***
Следующим утром в городской резиденции графа Фантомхайва… Лондонский дом последнего представителя рода редко бывал полон гостей. Даже хозяин не часто сюда наведывался. Но сейчас был именно тот случай. Граф был погружён в новое расследование, и каждое из таких он рассматривал как новую занимательную, а порой и опасную для жизни игру. Более того, это был вызов ему, как единственному наследнику древней линии. Этот выпад в его сторону должен быть достойно принят и отражён. Вопрос был лишь в методах: Сиэль не гнушался разными средствами, в буквальном смысле. Одним из таких средств был слуга, следующий за своим господином чёрной тенью. При малейшей угрозе юноше эта тень обещала быть последним, что увидит посягнувший на честь графа. И счастье того безумца, если это произойдёт быстро. Дворецкий для общества — демон лишь для своего хозяина. Педантичный англичанин на раутах — безжалостный убийца из самого Ада для одного единственного человека. Слуга, названный именем пса и ничем не уступающий в верности бывшему питомцу графа, Себастьян Михаэлис. Сейчас он медленно и статно, не производя ни единого звука, проходил по длинным коридорам небольшого городского поместья — по сравнению с загородным, разумеется. Строгий тёмный костюм выгодно облегал подтянутую фигуру. Начищенные до блеска ботинки ступали по ковру, небольшими каблуками погружаясь в мягкий ворс. Взгляд был направлен чётко вперед, а идеальная осанка придавала своему обладателю изысканно величественный вид. При размеренном шаге смоляные пряди кротко оглаживали высокие скулы белоснежного аристократического лица. На губах мужчины блуждала чарующая на первый взгляд улыбка. Но в ней было ещё нечто иное: так улыбается искуситель, незаметно заманивающий свою жертву к себе в сети. Одна рука, облачённая в белоснежный шёлк перчаток, была согнута в локте и грациозно поддерживала серебряный поднос, на котором располагались дымящаяся чашка с чаем, аппетитный кусочек торта и обычный конверт, каких тысячи. Но очень необычный для этого дома. Граф просил не беспокоить его до одиннадцати, так как планировал заняться делами компании. Запрет будет снят буквально через минуту, когда часы пробьют необходимое количество раз. Себастьян остановился перед дверью в кабинет и свободной рукой достал карманные часы. Отворив крышку с лёгким щелчком, он сверился со временем. Когда стрелки заняли нужное место на циферблате, он легко постучал в дверь. Этот стук слился боем напольных часов на первом этаже. Пунктуальность — одно из тех качеств, которое определяло идеального дворецкого, каким и был Михаэлис. — Войди, — спокойно сказал граф, отлично зная, кто это. — Господин, я приготовил Вам чай, — вежливо сказал слуга, вставая напротив рабочего стола. — Не желаете перекусить? — Да, — небрежно махнул рукой Сиэль, возвращаясь к изучению документа. На столе графа всегда было множество бумаг, которые постоянно содержались в строгом порядке внимательным дворецким. Впрочем, как и всё в этом доме. Например, кабинет, в котором Сиэль проводил практически всё своё время, поддерживался в идеальном состоянии и строгости. Так Себастьян стремился навеять рабочее настроение графу, чтобы его ничто не отвлекало. Дубовый резной стол блестел от частой полировки, как и вся остальная мебель: стеллажи, шкафы и банкетка, обитая дорогим гобеленом без единого пятнышка или потёртости. Однотонный зеленый ковёр во всю площадь помещения не знал и пылинки. Чистота, порядок и аккуратность — ещё одни качества, которым дворецкий неотступно следовал. — Милорд, — граф недовольно вскинул взгляд на слугу. — Вам также пришло письмо. Юноша только сейчас соизволил отложить очередной отчёт из филиала компании в сторону и обратил внимание на поднос с письмом: чашечка ароматного чая и торт уже стояли недалеко от него. Сиэль нахмурился: этот конверт был самым обычным, не считая адреса отправителя — лавка Гробовщика. Сиэль молча протянул руку в сторону, и Себастьян, безмолвно понимая приказ, вложил ему в раскрытую ладонь нож для бумаг. Аккуратно развернув конверт и достав лист с аккуратным почерком, граф прочёл следующее послание: Добрый день, Ваша Светлость.Я осмелилась написать Вам лично и обратиться с просьбой о встрече. Совсем недавно пришло сообщение о новой вылазке интересного нам лица. Последствия этого, думаю, Вам разъяснять не стоит. Я сейчас же отправляюсь на место, которое указано в небольшой записке, приложенной к этому письму. Надеюсь, что Вас это заинтересует, и Вы сможете поделиться Вашими данными.
С наилучшими пожеланиями, Мари Найтгейл — Хм, написано очень осторожно. Как думаешь? — граф протянул письмо дворецкому. Себастьян принял листок и внимательно пробежал глазами по витиевато выведенным строчкам. По мере прочтения его губы растягивались в довольную улыбку. "Всё-таки интересная девушка, — удовлетворённо подумал он. — Ни разу не встречал никого, подобного ей". — Вы правы, милорд. Тактично и кратко. Тем не менее, оно понятно получателю. — Именно. Эта девушка умна, надо признать. Ты нашёл что-нибудь о ней? — Ничего, господин. Однако, она — не человек. Не могу идентифицировать её более точно, — с вполне искренним сожалением произнёс Михаэлис. — Следовательно, она потенциально опасна. Внимательно следи за ней, Себастьян, — приказал Сиэль. — Да, милорд, — привычно ответил дворецкий, приложив ладонь к груди и вежливо кланяясь. — Мы отправимся на встречу. Какой адрес? — вернулся к письму граф. — Это район Сити, господин. — Тогда едем. Немедленно. — Слушаюсь. Уже через десять минут Себастьян открывал дверцу городского дилижанса для господина, приглашая сесть внутрь. Сам же легко запрыгнул на козлы и уверенно повёл карету по указанному в записке адресу. Что господин, что его слуга, оба были заинтригованы предстоящей встречей. Граф прекрасно представлял, что в данном деле можно выгодно сотрудничать с девушкой, обмениваясь информацией. Но было ещё кое-что. Сиэль запомнил её ещё с первой встречи. Имея довольно отдалённое понимание подлунного мира, несмотря на наличие ручного демона под боком, Мари не походила ни на кого, кто ему встречался. Он не знал о её силах, ему и не хотелось. Его поразили её слова, сказанные тогда: "Они гордятся Вами, граф. Но Вам не нужно одобрение. Ничьё. Вы сами выбираете свой путь. Это единственно верное решение. Всегда". Он прекрасно понял их смысл. Они не выражали ни жалости, ни сожаления. Просто констатация, без оценок. Точно и хладнокровно, что никак не вязалось с тоном девушки. А когда он увидел её в лавке, то действительно был рад её видеть. Профессиональна и спокойна. Рассудительна и точна. Иногда сдержанно цинична. С такими людьми всегда приятно работать. Граф прикрыл глаза, продолжая про себя составлять портрет девушки. Выполняющий роль кучера дворецкий был солидарен в мыслях с графом. Но его интерес был более обширным. Было два главных вопроса, на которые он не мог дать себе ответ, по крайней мере, пока: "Действительно ли она представляет опасность для его господина?" и "Кто она?". Также жница была невероятно притягательна — живая загадка. И весьма красива. Возможно, это часть её способностей, о которых тоже ничего не было известно кроме тех, что она уже успела ненавязчиво продемонстрировать. В воздухе витала интрига, которая с приближением к месту встречи всё больше нарастала.***
На окраине района Сити на довольно большой улице собралась толпа зевак. В принципе, для центра города это не было необычным, если не считать причину, разумеется. Полицейские оцепили вход в небольшое, но ухоженное здание. Оно принадлежало одной из некрупных в Англии фирм, занимающихся поставкой чая. Она не была гигантом на этом рынке, однако, занимала довольно прочные позиции. Чай — самый главный напиток британцев, и само пребывание в этом сегменте бизнеса уже давало прибыль. Перед парадным входом, помимо рядовых полисменов, сновали инспекторы и офицеры: фотографы, художники, эксперты. Некоторые представители власти опрашивали сотрудников компании, другие — выводили их коллег из здания, опечатывая вход. Работа в помещениях была окончена, и филиал закрывался на неопределённое время. Недалеко от столпотворения за углом остановилась богатая карета. Молодой человек проворно спрыгнул с козел и открыл дверь пассажиру. Из салона показался юноша, очевидно, благородных кровей. Его осанка, выражение лица, взгляд, манеры и жесты кричали об этом. Тёмная накидка и такой же цилиндр скрывали дорогое одеяние. На ногах были элегантные шорты синего цвета и им в тон высокие сапоги на каблуке. Встав на мостовую, он оперся на свою трость с золотым наконечником, осматривая местность вежливо скучающим взглядом, подобающим людям с высоким статусом. За его спиной был молодой мужчина, облачённый во всё чёрное: брюки, элегантное пальто, перехваченное ремнём чуть ниже талии, перчатки. Даже волосы были смоляными. От этого кожа его лица казалась ещё более белоснежной и могла посоперничать с белизной родовитых особ. Глубокие коньячные, даже красноватого оттенка глаза также внимательно впитывали в себя окружающую обстановку. За ними наблюдала пара человек, вернее жнецов. Они стояли на крыше здания, в котором произошло очередное убийство. Мари на этот раз пришла не с Греллем, которому она строго-настрого наказала, на правах старшего жнеца, лежать дома и приходить в себя. Убийственный взгляд Уильяма, который сейчас стоял рядом с ней, стал для Сатклиффа последним и решающим аргументом. — Можете идти, миссис Найтгейл, — тихо, чтобы демон его не услышал, сказал Спирс. — У меня нет желания лишний раз пересекаться с этим существом. — Как Вам будет угодно, мистер Спирс, — шепнула ехидно Мари. — Вы же начальник. — Хоть где-то в этой работе есть положительные стороны, — удручённо выдохнул Уильям. — Всего доброго, миссис Найтгейл. — И Вам, мистер Спирс. Передавайте привет Греллю, — со смешком произнесла жница последнюю фразу, накидывая на голову капюшон. Девушка перепрыгнула на соседнее здание, рядом с которым стояли граф с дворецким. Спустившись к ним, она изящно приземлилась недалеко от кареты. На этот звук стремительно обернулся Себастьян, напрягаясь всем телом и готовясь к возможной атаке. Но увидев, кто перед ним, встал ровно и поклонился. — Добрый день, миссис Найтгейл, — учтиво сказал демон. — И Вам, мистер Михаэлис, — когда Сиэль вышел вперёд, девушка поприветствовала и его, скидывая капюшон и показываясь тому на глаза. — Ваша Светлость. — Опять убийство? — как всегда, сразу перешёл к делу граф. — Да. Около трёх часов назад, — ровно сказал жница, подходя ближе. — Спасибо, что откликнулись. — Как я понимаю, миссис Натйгейл, есть что-то ещё? — спросил граф. — Верно. Я хотела у Вас узнать, что Вам удалось выяснить о родственниках предыдущих жертв. Их ведь нет в живых? — Хм, Вы правы, — тут граф запнулся. — Хотите сказать, что он выбирает тех, кто остался один? Мари решительно кивнула. Значит, всё правильно и последнее убийство лишь подтвердило её мрачные догадки. — Предлагаю не обсуждать это на улице. Пройдёмте внутрь, — сказал Сиэль, указывая на карету. — Благодарю, — ответила Мари, принимая руку дворецкого, и зашла за графом. Девушка села на одной стороне вместе с юношей, напротив них расположился Себастьян. Жница обратилась к Сиэлю. — Граф, позвольте теперь мне поинтересоваться, какие у Вас соображения об этом? — Полагаю, что он что-то ищет, как Вы тогда и сказали. Он — безумец. У него нет определённого мотива, кроме как насыщение, если можно так выразиться. Выбирает одиноких, потерявших всё людей. Думаю, он продолжит начатое. Лондон — огромен. Здесь полно тех, кто может быть ему интересен. — Вы можете предположить, кто станет его следующей целью? — размеренно спросила Мари. Она почувствовала резкую волну волнения, и вовсе не от графа. Она перевела взгляд на сидящего напротив дворецкого. Тот пристально смотрел на девушку. — Вы считаете, миссис Найтгейл, что я могу быть следующим, — ровно сказал он. — Я не отрицаю эту возможность, — подтвердила жница и снова посмотрела на слугу. — Меня до недавнего времени занимал вопрос, сможет ли он пойти против демона ради своей цели? — Недавнего времени? — спросил Себастьян. — До событий этой ночи, — кивнула девушка. — Вернее, вчерашнего вечера. Этот безумец, как Вы верно охарактеризовали его, граф, напал на жнецов. Это говорит о том, что для него нет преград и не может быть. Меня беспокоит непонятная сила, которой он обладает. И она воздействует не только на людей, — Мари выразительно посмотрела на Михаэлиса. — Вы можете сказать, какого она рода? — нахмурившись, спросил демон. — К моему же глубочайшему сожалению, нет, — искренне произнесла жница. — Мне не довелось встретиться с ним лично, чтобы узнать. В салоне кареты повисло напряжённое молчание. Каждый думал об этом жнеце. Девушка старалась улавливать настроение каждого из её визави. Себастьян был в высшей степени сосредоточен, но спокоен. Граф — задумчив и в нём были небольшие всполохи волнения. Но ни у одного из них она не чувствовала сильную тревогу, только ожидание. — Поэтому, господа, я и попросила Вас приехать. Если это окажется неправдой, нам всем останется только лишь облегчённо выдохнуть. Но такой вариант маловероятен, к сожалению, — ровно сказал девушка, прикрывая глаза. — Вы так и не сказали, кто был убит сегодня? — рассудительно спросил граф. — Глава чайной компании «Толл», Гарольд Уилшер, — тихо сказала Мари. — И Вы увидели в этом намёк? — с усмешкой произнёс Сиэль. — Граф, при моём опыте работы, я перестала верить в совпадения. Если Вы мне не доверяете, давайте зайдём с другой стороны, — Мари развернулась к нему. — Вы не можете не признать, что обладаете всеми чертами предыдущих жертв. Простите за прямоту, — но извинений в её голосе не было и в помине. — Вы обладаете необыкновенной душой, — она взглянула на Себастьяна. — Вам виднее, мистер Михаэлис, — тот лишь усмехнулся. "Дерзость на грани фолла. Неплохо, — пронеслось у него в мыслях". — Душа — критерий, которому он тоже отдаёт немалое внимание. Мари спокойно ждала реакции на её слова. Она была уверена в том, что сказала. Конечно, жница не собиралась уговаривать графа в том, что права. Но предупредить было для неё делом чести. К тому же, девушка не хотела бы, чтобы он погиб: после рассказов Адриана она прониклась к юноше немалым уважением. — Всё верно, — спустя несколько минут, произнёс Сиэль. — Благодарю Вас, миссис Найтгейл, — ровно сказал он, но в его голосе была слышна благодарность. — Просто берегите себя, господа, — с тёплой улыбкой произнесла Мари, уже разворачиваясь к двери, чтобы выйти. — Господин, может нужно подвезти миссис Найтгейл? — спросил Михаэлис из вежливости к гостье. — Что скажете? — мягко адресовал вопрос граф. Девушка ненадолго задумалась, а затем с любопытством произнесла. — Вы знаете хорошую табачную лавку? — Конечно, миледи, — кивнул дворецкий, снисходительно улыбаясь. — Тогда поехали, Себастьян, — приказал граф. — Как прикажите, господин. Слуга быстро вышел из салона и отправился на место кучера. Уверенно дёрнув за поводья, он заставил карету мягко тронуться с места и двинуться по улицам. Себастьян решил объехать здание, где произошло убийство, чтобы лишний раз не раздражать пассажиров шумом. Он вёл аккуратно и достаточно быстро. Демон пытался прислушиваться к звукам в салоне, но там было тихо: ни господин, ни миссис Найтгейл не произнесли ни слова. Только на середине пути он всё же стал слушателем небольшого диалога. — Почему Вы решили помочь, миссис Найтгейл? — в своей обычной манере спросил граф. «Слишком прямо, господин, но, действительно, интересно». — Это достаточно личный момент, Ваша Светлость, — отстранённо сказала девушка. — Здесь замешана профессиональная этика, если Вас устроит такой ответ, — с улыбкой в голосе продолжила она. «Хитрит, — комментировал про себя Себастьян. — Есть что-то ещё». — Не совсем, как Вы понимаете, — вежливо ответил Сиэль. Мари кивнула, но демон этого не мог видеть. «Согласен, господин». — Ну и Вы должны понимать, граф, что раскрывать все карты в начале игры — признак либо крайней самонадеянности, либо убийственной глупости, что, в принципе, равносильно, — иронично парировала девушка. «Как тонко, миссис Найтгейл. Господин оценит». — Хм, согласен, — с усмешкой сказал граф, подводя черту. Себастьян не мог в полной мере чувствовать ту атмосферу, что царила сейчас в салоне кареты: удовлетворение от этой небольшой беседы и азарт двух игроков. Но это чётко ощущала Мари — они с Сиэлем были друг другом довольны. Подъехав к лавке, Михаэлис плавно натянул вожжи, побуждая лошадей остановиться. Мари подметила про себя прекрасное управление каретой дворецким, которое было максимально комфортным: ни чета лондонским извозчикам. Слуга вновь галантно открыл девушке дверь, помогая ей спуститься. — Всего доброго, Ваша Светлость, — кивнула Мари на прощание. — И Вам того же, миссис Найтгейл, — изящно коснувшись своего цилиндра, ответствовал Сиэль. — Себастьян, проводи. Михаэлис поклонился и закрыл дверь кареты. Он повернулся к жнице и жестом попросил идти за ним. Они прошли немного назад: не было места, чтобы остановиться, поэтому Себастьян проехал немного вперёд. Оказавшись у входа в типичный лондонский табачный магазин, Мари бегло осмотрела витрину. Там было множество различных аксессуаров, довольно дорогих, надо признать. Само помещение за стеклом выглядело достаточно презентабельно. — Лучшая табачная лавка в городе, миссис Найтгейл, — рукой указав на вход, учтиво произнёс слуга. — Прошу Вас при покупке попросить записать всё на счёт графа Фантомхайва — его здесь знают, — учтиво сказал дворецкий. — Простите? — удивлённо посмотрела на него девушка, чем немало насмешила демона, но правила приличия его сдержали. — В поместье есть слуги, которые курят, Миледи, — с бархатным мягким смехом пояснил Себастьян. — Оу, — девушка немного стушевалась, вызвав волну снисхождения у мужчины. — Простите, мистер Михаэлис. — Всё в порядке, Миледи. И, личная просьба, если позволите, — он немного склонился и галантно поцеловал её руку в перчатке, понижая тональность голоса. — Я — всего лишь слуга, и ко мне можно обращаться просто по имени. Теперь уже девушка готова была нервно захихикать. «Искуситель во всей своей дьявольской красе». — В таком случае, позвольте отклонить столь щедрое предложение, мистер Михаэлис, — сделав ударение на обращении, «отразила атаку» Мари. — Не в моих правилах подразделять людей на подобные категории. Издержки воспитания, если хотите, — доверительно закончила она, задорно усмехнувшись. «Всё интереснее и интереснее, — удовлетворённо и с крайним довольством подумал демон. — Вы не перестаёте меня удивлять, миссис Найтгейл». — До свидания, сэр, — напоследок весело кинула она и вошла в магазинчик, оставляя Себастьяна улыбаться ей вслед. — До свидания, Миледи, — тихо, лишь себе, прошептал он и азартно взглянул на девушку через витрину, которая обратилась сразу к продавцу. Демон, развернувшись на каблуках, плавно пошёл обратно к карете. Он немного задержался, провожая жницу, но оно того стоило. Даже недовольство графа не могло перебить этого чувства, что он испытывал. Любопытство, смешанное с охотничьим инстинктом. Он впервые испытывал такое, что не связано было с душой. Конечно, он искренне заботился о графе: Себастьян не был тем, кто врал бы сам себе. Сиэль ценен для него. Их жизнь с бесконечными пикировками, расследованиями и соревнованиями была мила сердцу демона. С Фантомхайвом ему никогда не было скучно. А тут ещё одно действующее лицо и весьма занимательное. Выслушав приказание графа о возвращении, Себастьян повёл карету в сторону дома. С неба начал падать крупный декабрьский снег. Он был мокрым и лип ко всему, с чем соприкасался. По мере движения дилижанса город покрывался плотным белым ковром, тщательно устилая улицы. Биг Бен отбил три часа дня, возвещая о скором наступлении вечера. День клонился к скорому завершению, унося с собой сегодняшние события.***
Мари, распрощавшись с Михаэлисом, ещё долго пробыла в лавке. Продавец оказался общительным человеком, а девушка была в благостном расположении. Пожилой мужчина настолько увлёкся, что, казалось, рассказал о каждом сорте табака и о стране, из которой он был доставлен. Жнице было очень интересно его слушать, так как тому действительно нравилось то дело, которым он занимался. Мистер Чеслок, как он представился посетительнице, оказался прекрасным рассказчиком и собеседником. Только час спустя она вышла из магазина. Мари не воспользовалась советом дворецкого записать покупки на счёт Фантомхайва, тем более, что приобрела не так много. На улице зима вовсю утверждала свои права. Поднялся ветер и начал швырять спокойно до этого падающий снег в прохожих. Девушка накинула капюшон, но не до конца, чтобы внезапно не исчезнуть, и решила навестить Сатклиффа. Если он, конечно, дома. Она поймала кеб и направилась к жнецу. Так как поспать долго ей сегодня не удалось, то дорога её немного укачала, погрузив в лёгкую дремоту. Именно поэтому выбрала такой способ перемещения, чтобы урвать минуты отдыха. Транспорт ехал не быстро из-за погоды, так что время было. На задворках сознания проносились картины сегодняшнего дня. Адриан осторожно разбудил её в начале девятого и сразу же принялся за приготовление кофе — любимый напиток Мари, — зная, что без него девушка не проснётся. Пока жница совершала утренний туалет, по всем помещениям бюро распространился настолько привлекательный запах, что она сразу же поспешила на кухню после моциона. За таким лёгким завтраком и разговорами пришла неутешительная весть: Спирс сообщил о новом убийстве. Мари была поражена таким трудолюбием "отшельника". Ещё ночью он попытался "убить" старушку, что ему не удалось. С утра же компенсировал это убийством зрелого бизнесмена. Тогда же она поделилась с Уильямом, что Лондон — миллионная столица, и нужных ему людей здесь хоть отбавляй, добавив, что "этот ненормальный, похоже, здесь надолго". И его было не поймать: обычные методы поиска не действовали. Он будто постоянно находился под прикрытием. Но это только разжигало азарт вычислить "отшельника". По крайней мере, для Мари это вырисовывалось именно таким образом. Вместе с начальником она направилась в Сити, предварительно составив письмо графу и попросив его о встрече. Как оказалось, это было абсолютно не лишним. Уже в кабинете, где находился Гарольд Уилшер, Мари смогла его рассмотреть: она могла работать «на глазах» снующего Ярда, благодаря своей магии. Конечно, это было не просто, так как эти «фокстерьеры», именно так недовольно окрестила жница сотрудников полиции, создавали больше шума, нежели занимались чем-то полезным. Количество крови поражало. Даже с Тодом, если уместно такое сравнение, убийца поступил более гуманно. Но почерк, несомненно, принадлежал «отшельнику». Просторный кабинет, казалось, был выкрашен алым. Бумаги на столе буквально вымокли в крови, как и обивка кресла, в котором сидел Уилшер. Видимо, мужчина заработался и заснул, тем самым не сумев оказать убийце ни малейшего сопротивления: следы указывали на это. Жница отправилась на крышу к начальнику, в деталях докладывая о всём, что увидела. Сейчас же, пока девушка ехала к Греллю, она вновь думала о поимке. Да, она умела чувствовать чужую энергетику, не важно, чья она была, и даже отчасти управлять ею. Сущность этого «отшельника» была сильной, как она могла выяснить из своих видений. Однако, как его обнаружить, раз он так тщательно её скрывает? Её мысли прервались действиями кебмена, который раскрыл дверцы и доложил о прибытии. Она приоткрыла глаза и медленно спрыгнула. Расплатившись с извозчиком, она вошла в дом. Открыв ключом дверь, прошла в комнату, скинув мокрые сапоги: снег был липким и напоминал кашу. Не увидев жнеца ни в гостиной, ни на кухне, она направилась в его спальню. Тихо войдя в комнату Грелля, девушка увидела, что тот спит, трогательно свернувшись в клубочек. Из-под одеяла было видно перебинтованное плечо. Мари осторожно присела на кровать и решила проверить его состояние. Аккуратно приложив руку на видневшееся предплечье, она прикрыла глаза и настроилась на волну Сатклиффа: в трёх рёбрах были трещины и небольшие осколки костей задевали ткани; множество ушибов; отбиты внутренние органы. Но дыхание было ровным — лучше, чем вчера вечером в кабинете Спирса. «Могло быть страшнее, — с некоторым облегчением подумала жница». Девушка немного напряглась, посылая мягкую волну по телу жнеца, исцеляя: ей искренне хотелось ему помочь. Эта волна, как она чувствовала, проходила от кончиков ног до макушки, вылечивая и даря покой. Девушка словно сама стала этим теплом. В процессе этой процедуры Грелль стал дышать более глубоко, исчез слабый, но всё же хрип при вдохах. Полученные травмы постепенно стирались из тела. Однако, такая магия была пока очень затратна для сил Мари. Когда девушка ощутила, что дошла почти до предела, даже вена вздулась на виске от напряжения, она осторожно вобрала в себя эту волну. По её телу прокатилась боль, которую ещё недавно испытывал жнец. Жница с трудом убрала руку и опустила голову, восстанавливаясь. Мелкие царапины, на которых она тренировалась ранее, были действительно незначительными и требовали немного усилий. Такие же раны отдавались тупой пульсацией по телу. Перевернув руку, которая лежала на одеяле и слегка подрагивала от недавнего напряжения, жница увидела глубокую ссадину, рассекавшую ладонь. Струйка крови стекала по запястью, но девушка не чувствовала конкретно её: всё тело стало одним живым пульсаром. «Интересное явление, — отстранённо думала она, превозмогая неприятные ощущение. — Лечение за счёт своих же сил. Что же произойдёт, если ранение смертельное?». Ответ был для неё очевиден, но она решила подождать с анализом новых знаний. Такой ракурс сил был пока для неё внове и требовал тщательного обдумывания. Посидев так ещё некоторое время, Мари тяжело поднялась и постаралась тихо выйти из комнаты, не потревожив уже более глубокий и спокойный сон Грелля. Прикрыв за собой дверь, она направилась к дивану. Её походка стала более тяжёлой, и соблюдать тишину шагов стало в разы сложнее. Мешком рухнув на диван в гостиной, жница постаралась максимально расслабиться. Мысль о новом качестве её силы, пожалуй, была последней на сегодня. В голове не было ничего: темнота и пустота. Странное состояние, когда не спишь, ни о чём не думаешь и ничего не замечаешь. Пустыми глазами она смотрела на потолок, откинув голову на спинку дивана, и редко и медленно моргала. Она не видела себя в этот момент: на подбородке стало появляться небольшое сизое пятнышко, нижняя губа немного треснула и была видна капелька крови. Но особенно для стороннего наблюдателя были бы интересны её глаза. Зрачок немного вытянулся. На радужке мелькали светящиеся зелёные искры, словно всполохи костра. Глаза будто стали глубже, напоминая бескрайний омут, искристый и светящийся. Сила росла, иногда даже незаметно для обладательницы. Такое состояние прострации постепенно начало отступать. Мари не знала, сколько так просидела, но по ощущениям не больше получаса. Она подняла до этого раскинутые руки и положила их на колени. Голова перестала напоминать непонятный и чертовски тяжёлый котёл. Девушка посмотрела прямо перед собой, квёло подняв голову и длинно выдыхая. Постепенно ощущение себя в пространстве начало к ней возвращаться. «Час от часу не легче, — иронично подумалось ей. — Что будет следующим — лопатки чесаться из-за лезущих крыльев?» От последней мысли она немного нервно засмеялась. Что ж, если так, что она сможет с этим поделать? Правильно, ничего. Решив отложить всё до завтра, она переоделась и удобно расположилась на своей кровати. Завтра ещё подумает, что делать дальше. Сегодня жница уже была мало на что способна.***
Проснувшись с утра от копошения на кухне, девушка лениво разлепила глаза. На улице занимался рассвет, но в зимнюю пору это означало, что было уже около девяти утра. Решив ещё немного поваляться в такой тёплой кровати, она зарылась лицом в подушку. Вставать совершенно не хотелось. Но жизнь беспощадна, и в этом Мари находила свою прелесть. — Поднимайся, соня, — крикнул задорный голос, отчего светлая улыбка сама собой растянула губы. Она запрокинула голову и посмотрела в сторону прохода на кухню, из которого торчала растрёпанная алая голова с шальной акульей улыбкой на лице. — И тебе доброго, Грелль, — лениво и немного хрипло ото сна произнесла та. — Ты чего так рано-то? Неужели поправился окончательно? — Не знаю, но, — исчезнув их проёма, вещал жнец. — чувствую себя потрясающе. Как новенький! Мягкая улыбка девушки стала хитрой. «Сработало, и это главное». Жница медленно села и потянулась, сладко зевая. — Какие у тебя планы? — также весело спросил Грелль. — Спроси, что полегче, — спуская ноги на пол и одевая ярко-красные тапочки, которые ей выделил диспетчер, произнесла Мари. — На повестке дня всё то же. Встала и ещё раз потянулась, расправляя мышцы. Она была в лёгкой совсем немного просторной брючной пижаме, в которой так и отправилась на кухню. Жнец же был при полном параде: белая рубашка, лента в красную полоску вместо галстука, тёмного цвета брюки. За исключением волос, которые находились в некотором беспорядке. Впрочем, как и всегда. Он хлопотал по кухне, порхая как пчёлка, отчего Мари замерла на пороге и наблюдала. — Ты чего? — игриво обратился к ней Грелль. — Нравишься, — в том же тоне ответила жница. — Ох, как же так? — он включил актрису. — Моё сердце уже занято жадным до выдачи сверхурочных сатрапом, — он проникновенно посмотрел на девушку. — Для тебя я всё же найду уголок, не смея бросить в жестокие лапы судьбы. — Вы так благородны, мистер Сатклифф, — подхватила Мари и вспорхнула на стул. — Если так, могу ли я попросить у Вас чашечку утреннего кофе? — невинно похлопала ресницами девушка. — Всенепременно, — сквозь смех произнёс Грелль. Это же настроение подхватила и Мари. Они ещё долго не могли успокоиться, перекидываясь колкими фразочками, раззадоривая друг друга. В этом же духе и прошёл завтрак, приготовление которого девушка взяла на себя. Поев и подурачившись ещё немного, Грелль всё же решил отправиться в Департамент. Кто скажет, что Сатклифф был ленивым, то Мари лишь усмехнётся. Да, он мог «баклушничать», но его неуёмная энергия просто требовала выхода. А уж куда она направляется, в работу или другое место, вопрос только к диспетчеру. Распрощавшись с Греллем, девушка снова направилась на кухню, перед этим взяв пакет со вчерашними покупками. Открыла окно и налила новую порцию кофе. Удобно устроившись на стуле с дымящейся чашкой и с такой же сигаретой, которая окутывала приятным ароматом великолепного табака, Мари опять вернулась к делу: оно было занозой в голове. Она думала о том, как выследить этого жнеца? Складировать трупы — худшее, что можно было себе представить на работе. Ждать, когда «отшельник» нападёт на графа — слишком рискованно. «Да, следовать за убийцей, — неутешительно говорила про себя. — считай, уже отставать на шаг»*. Но как этот шаг можно компенсировать? Мари опять анализировала всю информацию, которая была в наличии. Полу-жнец и, возможно, полу-демон. Откуда такие силы — неизвестно. Далее в ход пошла очередная прокрутка рассказа Адриана. Вот же… тупица! Не донеся сигарету до губ, она замерла, коря себя за невнимательность. Он же сказал, что одичавших жнецов выслеживали. А Себастьян подтвердил это, дополнив, что таковые были не только среди слуг смерти, но и среди демонов тоже. Значит, есть способ как-то на них выходить. Выслеживать по следам или энергетике. «Теряешь хватку, Найтгейл, — ругалась про себя Мари, с силой раздавив сигарету в пепельнице. — Задачка же для начальной школы». Взяв с собой необходимое и быстро одевшись, девушка выскочила из дома. Уже на пороге, она написала небольшую записку Греллю, с пожеланием «бездельничать в своё удовольствие». Поднялась на крышу и понеслась в сторону Брик-лайн. «Должна быть зацепка на энергетическом уровне, — оптимистично думала жница». На этот раз Адриан был в своей комнате, заполняя бумаги. Как только жница зашла к нему, он повернулся к ней. — Здравствуй, Мари. Что-нибудь придумала, судя по выражению лица, хи-хи. — Здравствуй, Адриан. Уже знаешь, зачем я здесь, не правда ли? — Догадываюсь, — протянул он. — Уилшер и Тод по-прежнему у тебя? — МакКалистера уже забрали. А вот чайных дел мастер пока здесь. — Пойдём со мной, пожалуйста, — решительно сказала девушка. Кревен с Мари отправился в свою лабораторию. Тело Гарольда уже было готово к погребению. — Быстро ты, — немного недовольно произнесла Мари: сейчас её занимала лишь возникшая недавно идея поимки неуловимого "преступника". — Хи-хи. Его позже заберут, так что ты вовремя, — довольно сказал он. — А разве можно хоронить с оставшимися воспоминаниями и крупицами души? — непонимающе нахмурилась Мари. — Земля жнецам не помеха, — менторским тоном ответил он. — Мы работаем не с телом, а с тем, что в нём. Именно это тебя интересует, я прав? — Как всегда, — рассеяно произнесла она. — Ты можешь что-то сказать о том, что увидел? — Я всё собрал в отдельном месте. Знал, что придёшь. Воспоминания и душу твоего коллеги я уже отдал, — Гробовщик указал на закрытый шкаф. — Спасибо тебе. — Но я не могу чувствовать энергетику так, как ты. В этом нет равных тебе, — продолжил он, кивнув на благодарность. Мари подошла к шкафу и достала медицинскую колбу средних размеров с плёнкой внутри. От неё шел серый дымок с чёрными вкраплениями в некоторых местах. Сама ёмкость была запечатана специальной лентой, которую жнецы использовали для книг. Эта лента не позволяла другим прочитать воспоминания, кроме самих диспетчеров и тех, кому книга собственно принадлежит: конфиденциальность являлась одой из главных инструкций любого сотрудника, если не первостепенной. Она же касалось не только книг, но и самой работы. Девушка поставила колбу на стол и достала свою «косу». — Осторожнее, — предупредил её Адриан, подходя к ней ближе и вставая рядом на случай непредвиденного развития событий. Жница кивнула и приступила к делу, сняв перчатки. Коротко черкнув мечом по запечатывающей ленте, плёнка сама скинула крышку и вырвалась «струёй» вверх. Мари почувствовала напряжение Адриана, который приготовился к возможным осложнениям. Но девушка действовала максимально аккуратно. Она начала сосредотачиваться, освобождая себя от всего постороннего. Выпускала себя за пределы человеческих рамок. Постепенно слух становился острее так, что жница слышала треск снега под ботинками прохожих в паре кварталов отсюда. Глаза стали видеть мельчайшие трещинки на противоположной стене и их глубину. Нос защекотали запахи разложения, химикатов, крови, своей одежды, табака, который стал почему-то неприятно тяжёлым, и самого Адриана: такой родной, терпкий и знакомый. Открытыми участками кожи могла различить потоки воздуха, температуру, скорость, с которой они оглаживали лицо, руки, шею. Как неуловимо в обычном состоянии колыхались волосы в этих потоках. Не говоря уже о том, что она чувствовала Кревена как саму себя. Мари стала целым миром и в то же время растворилась в нём. Внешне же ситуация смотрелась иначе. По вискам лился пот, ладони вспотели, глаза были полны слёз. Немного подрагивали колени и кончики пальцев. Губы подсохли и слегка потрескались. Казалось, каждая мышца была напряжена. Каждая. Адриан смотрел на это с возрастающей тревогой, постепенно сменяющейся ужасом от картины. Он думал, что девушка сейчас просто рухнет или взорвётся. В это время её наполняли новые ощущения всего, что окружало, и не только в этой комнате. Кревен поморщился от боли: его кольцо будто сжалось и начало нагреваться, обжигая кожу. Он несколько мгновений медлил, но всё же постарался снять его, что не удалось с первого раза. Когда же он сделал это, девушка глубоко и гортанно вздохнула, будто до этого не дышала несколько минут, а затем произнесла не своим голосом. «— Стой спокойно. Так можно и убить». Губы её не шевелились. Эта фраза, казалось, была везде. Из неё состояло всё, обрамляя, накрывая, заменяя собой. Адриан обомлел. Эта интонация была так похожа на то, что он уже давно не слышал. Так говорила Селина, погружаясь в себя. Выбивая врагов из мира и растворяя в своей глубине, сводя с ума. В этот момент рука Мари поднялась, будто бы без усилий, и почти коснулась плёнки. Кончики пальцев мягко прослеживали края ленты, но не дотрагивались. Воспоминания вились, прячась от воздействия девушки, словно бились в агонии. Но какая-то сила не давала отстраниться далеко. Жница контролировала это, ведь здесь был Адриан: она никогда не позволит, чтобы с ним что-нибудь случилось. Ведь какая сила скрыта в плёнках, никто пока не знал. Постепенно Мари отключилась, уносимая потоком энергии. Она была здесь лишь физически, но сознанием витала в воспоминаниях. Ходила по их струнам, как в тёмном коридоре. Стены были покрыты чёрными пятнами, как язвами. Не было ничего. Сплошное марево. Никакой определённости. Ей казалось, что блуждает уже вечность по этим лабиринтам. Времени здесь не ощущалось, как и пространства. Не было ни выхода, ни надежды на какую-то подсказку. Ноги буквально вязли во мраке, с каждым шагом заставляя делать больше усилий, чтобы двигаться дальше. Пальцы обжигал огнём невероятный холод. Она не могла видеть даже самой перспективы пути, только огороженный по бокам тоннель. Жница остановилась от яркого ощущения, что на её плечи упал невыносимый груз. Эта была тяжесть всех несчастий, всего пережитого горя. Девушка под этим бременем села на корточки и пыталась не упасть на колени, интуитивно догадываясь, что если это произойдёт, мрак поглотит её безвозвратно. Это будет конец. Она останется здесь навсегда, недвижима, и с этой тяжестью на себе. Мари с трудом подняла голову и посмотрела наверх. Там была пелена, напоминающая серый саван. Она продолжала держаться, пытаясь понять, что делать дальше. На неё давила обстановка глухого отчаяния, неизбежности и безвыходности. Но она боролась с этим. Не могла и не имела права погрязнуть здесь. Сопротивляясь этой атмосфере, жница резко встала в полный рост, и груз будто спал сам собой под напором силы воли девушки. Она оглянулась. В стене в нескольких шагах она увидела более тёмное и большое пятно. Проём. Она стала выше поднимать ноги, как если бы была в воде, коленями «пробивая» эту чёрную вязь. Мари торопилась: силы были на исходе. Оказавшись напротив этого проёма, она увидела просто нишу. На стене в ней был выжжен какой-то знак. «Клеймо, — пронеслась мысль». Сделала шаг вперёд и присмотрелась к нему, подмечая направление линий. Энергетика этого клейма была ужасающей. Мари не могла бы подобрать слов, чтобы описать иррациональный страх, панику и одновременно нечеловеческую злость, жажду крови, желание раздирать, поглощать, быть настоящим монстром в своё удовольствие, в полном смысле этого выражения. Проследив взглядом эти линии, жница подметила сходство с рунами. Она знала их, разумеется. Представший же перед ней рисунок был видоизменён и объединял в себе несколько. «Эта задача посложнее». Она рассматривала хитросплетение черт и всё-таки выделила несколько рун. Они были весьма искусно исполнены и выгодно дополняли друг друга, создавая и удерживая это место в таком состоянии. Их было три, и эта триада обозначала тотальное разрушение вплоть до небытия. Был один выход — разорвать этот круг, изменив эти символы в свою пользу. Мари понимала, что ей нужно что-то, чем она могла начертить дополнительные элементы к уже имеющимся. Смертельная задача, учитывая что она не обладает даже близко тем спектром сил, которые, наверняка, у неё были когда-то: Адриан неоднократно намекал на это. Аккуратно приблизившись к стене вплотную, она пальцами провела по метке. Знакомая ей тяжесть вернулась и, казалось, стала ещё невыносимее. Она вскрикнула от боли, которая прошивала повсюду. Отдёрнув руку, жница увидела обугленные подушечки пальцев. Отчаяние начало подбираться всё ближе, причём и место само по себе было им пропитано. Разозлившись на своё бессилие, она ударила по стене рядом с нишей. В покрытии образовалась трещина, из которой просачивалась струя какой-то тёмной жидкости. Присмотревшись, она поняла, что видит. Этот коридор — труд «отшельника», его тоннель. Он оградил собой всё то отвратительное и несчастное, что произошло с человеком при жизни, прочно закрепляя на месте. Его магия построена на его же крови. Она видела её необычный цвет, когда Грелль ранил его в схватке. Девушка вышла из шокового ступора от такого везения и начала действовать. Обмакнула палец и приступила к основному — изменению рун, дорисовывая их и добиваясь нужного воздействия. Прежде всего она Заморозила их воздействие, отчего смогла наконец вздохнуть полной грудью. Увидев следующую возможную комбинацию черт, Открыла для себя душу создателя этого места. Нет, он не был демоном. Он происходил из друидов — жрецов кельтских племён. Оттуда он и почерпнул свои знания. Именно их он использовал. У них были особые навыки, и их магия необычна. Поэтому у него уникальная аура. Именно поэтому он её ревностно прячет. По мере просмотра всего этого у Мари на губах расцветала торжествующая улыбка. «Находит тот, кто знает, что искать». Теперь она знала, какой след её приведёт к жнецу. Хоть это место и стало более выносимым, чем было, задерживаться здесь она не хотела и не имела ни малейшего желания. Прочертив ещё несколько символов Раскрывающих суть, её словно бы потянуло из этого тоннеля. Сознание начала затапливать тьма, которая теперь была иного свойства. Своя.***
Адриан не находил себе места всё это время. Прошло больше суток с того момента, как Мари прикоснулась к этой плёнке. Наступал вечер следующего дня. Жнец всё вспоминал тот момент, когда это произошло, и терялся в причинах. Тогда девушка погрузилась в воспоминания, но через несколько минут пронзительно закричала и рухнула на пол, задыхаясь и дёргаясь в конвульсиях. Этот крик до сих пор отдавался в нём дрожью. Кревен подбежал к ней, пытаясь помочь. Она ни на что не реагировала, её конечности произвольно дёргались. Он пытался её удержать. Ужас того, что она не выдержит и погибнет вот так, охватил его с головой. Он кричал ей, пытаясь привести Мари в чувство. Он уже орал имя Селины, но ничего не действовало. В итоге просто накрыл её собой, прижимая коленями её ноги и прижав ладони своими руками: просто распял жницу на полу. Нашёптывал ей на ухо успокаивающие слова. Спустя долгие минуты, конвульсии сменились лёгким потряхиваем. Адриан чувствовал всем телом, что мышцы девушки начинают расслабляться и затем вовсе обмякли. Её дыхание стало неглубоким и редким. Он полностью её осмотрел и с облегчением понял, что Мари в обмороке. Однако, жнеца до сих пор изнутри бил испуг. Он поднял девушку и аккуратно, словно та самое хрупкое существо в мире, понёс на слабых от пережитого руках в её комнату. Все два дня он не смел отходить от неё. Лишь раз он встретился с извозчиком, который взял тело Уилшера на похороны. Адриан быстро его спровадил, чем того вогнал в замешательство: обычно Гробовщик долго разглагольствовал о смерти и празднике в честь неё, придумывая всякий раз что-то новое. Сейчас он сидел рядом с Мари, вслушиваясь в дыхание. Прижимался к груди, отсчитывая удары сердца. Порой он ловил себя на мысли, что сам хотел бы её убить за такую легкомысленность. Но не переставал ждать, когда она очнётся. И это произошло внезапно: девушка резко вздохнула и распахнула невероятно зелёные глаза. Казалось, они стали ещё более насыщенными, почти изумрудными. От такого резкого порыва, она закашлялась. Кревен быстро сориентировался и поднёс стакан воды к потрескавшимся губам. Мари жадно глотала воду, отчего жнец периодически убирал ёмкость, чтобы та не захлебнулась. Лишь тогда, когда он увидел, что она могла уже хотя бы сфокусировать взгляд на комнате и на нём, наклонился к ней и прошипел. — Какого дьявола ты творишь, Мари?! Ты хоть понимаешь, что чуть не умерла от судорог. Сердце могло не выдержать. Девушка ошарашенно смотрела на него своими магическими глазами, отчего пыл Адриана поубавился, но не настолько, чтобы не продолжить. — Я же тебе говорил, что не надо форсировать развитие своей силы. Ты недаром тогда сделала так, чтобы всё возвращалось постепенно. Иначе ты просто не выдержишь. Чёрт... — он вскочил с кровати, чтобы от злости не наделать лишнего, и быстро подошёл к окну, становясь спиной к жнице и скрещивая руки на груди. — Именно поэтому, я запретила тебе что-либо рассказывать о себе? — робко спросила Мари. — Именно поэтому. Любая часть детальных воспоминаний может спровоцировать цепную реакцию, и всё свалится на тебя лавиной. Сила тоже, которую ты как-то связала с памятью, насколько я понимаю, — уже более спокойно сказал он, но металл по-прежнему был слышен. — Я не хочу, чтобы столько усилий, которые ты положила на это, ушло в никуда. Это и моя ответственность тоже. Ты мне не чужая, — совсем тихо добавил он в конце. Мари полностью его понимала и чувствовала свою вину. Хотя, если разобраться, она просто плыла по течению, не осознавая глубины. Она не знала, что всё так обернётся. Но это не отменяло того паршивого состояния внутри. Ядовитая горечь от того, что испугала Адриана, разливалась по венам. Оба замерли на некоторое время. Переведя взгляд на застывшего жнеца, девушка тихо поднялась и осторожно подошла к нему. Он выглядел сегодня необычно, кроме его сапог со множеством ремней. Чёрная с высоким горлом водолазка и чёрные облегающие брюки подчёркивали напряжённую фигуру. Длинные седые волосы рассыпаны по спине, плечам и груди. Сам Кревен будто окаменел. Мари мягко положила одну руку между лопаток, утыкаясь в неё лбом, а вторую на живот. — Прости, что заставила так волноваться, — еле слышно произнесла она. — Мгм. Ещё скажи, что больше не будешь, — строгим тоном отца ответил Адриан. — Не скажу, так как не знаю, — с едва уловимой улыбкой нежно ответила жница. — Зато правдиво, — он положил свою руку поверх её у себя на животе и переплёл пальцы. — Тебе так важно его найти? — Ты знаешь ответ. Более того, знаешь причины, — девушка немного сжала их переплетённые руки. Легендарный лишь вздохнул. Да, он принял ответственность на себя. Добровольно. Даже слишком решительно тогда, когда это всё началось. Однако, он и не знал всех нюансов силы Мари, вернее Селины. В ту пору он был обычным рядовым жнецом. Юнцом, причём безумно влюблённым. Но и девушка очень сильно его любила. Он это помнил, словно это было вчера. Сейчас же всё иначе. Не наоборот, а именно иначе. — И кто он? — оборачиваясь к ней, спросил Адриан. — Не поверишь. Мы все ошибались, — немного загадочно сказала она. Она взяла его руки в свои. — Заинтриговала, — с намёком на улыбку произнёс он. — Друид. Отсюда и силы, о которых мы столько гадали, — Мари с любопытством следила за реакций жнеца. Спектр эмоций пронёсся на его лице в одно мгновение и окончился традиционно: смехом буйно помешанного. От этого девушка отошла назад и села на кровать, смотря на Адриана. Тут видно было не только веселье, но и выходящее напряжение. Окутавший его страх за Мари выходил таким вот образом. — Отлично, миссис Найтгейл, — проикал он, утирая слёзы. — Об этом мы и не думали. — Чего только не бывает под луной?... — риторически спросила она, с улыбкой глядя на подозрительно быстро успокаивающегося жнеца. «Точно нервное, — резюмировала она». — Сколько я была в отключке? — Твоя лексика не подходит девятнадцатому веку, — легко сказал он, садясь рядом с ней. — В приличном обществе стараюсь держаться. И всё же? — настаивала Мари. — Ты… как ты сказала? Отключилась вчера утром. Очень неучтиво по отношению к родному человеку, — со смешком закончил он. Девушка шокировано на него посмотрела и уже было хотела что-то сказать, как оба замерли: кто-то вошёл в бюро, отчего колокольчик над дверью возвестил о новом посетителе. — Какие гости... — предвкушающе пропел Адриан. Мари поняла его, «считав» энергетику новоприбывшего. Она быстро поднялась с места и спустилась на первый этаж. — Добрый вечер, мистер Михаэлис, — осторожно произнесла девушка: демон был напряжён до предела, а в душе клокотала ярость. — Что с графом? — проницательно спросила она. — Добрый вечер, миссис Найтгейл, — он посмотрел ей за спину и немного нахмурился. — Легендарный, — дворецкий даже не поклонился, хотя во всём всегда был идеален, как рассказывал ей Адриан. «Дело серьёзное, — тревожно подумала она». — Я смею просить Вас о помощи. Мари подошла к нему и уже более требовательно повторила. — Что с Его Светлостью? И что с Вами? — на воротничке обычно белоснежной рубашки она увидела красные капли, не заметные с первого взгляда. Мари протянула руку и дотронулась до пропитанной красным ткани. — Кровь. Причём Ваша, — теперь посмотрела прямо в глаза Себастьяну. — Милорд похищен. Я его не чувствую, — слишком спокойно сказал он. «Спокойствие — высшая степень ярости, — быстро пронеслось у жницы в голове. — Дело очень серьёзное». Жница нахмурилась и обернулась к Адриану. Тот стоял словно истукан, смотря на демона. Девушка старалась его прочитать, но внутри неё царил сумбур эмоций. Видимо, она ещё не до конца оправилась от погружения в воспоминания, и требовалось больше времени, чтобы прийти в себя. — Когда это произошло? — она вновь посмотрела на демона. — Пару часов назад. Они не в Лондоне. — Почему Вы так решили? — прервала его девушка и отошла к шкафу со своими снадобьями и магическими атрибутами. — Я обыскал весь город, — зло сказал он, что заставило Мари на него взглянуть. Глаза демона пылали огнём жажды убийства. Черты будто заострились, но само лицо не выражало ровным счётом ничего. Почувствовав возрастающую энергетику, жница взяла всё необходимое и подбежала к нему. Пальцами свободной руки она мягко, но требовательно, обхватила его подбородок и заставила посмотреть на себя. — Вы сейчас не в лучшем состоянии, — она сделала паузу, но закончила. — Себастьян. Разрушив всё вокруг, ничего не добьётесь. Я знаю, как его искать. Они простояли так несколько мгновений, смотря друг другу в глаза. Со временем пламя в глазах дворецкого начало угасать, и он ненадолго их прикрыл. Когда Михаэлис вновь посмотрел на девушку, Мари даже немного смутилась. Там были волнение, серьёзность, и, что её поразило, надежда и непонятная нежность. Мари поспешила отойти от него и привычно по-турецки устроилась на полу, раскладывая взятые вещи. Она до сих пор чувствовала на себе этот проникновенный взгляд. «Чёрт, — немного зло подумала она. — И ведь ни капли фальши». — Придётся сделать, наверняка, запретную вещь, — немного дрогнувшим голосом начала жница. — Но для верности, необходимую, — не глядя на демона, она протянула ему небольшой перочинный ножик, который взяла с собой «из дома». — Мне нужна Ваша кровь из места, близкого к Вашей печати. Себастьян и Адриан замерли в изумлении. Первым очнулся демон, на ходу снимая перчатку. Он подошёл к девушке и сел рядом на корточки, протягивая левую руку с меткой, предварительно чиркнув по запястью лезвием. — Ты опять? — прошипел Адриан. — Снова. Я же тебе говорила, что не могу обещать, — сосредоточенно сказала Мари. — И ты в глубине души меня понимаешь, не так ли? Жнец выдохнул от бессилия и безусловной правоты девушки. Тем временем та осторожно взяла руку демона и придерживала её над небольшой ёмкостью, куда уже кинула всё необходимое. Когда капли крови попали на смесь различных трав и ритуальных предметов, поднялся фиолетовый дымок, который густел с каждой секундой, будто туман. — Сейчас, что бы Вы, мистер Михаэлис, ни почувствовали, не препятствуйте, — вглядываясь в дым, обратилась жница к слуге, не отпуская его руку. — И ты тоже, Легендарный, — добавила она, почувствовав порыв того остановить всё это. Выбранный способ действительно был необычен: пройти по нити контракта, тянущуюся от демона, и ориентироваться на магию друида-«отшельника», полярность и черты которой ей уже были знакомы. Образование своеобразного защитного кокона — тоже магия, просто более тонкая и почти неуловимая. Но только почти. Каждое заклятие имеет свой след. Уникальный. У существ одного и того же рода может быть совершенно разная суть силы. В данном случае, девушка хотела их объединить, что приведёт её к источнику: контрагенту и друиду. Она долго всматривалась в картины, которые другим участникам были невидимы. Вся энергетика мира представляла собой в некотором смысле однородную массу, если не знать тонкостей и не уметь их чувствовать. Чутьё девушки, как Адриан ей сказал, неповторимое. Сейчас же из этого скопления она пыталась выделить покров жнеца и контракт. Потом останется лишь проследить их. Чтобы выполнить это, Мари напрягала все силы, но она удовлетворённо отметила, что в этот раз это получается гораздо легче. Однако, до совершенной лёгкости таких процедур говорить ещё не приходится. Пока девушка неподвижно сидела, Адриан всматривался в неё, уже готовясь к чему-то похожему, что было ранее. Но и он увидел, что в жнице не было такого жуткого напряжения, как вчера. Демон, в свою очередь, прислушивался к своим ощущениям, сосредоточенно глядя вперёд себя. Через несколько мгновений он почувствовал какую-то удивительную даже для него волну, которая прошла сквозь и устремилась прочь. Он посмотрел на Мари, которая сейчас сидела с закрытыми глазами. Её веки подрагивали, а глазные яблоки под ними двигались. «Кто же Вы такая? — про себя рассуждал он. — Ни к кому не могу Вас отнести. Я даже не вижу души как таковой, но Вы живая. Необычная. И не чувствую опасности от Вас». Его мысли прервались голосом той, о которой он думал. «— Мистер Михаэлис, следуйте за мной сейчас. Думаю, Вы сможете подсказать, что это за место». Демон закрыл глаза и ментально пошёл за той волной, которую ещё недавно чувствовал в себе, и которая сейчас вела его за собой. Адриан же не понимал, что происходит. По лицу демона было понятно, что он что-то почувствовал или услышал, но Мари ничего не говорила. Жнец осмелился подойти ближе и сесть напротив двоих, наблюдая за ними. «— Вы знаете, где это? — внутренний диалог между демоном и жницей продолжился. Та показывала ему картины, которые видела сама, и указывала путь. — Да. Силчестер**. К западу от Лондона. Как Вы это сделали? — проскользнуло недоумение. — Самое главное помогло, — довольно ответила Мари и постепенно начала отпускать его от себя». Первым пришёл в себя Себастьян. Он спокойно открыл глаза и сразу же посмотрел на девушку. Та продолжала неподвижно сидеть. Через мгновение она глубоко вздохнула и посмотрела перед собой. Михаэлис не мог понять, что в ней изменилось с их прошлой встречи, но то, что что-то произошло, он чувствовал однозначно. — А ты боялся, — с мягкой улыбкой сказала Мари, по-прежнему смотря вперёд. Демон перевёл взгляд и увидел Гробовщика, который сидел, уперев локти в колени и наклонившись чуть вперед. Тот смотрел прямо на девушку, не отрываясь. — Сам же говорил, что я способная ученица, — прикрыв глаза, закончила жница. — Способная, но иногда чрезмерно рисковая, — он улыбнулся, когда та открыла только один глаз, щурясь как кошка. — Не без этого, — произнесла она любимую фразу Адриана. — Мистер Михаэлис, — она посмотрела на демона. — Вы позволите, чтобы я пошла с Вами? — решительно и серьёзно. Себастьян кивнул и потянул девушку на себя, помогая подняться. Мари по-прежнему держала его окровавленную руку, но рана от пореза уже затянулась. На этот раз она приняла его помощь, которая была весьма кстати: встав на ноги, она пошатнулась, отчего Михаэлис придержал её, не давая упасть. Она опустила взгляд на его ладонь и отметила про себя, что у него красивые и изящные руки. Длинные, утончённые и в то же время сильные пальцы. Чёрные ногти ничуть не портили картину, придавая некий шарм. Широкие ладони, одна из которых осторожно обхватила её за плечо, были мягкими и очень горячими, но кончики пальцев были холодными. Такой контраст был необычен и даже приятен. — Как Вы, миссис Найтгейл? — с нотками волнения спросил он. — Издержки, — выдохнула она. — Очередные? — мягким баритом тихо произнёс он, отчего она вскинула голову и посмотрела прямо ему в глаза, немного удивлённо. — Бесконечные, — с лёгкой усмешкой ответила та. Жница отстранилась, но почувствовала, что рука на плече как-то нехотя соскользнула, подчиняясь движению девушки. — Надо торопиться, мистер Михаэлис, — быстро сказал она и пошла за вещами и мечами. Он не ответил, смотря вслед удаляющейся фигуре. Затем он перевёл взгляд на Гробовщика, который строго всматривался в лицо демона. — Господин дворецкий, прошу вернуть её в том виде, в котором она сейчас, — ровно сказал Адриан. Тот лишь коварно улыбнулся, прикрыв глаза и опустив подбородок. На согласие это походило мало. Да и Мари особо не слушалась жнеца никогда, но Адриан уже не пытался на неё влиять: у девушки всегда был волевой характер. Когда Мари вернулась, Себастьян открыл ей дверь, чтобы она вышла. Но жница в последний момент повернулась к Гробовщику и озорно ему улыбнулась, подмигивая, на что Кревен сокрушённо покачал головой. Но в уголках его рта затаилась снисходительная улыбка. Этот бессловесный диалог был и понятен, и как-то разряжал достаточно напряжённую, несмотря на разговоры, обстановку. Граф был в опасности и эти двое понимали, почему Мари так радеет за Сиэля. Кревен видел её после первой встречи с Фантомхайвом. Они тогда долго разговаривали, и он чувствовал, что девушка прониклась к юноше некой симпатией. Сиэль был очень похож на неё в детстве. Такое «родство» не прошло незамеченным. Мари всегда уважала и ценила таких людей. Их силу, которую она всячески поддерживала, и стремления. В графе всё это было. Демон и жница вышли на улицу. Девушка поёжилась от холода, но её это не слишком беспокоило. Сиэль — вот главная сейчас задача. В ней бурлило и другое желание — разобраться с этим жнецом, который посягнул не только на близких ей людей, но и взял на себя право мучить, не оставляя ничего, только гнетущую боль. Тот тоннель, который она прошла, поставил определённую точку. Она хотела его крови. — Показывайте дорогу, мистер Михаэлис, я за Вами, — спокойно сказала Мари. Себастьян сосредоточенно кивнул и сорвался с места в нужном направлении. Его жажда крови была сильнее: то, что забирают у демона, становится в неисчислимое количество раз дороже для того, кто забрал — непреложное правило любого обитателя Преисподней. Он слушал свои ощущения, постоянно проверяя нить контракта, которая вела его в неизвестность. Но это лишь пока. Михаэлис действительно был благодарен жнице за помощь. «Почти очеловечился, — с досадой подумал он». Мельком глянул за спину проверить, не отстаёт ли Мари, и удивился: она бежала справа в ногу с ним. Его скорость была быстрее, чем у любого жнеца, но эта девушка постоянно преподносит сюрпризы. «Я узнаю, кто Вы, миссис Найтгейл, — решил для себя демон». Силчестер был довольно далеко, около полусотни миль, но не для этих двух «нелюдей». Они преодолели это расстояние за не больше десяти минут, двигаясь во весь апорт. Они перешли на шаг лишь за чертой города, когда Мари легко тронула Себастьяна за плечо, безмолвно прося остановиться. — Чувствуете что-нибудь? — спросила она его. Демон проницательно посмотрел на неё и медленно переводил взгляд с одного дома на другой. Они стояли на небольшой улочке, несравнимой с лондонской. Было намного темнее. Неприметные и низкие здания выдавали, что это место далеко не столица. Себастьян через мгновение замер, будто прислушиваясь. Затем побежал дальше по улице и резко повернул направо. Его вело странное чутьё, которое люди называли интуицией. Девушка последовала за ним. Этот путь привёл их к южной границе Силчестера. Тут стояли большие склады и амбары. Многие из них были покорёжены временем, но были достаточно ухожены: сельчане их использовали. Мари подошла к нему сбоку и еле слышно произнесла, чтобы её мог слышать только демон. — Они рядом. — Да. Господин жив, но что-то не так, — в той же манере ответил Себастьян. — Вы спрашивали меня, какая у него сила, — сосредоточенно оглядывая пейзаж, продолжила жница. — Я по-прежнему не знаю. Но то, что человек приходит в оцепенение и его прошивает боль, видела точно. — Видели? — настороженно обратился к ней демон, немного разворачиваясь к ней. — Долго рассказывать, но... — она не договорила, падая на колени. Её прошиб холод. И та самая гудящая пустота. Перед глазами всплыли образы. Граф лежал на грязном деревянном полу, и жнец занёс над ним свою секиру. Юноша смотрел расширенными глазами на эту картину, и в них не было страха. Хладнокровие и выдержка, несмотря на то, что жнец обратил на него свои чары. Сиэль боролся с этим внутри себя. Вернее, только будет бороться. Мари ясно это видела. Из этого видения её вывел дворецкий, который резко поставил девушку на ноги, немного прижимая к себе. Он склонился к её уху. — Там, — кивнул он в сторону одного из складов. — Вероятно, да, — еле выговорила девушка, стараясь встать ровно. — Больше так не делайте, — уже строго закончила она и отодвинула от себя демона. — Оставайтесь здесь, а я... — начал было он, но был прерван. — Вы хотите сказать, что я бежала сюда просто так? — она начала злиться. — Мне не важно, что Вы там сказали... Легендарному, — осеклась Мари, чуть не назвав жнеца по имени. — но и у меня к нему есть свои счёты. Так что даже не начинайте, мистер Михаэлис. Себастьян на неё посмотрел, шокированный такой речью. — Тогда будьте осторожны, миссис Найтгейл, — ровно сказал он, будучи под впечатлением таких сильных эмоций. — Угу. И Вы, — она развернулась и пошла по широкому радиусу, заходя с обратной стороны нужного здания. Михаэлис проследил за её действиями взглядом и понял, что она хочет сделать. Тактика понятная и предсказуемая, но весьма эффективная. Он направился ко входу и остановился за несколько шагов перед ним. Его тело начал окутывать тёмный туман, который стал похож на чёрное живое пламя. Через мгновение он исчез, не оставив следов. Тенью проникнув внутрь, демон увидел, что его господин лежал на полу, и жнец решительно направлялся к нему. На последнем шаге он остановился и повернулся к незваному гостю, выкидывая вперёд ужасную руку. Отчего-то Себастьян не мог пошевелиться. Опустив голову, он увидел под собой, как постепенно, черточка за чёрточкой, проявляется рисунок какого-то символа. «Руна-ловушка, — пронеслось у него в голове». Он постарался вырваться, но его словно окутывали цепи, сжимая всё тело и удерживая на месте. От ярости он зарычал будто дикий зверь, пытаясь хоть как-то пошевелиться, выйти из-под воздействия, но безуспешно: поверх одной руны появлялись другие, увеличивающие муку пленённого. — Эта душа не будет тебе принадлежать, как и её хозяин, — эта фраза скрежетала повсюду, задевая всю суть демона. Себастьян направил свою силу на рисунок, но магия отразилась от пола и вернулась к демону, серьёзно ранив. Жнец посмотрел на дело своих рук и вернулся к юноше, который начал приходить в себя. Как только граф открыл глаза, его затопил инфернальный ужас. Рот открылся в немом крике. Зрачки расширились, заполняя собой небесную радужку. Он немного, насколько смог, перевёл взгляд на стоящего неподалёку жнеца. Была видна лишь нижняя часть лица, которая была вся испещрена шрамами. Губы мужчины что-то шептали, но юноша этого не слышал. Его уносил поток, подзуживаемый волей "отшельника". — Господин, — хрипло позвал того Михаэлис. — Сопротивляйтесь. Неужели Вы так легко сдадитесь? — уже в своей манере произнёс дворецкий, надрывно хрипя. Граф пытался, но силы были невелики. Жнец постоянно наращивал своё давление на него, будто выдирая душу из тела насильно. Внутренности были словно в огне. Голова напоминала кипящий котёл. Конечно, он не обирался сдаваться. Казалось, это длилось вечно, пока в стекло не влетел меч, вонзаясь в многострадальный бок «отшельнику». От этого он выронил секиру и отступил на шаг, припадая на колено и тяжело дыша. Мари всё это время пыталась пробиться внутрь: этот убийца поставил барьер. Через него ей не пройти — хоть она и человек со слабыми магическими способностями. Не могла, но косе под силу пробить любой магический заслон. А магия, которой она научилась от Адриана, когда он рассказывал, как заклинал своё оружие, лишь увеличила силу мечей. Единственное, что оставалось сделать — разрушить источник, который питает этот барьер. Жнеца. Теперь путь был открыт, но это не могло продолжится долго. Жница быстро подбежала к разбитому окну и окончательно высадила стекло, врываясь внутрь. Глаза её горели злостью. Этот ублюдок силён, но и она не одна. Жнец повернул к ней голову и проделал то же самое, что и с демоном, пытаясь пленить её. Но та успела вонзить меч в деревянный пол, не позволяя магии её окружить. Знание рун и заклинания, которые жница быстро нашёптывала, делали усилия жнеца бессмысленными. Вырвавшись из-под удара, она накинулась на него, попутно хватая недавно кинутое в «отшельника» оружие. Она чувствовала азарт. Будто могла услышать в себе то, чем когда-то была. Сейчас она была свободна от всего, борясь с этим убийцей. Тот же снова нападал. Однако, это был поединок не только мечей или ножей. Это схватка на духовных нитях магии. Физическая сила девушки хоть и была достаточной для боя, но не достаточной для такой схватки. Неизвестный наносил сильные удары, от которых Мари только отбивалась. Она постоянно урывала моменты, когда он был неосторожно «открыт», и наносила множество ран, наступая. Неглубоких, но неприятных. Девушка двигалась изящно, быстро и чётко. Её знание боевых техник помогали. Их полем битвы стало всё пространство помещения. Мари сама стала оружием, нанося увечья точными ударами, извиваясь словно змея, запутывая всяческими уловками. Она гибко избегала нападок от жнеца, изворачивалась, ударяя в открытые места на его теле. Её лицо не показывало каких-либо эмоций. Но глаза пылали зелёным огнём, затапливающим волю противника. Его же удары были мощными, однако, не такими быстрыми: бердыш не позволял. Этот недостаток он удачно компенсировал прилагаемой силой. Когда они сместились в сторону разбитого окна, Мари выдернула из пола оставленный там недавно меч. Теперь две её руки были задействованы в бою. Ей было сложно, она должна была хоть немного ослабить «отшельника», чтобы Себастьян мог выбраться: как и говорил Грелль, один на один она не сможет его одолеть. Жница отвлекала всё внимание оппонента на себя, выигрывая время и для графа, который слабо, но пытался уходить от дерущихся в пылу схватки. Юноша быстро терял силы, продолжая сопротивляться окутывающей его душу тьме, которую подселил туда одичавший жнец. Мари отвлеклась, замечая, что руны под Михаэлисом истлевают, и демон начал выбираться из заклятия убийцы. Это была серьёзная ошибка: жнец нанёс ей удар с ноги в живот, отчего девушка отлетела в стену. Она постаралась сгруппироваться, но всё равно тяжело осела. Изо рта пошла кровь, горло першило и лёгкие отказывались втягивать воздух. Она оперлась рукой о пол, а другой поставила меч, вертикально втыкая лезвие и стараясь держать равновесие, чтобы не рухнуть окончательно. Жнец только начал подходить к ней, как на него напал мрак. Тьма окутала его, останавливая и тягуче ломая кости, вырывая саму сущность. Постепенно этот мрак обретал силуэт мужчины, который выворачивал жнеца буквально на изнанку. Кровь лилась не просто рекой. Лицо Михаэлиса было затемнено, но горящие пламенем глаза и жестокий в своём безумии оскал с виднеющимися клыками выдавал в нём жажду разрушения всего, до чего он мог дотронуться или приблизиться. Мари смотрела на это спокойно. Сейчас она пыталась восстановить дыхание, которое постепенно возвращалось к своему обычному ритму. Немного откинулась назад, удерживая меч, и постаралась от него оттолкнуться, вставая. Спиной она облокотилась о стену и, помогая себе локтями, встала на ноги, слабо и с хрипом дыша. Поняв, что Михаэлис взял на себя расправу, жница аккуратно, опираясь на оружие, как на трость, подошла к графу, который был откинут «отшельником» в другой угол амбара. Его взгляд был расфокусирован, однако, сам юноша был невредим. Аккуратно опустившись перед ним на колени, закрывая вид на страшного в своём мщении демона, она положила одну дрожащую руку на его грудь, а вторую — на изгиб шеи. Сиэля надо было вернуть из того состояния, куда вогнал его жнец. Из этого тоннеля, который она уже видела. Девушка прикрыла глаза и сосредоточилась. Тело её ломило от боли, но это была лишь физиология. Её духовные силы были при ней, и она должна была воспользоваться ими, чтоб спасти разум графа от этого тлетворного разрушения. Оказавшись внутри его сознания, она не увидела такой темноты, как было с Уилшером. Полумрак окутывал не тоннель, а огромный зал. Где-то был виден слабый свет, но он мерк на глазах, показывая, насколько мало времени у Мари. Неподалёку стояла клетка, обрамлённая сгустками боли, унижения и ярости. Чувство того, что она знает этот момент, заставил действовать более решительно: жница помнила эти эмоции в душе графа, когда они впервые встретились. Мари подошла ближе и увидела закованного в цепи Фантомхайва. Его некогда прекрасный костюм был разорван, на коленях чернели синяки и алели кровоподтёки. Он сидел с вытянутыми вперед ногами, на которых ладонями вверх лежали слабые руки. Его спина была ссутулена как у древнего старика и опиралась на прутья клетки позади. Бессмысленный взгляд был обращён вниз на кандалы. Он выглядел страшно, даже для взора девушки, напоминая куклу, да и был будто младше. Она осмотрела это узилище и увидела приоткрытую дверь. Дёрнув её на себя, она отворилась с неприятным скрипом и скрежетанием: значит, время есть, раз к нему ещё можно пробраться. Мальчик медленно поднял уставшие глаза. Девушка поджала губы, чтобы хоть как-то перебороть свои эмоции: ребёнок беззвучно плакал. Сердце жницы разрывалось, но надо было действовать. Мари присела на корточки перед юношей, который равнодушно смотрел на неё. Каменное лицо и слёзы — ужасное зрелище. Девушка с особой осторожностью подбирала слова и только затем заговорила. — Здравствуй. Ты знаешь, кто я? — нежно и очень тихо прошептала она. Мальчик медленно осматривал каждую чёрточку её лица. Казалось, он и не заговорит вовсе, но голос Сиэля её поразил: ровный и спокойный. — Вы мне знакомы, но я не помню Вашего имени, — он даже немного нахмурился, чем заставил девушку немного расслабиться: не всё потеряно. — Да, мы встречались раньше. Меня зовут Мари Найтгейл. Ты помнишь своё имя? — с материнской заботой проговорила она. — Сиэль. Наследник рода Фантомхайв, — немного кивнул он. — Почему ты здесь один? — она старалась вывести его на эмоции и подтолкнуть к тому, чтобы вспомнить, кто он на самом деле. — Других забрали. Я последний, — совсем слабо. — Здесь давно никого не было. Никто не приходил, кроме Вас. Зачем Вы здесь? — с едва уловимым интересом спросил он. «Жнец его запутал. Он знает, где находится. И не понимает для чего и как. Воспоминание и реальность смешались в его разуме. Знания без причин. Жестоко». — Могу ли я помочь тебе выйти отсюда? Не очень приличествующее место для юного наследника, не находишь? — с улыбкой сказала она. — Как я могу Вам верить... — Мари, — помогла ему девушка. — Ты прав, наверное, никак. Но есть кто-то, кому ты очень дорог, и который не может пройти сюда. Ты понимаешь, о ком я говорю? — очень осторожно произнесла она. — Но мои родители мертвы. А тётя была убита, — ровно произнёс он. «Вот ублюдок, — со злостью подумала она. — Он теперь помнит только свои потери. И почти забыл себя самого». — Меня никто не ждёт, — неуверенно продолжил он, и Мари за это зацепилась. — Ты уверен? Есть некто, кто уже давно заботится о тебе, — «И вполне, надо признать, искренне это делает, — дополнила про себя она». — Твой защитник. В глазах Сиэля отражалась мука вспоминания. Он явно понимал что-то, но не помнил точно. Всё было очень размыто. — Я могу?... — сказала Мари и протянула свою руку к его ладошке, но пока не смела прикоснуться. Ребёнок долго смотрел на неё, на руку, в себя, но затем опустил подбородок, соглашаясь. Она мягко обняла его ладошку двумя руками и нежно нашёптывала слова, стараясь вывести его из этого мрака. — Вспомни, пожалуйста, своих родителей, Сиэль, — она посылала ему те эмоции, которые когда-то увидела в нём, помогая вырисовывать затемнённые образы памяти. — Каким ты был счастливым ребёнком. Своих родных. — Их нет, — тихо сказал он, немного злясь, но не отстраняясь: наоборот, сильнее обнял руку девушки. — Верно. Нам суждено терять многих. Порой всех. Ты знаешь, что так может быть. Это больно. Кажется несправедливым. Но то, что ты испытывал радость с ними, даёт тебе силы жить дальше. Идти к своей цели. Бороться за своё место, — Мари заметила, как помещение постепенно становится светлее, и удвоила усилия. — Не зная радости, ты не узнаешь всю его силу. Не зная боли, ты не сможешь найти себя. Твоё прошлое — твоя сила, Сиэль. И ты пройдёшь свой путь к тому, чтобы стать тем, кем ты хочешь. Тот резко вскинул голову и посмотрел на жницу. Девушка довольно улыбнулась: этот хладнокровный взгляд был ей уже по-родному знаком. — Нужно лишь сделать первый шаг и не сдаваться, цепляться за жизнь и за своё счастье, — более уверенно закончила она. — Именно так я и поступаю, Мари, — решительно сказал он. Пространство вокруг стало обретать очертания. Появились уже виденные стены склада, множество ящиков и мешков, которые после боя были разворочены и разбросаны. В окно пробивалась лунная дорожка, показывая путь обратно в реальность. В её луче сидели юноша и девушка, держась за руки. Рядом с ними стоял мужчина в чёрном и с настороженностью наблюдал за недвижимыми уже несколько минут жницей и господином. — Только так, — мягко шепнула девушка и немного накренилась в бок, падая. — Мари! — взволнованно позвал её граф, вскакивая. Себастьян быстро подбежал, преклонив колено. Вторую ногу он согнул и поставил так, чтобы девушка смогла на неё опереться спиной, полулежа на полу. — Всё в порядке, Ваша Светлость, — со слабой усталой усмешкой произнесла она. — Бурная ночка выдалась, ничего не добавишь. А нет, есть, — она вновь посмотрела на графа. — Простите за фамильярное обращение к Вам. — Глупости, Мари, — с призрачной улыбкой сказал он. Дворецкий посмотрел на него с некоторым замешательством. — Вы можете идти? — снова обратился к ней Сиэль. — Как будто у меня есть выбор, — со смешком сказала она и оттолкнулась спиной от поддерживающей её ноги Себастьяна, постаравшись сесть прямо, но закашлялась от пронзившей боли. — Пожалуй... — девушка немного подождала. — Я ещё посижу, — демон аккуратно вернул её обратно, приобнимая за плечи. Мари повернула голову влево и увидела разорванное тело жнеца. — Демоны всегда так поступают, мистер Михаэлис? — медленно и ровно спросила жница. — А Вы предпочли бы сделать иначе, миссис Найтгейл? — приподняв бровь, иронично спросил он. — С этим... — она опустила сильное слово. — нет. — Вы сами ответили, — довольно закончил демон. — Дело закрыто, — ровно сказал Сиэль, смотря туда же. — Отправимся в Лондон завтра. Вы с нами, Мари, — решительно продолжил, видя неуверенность девушки. — Себастьян, нужно найти гостиницу. Ни секундой больше не останусь здесь, — он направился к выходу. — Слушаюсь, — покорно произнёс демон, вставая и беря жницу на руки. — Мистер Михаэлис, вот это совсем необязательно, — строго обратилась к нему девушка. — Свои ноги есть. Тот лишь посмотрел на неё, и в его глазах танцевали бесы. Потом просто отвернулся и последовал за графом, не обращая внимания на недовольство. Когда они вышли на улицу, девушка сделала небольшой кувырок и соскочила с рук демона, руками отталкиваясь от его плечей. После такого удара в живот это было сложно, но «пора взять себя в руки», подумала она. Немного покачнувшись, она сделала шаг и пошла обратно, медленно и аккуратно. Ошарашенный Себастьян даже остановился. Вернувшись через несколько секунд, уже с мечами на бедренном ремне, она вышла и посмотрела на оцепеневшего Михаэлиса. — Что? — удивлённо сказала жница. — Я же просила Вас, — уже тише закончила. Мари направилась за графом, поворачиваясь спиной к демону. На лице того сначала расцвела неуверенная улыбка, переросшая в оскал. Его взгляд был загадочным и предвкушающим. Он нагнал идущих рядом господина и девушку. Та чувствовала горящий взгляд спиной, но старалась не обращать внимания. Место их пребывания на ночь, конечно, было простым, но достаточно уютным. Сиэль одобрительно обвёл переднюю и последовал за хозяйкой. Ею была пожилая женщина, очень приятная и учтивая. Пока гости шли по направлению к своим комнатам, она всё щебетала о том, что давно не было таких приятных гостей. Мари с усмешкой думала про себя, что «да, таких в пыли и грязи, будто в песке неделю копались, надо ещё поискать, — и с некоторой завистью посмотрела на чистого и по-прежнему аккуратного демона». У комнаты графа они остановились. — До завтра, Ваша Светлость, и доброй ночи, — с благодарностью склонила голову Мари: лечь и уснуть — были главными её желаниями на данный момент. — И Вам, Мари. Себастьян Вас разбудит, когда будем отправляться, — спокойно и тепло ответил граф и вошёл в комнату. Усталость витала в воздухе, склоняя всех побыстрее добраться до кроватей. — Спокойной ночи, миссис Найтгейл, — поклонился ей демон, но в этом жесте было столько сарказма, что девушка усмехнулась. — Спокойной, мистер Михаэлис, — устало ответила она. Развернувшись, Мари пошла в свою комнату и опять почувствовала на себе этот взгляд, но сейчас ей было откровенно наплевать. Хоть немного приведя себя в порядок перед сном, жница с удовольствием разделась, кинув свою одежду и ремень на кресло, и рухнула лишь в нижнем белье, заворачиваясь в одеяло как в кокон. Напоследок она обвела уже сонным взглядом простую обстановку комнаты. Номер был очень маленький, но комфортный. Кроме кровати, тумбы и старого кресла здесь не было ровным счётом ничего; неровные стены были жёлтыми от времени; окно даже без ставней — идеально, чтобы просто отключиться и забыться. Погасив свечу, она с удовольствием провалилась в глубокий сон мертвеца. Теперь можно было отдыхать, ведь, как сказал Сиэль, дело закрыто. Остались лишь воспоминания. Дальше будет новый день.