и неторопливо, как текущая вода. Рассеянный свет догорающего алой нитью заката и молодой луны, смешиваясь, мерцал на его обнаженной коже, мягко скользил по чешуе, покрывающей хвост и узкой полосой взбегающей по позвоночнику до основания шеи, дробился прозрачными бликами в драгоценных камнях и загадочно сиял на двух белых веерах, с которыми танцевал дракон. А дракон скользил и кружился, взмахивал веерами, всякий раз ухитряясь прикрыть ими стратегически важные места, и больше не имели значения ни его короткие ноги, ни лысая голова - сейчас он был красив. Красив и соблазнителен. Я только восторженно вздохнул, любуясь диковинным танцем, и с облегчением понял, что выполнение контракта больше не кажется мне таким уж нереальным подвигом. Я просто закрою глаза... Закрою глаза и буду представлять себе этот танец. Дракон, должно быть, заметил меня, потому что движения его чуть изменились, став более чувственными, хвост задрался, волнообразными движениями слегка оглаживая плечи своим кончиком, и вот танцор уже застыл лицом ко мне, кокетливо прикрывая своими веерами пах и нижнюю часть лица. - Иди ко мне, - промурлыкал искуситель. Что ж, он снова помог мне, создав нужное настроение, и я шагнул вперед, отводя в сторону белоснежные веера... Я боялся, что не смогу с ним переспать, но все оказалось проще и естественнее, чем я думал. Упругая теплая кожа и гладкая прохладная чешуя завлекали своим контрастом и просто просили проскользнуть по ним пальцами, хвост трепетно подрагивал, так и норовя обвиться вокруг моей талии или бедер, чужие руки прикасались к телу как-то так, что когти совсем не ощущались, а перед глазами все еще стоял волшебный танец... Все получилось само собой, мне даже не пришлось вспоминать Олафа. Только потом мне всю ночь снился худенький рыжий парнишка с грустным лицом и танцующий с веерами Шиэль, и я проснулся с гадким ощущением, будто провинился или сделал что-то не то. Бред, конечно, но я чувствовал себя грязным. Наверное, дело было в том, что у меня впервые в жизни был партнер, к которому я ничего не испытывал. Да, я был ему благодарен, он был мне нужен, но и только. Он мне совсем не нравился, не вызывая ни сочувствия, ни симпатии, и даже то, что мы оба были совершенно одиноки, не сблизило нас. Но... Договор есть договор, и пока он его выполняет, я тоже буду исполнять сдуру взятые на себя обязательства. Следующие три недели стали странным временем. Дракон облазил весь мой замок, двор и сад, соорудил себе огромное роскошное гнездо в бывшем птичнике и поселился там, заявив, что даже такое слабое подобие пещеры куда уютнее, чем мой дом. В замок он теперь приходил только на завтрак, обед и ужин, чему я был только рад. Сам я проводил целые дни в мастерской, работая над фигурками котэнов, на время забывая обо всем на свете и целиком отдаваясь любимому делу. Меня мало волновало, чем занимался Смард, но каждый вечер, когда я выходил во двор, дракон уже был там со своими веерами и вновь и вновь околдовывал меня своими танцами в лунном свете... То ли это и впрямь была какая-то магия, то ли я привык, но уже спустя несколько дней воспринимал происходящее, как данность, и если и испытывал брезгливость, то только к себе самому. Наконец, фигурки котэнов, чуть больше их натуральной величины, были готовы. Немного полюбовавшись своими работами, я заботливо упаковал их в пухлые тростниковые циновки и погрузил на дракона, предвкушая, как ночью, тайком, размещу их в свадебной долине, а утром полюбуюсь на вытянутые от удивления физиономии достопочтенного Баруха и его младших родичей, с которыми приду посмотреть, все ли там готово и успели ли расцвести посаженные в сезон дождей растения. Старая луна отправилась на перерождение, и я опасался, что не смогу ориентироваться в долине только при свете крупных южных звезд, но как выяснилось, опасался я зря. В долине оказалось размещено множество маленьких фонариков, сделанных из разноцветного шелка и жар-птичьих перьев, и теперь в сумрачных кронах старых деревьев неярко сияли голубые, алые, золотистые и зеленые огоньки. С улыбкой отметив, что без Ганса и тут не обошлось, я с минуту полюбовался сказочным зрелищем, а затем принялся размещать скульптуры. Так... К рассвету статуи заняли свои места. Теперь на скамейке под деревом толстый белый котэн с зелеными нефритовыми глазами и пышным хвостом важно читал свиток, держа его передними лапами, рядом с красивым валуном, в тени можжевеловых кустов серый котэн играл с котятами, а на бортике водоема сидели, прижавшись друг к другу и сплетя хвосты, два котэна, вырезанные из одного двухцветного камня. Идею породил именно необычный камень, один бок которого был темно-коричневым, а другой - кремовым в коричневую полоску, так что один котэн вышел темным, а другой полосатым. Интересно получилось - они совсем разные, но тем не менее, части одного целого... Символично. Я смотрел на собственную работу, не замечая, как постепенно светлеет небо, как тускнеют и гаснут цветные фонарики, как просыпаются птицы... Здесь, в долине, она смотрелась совершенно иначе, чем в мастерской, обретая собственную жизнь и смысл, который я и не собирался в нее вкладывать - просто не додумался. Мои котэны не просто были единым целым, они также были единым целым и с водопадами, скалами и цветами, окружающими их, со старыми деревьями на склонах, окружающих долину, небом, птицами, рассветом... Я смотрел, боясь вздохнуть, чтобы не спугнуть это удивительное чувство и замысел, зарождающийся у меня в голове. К гремлинам все! Свадебная долина закончена, все прижилось, все цветет, все красиво, и мне тут больше делать нечего. Пусть Барух с Хаином сами занимаются тут своими праздниками, а мне надо как можно быстрее вернуться в мастерскую! Хотя бы глиняную модель успеть вылепить, пока моя идея... нет, Идея так четко стоит перед глазами! Я с трудом оторвал взгляд от скульптуры и с нетерпением заозирался в поисках дракона. Смард обнаружился неподалеку. Он стоял в обличье двуногого возле ближайшей группы валунов и с интересом ковырял когтем в боку одного из них, где при полировке открылась друза крошечных, как ячменные зернышки, фиолетовых камней. Я даже не стал обращать внимания на то, что он успел попортить друзу, отковыряв от нее несколько камешков. Едва дождавшись, когда он перекинется, я погнал его в обратный путь и лишь через полчаса полета спохватился, что напрочь забыл про повязку с нюхобоем... И только тут до меня дошло, что дракон больше не воняет. Горючее горное масло, каленый металл, что-то кисловатое... И все! Не божественный аромат, конечно, но и не тот ужас, что был раньше. К счастью, я был слишком увлечен обдумыванием деталей моей новой работы, и просто отметив удививший меня факт, осмысливать его не стал, иначе, чего доброго, свалился бы с высоты драконьего полета! - Контракт закончен! - заявил Смард, едва перекинувшись перед моими воротами в двуногую форму. - Ты мне только золото отдать не забудь, и я тогда завтра с утра улечу. После завтрака. - Вечером поговорим, - отмахнулся я. - Прости, мне сейчас некогда, я позже ужин приготовлю, а то стемнеет скоро! - и с этими словами я рванул в мастерскую, лишь зачерпнув на ходу ведерко воды из источника, чтобы развести глину. Идея билась в голове, как пленная птица, и я боялся, что если немедленно не начну ее воплощать, то меня просто разорвет. До самой темноты я работал, как одержимый, и лишь краем сознания отметил, что во дворе меня не ждало уже привычное зрелище танцующего дракона. Наспех приготовив ужин, я сел за стол напротив явившегося на запах еды Смарда и собравшись с мыслями, приступил к разговору. - Почему ты больше не воняешь? - в лоб спросил я. Дракон чуть не подавился. С минуту похлопав глазами-вишенками, он все же нехотя ответил: - Проклятье рассеивается. У меня получилось. - Ты поэтому решил уйти раньше? А как же твои обязательства? - Я тебе ничего не должен! - надулся дракон. - Это ты целый месяц пользовался мной в свое удовольствие! И это ты мне теперь должен! - В свое удовольствие??? - я не верил своим ушам. - Какое удовольствие, я просто старался выполнить уговор и заделать тебе яйцо! - Ну дааа, - гнусно ухмыльнулся этот паразит, - яйцо ты мне еще в самый первый вечер заделал, скажи еще, что не знал! Ты не мог не почуять, что мой запах меняться начал, так что не строй из себя благородную жертву! Сам не смог передо мной устоять, и я же ему еще что-то должен, совсем ополоумел! От такой наглости я просто онемел. Дракон же смерил меня высокомерным взглядом и спокойно продолжил есть. Эльберет, с кем я связался??? И этот лживый, беспринципный, алчный потаскун станет отцом моего сына??? МОЕГО СЫНА??? До меня наконец-то дошел этот очевидный факт. Почему же мне это пришло в голову только теперь? Я аж воздухом подавился, неверяще глядя на лучащегося самодовольством уродца. С трудом восстановив дыхание, я попытался договориться. - Смард, скажи, вот спадет проклятье, и у тебя снова будут поклонники, женихи... зачем тебе будет нужно это яйцо? Может, тебе будет удобнее оставить его мне? Я бы сам воспитал сына... - С ума сошел? - оскалился Смард. - Где ты видел, чтобы драконы отдавали своих детей? Это самая большая драгоценность для любого из нас, чтоб ты знал! Да и чему ты его можешь научить? Летать? - Но я же эльф, мой сын может тоже родиться эльфом... - Из драконьих яиц рождаются только драконы! И воспитывают их драконы! И даже дракону я свое яйцо бы ни за что не отдал, сколько бы он золота не предложил! - Смард уже рычал, его хвост задрался и угрожающе покачивался над головой, шурша вздыбившейся чешуей, а в красненьких глазенках разгорелось самое настоящее пламя. Я испугался. Вот таким я дракона даже представить не мог... С кем я связался, как меня угораздило?! Он же меня сейчас сожрет! - Не злись, - сипло пискнул я, выставляя перед собой руки в успокаивающем жесте. - Я просто спросил, как тебе будет удобнее... Дракон молча смерил меня пылающим взглядом и не спеша удалился, небрежным жестом прихватив со стола горшок с остатками ужина. Вот гремлин... Теперь я был несказанно рад, что завтра это чудовище уберется. И золото я ему отдам, в конце концов, мне эта штуковина не нужна... И никаких сыновей-драконов мне и в страшном сне не надо! На всякий случай заперев обе двери на засовы, я поднялся в свою спальню и до полуночи прислушивался к доносящимся из сада шорохам, пока усталость после почти двух суток без сна не взяла свое. Дракон снова меня обманул - только собираясь готовить завтрак, я выглянул из кухни и как раз успел заметить крылатый силуэт, взмывший над деревьями в дальнем конце сада. На этот раз Смард был в своей истинной форме - прекрасное стремительное существо серебристым росчерком скользнуло в небо и растворилось в лучах восходящего солнца. Мне даже показалось, что я разглядел в его лапах перламутрово сияющее яйцо, но должно быть, просто показалось... Весь день я не мог переварить все произошедшее со мной за последние время. Я потерянно бродил по своим владениям, привычно что-то подправляя то здесь, то там, проверил привезенную с болот пробирку, которую поместил в воду после того, как заметил, что на воздухе ее поверхность начала тускнеть, забрел в бывший птичник и долго смотрел на округлую лунку в гнезде, а после осматривал со всех сторон Звездное око, на котором только начали завязываться его хрустальные бубенчики и не было ни одного подсохшего листа... К счастью, ближе к вечеру вернулась творческая лихорадка, и я счастливо засел в мастерской, выбросив из головы все лишние мысли. Я лепил податливую глину, на ходу придумывая все новые детали... А может, это не я их придумывал, а они сами стремились воплотиться? А я просто был инструментом? Как бы то ни было, мой замысел на глазах обретал форму, и я уже начал задумываться, какой выбрать камень и куда за ним отправиться. Но сначала надо дождаться возвращения Тэмли... И не потому, что для перевозки камня нужного размера мне нужна была многоножка, просто я волновался за старика. По моим расчетам, ему пора было бы уже вернуться, но его все не было... Тэмли вернулся только через две недели, когда я уже вконец извелся и почти собрался идти его искать. Старик выглядел усталым, но на его сморщенных губах играла радостная улыбка, приоткрывая аккуратные белые клычки, глаза сияли, а конопатый нос весело морщился. Как же я, оказывается, соскучился! Я улыбнулся и протянул руки, ловя на лету доверчиво соскользнувшего с седла сказочника. - Устал? - спросил я, приобнимая старика за плечи. - Как съездил? - Отлично! - радостно отозвался он. - Видеть, как умирающие возвращаются в жизни, один за другим... Как визжат от счастья, не успев утереть слезы... А глаза, какие у них всех были глаза! Ты бы видел! За такое и умереть не жалко! Пока я расседлывал многоножку и отводил ее ближайшей куче бурелома, Тэмли хвостиком ходил за мной и, захлебываясь, рассказывал, как ездил на многоножке по охваченным мором деревням, как раз за разом возвращался потом в каждую из них, чтобы проверить, нет ли новых заболевших и спеть жителям свои сказки, начиная с новой сказки о гонимом всеми чужеземце, который не забыл, как однажды его спас в одной из прибрежных деревень юный ученик лекаря, и отплатил некам добром... - Постой, - опешил я, - разве я рассказывал тебе об этом? - Нет, но я все сопоставил! - гордо приосанился сказочник. - А этот лекарь до сих пор тебя помнит, между прочим! Ты был его первым пациентом, а такое и через триста лет не забывается! Знаешь, как он был горд, что благодаря ему столько народу спаслось? А ведь его самого тогда чуть не выгнали за то, что он чужеземца в деревню притащил. Зато теперь все увидели, что он был прав! И поверили, что за все в жизни воздается, и сделанное однажды добро добром возвращается! Ага, если бы... Я слегка скис, но спорить, конечно же, не стал. Зачем? Вон он как радуется... Зато вечером, когда отмытый и накормленный Тэмли уже крепко спал на мягкой постели, мой замысел, наконец, обрел окончательную форму. Я задумал изобразить в камне единство всего сущего, и это должна была быть фигура, сплетенная из животных и растений, неков, драконов, эльфов, рыб и морских чудовищ, цветов и птиц, короче, из всего, что живет и дышит на этой планете. До сих пор я не был уверен, будет ли это фигура котэна, представителя одной из разумных рас, или, может быть, просто шар или яйцо, но теперь я точно знал, кто это будет. Конечно, сказочник! Любящий весь мир и любимый миром, собирающий и творящий чудеса, несущий свет и радость... Я, как наяву, увидел, как он сидит, скрестив ноги, и перебирает струны маленькой арфы, как лучится лукавой улыбкой его лицо, а ветер странствий перебирает выбившиеся из косы пряди волос... Нет, лучше без косы, просто распущенные! И камень должен быть рыжим! Шелковая яшма из старых гор возле Захомячки, она как раз пестрая, с золотыми и охристыми разводами по красному и коричневому! Или искристый солнечный камень, что изредка встречается за перевалом возле болот... Рассвет застал меня в мастерской.