*****
На этот раз Шепарда был благодарен гражданам Цитадели за то, что они не привыкли видеть бойцов X-COM. Пришельцы практически бросались прочь от отряда, едва завидев их. Найлус периодически выкрикивал предупреждения, но Шепарду это казалось совершенно ненужным. Вряд ли кто-то не слышал топот трёх человек, закованных в титановую броню. При весе каждого из них почти в 200 килограммов, каждый шаг, который они делали, разносился по узким проходам района Закера подобно ударам гонга. Этого было почти достаточно, чтобы перекрыть возмущённые голоса, которые раздавались за их спиной. Аленко бросал краткие извинения, когда мог, но остальные решительно игнорировали окружающих, решив догнать Вакариана, пока ещё не поздно. И вдруг Найлус вскинул руку и дал знак остановиться. Шепард пытался затормозить, чтобы не врезаться в турианца, но Рекс, сопровождаемый резким воем когтей по металлу, используемому для покрытия полов Цитадели, толкнул его в спину и послал, опрокидывая, вперёд. Найлус ушёл с пути Шепарда, даже не взглянув в его сторону, и коммандер проехал пару метров на заднице. Конец пути он проделал на спине. Внезапная вспышка боли вдоль позвоночника сообщила ему в недвусмысленных выражениях о том, что течение нескольких следующих часов его будет донимать здоровенный синяк. Он задрал голову, чтобы взглянуть на Найлуса и открыл рот, чтобы пожаловаться, но замер при виде напряжённого лица СпеКТРа. - Что случилось? - спросил он, когда поднялся на ноги. - Клиника прямо за этой дверью - ответил Найлус, указывая на большую металлическую дверь. - Но эти двери никогда не закрываются. И на улицах пусто, - Шепард удивлённо оглянулся. Он даже не заметил. - Что-то не так. – СпеКТР окинул Шепарда взглядом. – Нам следует быть осторожными. Я боюсь, Сарен пытается замести следы. Коммандер, соберите свой отряд у двери, приготовьтесь заходить и дайте мне пять минут, чтобы выйти на позицию. Как только я дам сигнал, зачистите комнату. Шепард открыл было рот, чтобы возразить, но СпеКТР исчез, прежде чем он смог сказать хоть слово. Он тяжело выдохнул и пробормотал: - Да, сэр, СпеКТР, сэр. Могу ли я пока отполировать ваши ботинки? - Приказы, коммандер? – вмешался Аленко, прежде чем Шепард начал набирать обороты. Шепард покачал головой и избавился от злости. Найлус привык командовать. Он привыкнет. Или Шепард вышвырнет его. Ладно, пора приниматься за работу. - Ладно, - Шепард повернулся к лейтенанту. – Сделаем, как он сказал. Рекс, ты – губка для пуль, так что идёшь вперёд и прокладываешь путь. - Рекс кивнул. - И помните, вы все, - это клиника. Скорее всего, внутри есть больные и раненые гражданские. Поэтому смотрите, куда стреляете и не спускайте курок, пока не будете уверены, что это враг. Понятно? Отряд подтвердил приказ, и они медленно и осторожно подошли к двери клиники. Четыре минуты из запрошенных Найлусом пяти были проведены в поисках активатора для двери. Отряд принялся ждать. Наконец, в коммлинке раздался голос турианца. - Я на позиции, – мгновение спустя он продолжил с частичкой облегчения в голосе. – Вряд ли Сарен здесь замешан; больше похоже на ограбление. Я насчитал пять противников и врача, пациентов нет. Заходите, когда будете готовы. Шепард кивнул, несмотря на то, что Найлус не видит его. - На счёт три. Раз. Два. Три! Когда он начал последнее слово, Шепард нажал на переключатель, открывая металлическую дверь. К тому времени, как он закончил слово, дверь была полностью открыта, и Рекс рванул внутрь. Бывшие внутри четыре турианца, кроган и женщина-батарианка повернулись лицом к вторженцам. Батарианка, врач клиники, судя по тому, что она была единственной, не имевшей брони, едва взглянув на людей громко вскрикнула, бросилась прочь от двери, врезалась в одного из турианцев, и они оба, барахтаясь, повалились на пол. - Оружие на землю! – приказал Шепард, едва люди нацелили оружие на турианцев, а Рекс с угрожающим рыком встал напротив крогана. Турианцы замерли в нерешительности, а вот кроган с воинственным рычанием ринулся к двери. Рекс ответил ему громким гавком и грозным рычанием. За мгновение до того, как эти двое должны были столкнуться, Рекс отпрыгнул в сторону и его челюсти сомкнулись на ноге крогана, вырвав из неё шмат мяса размером с баскетбольный мяч. Боевой клич ящерицы-переростка сменился рёвом боли, его нога подломилась, и кроган упал на колени. Рекс ткнул его в спину, заставляя крогана растянуться на животе. Пять сотен килограммов разгневанного робота приземлилась на горб крогана, круша броню, из щелей которой показалось мясо и брызги крови. Кроган снова взревел, смесь боли, унижения и горящей ярости придала силы его голосу. И телу. Огромная трёхпалая рука коснулась земли и ящер дёрнулся. Рекс слетел с крогана, перевернувшегося на спину. В то же время все ещё стоявшие неподвижно турианцы, казалось, поняли их затруднительное положение и открыли огонь по Рексу, людям в дверях, и всему, что было рядом с ними. В ответ полетела плазма, и три турианца с закипающей на костях плотью свалились замертво. Через мгновение кроган поднялся на ноги и ринулся прямо на Рекса. Собака зарычала и прыгнула. Двое столкнулись в равном бою. Валенайтовые когти рвали броню на груди крогана, и в то же время мясистые кулаки ящера проминали бронированную кожу пса. Наконец, Рекс вырвался из захвата крогана и набросился на него. Тошнотворный хруст эхом отразился по комнате, и ящерица рухнула на спину, лишившись передней половины черепа. Рекс слез с трупа, лязгнул челюстями, с которых свисали куски плоти и стекала жёлтая кровь, и повернулся к последнему оставшемся турианцу. Последний из головорезов вернулся на ноги и схватил доктора смертельной хваткой, одной дико трясущейся рукой держа пистолет у её виска. - Н-н-н-н-назад! - крикнул он дрожащим голосом. – П-прочь, или я разможжу голову этой суке! - Шепард махнул рукой отряду, медленно и осторожно опустил оружие. - Ты не хочешь этого делать, - сказал он осторожно. Проклятье, где Найлус, когда он так нужен? - Ты действительно не хочешь делать это. - Да? – сказал бандит высоким и пронзительным от паники голосом. - А почему бы и нет? Хуже всё равно уже не будет! Шепард замер, когда идея, ужасная, замечательная идея пришла ему в голову. Может быть, его прозвище хоть раз поможет ему. - Я не был бы так уверен в этом, - сказал он вслух, до сих пор бережно сохраняя своё «я знаю, что я делаю, и вы должны слушать меня» лицо. - Я слышал, что Хар’шанский Мясник сегодня прибыл на Цитадель, - Бандит замер, животная паника взяла верх над разумом. Батарианка-врач выдавила из себя низкий испуганный стон. Её тело заметно задрожало в хватке её похитителя. - Он не лучшего мнения о похитителях или захватчиках заложников. Поверьте мне. - Б-брехня! – выплюнул турианец спустя долгое мгновение нерешительности. – Он миф! Вы, духами проклятые люди, создали этот миф! Уильямс мрачно усмехнулась в то время как Рекс издал довольный низкий фырк. - В самом деле? - спросил Шепард, а затем оглянулся, чтобы убедиться, что Аленко и Уильямс прикрывают его. Он потянулся к шлему, и, как только уверился в том, что его прикроют, быстро снял его. Когда он вдохнул первый глоток воздуха Цитадели, он спросил: - Ты уверен в этом? - Бандит задрожал, из его горла донеслись булькающие звуки. Он узнал коммандера. Шепард изобразил широкую безумную ухмылку на своих губах. А ещё спустя мгновение вокруг его рук вспыхнул псионический огонь. – А теперь ... почему бы тебе не отпустить её? Турианец оттолкнул от себя доктора, словно она была чумной, и кинулся к задней двери, с такой скоростью, словно все гончие ада гнались за ним. Раздались два выстрела, и он рухнул на пол в растущей луже голубой крови. Люди вскинули оружие и нацелились на двух турианцев, вышедших из противоположной стороны комнаты, но тут же расслабились, увидев, что один из них - Найлус, а другой одет в форму СБЦ. Когда эти двое появились, Шепард одел шлем обратно и обратился к врачу. - Вы в порядке, мэм? - Она смотрела на него в полнейшем шоке. Он слегка наклонил голову. - Что? - В-вы меня спасли? - наполовину сказала, наполовину спросила она. Когда он кивнул, она начала бесконтрольно хихикать. Шепард почувствовал, как его брови ползут ко лбу, когда она начала задыхаться, и из её горла начало доноситься неразборчивое бормотание. Всем, что он смог разобрать, были слова «Мясник» и «спас» повторяющиеся вновь и вновь. Он взглянул на Уильямс, но та только пожала плечами в ответ. Аленко сделал шаг вперёд. - Позвольте мне успокоить её, коммандер. Похоже, вы нужны там, - Он указал на турианцев, которые тихо говорили в стороне. Шепард кивнул и подошёл к ним. Найлус сразу заметил, что Шепард идёт к нему, и оторвался от разговора с другим турианцем. - Хорошая работа, коммандер, - сказал он с искренним уважением в голосе. – Вы прекрасно справились с ситуацией. Неплохо сработано с заложницей, - Шепард кивнул. Он не знал, что думать об этой тактике, за исключением того, что она работает. Найлус махнул рукой в сторону нового турианца. - Это Гаррус Вакариан, один из детективов СБЦ, направленных на расследование дела Сарена. Мы только что обсуждали случившееся. - Я вижу, - сказал Шепард, повернувшись к Вакариану, чтобы осмотреть его. Он был примерно того же роста, что и Найлус, но если у Крайка кожа была темно-красная, то Гарруса она была пестро-серого и белого цветов. Темно-синие лицевые метки проходили у него под глазами, проходили по верхним мандибулам и занимали половину нижних. - Капитан-лейтенант Джон Шепард, - сказал он, протягивая руку. Турианец посмотрел на него взглядом, в котором смешались возбуждение и любопытство, и нерешительно схватил его за предплечье. Шепард ответил тем же с глупой улыбкой на лице. - Рад встретиться с вами, коммандер, - сказал Гаррус. - Ваша репутация опережает вас. Я с нетерпением жду работы с вами. Кому-то на Цитадели в самом деле нравится его репутация? Он будет первым, подумал Шепарда изумлённо. - И я, - ответил он, пытаясь не выдать удивления. - У вас есть что-нибудь на Сарена? - Угадали, - ответил Гаррус мгновенно. - Я слышал слухи о кварианке с данными на Сарена и гетов. Я не знаю что там, но Сарен послал ударный отряд за ней, так что это нечто важное. Я успел отследить её до клиники, когда здесь появились наши друзья, - Он махнул рукой на разбросанные трупы. – Вы прибыли как раз вовремя, коммандер. Ещё немного, и хороший врач был бы мёртв. Шепард кивнул - Давайте посмотрим, что доктор нам скажет, - сказал он, и трио двинулось к Аленко, снявшему шлем и успокаивающему сидящую на кушетке женщину. Когда они приблизились, Шепард осторожно кашлянул. Женщина подняла глаза и подпрыгнула от неожиданности. Она бросила панический взгляд на Аленко, который улыбнулся и мягко заговорил. - Расслабьтесь. Теперь вы в безопасности. Мои друзья здесь, - он посмотрел на отряд и Гарруса в частности. Она последовала за его взглядом, и, казалось, чуть не упала в обморок, увидев форму СБЦ. – Мы просто хотим задать несколько вопросов. Вы можете нам помочь? Она отрывисто кивнула. - Д-да, - Она посмотрела вверх на турианцев и Шепарда, её взгляд остановился на значке СБЦ на груди Гарруса. - Что вам нужно знать? Найлус и Шепард посмотрели друг на друга, кивнули и толкнули офицера вперёд, тихо сказав ему задавать вопросы. Гаррус мягко кашлянул и заговорил. - По моим сведениям, молодая кварианская девушка была замечена, выходя из этой клиники вчера поздно вечером. У Вас есть какая-либо информации о том, куда она, возможно, пошла? Врач напряглась, все четыре глаза широко открылись. Она взглянула на Шепарда, бросила испуганный взгляд на Аленко, всех людей. Она несколько секунд смотрела на лейтенанта, и Шепарда мог бы поклясться, что он увидел, как тот еле заметно кивнул. Батарианка резко отвернулась. Шепард последовал за её взглядом и наткнулся на одно из обугленных турианских тел на полу. Она судорожно вздохнул и сказала испуганным голосом: - Если я скажу вам, они убьют меня, - Она повернулась и бросила отчаянный взгляд на Гарруса, закончив в спешке. - Вот почему эти бандиты были здесь! Чтобы заставить меня молчать! Дайте мне защиту, и я расскажу вам все! - По рукам, - сказал Гаррус, ни на секунду не задумавшись. – А теперь, куда она пошла? И как эти головорезы связаны с этим? - Кварианка, она не назвала себя, имеет информацию о Сарене. Он охотится на неё, - начала она дрожа. - Вот как её ранили. Она пытается продать информацию Серому Посреднику в обмен на защиту. Я отправила её к Фисту, а затем эти бандиты пришли и угрожали убить меня, если я расскажу это вам. - Фист? - спросил Шепард. Гаррус отвечал вместо неё. - Фист - человек, который переехал на Цитадель несколько лет назад, в поисках работы за пределами Коалиции. У него были псионические способности, которыми он хотел заработать кредитов. Его история была чиста, так что мы пустили его, - Шепард кивнул. Эта история не была ужасной редкостью со времён контакта. В Пространстве Цитадели платили хорошие деньги тем, у кого были псионические способности. – Тогда-то Серый Посредник и запустил в него свои когти. Конечно же, это никак не доказать, но он быстро зарекомендовал себя в преступном мире как связной Посредника в районе Закера. - И теперь он пытается убивать врачей, - сказал Шепард. - Но почему? - Потому что он предал Серого Посредника, - ответил Найлус спокойно. Все резко посмотрели на него. – Посредник вывесил контракт на ликвидацию Фиста несколько часов назад, - пояснил он. - Вполне вероятно, Фист присоединился к Сарену, или тому, кто на самом деле ответственен за Иден Прайм, и теперь человек пытается замести следы. - Черт, - выпалил Шепард сердито. - Где мы можем найти его? - Он владеет баром под названием «Логово Коры» неподалёку. Это примерно в двадцати минутах езды от клиники, - ответил Гаррус. - Веди, - приказал Шепард. – Нельзя терять ни минуты.*****
Путь до «Логова Коры» прошёл без проблем. В отличие от пути по самому бару. Искалеченные тела полдюжины охранников, двух турианцев, трёх батарианцев и одного существа, разорванного на слишком много частей, чтобы опознать хотя бы расовую принадлежность, были разбросаны по всему пути в бар. Кровь окрасила сломанную дверь, которая была почти полностью вырвана из своего гнезда. Резкое неоновое освещение от рекламных объявлений превращало запёкшуюся кровь в разноцветный ил, на который был почти больно смотреть. Звук продолжающегося боя эхом раздавался внутри здания, свирепый рёв мощного дробовика, поддерживаемого стаккато автоматов ласкало их уши. - Духи правые, - тихо прошептал Гаррус, когда они приблизились. - Что здесь произошло? - Убийца Серого Посредника прибыл, - бесстрастно сказал Найлус. – Идёмте, время не ждёт, - СпеКТР не стал медлить и шагнул внутрь. Остальная часть группы быстро последовала за ним. Тела были разбросаны на перевёрнутых столах, барной стойке и даже на сцене. Кровь и внутренности были видны почти на каждой горизонтальной поверхности, что Шепард мог видеть. Он осторожно пошёл вперёд, скользя ногами по окровавленным плиткам, пытаясь догнать Крайка. Найлус прошёл вперёд, прижавшись к стене рядом с чем-то, что, возможно, однажды было дверным проёмом. Согнутые и скрученные стальные пластины, встроенные в противоположную стену, лишь упрочили этот вывод. Шепард быстро продвинулся вперёд, присоединившись к Найлусу у противоположной стороны проёма, а остальная часть отряда заняла позиции позади них. Ещё более изуродованные и окровавленные трупы лежали в коридоре за дверью, кровавой тропой простираясь вплоть до самого поворота, скрывающего дальний конец от них. - Аленко, что там происходит? - спросил Шепард. Импульс псионической энергии вырвался из К-псионика. - За залом небольшой офис. Три цели: два крогана и человек, вероятно, Фист. Кроганы дерутся, человек пытается сбежать. - Полезная способность, - Праздно прокомментировал Найлус, в его голосе почти слышалось впечатление. В этот же момент Шепард вскинул руку и указал на дверной проём, осторожно войдя внутрь. Вслед за ним вошли люди и турианец. - Ага, не самая дурная, - поспешно сказал Шепард. Когда они достигли поворота, он повернулся к ним. - Мы не можем позволить Фисту уйти. Я займусь кроганами, вы же убедитесь, что Фист никуда не сбежит. Как только отряд подтвердил готовность, Шепард завернул за угол и ворвался в комнату, светясь от переполняющей его энергии. Комната была разгромлена. Бывший когда-то внушительным стол был перевернут на бок и брошен к стене с такой силой, что не просто сломался, но и переломился на несколько частей. Украшения, картины и небольшие предметы мебели были разбросаны по всей комнате. Одинокий человек копался в остатках стола, явно ища что-то и добавляя беспорядку. И, в довершение сцены, то тут, то там в стенах виднелись огромные вмятины, некоторые из которых достигали фута в глубину. Однако гораздо больше внимания Шепарда приковывали к себе два крогана в центре комнаты. Один из них, с ярко-красным гребнем испещрённом шрамами, одетый в красную броню, держал своего окровавленного и избитого противника в захвате, отдалённо похожем на человеческий «стальной зажим», одной из рук сжимая край гребня противника. На полу у его ног лежал огромный дробовик. За несколько мгновений до того, как Шепарда вошёл внутрь, красный кроган закричал и дёрнулся. Шепард с ужасом наблюдал за тем, как гребень избитого крогана был сорван, и оттуда ударил гейзер оранжевой крови. Победитель выпустил из захвата мгновенно упавшее тело противника, а затем осторожно, почти нежно, положил костяной гребень на его грудь. В этот же момент в него ударил поток псионической энергии, подняв его над землёй и ударив о стену в нескольких метрах позади него, Он сердито заревел, когда увидел вошедшего внутрь Шепарда и следующий за ним отряд. Шепард прошёл несколько шагов вперёд и остановился в нескольких метрах от крогана, сияя пурпурным светом, в то время как остальные заняли позиции вокруг Фиста. - Хах! – крикнул бандит триумфально. - Вы будете получше, чем этот Урднот! - Он начал вставать, как вдруг его в грудь ударил приклад плазменной винтовки. - Стоять! – закричала Уильямс, наведя на него винтовку. - Какого хрена ты, мать твою, творишь?! - Крикнул он с возмущением. - Я засуну твой значок тебе в ж… - Он оборвал себя на полуслове, а его зрачки расширились. – X-COM, - прошептал он, когда он понял, что, наверное, впервые за многие годы попал в задницу, из которой ему так просто не выбраться. Кроган захихикал, хотя назвать издаваемые им звуки хихиканьем можно было с очень большой натяжкой, ведь звучали они так, будто тот каждый день полощет глотку гравием. Он попытался вырвать себя из стены, но резкая вспышка втолкнула его обратно. Кроган со злостью посмотрел на коммандера. Его глаза расширились от удивления, а на губах появился хищный оскал. Но прежде чем он смог заговорить рядом с Шепардом встал Найлус и привлёк к себе внимание крогана. - Крайк, - сказал он со спокойным кивком. - Рекс, - Найлус ответил ему тем же. – У этого человека есть необходимая нам информация. Можешь вернуться к делу, когда мы закончим. От удивления Шепард расслабил хватку, позволяя крогану полностью осесть на землю, прежде чем Джон смог восстановить свою власть над ним. - Найлус? Вы знаете этого парня? - Да, Шепард. Я работал с ним в прошлом, - сказал СпеКТР. - Его зовут Урднот Рекс, и он наёмник с хорошей репутацией. Он зарекомендовал себя полезным союзником для меня. Шепард окинул взглядом разгромленный офис и мертвого крогана в центре комнаты. - Похоже на то, - Он снова толкнул крогана к стене и посмотрела на него. - Оставаться на месте или я буду вынужден причинить тебе боль. Рекс ухмыльнулся, оскалившись. - Не могу гарантировать, Мясник. Шепард нахмурился, но не клюнул на приманку. Он покачал головой и отпустил крогана, уверенный, что он сможет остановить Рекса прежде, чем тот сможет нанести хоть какой-то вред. Он подошёл к Фисту, присел перед ним и спросил: - Где кварианка? - Какая кварианка? - спросил Фист с удивительно убедительным тоном непонимания. Шепард бросил взгляд на Аленко, который покачал головой. - У нас нет времени на это, - пробормотал он, тяжело вздохнув. - Давай установим несколько правил для этой дискуссии. Правило номер один: ты не будешь лгать мне, - Фист начал было настаивать на своей непричастности, но Шепард прервал его. В то же время, одна из рук Фиста поднялась вверх в облаке фиолетового света. - Правило номер два: если соблюдать правило номер один, я не буду делать это, - внезапно один из его пальцев загнулся назад и его кончик встретился с тыльной стороной ладони. Фист начал дико кричать от боли, пока Шепард смотрел на него бесстрастным взглядом, тщательно пытаясь скрыть своё отвращение. После нескольких слишком долгих секунд человек медленно затих. Когда он оглянулся, страх заполнил его глаза. - А теперь, где кварианка? - О-она пришла ко мне сегодня утром, - начал он заикаясь. Его голос окреп, когда он продолжил. - Глупая сука думала, что она сможет лично встретиться с Серым Посредником, - он горько усмехнулся. - Никто не видел Серого Посредника. Даже я, - Сумасшедшая усмешка тронула его черты. - Но она не знала этого. Я сказал ей, что я назначил встречу, но когда она покажется, её будут ждать люди Сарена. Шепард наклонился и угрожающе зарычал, а глаза его вспыхнули пурпуром - Где и когда? - Фист сжался от возобновившейся агрессии. - Через двадцать минут! В глухом переулке! - Фист практически кричал. - Два блока от рынков! - Я знаю это место, коммандер, - в этот вмешался Гаррус. Он бросил взгляд, полный отвращения, на Фиста. - Но нам нужно спешить. Мы едва успеем, если пойдём сейчас. - Верно, - Шепард размахнулся и одним ударом отправил преступника в отключку. Он повернулся к остальному отряду. - Идёмте. Когда он отвернулся, дробовик взревел и тело Фиста лопнуло как мыльный пузырь, окрасив стену позади него в алый. Шепард повернулся лицом к источнику выстрела только для того, чтобы увидеть Рекса, убирающего своё оружие. Кроган смотрел на дула пяти винтовок, каждая из которых способна оставить от него лишь мокрое место, и на самого мощного живущего в настоящее время П-псионика без малейшего намёка на беспокойство. - Я пойду с вами. - Что? Нет, подожди, что это за хрень сейчас была?! - Я принял контракт на убийство Фиста, - сказал он совершенно спокойным голосом, несмотря на растущее напряжение отряда. – Я не бросаю работу на половине пути. - Лёгкая улыбка коснулась его губ. - И я её закончил, так что я иду с тобой. - Ты только что хладнокровно убил пленника, - выплюнул Шепард сердито. - Почему, во имя всего святого, я должен пустить тебя с собой? - Почему? – Спросил Рекс в ответ. – А почему нет?! Хар’Шанский Мясник объявил охоту на Сарена Артериуса и его армию гетов, - Кровожадная усмешка расползлась по его лицу. – Близится буря, Шепард, и ты будешь прямо в её центре. Тебе понадобится любая возможная помощь. И может быть это даже будет достойной битвой. Найлус подошёл к коммандеру. - Коммандер, я работал с ним. Рэкс - ценный союзник, и он держит своё слово. Я рекомендую вам взять его с собой. Шепард остановил себя, прежде чем он смог заговорить и сделал глубокий вдох. Методы медитации, которые он практиковал ранее, ещё не позабылись и помогли ему успокоиться. Он активировал личный коммлинк отряда людей - Аленко? - Они думают, что они говорят правду, коммандер, - ответил он. – Сам я не уверен. - Замечательно, - сухо сказал Шепард. Он смотрел на него мгновение, прежде чем внезапно вспомнил, что если он хочет спасти кварианку, нельзя терять ни минуты. - Нет времени спорить, - сказал он громко. - Нам нужно было добраться до этого переулка десять минут назад. Гаррус, веди, - Он повернулся, чтобы посмотреть прямо в глаза крогана, и продолжил так угрожающе, как он мог. – Иди с нами, если хочешь, но будешь причинять проблемы, твои останки поместятся в чашку для кофе. Рэкс улыбнулся широким опасным оскалом, полным угловатых зубов. - Я думал, что ты хочешь спасти кварианку. Лучше бы тебе поторопиться, Мясник, - Шепард издал разочарованный вздох и отвернулся, следуя за Гарруссом прочь из «Логова Коры».*****
- Он опаздывает, - сердито пробормотала молодая кварианка себе под нос. Девушка нетерпеливо расхаживала по проулку, в который её направил Фист, постоянно ища глазами угрозу. Серый Посредник должен был прибыть пять минут назад. Чем таким он занят? У неё нет времени на это! Её плечи задрожали. Кила, во что она себя втянула? Неожиданно за её спиной раздался стук шагов, чуть не заставив её запаниковать. Она мгновенно развернулась, чуть не упав на пол. Два турианца в окружении трёх саларианцев в броне стояли там, где ещё двадцать секунд назад было пустое пространство, заблокировав собой выход из переулка. Когда один из турианцев шагнул вперёд, её рука потянулась к дробовику за спиной. - Доказательства у тебя? - сказал он ровно, без раздумий шагнув в её личное пространство - Что? Где Серый Посредник? – Спросила она. - Где Фист? Лапа турианца коснулась её шлема и тела, заставляя кровь в венах реветь от отвращения. - Они будут здесь, - сказал он с ухмылкой. За его плечами она мельком заметила, как саларианцы медленно и осторожно достают оружие. Она всё поняла. Встречи с Посредником не будет. - Где… - Его лапа схватила её за грудь, но она мгновенно оттолкнула его руку, тут же отвесив пощёчину. - Даже не думай, больной бош’тет! – выплюнула она. Она попыталась отступить. - Сделка отменяется, - Турианец бросил на неё взгляд, в котором были в равной степени ярость и ликование, и она поняла, что она умрёт здесь. Кила, почему это происходит с ней? Чем она разгневала предков? Её глаза метнулись к саларианцам, которые теперь даже не пытались скрыть своё оружие. Она чувствовала, что её ноги дрожат, даже когда она начала осторожно пятиться назад. Турианец, который остался на месте, издал низкий садистский смешок. - Сарен передаёт привет, кварианка, - крикнул он. Ох. Ох, Кила. И зачем она только решила иметь дело с этим бош’тетом?! Жизнь промелькнула перед её глазами, перед взором проскакивали люди и картины мест, которых она никогда не увидит. Мигрирующий флот, тетушка Раан, отец. Последний больше всех остался в её памяти, и она могла практически слышать, как он кричит на неё за то, что она напугала его. Их всего пять, в конце концов. Явная абсурдность мысли пробилась сквозь страх, дав достаточно места для упорства, которое её отец одинаково хвалили и осуждал. Она не собирается умереть в глухом переулке, как какая-то шлюха-ворка! Тот факт, что у неё настолько дрожат руки, что дробовик за спиной гремит как ненормальный ни капли не повлиял на её решение. О Кила, она действительно со... Подождите, это не у неё, поняла она секунду спустя. Убийцы, казалось, поняли это в тот же момент, что и она. Турианец рядом с ней повернулся лицом ко входу в переулок, чтобы увидеть, что там происходит, и она воспользовалась шансом. Одной рукой она вытащила дробовик из-за спины и нажала на спуск. Пушка взревела, выпустив заряд дроби прямо в бош’тета. Он вскрикнул и отшатнулся, даже не смотря на то, что его кинетический барьер поглотил большую часть дроби. Её свободная рука выхватила мину из-за пояса и запустила её в группу близ входа, в то время как сама она бросилась прочь от него. Мина взорвалась через секунду, сбив щиты у четверых её преследователей. Турианец перестал шататься и выхватил свой пистолет, чей ствол, казалось, занял весь переулок для молодой кварианки. Его палец потянулся к спусковому крючку, но полоса фиолетового цвета врезалась в него и оторвала руку и треть груди от его туловища, отправив конечность, все еще сжимающую в руках оружие, глубже в проулок. Турианец упал как отключённый гет прямо перед ней, потрясённо глядящей на всё это. Что, во имя Ранноха, это было? На её вопрос был дан ответ, когда кроган и своего рода роботизированный варрен отдёрнули её внимание от окровавленного трупа. Дуэт ворвался в переулок, крича несвязные боевые кличи. Дробовик крогана, бывший, по сравнению с её собственным, дредноутом для фрегата, заполнил переулок гулким рёвом, вслед за которым верхняя часть туловища одного из лишённых щита саларианцев разорвалась на кусочки чуть больше пальца размером. Варрен был не менее эффективным: зелёный снаряд, выпущенный им, врезался в грудь уцелевшого турианца, не оставив от неё и следа, и ставшие бесхозными руки упал на землю рядом с ногами. Через мгновение, ещё два таких же заряда оборвали жизнь оставшихся саларианцев. Отряд убийц был мёртв, и ей оставалось только шокировано смотреть, как их место занимает отряд спасителей. В дополнение к крогану и роботу, появились двое турианцев, азари в полностью закрывающей тело броне, никогда до этого не видимой ей, и два других незнакомых ей пришельца в броне, не отличимой от брони азари. Один из новых пришельцев сделал шаг вперёд, и её дробовик тут же направился на него. Она почувствовала гордость от того, что оружие не дрожало, несмотря на то, что всё её тело жутко трясло. Пришелец перевесил свою огромную винтовку через плечо и протянул ей руку. Когда все, стоявшие за ним, убрали оружие, она не могла найти слов, чтобы описать степень своего облегчения. В этот момент пришелец заговорил. - Я капитан-лейтенант Джон Шепард, X-COM. Как тебя зовут? Она направила оружие на землю. X-COM? Так вот как выглядят люди. Небольшая глупая усмешка расползлась на её губах. Через секунду человек кашлянул осторожно, возвращая её к реальности. - Что? Ах, да, - застенчиво сказала она. - Меня зовут Тали, Тали'Зора Нар Райя. Спасибо за то, что спасли меня. - Всегда пожалуйста, - сказал он мягко. – Ты ранена? - Нет, - выдохнула она тяжело. - Благодаря вам, - Она вдруг остановилась, что-то произошло с ней. - Не примите мои слова за неблагодарность, но почему вы пришли сюда? - Мы искали вас, - один из турианцев встал рядом коммандером Шепардом. Голова человека повернулась к турианцу. Подождите ... Шепарда? Почему это имя так знакомо? Голос турианца прервал её мысли секунду спустя. - Найлус Крайк, СпеКТР Совета, - сказал он, представляясь. - У нас есть основания полагать, что у вас есть информация о текущем местонахождении или целях Сарена Артериуса, - Глаза Тали ползли на лоб. СпеКТР! Хвала предкам! Наверняка, СпеКТР сможет защитить её от Сарена. - Д-да! – Она начала заикаться. Она попыталась успокоиться и частично ей это удалось. - Есть, но это не самое лучшее место для таких разговоров. - Она склонила шлем и посмотрела на ещё не остывшие трупы. - Здесь не безопасно Найлус хотел что-то сказать, но неловко замолчал, когда Шепард шагнул вперёд. - Верно. Мы пойдём в посольство людей и обсудим всё там, - Он повернулся к СпеКТРу. - Найлус, Совет захочет услышать это. Вы не возражаете, если мы проинформируем их и свяжемся с ними в посольстве? - Как пожелаете, коммандер, - мандибулы Найлуса приняли хмурое выражение, он повернулся и исчез на улице. Шепард снова повернулся к Тали, её тело был расслаблено впервые за всё время - Пойдём, мы защитим тебя, - Его шлем наклонился, и она была уверена, что под ним скрывается улыбка. – Обещаю, - И она поверила ему.*****
- Ах, командор Шепард, добро пожаловать обратно, - проговорил Эмиссар Удина когда группа, кроме ушедшего Найлуса, вошла в посольство. Эмиссар оторвался от разговора с капитаном Андерсоном. – Я надеюсь, ваша… деятельность в районах оказалось полезной? – Он нахмурился, увидев, что вместе с людьми внутрь вошли и пришельцы. – Надеюсь, ваши компаньоны здесь по веской причине? - Да, и то, и то - ответил Шепард. Он указал на Гарруса и Рекса. – Эти двое помогают в расследовании, - Он указал на Тали. – У неё есть информация о Сарене и гетах. Взгляд Удины скользнул по кварианке. - Интересно. Нам не так часто приходится видеть кварианцев, - сказал он громко. - Что привело вас сюда? - Я в Паломничестве, - ответила она быстро. – Моём пути во взрослую жизнь. - Паломничестве?- спросил Удина.- Я впервые об этом слышу. Что это? - Это традиция моего народа. Когда кварианец достигает зрелости, мы посылаем его в галактику на поиски чего-то, чего угодно, что может помочь Мигрирующем Флоту. Когда он находит это, он возвращается с ним, чтобы доказать свою полезность. - Ясно, - рассеянно сказал Удина. – А теперь, пожа… - раздался звон, прерывая эмиссара. Мгновение Удина выглядел удивлённым, но затем, пробормотав извинения, он повернулся к терминалу. - Это линия Совета. Прошу прощения. Он быстро произвёл последовательность действий на экране на его руке и голографические проекции всех трёх Советников и Найлуса появились над терминалом. - Эмиссар, - сказала советница Тевос, не намекая на прошлые обиды ни лицом, ни голосом. - Найлус сообщил нам, что вы нашли информацию о Сарене. - Да, Советница, - подтвердил Удина. - Мы как раз собирались выслушать её, - Он указал на Тали. Девушка прошла вперёд, и Шепард решил проследовать остановившись в шаге от неё. - Как я уже говорила, - начала она, явно нервничая. Шепард усмехнулся про себя. Она без проблем могла смотреть на переулок, полный убийц, но стоило поставить её перед политиками, и она начала робеть. - Я была в паломничестве. Во время пути я услышала сообщения о деятельности гетов. Они не выходили за пределы Вуали Персея с тех пор, как восстали против моего народа, так что мне стало любопытно зачем они появились. Я отследила группу гетов до одного из миров и стала ждать, пока один из них отделится от союзников. Потом я устроила засаду и вынула из него ядро памяти. - Это невозможно, - прервал её советник Валерн. – Геты уничтожают ядра памяти в момент смерти. - Остальные Советники кивнули, хотя Найлус промолчал. - Наши исследования гетов, подбитых на Иден Прайм подтверждают это, - согласился с ними капитан Андерсон. - Как вам удалось достать что-то? - Мой народ создал гетов, - ответила Тали голосом, в котором звучала оскорблённость. - Если знать, что делать, и прибавить к этому толику везения, то можно сохранить небольшие кэши данных. Большая часть данных была потеряна, но мне удалось спасти эту запись, - она нажала на омнитул, и началось воспроизведение. - Иден Прайм был дорогостоящей победой, - руки Шепарда сжались в кулаки. Он узнал этот голос. - Но маяк на шаг приблизил нас к Каналу. - Каналу? – Спросил Шепард вслух. Он повернулся и посмотрел на саларианского советника, а затем продолжил. – У кого-нибудь есть предположения о том, что это такое? - Не уверен, - ответил Валерн. Его глаза заметались по комнате в саларианском жесте тяжёлых раздумий. – Это может быть множеством вещей. Или что-то совершенно новое. Андерсон нахмурился. - Канал как-то связан с маяком, - заявил он. - Наверное, это какая-то технология Протеан. Но какая? Советники взволнованно зашептались. - Кхм, - прервала их Тали. – Запись ещё не закончилась. Все в комнате снова повернулись, чтобы посмотреть на неё, и она, казалось, стала занимать в два раза меньше места. Через мгновение она собралась с силами и коснулась омнитула. - Иден Прайм был дорогостоящей победой. Но маяк на шаг приблизил нас к каналу, - Снова раздался голос Сарена. А мгновение спустя раздался второй. - И возвращению Жнецов, - Новый голос принадлежал женщине, и нёс в себе намёк на многовековую мудрость, с которой мало кто мог сравниться. Кто, черт возьми, это был? И что за Жнецы? - Я не узнаю второй голос, - рассеянно прокомментировал услышанное Удина, явно обдумывая новую информацию. - Я также не знаю значения термина «Жнецы». - В соответствии с данными ядра памяти, - Начала объяснять Тали. - Жнецы являются сверхтехнологичной расой машин, которая существовала 50000 лет назад. Геты считают, что они стали причиной уничтожения Протеан, а потом исчезли. Шепард замер на этом моменте и сфокусировал все своё внимание на кварианке. Могли ли эти Жнецы быть древними врагами Эфериалов? Тали продолжила, не обращая внимания на внезапный приступ внимания человека к ней. - Геты почитают Жнецов, как богов, вершину синтетической жизни. Геты полагают, что они на время ушли, и теперь ожидают назначенного времени, чтобы вернуться и очистить галактику от всей разумной органической жизни. И что Сарен - пророк, который вернёт Жнецов в галактику. Присутствующие обеспокоенно заозирались. - Это ... тревожная новость, - Удина, наконец, высказал то, о чём все они думали. Он с решительностью во взгляде посмотрел на Совет. - Сарен является гораздо большей угрозой, чем я опасался. В конце Эфирной войны мы получили предупреждение о новом, гораздо более опасном враге. И эти «Жнецы», кажется, им и являются. - Вы, должно быть, шутите, - отмахнулась советник Тевос. - Жнецы – это миф, Эмиссар. - Согласен, - Высказался Спаратус. - Нет никаких доказательств их существования. Если бы они действительно уничтожили Протеан, мы бы нашли упоминание о них. - Возможно, - нехотя признал Удина. Но он явно не был готов просто так забыть это. – Так или иначе, но нужно провести расследование. Искусственный интеллект не склонен к необоснованной религиозности. - Даже если бы это было правдой, - возразил Спаратус, в его голосе слышалось презрение к этой идее. – Возвращение Жнецов не в интересах Сарена. Зачем органику желать возвращения машин, уничтожающих всю разумную жизнь? Мы должны сосредоточить усилия на Канале. - Колесо Сансары дало оборот, - вмешался Андерсон до того, как начались споры. - Что такое Канал? - Не имеет значения, - Рекс заговорил впервые после ухода из «Логова Коры». – Сарен хочет его заполучить, а значит мы должны помешать ему. - Он прав, - сказал Шепард, перехватывая внимание всех в комнате у крогана. – Не важно зачем этот Канал Сарену. Я лишь знаю, что никому не поздоровится, если он наложит на него свои лапы, - Он обвёл комнату взглядом. - Я не позволю этому случиться. Рекс усмехнулся, когда инопланетяне в комнате приняли вид различной степени удивления и недоверия. - Коммандер Шепард прав, - согласился Андерсон. - Мы должны найти его. Мы знаем его цель. Что ещё у нас есть? - Я узнала второй голос, - неохотно сказала Советница Тевос. Шепард посмотрел на неё с удивлением. Он не ожидал, что она вообще будет помогать после случившегося в зале Совета. - Это была Матриарх Бенезия. - Кто она? - спросил Шепард, ему было незнакомо это имя. - Она является матриархом, причём один из старейших, - объяснила Тевос. - Она мощный биотик, и у неё есть много последователей. Она полезный союзник для Сарена. Удина оторвалась от дисплея на его руке. - И она является нашей первой ниточкой к Сарену, - объявил он, нахмурившись. Шепард повернулся и посмотрел на него с вопросом во взгляде. – Мне показалось, что я узнал её имя, поэтому я провёл поиск в нашей базе данных. У неё есть дочь, Лиара Т'Сони, которая специализируется на реликвиях Протеан. Ей было предложено принять участие в финансируемых X-COM археологических раскопках на Терруме, что в Траверсе. - Я не позволю вам втянуть её в это, - сердито прервала его Тевос. - Её мать пала, связавшись с Сареном, что неудачно, но она не имеет к этому никакого отношения, - Валерн и Спаратус придвинулись к ней, чтобы безмолвно продемонстрировать свою поддержку. - Тише, Советники, - Сказал Удина, подняв вверх руки. - Вы не дали мне договорить. Группа охранения на месте раскопок сообщила о появлении боевой группы гетов менее чем двадцать минут назад и больше не отзывалась. Я считаю, что Сарен хочет завербовать её или заставить молчать. Спаратус кивнул. - В этом есть смысл, - Он повернулся к Найлусу. – Отправляйся на Террум и забери Т’Сони. Она может что-то знать. - Слушаюсь, Советник, - сказал Найлус, отсалютовав. Он повернулся к Шепарду. - Я встречусь с вами на вашем корабле, коммандер, - Шепард кивнул, и турианец исчез с голограммы. - Коммандер, - Советница Тевос привлекла внимание Шепарда. - Мы продолжим расследование. Любая информация, которая имеет отношение к Каналу будет направлена Найлусу. - Благодарю, Советники, - сказал Шепард с поклоном. Голограммы погасли, и он повернулся, чтобы уйти, но путь ему преградила Тали. - Возьмите меня с собой, коммандер, - Шепарду пришлось отдать должное её дерзости. - Вы видели меня в переулке, вы знаете, что я могу сделать. - Что? - спросил он, опешив от её просьбы. - Нет, ни за что. Я не собираюсь вести ребёнка на поле боя. Это слишком опасно. - Сарен представляет опасность для всей галактики, - возразила она. - Если у него всё получится, нигде не будет безопасно, - Её лицевая панель смотрела прямо на него, и он почувствовал пронзительный взгляд, подобного которому он не видел в течение тринадцати лет. - Я провела последний день, имея дело с убийцами Сарена, и я знаю гетов лучше, чем кто-либо. Я могу помочь, коммандер, - закончила она. Внезапно вместо кварианки перед его глазами появилась маленькая восьмилетняя девочка. Низкий, слегка грустный смешок сорвался с его губ при этом воспоминании. Кварианка склонила голову, явно сбитая с толку его смехом. Он потряс головой. Эта девушка не закончит так же. Он убедится в этом. - Хорошо, можешь собираться, - Сказал он. - Но ты должна будешь выполнять приказы. Ясно? -Да, коммандер, - счастливо прощебетала она. - Спасибо. Он покачал головой, демонстративно игнорируя обоих Рексов, посмеивающихся над ним. Капитан Андерсон поймал его взгляд с указующим жестом. Он ответил любопытным взглядом, но кивнул. - Идите к «Нормандии», - приказал он. - Мне нужно поговорить с капитаном. Отряд быстро вышел, и внутри остались только Удина, Андерсон и Шепард. - Коммандер, - начал Андерсон. - Вам даётся полный контроль над «Нормандией». Прессли уже получил указания. - Что? - Шепард был удивлён. - Почему? Что насчёт вас? Губы Андерсона расползлись в лёгкой улыбке. - Мои навыки будут полезнее в сражении с гетами, да и ты сам должен уметь отдавать приказы, раз собираешься найти Сарена, - Он сделал шаг вперёд и положил руку на плечо коммандера. - Сынок, ты прекрасный воин, и я полагаю, ты покажешь себя таким же лидером. Я доверяю тебе «Нормандию», потому что я верю, что ты лучший, единственный человек, годящийся для этой работы. Эти слова доверия cловно оглушили Шепарда. Он никогда не ожидал такого рода доверия к Себе. Если быть честным с самим собой, он считал, что не заслуживает этого. И никогда не заслужит. С чего они вообще взяли это? - Капитан, я … - начал он, проглотив комок в горле. Ему нужно знать. - Для меня это большая честь, но… но почему? Андерсон пристально посмотрел в глаза коммандеру. Что-то, какие-то неопределённые эмоции бушевали во взгляде капитана, прожигая Шепарда до души. - Я долго следил за вами, коммандер. Со времён Хар’шана. Вы делали ошибки. Господь знает, некоторые из них были ужасны, - начал он спокойно. Огонь в его взгляде приковал Шепарда к месту, поглотив весь мир, оставив только голос капитана и пылающий глубоко во взгляде огонь. - Но вы всегда принимали их. Более того, вы учились на них. Вы даже не представляете как редко такое встречается. Вы хороший человек, коммандер, а также хороший солдат. В этот раз у вас есть шанс, чтобы доказать это себе, а также остальной галактике. Шепард не мог говорить, он едва мог дышать. Явная убеждённость, с которой говорил капитан, не оставляла никаких сомнений в том, что человек говорит правду. Он искренне верил в то, что говорил. И какая-то часть Шепарда, небольшая часть, которую он считал давно мёртвой, тоже хотела верить в это. Его грудь наполнилась решительностью. Он забыл, каково это, когда кто-то верит в него. Возможно, только возможно, он и вправду мог бы соответствовать ожиданиям капитана. Он поклялся тогда и там в том, что он сделает все возможное, чтобы сделать это. -Я… Спасибо, капитан, - сказал он, наконец, голосом полным волнения. - Трогательно. Бесполезно, но трогательно, - вмешался в разговор голос Удины, полный сарказма. Его звук был как пощёчина для Шепарда, мгновенно рассеяв торжественное настроение, созданное речью Андерсона. Когда эмиссар продолжил, стало ещё хуже. - Коммандер, я разрешил ваше назначение, только потому, что вы оказались способны достичь результатов при работе в условиях высоких ограничений. Ничего больше. Я дал вам шанс. Не разочаруйте меня. Шепард нахмурился, а Андерсон бросил на Удину злобный взгляд. - Не разочарую, Эмиссар, - Осел, добавил он про себя. - Ещё что-нибудь? - Да, - сказал Удина, игнорируя взгляд Андерсона. - Я начну поиски информации об этих «Жнецах». Если они на самом деле являются теми, о ком говорили эфериалы, мы должны быть готовы. Всё, что вы найдёте о них во время охоты на Сарена, будет оценено. Шепард нахмурился, борясь с невероятно сильным желанием быть мелочным с этим бюрократом. Взгляда на Андерсона, и воспоминания о речи капитана было достаточно для того, чтобы все-таки перебороть себя. - Слушаюсь, сэр, - сказал он, наконец. Он перевёл взгляд на Андерсона.- Что-нибудь ещё? - Да, - сказал капитан. - Найди Сарена. Найди этого сукина сына и убей его.