Следующий день, как ни странно, встретил её солнечными зайчиками, блуждающими по лицу. Они не грели, так как солнце было зимним, но точно заставляли сонно улыбнуться.
Девушка лениво перекатилась на бок лицом к окну и сощурилась от света. Её рыжие волосы были рассыпаны за спиной огненным покрывалом. Из-под одеяла виднелась часть плеча, но ей не было холодно. Хороший сон — панацея от всего, так она считала.
Постепенно голову заполнял рой мыслей, и Мари села на кровати, отчего одеяло спало на бёдра. Протянув руку к тумбе, где лежали её наручные часы, посмотрела на время. Почти десять утра. Как только минутная стрелка коснулась цифры десять, жница услышала осторожный стук в дверь.
Встав с кровати и обернувшись в одеяло, с которым ну никак не хотелось расставаться, она подошла и приоткрыла её, ещё немного сонно смотря на визитёра.
— Доброе утро, миссис Найтгейл, — с весельем в голосе произнёс визави, там же она услышала и вежливую мягкость.
— Доброе, мистер Михаэлис. Проходите, — рассеянно сказала девушка, немного задирая голову, так как Себастьян был выше её, и распахнула дверь, отходя в сторону.
Прикрыв рот рукой, Мари сладко зевнула. Закрыв за собой дверь, дворецкий снова посмотрел на жницу.
Михаэлис оглядел её и снисходительно усмехнулся. Мари выглядела очень мило и жмурилась, как кошка, которых он без преувеличения боготворил.
Прошёл к креслу и положил стопку чистых вещей на сидение. Девушка недоуменно на него посмотрела, отчего тот широко улыбнулся.
— Я вычистил Вашу одежду и привёл в надлежащий для Миледи вид, — отрапортовал он, и в глазах танцевали смешинки.
— Так, — Мари повела головой в сторону. — Понятно, — медленно сказал она, смотря на того исподлобья.
— Что-то не так? — чересчур невинно осведомился демон.
— А что, должно быть? — подозрительно осведомилась она. — Наверное, заходить без приглашения в чужую комнату для Вас нормальное явление.
— Я не смел потревожить Ваш сон, миссис Найтгейл, — виновато произнёс дворецкий, но верить там было нечему.
— Очень любезно с Вашей стороны, — преувеличенно вежливо ответила та, затем не выдержала и улыбнулась. — Спасибо.
Она понимала, что, возможно, это было ответом на её вчерашнее своеволие, когда не позволила нести себя на руках. Или же всё ещё впереди. Симметричный ответ вполне в духе демона.
— Не за что, — уже мягко ответил он, осознавая, что девушка понимает намного больше, чем те слова, которыми они обмениваются. "Очень необычное... существо". — Завтрак будет подан в столовой через полчаса. — и вышел.
Мари действительно была довольна работой дворецкого. Вещи выглядели очень аккуратно.
Она с неохотой скинула ставшее таким уютным за ночь одеяло и осмотрела себя. Огромный синяк на животе начал уже проходить, но причинял небольшой дискомфорт. Царапины затянулись и оставили за собой красноватые следы. Так как зеркал в комнате не наблюдалось, жница просто провела ладонями по своему лицу — никаких болезненных ощущений не было. "Жить буду, — удовлетворённо резюмировала она".
Одевшись и совершив моцион, Мари вышла из комнаты. Потрясающий запах еды защекотал ноздри, живот же ответил полным согласия урчанием.
Жница медленно пошла по коридору в сторону лестницы. Высокие каблуки ботфорт постукивали по деревянному ничем не укрытому полу. При ходьбе п
олы длинного пальто с рядом пуговиц только на торсе распахивались, открывая длинные изящные ноги. Широкий воротник, из-под которого была видна белая сорочка, плавно переходил за спину в объёмный капюшон. Необычно рыжие волосы вновь были перекинуты на одну сторону, волной обрамляя фигуру почти до бедра.
На середине спуска на первый этаж она снова увидела демона. На вид дворецкого она вскинула бровь: на нём не было фрака-ласточки. Рукава белоснежной классической рубашки были закатаны до локтей, открывая мускулистые аккуратные предплечья. Чёрная жилетка и галстук остались на месте. Руки обтянуты традиционными белыми перчатками, на пальцах которых с лёгкой грацией Себастьян нёс два подноса.
Проходя мимо лестницы, он взглянул на остановившуюся жницу и замедлил шаг. Он ничего не говорил, лишь быстро оглядел её вид и улыбнулся.
— Уже всё готово? — произнесла Мари, жадно потянув носом, что заметил мужчина и усмехнулся.
— Да. Прошу, проходите, — и пошёл дальше, девушка же последовала за ним.
Михаэлис толкнул плечом дверь, сделал шаг и, так же придерживая её, ждал пока зайдёт жница.
Обеденная не представляла собой ничего особенного. Простое помещение с большим столом с двумя скамьями по бокам. Стояли пара шкафов с диковинной посудой. На стенах висела различная кухонная утварь, видимо, для обозначения, что это именно столовая.
— Приветствую Вас, Мари, — девушка услышала за спиной голос, который заставил её повернуться.
Граф выглядел превосходно по сравнению со вчерашним днём. Взгляд был твёрдым, уверенным и даже лучистым. Зелёный костюм, состоящий из жилетки, пиджака и традиционных для английских подростков шорт, подчёркивал стать своего благородного владельца. Чёрные гольфы на ремнях с пряжками уходили в строгие ботинки на небольшом каблуке. Кремовая рубашка на горле перехвачена коричневой лентой, повязанной аккуратным бантом. Тёмные с отливом в синеву волосы были прекрасно уложены. На лице, кроме обычной повязки, не было и царапины, что обрадовало Мари: вчера она досконально не осматривала графа.
— Доброе утро, Ваша Светлость, — доброжелательно ответила она, склонив голову в приветствии и светло улыбнувшись. — Как Ваше самочувствие?
— Прекрасно. Благодарю, — кивнув, произнёс Сиэль, прошёл и сел на предложенное Себастьяном место.
Мари неоднократно подмечала, что многие жесты между демоном и его господином происходят "на автомате", без лишних слов и уточнений. Они являли собой прекрасную команду и даже некий партнёрский союз. Ей, разумеется, не с чем было сравнивать: это были первые контрактёры, с которыми она общалась, да и встречалась. Но эмоции внутри каждого из них говорили точно и безоговорочно: они дороги друг другу. Насколько и как, может показать лишь время. Так видела жница.
— Прошу, миссис Найтгейл, присаживайтесь, — из мыслей её вывел голос Себастьяна, который рукой показал на её место за столом, напротив графа.
Мари перевела задумчивый взгляд на дворецкого, рассеянно кивнула и села, по привычке закинув ногу на ногу. Полы пальто, которое пока было расстёгнуто, легли на пол.
— Сегодня на завтрак я приготовил, — привычно для графа начал демон, открывая тарелки. — жаркое из ростбифа, картофеля и йоркширского пудинга. На десерт — яблочный пирог со свежими сливками и мёдом.
Мари восхищённо оглядела предложенные блюда и перевела взгляд на Михаэлиса, который начал разливать чай. Она не была профаном в готовке, отнюдь. Но такое великолепие, приготовленное в деревенских условиях, да и в таком времени не ожидала увидеть. Жница перевела взгляд на графа, который смотрел на неё с улыбкой и некой горделивостью в глазах, на что та мягко усмехнулась. Видимо, её лицо говорило о многом.
— Приятного аппетита, граф, — решила сгладить эту шероховатость девушка и положила салфетку на колени, приступая к трапезе.
Она старалась не торопиться, как обычно это бывало, собираясь на службу — ведь сейчас находится с благородным человеком за одним столом. Но Мари даже не подозревала, насколько голодна: вчера она толком и не ела. Попробовав первое блюдо, она закрыла глаза, смакуя этот вкус.
— Простите, мистер Михаэлис, за комментарий, — с блаженством начала Мари. — но не могу удержаться. Это
чертовски вкусно, — на что Сиэль только фыркнул, будто говоря, что по-другому и не могло быть.
— Рад, что Вам пришлось по вкусу, — глубоко поклонился демон.
— О, более чем, — довольно сказала она. — Впервые вижу мужчину, — последнее слово она произнесла многозначительно, учитывая,
кому оно адресовано. — который
так готовит.
Сиэль посмотрел на неё с немым вопросом в глазах, но не решился его озвучивать. Мари чувствовала это, а сидеть в тишине она не привыкла.
— Граф, если у Вас есть какой-то вопрос, конечно, можете спросить, — немного снисходительно обратилась к нему.
— Хм, — немного замялся он, но этого не показывал: девушка "видела" это у того внутри. — Вы ведь замужем, Мари?
Жница немного задумалась о причине вопроса. У Сиэля был пытливый ум, а желание всё контролировать, особенно в своём окружении, лишь подпитывало его.
Возможно, таким образом он хотел узнать и о личности Гробовщика. То, что Мари с ним хорошо знакома, было очевидно любому наблюдательному человеку, коим и был граф. Не понятно только, насколько близкие отношения между жницей и директором похоронного бюро.
Да и девушка была загадкой для всех, кроме того же Адриана. А граф должен быть в курсе того, с кем имеет дело. Видимо, Себастьян не мог ответить ему конкретно, кем является Мари, сохраняя тайну. Или, что вероятнее, интригу.
Этим же вопросом он хотел "убить" двух зайцев сразу: развеять тайну о девушке, как о человеке, и об Адриане, как загадочном информаторе.
Поэтому рассказать немного о себе было бы неким способом сократить дистанцию между ними. Понимал ли это Фантомхайв, не известно. Всё же он молод, несмотря на свой острый ум. Однако, Мари ничего не теряла, если ответит.
— Была, Ваша Светлость, — резковато кивнула она. — К сожалению, его уже нет в живых, — какие обстоятельства этому сопутствовали, она старалась не распространяться: хоть и прошло больше года, вина за тот случай поселилась в ней и продолжала жить.
Сиэль ничего не ответил, просто смотря на девушку, за что та была ему благодарна. Ещё одно доказательство, что они были похожи.
Слова о соболезновании и так понятны, безусловно. Кто проживал эти моменты, согласятся, что никакие слова не способны что-то поменять в душе. Молчаливое нахождение рядом и негласная поддержка — намного ценнее и полезнее.
Мари же научилась относиться к этому легче. Да, было больно, но ни одна боль не может длиться вечно. Она была просто благодарна Майклу за то, что он
был с ней. Как она уже говорила себе: от прошлого не сбежать, но научиться с ним жить и брать из него силы — очень сложная задача, после решения которой становится легче дышать.
Об этом же она и говорила тогда графу:
"Не зная радости, ты не узнаешь всю его силу. Не зная боли, ты не сможешь найти себя. Твоё прошлое — твоя сила, Сиэль". Чем больше она погружалась в эти размышления, тем больше она уверялась в их правдивости. Поменять что-то сможет только время.
Они продолжили трапезу, думая каждый о своём. Может милорд с демоном и строили какие-то версии, так-то было только их дело.
Себастьян внимательно слушал этот небольшой диалог и в очередной раз поразился силе Мари, которая на вид хоть и была спортивна и вынослива, но на деле — несоизмеримо хрупче.
Удивительный симбиоз силы и слабости.
Дворецкий тоже приходил к выводу о том, что его господин и эта жница похожи. Конечно, он не знал её хорошо, как господина, но прожив на свете тысячи лет начинаешь видеть, замечать и понимать очень многое — аксиома не требует доказательств. Демон смотрел на них и проводил параллели между ними, чем взращивал свой интерес к этой особе.
— Благодарю Вас, мистер Михаэлис, — прервала она думы Себастьяна, мягко обращаясь к нему. — Завтрак был великолепен.
— Это моя обязанность, миссис Найтгейл, — довольно, словно кот, съевший все запасы сметаны, ответил дворецкий.
— Когда Вы планируете отправиться, граф? — она посмотрела на Сиэля.
— Как можно скорее. Себастьян, найди транспорт до станции и купи билеты на поезд. У тебя всего десять минут на сборы, — чётко сказал он.
— Слушаюсь, — поклонился тот, прикладывая руку к груди, и плавно вышел из обеденной.
Граф продолжал неспешно потягивать превосходный чай, который умел готовить, по его мнению, только слуга. Жница продолжала сидеть, просто составляя ему компанию.
— Спасибо Вам, граф, — с тёплой улыбкой произнесла Мари. — Честно признаться, скучала по этому драйву.
— Драйву? — в удивлении приподнял брови Сиэль.
— Я об этом приключении, — пояснила с усмешкой девушка: припомнила нотации Адриана о её лексиконе. — Правда, не без осложнений. Но главное ведь результат?... — прищурила один глаз, заставляя тем самым Фантомхайва робко улыбнуться, прикрыв нижнюю часть лица чашкой, но Мари видела достаточно.
Она наслаждалась их взаимопониманием, которое после событий сегодняшней ночи только укрепилось. Это она ясно видела в нём. Ей нравилось, что юноша вёл себя с ней достаточно открыто по сравнению с другими, разумеется. Ей приносило удовольствие общение с ним.
В этом смысле, она понимала демона, что так заинтересован в этой душе. И, насколько жница видела ситуацию, не только в душе, но и в её носителе.
— Несомненно, Мари, — тихо и ровно.
— О, господа! — впорхнула в комнату хозяйка гостиницы. — Вам что-нибудь ещё нужно? Вы — единственные мои гости и, надеюсь, вы ещё нас посетите...
— Благодарим Вас, миссис Смит. Нам пора отправляться, — чётко и немного холодно произнёс граф, поднимаясь.
Он прекрасно помнил, как она вчера не могла замолчать долгое время, пока Себастьян тактично не спровадил её. Такие люди немало утомляли Фантомхайва. Всё-таки тишина и покой были ему дороже. А после этого... «драйва», как выразилась Мари, и подавно.
Сиэль вышел из обеденной, направляясь в свою комнату, где уже должен был ждать дворецкий. Жница проводила его взглядом, в пол уха слушая "тарахтение" хозяйки.
— Присоединяюсь к словам Его Светлости, — прервала её девушка, застегнула пальто, скрывая своё оружие, и одевая перчатки. — Ваша помощь была весьма кстати. Если мы окажемся поблизости, то будем знать, к кому обращаться, — дипломатично и вежливо произнесла она. — Но нам действительно пора.
Ещё некоторое время послушав благодарности, в которых, не сдерживаясь, рассыпалась миссис Смит, Мари вышла из столовой и направилась к выходу из дома. Если сцепиться "языками" с такими людьми, как эта женщина, разговаривать можно долго, окончательно увязнув в болтовне.
На улице, слегка припорошенной выпавшим за ночь снегом, девушка увидела три лошади, привязанных к небольшой ограде. Гнедые красавцы стояли ровно, периодически потряхивая гривами и тихо ржа.
Мари во все глаза рассматривала их. Конечно, она была знакома с этими животными. Где Себастьян их достал, она не могла догадываться: то, что это дело рук демона, девушка не сомневалась. По мере осмотра в ней нарастала неуверенность и в то же время интерес. Всё же она не имела опыта и возможности пользоваться подобным средством передвижения.
— Если так, то выбора у нас нет. Будем использовать то, что есть, — Мари услышала чёткий голос графа за спиной.
— Благодарю Вас, милорд, — в своей манере ответил слуга.
— Мари, Вы готовы? — спросил Сиэль, подровнявшись с девушкой.
— Нн, да, — тихо и смущённо ответила та.
— Что-то не так, миссис Найтгейл? — обратился к ней Себастьян.
— Нет, всё в порядке. Просто... я никогда не ездила таким способом, — и повернулась к ним.
Граф удивлённо смотрел на неё, как, впрочем, и Михаэлис. В том мире, откуда она прибыла, были иные способы добираться до места — высокотехнологичные: развитие цивилизации её прошлого пристанища было несравнимо выше.
В первые дни своего пребывания здесь она жадно впитывала всё, что могла увидеть или попробовать, не без трудностей, конечно. К тому же, воспоминания о прошлой жизни немало ей помогали.
— Хотя я не прочь попробовать, — предвкушающе добавила она, немного усмехнувшись на выражения лиц её визави.
— Это не сложно, миссис Найтгейл, — демон с готовностью подошёл к ближайшей лошади и отвязал её, подводя к дорожке, которая вела ко входу в здание. — Уверен, Вы справитесь, — со смешком сказал он.
— Ну... если Вы так говорите... — уже спокойнее произнесла она.
— Вы первая, Мари, — немного насмешливо сказал граф, чем заставил девушку повернуться к нему. "Издеваетесь, Ваша Светлость. Что ж, повод есть, ничего не скажешь, — подумала она и снова посмотрела на Себастьяна. — Приключения продолжаются".
Граф искренне веселился. Однако, он и недоумевал, как Мари могла не ездить верхом раньше. Понятно, что жнецам это не особо-то и нужно, но всё же.
— Прошу, — сказал демон, держа поводья и приглашая девушку ближе.
Жница подошла к лошади, протянула руку и с некоторым трепетом её погладила, потрепав прохладную, что ощущалось даже в перчатках, от зимнего воздуха гриву. На её лице расплылась широкая улыбка, когда животное немного фыркнуло, будто подбадривая. Ей даже не пришло в голову "считывать" энергетику: опыта в отношении животных у неё не было.
Её захватила перспектива такой прогулки. К тому же, хотелось бы поберечь силы, которые вчера она истратила изрядно, поэтому такой способ становился вдвойне необычным. Её целью всегда было стремление справляться со всем самой.
Мари, решив для себя испытать что-то новое, с готовностью посмотрела на ожидающего её Себастьяна.
— Лошадь, как и любое другое существо, понимает силу. Она не должна чувствовать страх или неуверенность, — менторским тоном завзятого преподавателя начал Михаэлис. — Управление ведётся с помощью поводьев, — на открытой ладони он их продемонстрировал. — В зависимости от того, куда Вам надо направиться, Вы натягиваете нужное: левое или правое. — жница очень внимательно его слушала и серьёзно смотрела на демона, который с упоением вёл свой рассказ. — Чтобы забраться в седло, поставьте левую ногу в стремя, а вторую перекиньте через круп.
— Понятно, — рисуя картинку, что ей надо сделать, кивнула девушка.
— Попробуйте, — продолжил он, накидывая поводья на шею лошади и протягивая их до седла, и встал лицом к девушке.
Вплотную подойдя к лошади, одной рукой она взялась за ручку седла, вставляя ногу в стремя. Ловко подпрыгнув, Мари изящно подтянулась и, обведя в воздухе дугу второй ногой, мягко села в седло и поставила стопу уже в правое стремя.
— Прекрасно, Миледи, — прошептал Себастьян и дал ей в руки поводья. — Следите за тем, чтобы поводья были натянуты одинаково...
— Иначе лошадь пойдёт в сторону большего натяжения, — произнесла Мари, подтягивая их.
— Правильно. Гробовщик был прав, Вы быстро учитесь, миссис Найтгейл, — с обаятельной улыбкой произнёс Михаэлис.
Граф перестал созерцать этот урок, зная, как дворецкому нравится учить. Он прошёл к другой лошади, отвязал её и проворно забрался на неё. Увидев это, Мари тепло улыбнулась демону, переведя на него взгляд.
— Просто учителя хорошие попадаются, — прошептала Мари.
Себастьян довольно кивнул, признавая и так очевидное. Граф подъехал к ним, становясь справа от девушки.
— Чтобы заставить лошадь идти, немного пришпорьте её, слегка ударив или просто тронув по бокам. Чем сильнее Вы будете это делать, тем быстрее она будет двигаться. Помните также, что не стоит сильно сжимать поводья всеми пальцами. Мизинцы не должны быть задействованы, — продолжил он и, увидев, что девушка взяла уздечку правильно, отошёл, давая девушке больше пространства.
— Подождите, а как её остановить? — спросила она, приготовившись.
— Потяните поводья на себя и она остановится, — сказал он и направился к последней лошади.
Мари проследила за демоном, который красиво и с непередаваемой лёгкостью вскочил в седло и подъехал к графу, встав по левую руку от господина.
Девушка плавно толкнула лошадь в бока, и та медленно пошагала прямо, оставляя позади спутников. При натяжении правого повода, животное развернулось и пошло обратно. Она чувствовала непередаваемый восторг от высоты и скользящего движения, словно по воздуху. Мари решила расслабиться, покачиваясь в такт неспешным шагам. Подъехав к ожидающим, она остановилась по правую руку от Сиэля.
— Пожалуй, урок окончен, Мари. Время практики, — со странной улыбкой сказал он и направил лошадь красивым аллюром, переходящим в быстрый галоп.
— Думаю, Вам не стоит пока... — начал Себастьян, смотря вслед стремительно удаляющемуся господину, но прервался.
Быстро взглянув вправо, он увидел, что жница с озорной улыбкой и блеском в изумрудных глазах двинулась за графом, тоже переводя лошадь в галоп и нагоняя милорда.
— ...торопиться, — тихо договорил он, удивлённо подняв брови, провожая Мари взглядом. — Послушание не для Вас, миссис Найтгейл, — уже жадно прошипел он и направился следом.
Та тем временем уже поравнялась с графом, смотря на него с неподдельным удовольствием. Тот ответил ей шальной улыбкой и ещё раз пришпорил коня, вырываясь вперёд. Девушку захватил азарт такой гонки.
Ветер бил в лицо, окрашивая щёки румянцем от холодного воздуха. Под собой она ощущала силу лошади и её тепло. По сторонам дороги проносились дома, дальше пошли зимние пейзажи полей, постепенно сменяемые дикими зарослями. Деревья сбросили свою листву, отчего лес казался редким, пустынным и неживым.
Девушку охватило восхитительное чувство полёта, которое было не сравнить с обычными пробежками по крышам. Было ощущение, что сейчас она взлетит, покинув эту землю, и отправится ввысь. За горизонт, который стремительно приближался, и который никогда не приблизится окончательно, лишь маня за собой.
Слева жница услышала быстрый топот копыт. Она обернулась и увидела Себастьяна, с поистине дьявольской улыбкой смотрящего на девушку. Он быстро приближался к ней, практически вставая вровень. Мари ответила ему тем же выражением лица, несясь ещё быстрее. Она словно стала единым целым со своей лошадью.
Жница и демон негласно решили устроить соревнования, периодически сменяясь в лидерстве. Мари задорно смеялась, а Михаэлис с широкой улыбкой и неким даже восхищением смотрел на неё, но не собирался уступать.
Себастьян перевёл взгляд вперёд. Там на лесной дороге лежало поваленное дерево, которое граф просто объехал сбоку, немного сбавив темп.
Преграда быстро приближалась, учитывая с какой скоростью они неслись.
— Осторожно, миссис Найтгейл, приостановитесь, — предостерегающе сказал он.
Мари увидела, о чём говорил Себастьян, но была уверена в животном и себе: пообвыкла.
Когда до массивного бревна оставалось несколько метров, девушка поняла, что нужно сделать. Она встала в стременах, натягивая поводья вверх, отчего лошадь, оттолкнувшись задними ногами, перелетела через препятствие. Жница хорошо умела управлять своим телом и без труда повторила движение животного. Затем немного отклонилась назад, когда передние копыта коснулись земли.
Тот момент, когда она была в воздухе, захватил её, и она действовала интуитивно. Просто отдалась этому ощущению взлёта, не забывая, что сидит верхом. Лошадь продолжила гарцевать небыстрой рысью, немного отфыркиваясь от такой скачки. Мари приблизилась к графу, который перешёл на неспешный шаг, решив дать животному отдохнуть.
— Это было опасно, миссис Найтгейл. Вы впервые едете верхом, — отчитал её подъехавший дворецкий.
— Но оно того стоило, — восхищённо сказала она, смотря на демона. — Вы хотели лишить меня такого, мистер Михаэлис, — выдохнула уже в восторге от переполнявших её эмоций.
Себастьян отвернулся от неё, смотря вперёд и подъезжая к графу. Девушка чувствовала, что он волновался, а сейчас злился. Она лишь мягко улыбнулась на его обиду.
— Надо сделать привал, милорд. Мы проехали две трети пути, — сказал он, умело скрывая раздражение.
— Две трети? — недоуменно вмешалась жница. — Мы не едем на станцию?
— Хозяин этих лошадей, некий Нилз, хотел перегнать их в Лондон своему знакомому, — начал пояснять граф, съезжая с дороги за дворецким, который двигался в сторону реки, видневшейся неподалёку. — Поезд из Силчестера в Лондон только вечером. К тому же, другого транспорта в городе не было. Это единственный вариант, чтобы быстро выбраться из того захолустья, в котором мы оказались.
— Получается, нам ещё повезло?... — спросила девушка, неспешно следуя рядом с Сиэлем.
— Да, — они остановились, и юноша спрыгнул с лошади. — По расчётам Себастьяна мы прибудем на границу Лондона чуть больше, чем через час. Верно? — обратился к дворецкому граф, подводя лошадь ближе к реке, где уже был Михаэлис.
На небольшом поваленном дереве слуга разложил тёплый шерстяной плед, поверх которого положил своё пальто, готовя место для отдыха своего милорда.
— Верно, господин. Мы следуем согласно расписанию. Не желаете перекусить? — учтиво спросил он, не смотря на приблизившуюся жницу.
Река хоть и была спокойной, но не замёрзла: погода не была настолько холодной. Поэтому лошади могли напиться и отдохнуть.
Мари спрыгнула и благодарно потрепала животное по шее и гриве. На этот раз никаких звуков та не издала, сразу принимаясь пить.
Девушка обернулась к демону и графу. Сиэль спокойно сидел на месте и лениво наблюдал за дворецким, который разливал
горячий чай. В принципе, удивляться здесь было нечему, учитывая,
кем являлся слуга. Но как он всегда был во всеоружии, в прямом и переносном смысле, и как заботился о юноше, поражало и трогало Мари.
Иногда она задумывалась, все ли демоны такие?... Но других примеров перед глазами у неё не было. Подобное поведение по отношению к контрактёру не совсем вписывается в "кодекс" выходца из Преисподней. Она ещё раз подтвердила себе, что они привязались друг к другу. Да, этого не показывают, но их взаимное понимание без слов и другие мелочи, вроде вот этих, говорили много больше.
— Мари, присоединяйтесь, — пригласил её граф к зимнему пикнику.
Та посмотрела на немного помрачневшего от слов Фантомхайва дворецкого и, решив его лишний раз не раздражать, ответила Сиэлю.
— Благодарю Вас, Ваша Светлость. Я немного прогуляюсь вдоль реки, если позволите, — мягко произнесла она, на что юноша непонятливо нахмурился, но всё же неуверенно кивнул. — Не долго, — уверила того жница и пошла по берегу.
Демон лишь задумчиво посмотрел ей вслед. Взгляд его немного смягчился, но по-прежнему был строг. Сжав челюсти, отчего на красивом лице выступили желваки, он отвернулся, доставая съестные запасы для господина.
Его раздражало, что девушка так необдуманно себя повела — подвела себя к опасной ситуации. И злился на себя за то, что
позволяет себе думать в этом направлении. Ведь милорд приказывал просто приглядывать за ней во избежание опасности, но вектор исполнения этого поручения неуловимо сменился, перейдя в более личностную плоскость.
Когда она рядом, ему хочется быть с ней. Она была интересной и дьявольски привлекательной, нечего скрывать. А непонимание, кто она на самом деле, будили в нём зверя, которому не терпится выйти на охоту. Этот азарт щекотал нервы и был сравним с чувством, когда он смотрел на душу графа:
животное желание взять своё.
Общение со жницей было не менее занимательным. Ему было интересно узнавать о ней, но это никак не приближало его к разгадке. Однако,
неизбежно приближало к ней самой. Эти эмоции были необычным симптомом для него как для демона. Врать
себе, да и другим тоже (недоговаривать — другое дело), никогда не мог и не хотел, так как считал это абсолютной глупостью по отношению к себе же. Близкое определение, которое он дал этому явлению, было "зарождающаяся необходимость". Его жадная и собственническая натура лишь подливала масло в этот огонь. Разумеется, он отлично скрывал это ото всех, включая девушку.
Тем временем, прогуливаясь по берегу, Мари дала себе волю закурить. Мысли требовали порядка, и нужен был никотиновый допинг. Слишком много эмоций сплелось воедино. Тут был и восторг от такой поездки, и ощущение недовольства Себастьяна. Она не чувствовала своей вины. Он просто не знает, на что она способна и что может. Ему и нельзя этого знать...
Каждый новый этап развития её сил был в некотором роде мучительным и болезненным. И она догадывалась, что
это не предел, отнюдь. Ей нечего, по сути, скрывать, ибо сама не знает всего. А прошлая жизнь никого не касается.
Образно выражаясь, девушка сама блуждает в потёмках, периодически находя новые выходы. Один из них привёл к этим «людям»: графу и его слуге. Очевидно,
так нужно. Следование по течению является для неё сложной задачей, учитывая её характер. Конечно, сейчас для неё никакой полной ясности быть не может. Но приблизиться к ней тоже не было лишним, поэтому приходилось следовать за событиями.
Что касается дворецкого, то она относилась к нему дружественно, ни в коей мере не враждебно. Его заинтересованность в ней была понятна: сама любознательная. Сближаться же с ним в её планы не входило. Так что она решила оставить всё как есть.
А его собственнические замашки, свойственные
любому демону, её не трогали от слова совсем. Если уж и говорить о сотрудничестве или просто о хороших отношениях, то лишь постольку, поскольку она чувствовала заботу к Сиэлю, который в свою очередь связан контрактом с этим демоном. Не более того. И то, она оставляла право такого выбора — принимать её общество или нет, — за графом.
Мари подожгла вторую сигарету и направилась обратно. Выдыхая горький дым, она приближалась к месту, где Сиэль уже отводил от реки свою лошадь. Увидев, что девушка близко, он неспешно направился в сторону дороги.
Себастьян тем временем закреплял небольшую походную сумку на седле, когда жница подошла к лошади. Та развернула её под уздцы и уже ловко запрыгнула в седло. Медленно она проехала мимо демона, кинув на него быстрый взгляд, который тот поймал. За спиной Мари услышала удручённый выдох, но не придала этому значения. Да и "читать" Михаэлиса не хотелось. Она всё для себя решила.
Оказавшись на дороге, все трое снова погнали лошадей в сторону Лондона. Иногда перекидываясь незначительными фразами с графом, они достигли границы города.
Множество повозок, карет и кебов заставило наездников перейти на шаг. Михаэлис выехал вперёд, ведя за собой остальных в конюшню приятеля мистера Нилза, который так любезно отдал им лошадей.
Постепенно густели сумерки. Биг Бен пробил пять раз. Действительно, вместе с привалом, их путь длился около четырёх часов, учитывая медленное продвижение по городу.
Маршрут Себастьяна привёл их в район Баттерси, на южном берегу Темзы. Мари как-то бывала здесь по службе, впрочем, как и во всех других частях города и за его пределами.
Здесь было множество просторных парков. Удалённость от центра играла свою роль, отчего здесь было тише и спокойнее. Вечер обещал быть безветренным, но пасмурным. Из-за снежных туч казалось, что ночь спешит завладеть Лондоном: темнота наступала намного быстрее.
Остановившись на въезде во двор, Себастьян спрыгнул с лошади, за ним повторили остальные.
— Себастьян, отведи лошадей, только быстро, — устало проговорил Сиэль.
— Конечно, милорд, — поклонился он и, взяв поводья, повёл животных к зданию.
Мари с графом остались снаружи, ожидая его. Спустя несколько минут молчание было нарушено юношей.
— Что произошло? — тихо спросил граф, но жница поняла, что это не из-за усталости: слух демона слишком острый.
Девушка вопросительно на него посмотрела, ожидая пояснений. Она не хотела снова вникать в тему, которую для себя закрыла.
— Себастьян слишком задумчив, — поняв, что та просто так не ответит, дополнил Сиэль. — и напряжён.
— Вы хорошо его знаете, Ваша Светлость, — с усмешкой констатировала она.
— Это ради моей же выгоды и пользы, — серьёзно ответил он ей.
— Несомненно, — смешливо прошептала она. — Может Вам лучше спросить у него? С Вами он будет более откровенным...
— Чем Вы? — с вызовом сказал Сиэль.
"Отлично, граф, — искренне похвалила его девушка. — Провокация исполнена на "отлично".
— Собственнические замашки демона — проблема самого демона, не находите? — спокойно ответила жница.
— Что Вы имеете в виду?
— Его задача — заботиться о Вас, граф, и о Вашей безопасности. Всё остальное вторично. Простите, это всё, что я могу Вам ответить, — чётко и тихо проговорила она.
Фантомхайв хотел было ещё что-то спросить, но Мари выразительно на него посмотрела: Себастьян возвращался.
— Готово, милорд, — отрапортовал он, кланяясь.
Граф лишь кинул на него взгляд, но быстро перевёл обратно на жницу, внимательно смотря ей прямо в глаза. Девушка прикрыла веки и благодарно улыбнулась.
— Спасибо Вам, господа, — Мари всё же посмотрела на демона и вновь перевела внимание на графа. — за прекрасную прогулку и незабываемые впечатления.
— Что верно, то верно, — хмыкнул граф, поняв, что уже ничего не добьётся от жницы.
— Мне пора. Если что, вы знаете, где меня искать. Всегда рада вас видеть, — обратилась она к обоим джентльменам.
— Взаимно, миссис Найтгейл, — попрощался демон, поклонившись и намеренно избегая прямого зрительного контакта.
— Спокойного вечера, — шепнула жница, немного склонив голову, и пошла по улице.
Граф и дворецкий наблюдали за ней, пока она не скрылась в темноте. Сиэль взглянул на Михаэлиса, который неотрывно смотрел туда, где ещё недавно шла девушка: та накинула капюшон и исчезла с глаз людей. Лицо слуги не выражало ничего, но глаза выглядели потухшими.
— Себастьян, — ехидно пропел граф, чем вынудил демона удивлённо на него посмотреть: нечасто от господина можно услышать подобный тон. — хочу послушать твою версию.
— Прошу прощения, господин, Вы не могли бы уточнить? — нахмурившись произнёс демон.
— Да, вот именно об этом, — довольно сказал граф, коварно улыбаясь. — Такое выражение лица у тебя редко бывает, и тому есть причина. Я слушаю, — последние слова были произнесены уже требовательно.
Демон молчал, его взгляд был направлен будто сквозь господина.
— Без приказа ничего не можешь сказать? — уже немного раздражённо продолжил настаивать Сиэль.
Дворецкий сфокусировал взгляд на графе и, прикрыв глаза, которые чуть не начали полыхать огнём.
— Миссис Найтгейл повела себя безалаберно. Миледи позволила себе при первой поездке верхом совершать манёвры, которые очень опасны для новичка, — ровно и тихо произнёс он.
— Мари была права, — с улыбкой искусителя подвёл итог Сиэль.
Михаэлис настороженно на него посмотрел. Но юноша продолжил дальше, немного иронично.
— Все демоны собственники. Причём сама "собственность" может и не знать, что таковой является.
— Это
она так сказала? — недоверчиво спросил демон.
— Только о демонах. Дальше следует логичный вывод из её слов, — отрезал он, показывая, что объясняться не намерен. Себастьян это прекрасно понял. — Я хочу домой. Надеюсь, эта троица хоть что-то оставила от моего особняка, — последнюю фразу о слугах милорд недовольно пробормотал, вызвав тень улыбки слуги.
Граф развернулся и пошёл в сторону улицы, где можно поймать транспорт, чтобы добраться до своего загородного поместья. Дело было закрыто, и в ближайшее время ему в Лондоне делать было нечего.
К тому же, чуть больше, чем через неделю, наступит его День рождения. Элизабет наверняка будет брать штурмом его дом, меняя по своему "милому" вкусу всё и вся, включая слуг. И она это сделает с ним или без него. Поэтому стоило быть там. Во всяком случае, у него есть поддержка дворецкого, который всегда умело усмирял этот "розовый тайфун".
***
Когда Мари "исчезла" с улицы, она привычно побежала на Брик-лайн. После долгого сидения, пусть и в седле, хотелось размять ноги. Однако, такое катание верхом ей действительно невероятно понравилось. Стоило повторить, это точно.
Прощание с графом и дворецким, как ей показалось, немного сгладило некоторые недомолвки. Она уже не "залезала" в душу, ведь до получения сил всегда обходилась своим умом. С магией легче, но с ней же теряется некая интрига человеческих,
и не очень, отношений.
Пробегая мимо уже знакомой пекарни, Мари решила что-нибудь купить для Адриана, да и себя не обделить. События были очень насыщенными, и жнец наверняка потребует полный отчёт. На словах, разумеется, и с чашечкой чая.
Купив всего и понемногу, направилась дальше. В голове до сих пор вертелись мысли о Михаэлисе и его реакции, совершенно чуждой ей. Адриан, например, как она знала — он и не скрывал, — уже не стремился её воспитывать. Порой что-то такое проскальзывало, однако, тот никогда особо не настаивал. Наверное, свыкся с таким её поведением. "Что выросло, то выросло, — говорила в таких случаях жница про себя".
Конечно, она не злоупотребляла крепостью нервов Легендарного. Не стремилась к смерти или увечьям. Скорее, наоборот. Но и паранойей не страдала: если она была уверена, то делала. В ином случае — даже не начинала действовать. Мари всегда решала так: исследовать ситуацию, искать другие пути, которые и поселят в ней эту самую уверенность, чтобы двигаться дальше.
Девушка уже успела отвыкнуть от опеки. А тут такое déjà vu. Причём предположительно с другим подтекстом, который сам придумал себе демон.
С ней пока не случалась мысль, почему её
это так задело. Почему придаёт такое большое значение его обиде и раздражению. Не думала об этом совершенно.
Добравшись до места, Мари спрыгнула с крыши в ближайшем переулке и пошла к бюро. Когда увидела вывеску "Undertaker", её охватило чувство, что она не была здесь вечность: произошло слишком многое. Она медленно, будто смакуя момент, подходила ко входу. Её глаза блестели как у ребёнка, которому вручили подарок, множество раз перемотанный. Всё время, что ты разворачиваешь подарочную бумагу, гадаешь, что там внутри, теряясь в собственных же предположениях.
Осторожно открыв дверь, чтобы та не скрипнула и не произвела никакого шума, она прошла внутрь. Знакомый беспорядок отдался дрожью в сердце. Мари решила устроить Адриану сюрприз, поэтому, ещё будучи в пекарне, "закрылась", чтобы Кревен её не почувствовал.
Жнец, по ощущениям, находился в своей комнате. Он был спокоен, но волнение иногда мелькало в его душе коричневатой лентой. Девушка, буквально на носочках и с озорной улыбкой на устах, с крайней осторожностью поднялась по лестнице, а затем вошла в его спальню.
Адриан сидел спиной к ней и что-то читал. Вероятно, опять стащил чью-то книгу с воспоминаниями из Библиотеки.
Подкравшись к нему, она трепетно положила руки ему на плечи, а лицом уткнулась ему в затылок, жадно вдыхая запах его волос.
Мужчина аж вздрогнул от неожиданности, отчего девушка фыркнула. "Сюрприз удался".
— Добрый вечер, мистер Кревен, — весело и тихо пропела Мари.
Адриан положил руки поверх её и встал со стула, разворачиваясь к ней. Смущённая, а затем радостная до безумия улыбка озарила его лицо. Глаза заблестели. Он обнял её и приподнял над полом, прижимая к себе. Затем уткнулся своим лбом в её и прикрыл глаза.
— Привет, Мари, — нежно выдохнул он, чмокнул ту в губы и поставил её на пол, мягко положив руки ей на талию.
— У тебя тоже ощущение, что тысячу лет не виделись? — радостно сказала жница.
— По-моему, больше, — ладонями он обхватил её румяное от мороза лицо. — Как я понимаю, всё закончилось?
— Да. Поэтому... — в продолжение она достала из-под пальто привязанный к пряжке мешочек из пекарни.
— О, подготовилась к долгому рассказу? — весело спросил он, принюхиваясь.
— Адриан, ты — невыносим, — он немного нахмурился. — Всё всегда знаешь. Ужасно! — насмешливо раздражённо продолжила девушка читать "нотацию". — Как с тобой можно разговаривать?!
На последних словах он удивлённо поднял брови, а затем последовала реакция, которую Мари с упоением ждала и сейчас с удовольствием наблюдала. Снаружи послышался характерный удар вывески о тротуар. Жнец упал на кровать и по-сумасшедшему заливался хохотом.
Девушка присела на стул, уперевшись локтем о высокую спинку и приложив ладонь к щеке. Она с шальной и счастливой улыбкой смотрела на Адриана.
— Вижу, рад меня видеть, — прошептала она через несколько минут.
— Конечно, — хихикая и стирая выступившие слёзы, согласился тот. — Давно так не смеялся.
Девушка лишь сокрушённо вздохнула, но то лишь для вида.
— Значит, господин дворецкий всё-таки выполнил просьбу, — довольно продолжил он.
— Угу. Поэтому он взялся меня опекать? — немного нахмурившись спросила она: не знала, что тому есть иная причина.
— Идём на кухню. Всё по порядку расскажешь, — ещё посмеиваясь сказал он и вышел.
Мельком взглянув на оставленную на столе книгу, она увидела, что это действительно воспоминания. Кому они принадлежат, ей не известно. Но её почему-то передёрнуло от непонятного ощущения подкрадывающейся тревоги.
Призрачного и одновременно осязаемого.
Немного постояв и прислушиваясь к этому, Мари ничего дальше не почувствовала и решила отложить это на потом — если важно, то оно её настигнет в любом случае. Лишь надо иметь в виду, что такое может случится.
Они очень долго разговаривали. Адриан порой требовательно спрашивал о подробностях, так как девушка старалась избегать острых углов. Но потом всё же решила описывать как есть. Ведь чрезмерная забота ей хоть и была приятна, но настолько же и докучала. Надо отдать должное Кревену, который вовремя останавливался, когда в жнице начинало зарождаться первое раздражение, и отступал, тяжко вздыхая.
Конечно, такому жнецу, как Легендарному, да и просто близкому ей человеку не надо было всё разжёвывать: он прекрасно умел читать между строк. И знали они друг друга очень давно, что и слов порой было слишком много, и те лишь мешали взаимопониманию.
В то время, как Мари рассказывала о демоне, он понял, что и жница, и дворецкий заинтересовались друг другом, но каждый
по-своему. Зная изначальную природу девушки, Адриан осознавал, что реакция Себастьяна вполне закономерная: интерес и азарт. Возможно, демон не совсем понимал, почему его может "тянуть" к ней. К тому же, жница сама по себе была интересной женщиной.
Опять же по причине своей сущности, Мари немного сторонилась демона. Адриан это признавал и помнил,
почему. Он предполагал, что всё между этими двумя может измениться.
Их беседа продлилась долго, что было всегда. Жнец увидел, что девушка уже немного "клюёт носом", когда они перешли на более спокойные темы, просто рассуждая за жизнь. Адриан отправил её спать, но сам ещё долго думал об этом вечере и недавних событиях.
Почему-то его заполняло нехорошее предчувствие чего-то далёкого и стремительно приближающегося.
Ночью он зашёл в комнату к крепко спящей девушке и долго на неё смотрел, вернее, сквозь неё, думая о её судьбе.
Спустя некоторое время Адриан всё-таки подошёл к ней и аккуратно поправил немного спавшее одеяло. Осторожно провёл по копне шелковистых рыжих волос, развернулся и вышел. "Всё же, я горжусь тобой... Селина, — с улыбкой на лице подвёл итог Легендарный, взяв книгу и продолжая чтение".
***
После этого пошли спокойные в своей рутинной обыденности дни.
Мари была освобождена от необходимости жить вместе с Греллем в силу обязательного контроля над диспетчером. Однако, негласно Спирс оставил за ней обязанность присматривать за жнецом, но уже не так плотно и интенсивно, как раньше. Их разговор после завершения дела с "отшельником" прошёл легко и даже по-дружески. Начальник знал, что девушка понимает намного больше, поскольку вопросов не задавала и лишь довольно улыбалась с загадочной искоркой в глазах.
Жница не хотела быть
третьим лишним. Взаимоотношения Уильяма с Греллем искренне её радовали. Всё было только на начальной стадии. Им ещё нужно многое пройти, но уже
вместе. Грелль порхал по комнате, когда он рассказывал об этом. Мари лишь счастливо на него смотрела и слушала мечтательное щебетание.
Когда она сдавала отчёты Уильяму с очередных смен, она заметила, что глаза того подтаяли и перестали напоминать заледенелую пустыню. Однако, он продолжал держать себя как и прежде. Но внутреннее состояние сказало девушке о многом.
Ближе к середине декабря она опять обосновалась в лавке Гробовщика. Мари даже соскучилась по этому непонятному амбре из химикатов, витающему в воздухе. А о самом Адриане и говорить не стоило: он был рад компании.
По мере приближения Рождества периодически жницу посещало непонятное ощущение опасности. Паническими атаками это нельзя было назвать, но то, что энергетика в городе начала меняться, она чувствовала всем своим существом. Такое состояние было нечастым и недолгим по продолжительности. Оно очень напоминало то, что было тогда, когда увидела книгу в комнате Адриана. Её это настораживало.
Порой она ловила себя на мысли, что хочет убежать и спрятаться — подобный настрой приходил яркой вспышкой в сознании и так же стремительно исчезал.
Мари прятала своё состояние от Адриана, который мог его почувствовать. Она стала задерживаться после смен, подолгу сидя на морозном воздухе на крышах Лондона. Возвращалась только тогда, когда сильно замерзала от неподвижного состояния.
Жница словно видела, как город окутывают невидимые нити, всё плотнее связывая всех и вся воедино. От этого не скрыться. Это явление не было враждебным, что было ещё более странным. Откуда же в ней такая тревожность?...
Однажды, просто прогуливаясь по городу днём, она снова услышала невнятный шёпот, который настойчиво лез ей в голову. Нельзя было разобрать слов, только неясный гул. Он не был громким, но неприятно скрёб каждый нерв. Поглощал собой сознание. Заставлял стискивать зубы от беспомощности и стремления не поддаваться.
Мари шла в районе Трафальгарской площади, где было всегда очень людно. Шум улицы как-то заглушал этот потусторонний тихий голос, который связывал её по рукам и ногам. Во время таких прогулок среди множества горожан жница могла вздохнуть более или менее свободно.
Это прекратилось внезапно, как и началось до этого. Она просто остановилась, бездумно смотря в одну точку, когда сзади на неё налетел прохожий. Еле удержав равновесие — только лишь шагнув вперёд, — Мари обернулась.
Врезавшийся в неё мальчик лет десяти поскользнулся на снежном тротуаре и рухнул. В руке он сжимал небольшой мешочек, который от удара вылетел из крепко стискивающей его ладони. Сразу было видно, что этот парень из Ист-Энда.
Виднеющиеся из-под порванного в некоторых местах пальто брюки и рубашка повидали многое на своём веку. Старая и потрёпанная кепка с козырьком слетела, открывая худое и грязное лицо. Щека была красной, и на ней виднелся след от сильной пощёчины. Глаза из-за худобы казались невероятно большими. В них плескалась надежда и страх.
Осмотрев место вокруг него, она увидела монеты, которые блестели в дневном свете на утоптанном снегу. Очевидно, они выпали из мешочка, и эти деньги явно ему не принадлежали.
«Воришка» испуганно смотрел на девушку, которая спокойно стояла и оглядывала его. Затем эта незнакомка протянула ему руку, предлагая помощь. Мальчишка недоуменно и даже враждебно в неё стрельнул испуганным взглядом. "Боится, — со скорбью подумала Мари. — Нападение — единственная для него стратегия поведения, означающая выживание".
Конечно, Лондон был полон таких брошенных детей, которые выживали как могли. Многие даже становились убийцами. Чувство голода — самое страшное для них, да и для любого человека. Оно превращает в монстра. Поэтому и лишение жизни ради пропитания казалось не таким уж ужасным выбором.
— Ты не слишком ушибся? — мягко спросила его девушка, по-прежнему предлагая руку.
Мальчик неуверенно протянул свою в ответ и, опираясь на незнакомку, встал. Перед этим он нашарил в снегу свою небольшую ношу и крепко сжал в другой руке.
— Ты давно ел? — снова обратилась к нему Мари.
Она подняла слетевшую кепку и тщательно отряхнула её. Затем одела немного промокший убор на голову парню и слабо и осторожно, чтобы не напугать лишний раз, улыбнулась. Тот кивнул, всё ещё настороженно смотря на неё в ответ.
— Не буду говорить о том, что не причиню вреда. Могу поспорить, что тебе это говорили часто, и то никогда не было правдой, — тихо сказала она. — Ты не трясись, пожалуйста. Самой страшно, — уже более широко улыбнулась Мари, когда мальчик тихо прыснул со смеху от её последней фразы.
— Гадёныш мелкий! Я с тебя всю шкуру спущу. Хоть какой-то будет прок! — кричал в нескольких шагах от них тучный мужчина.
Парень было кинулся прочь, но жница сжала его за предплечья и повернула к себе.
— Я разберусь, только подожди, — уверенно и тихо сказала она, стараясь убедить его, что не собирается с ним ничего делать. — Просто стой рядом и ничего не бойся.
Когда этот неприятный, как определила для себя Мари, джентльмен подбежал, тяжело дыша, он замахнулся на парня огромной и тяжёлой даже на вид рукой. Мари отошла на пару шагов назад и в сторону, уводя парня от удара и прижимая его к своему боку. Мужчина по инерции наклонился вперёд и чуть не нырнул в снег. Жница бегло его осмотрела.
Видимо, он был рабочим дешёвого трактира, если судить по исходящему от него запаху недорогого табака и алкоголя. Его множество раз застиранная рубашка была сильно потрёпанной. Такого же вида был и грязно жёлтый в полоску классический жилет и бабочка. На бёдра накинут традиционный фартук, прикрывающий ноги до колен, весь в пятнах, происхождение которых хотелось оставить в тайне. Обувь множество раз перечиненная. Одутловатое и полное лицо с поросячьими масляными глазками, в которые было откровенно мерзко смотреть. Редкие седоватые волосёнки завершали в высшей степени неприятную внешность. И дело было не в небрежности вида. От этого человека хотелось сторониться: слишком нелицеприятен.
— Ах, Вы... Вы хоть знаете, что это за щенок, леди?! — зло крикнул он девушке.
— Так же как и Вас, сэр, — ровно и спокойно скала Мари. — Потрудитесь объяснить, какие у Вас к нему претензии. Думаю, я смогу что-нибудь сделать, — парень опять дёрнулся в руках девушки, но она сильнее прижала его к себе, не давая сбежать. Другую руку она положила мальчику на голову, и тот испуганно посмотрел на странную незнакомку. Та лишь ему подбадривающе подмигнула и вновь вернула своё внимание на до сих пор тяжело дышащего от бега мужчину. — Я жду.
— Этот недоносок украл мои деньги! — стреляя своими маленькими глазками в «воришку» начал он. Весьма нехотя, надо признать, но выбора у него не было: Мари выглядела хоть и необычно, но достаточно представительно, ставя её в его глазах выше по статусу. — Он забрал всю выручку за день, а это почти три фунта, к Вашему сведению! Так ты меня благодаришь за то, что я дал тебе работу, оборванец?!
— Удивлена, что Вы знакомы с таким понятием, как благодарность, учитывая, что Вы так и не представились, — мужчина уже было открыл рот, но жница подняла руку, останавливая дальнейшие бесполезные излияния. — Это потом. Надеюсь, Вы позволите выслушать другую сторону? — таким же тоном сказала она и обратилась к мальчику. — Прав ли этот джентльмен?
— Он не платил мне за работу уже месяц, мадам. Моя мама при смерти и... — тихо и очень неуверенно произнёс он тонким голоском. И то не было ложью: Мари это ясно видела. — Доктор Таллер сказал, что если не купить лекарства, она... умрёт. Он очень помогает, мадам, но и я должен помочь маме, — уже со слезами на глазах закончил парень.
— За что тебе платить, щенок?! Ты не работаешь толком. Ничего не делаешь... — опять начал орать мужчина, но Мари зло на него посмотрела, взглядом показывая смертельные последствия любого следующего его слова.
— Сколько тебе лет? — мягко обратилась девушка к мальчику.
— Девять, мадам.
— И этот след оставил тебе он? — рукой показывая на щеку парня, она кивнула на мужчину, по-прежнему не сводя взгляда с паренька.
Глаза того расширились от испуга, и он отрывисто кивнул, упорно смотря только вниз на запорошенный тротуар.
— Тебя и выдрать мало, не сомневайся! — уже занёс руку мужчина, но Мари её перехватила, сдавливая оголённые от закатанной рубашки запястья на болевых точках, отчего тот противно завыл.
— Запомни, это самая малая боль, которую ты можешь испытать, — яростно прошипела жница, смотря прямо в эти противные глаза.
Тот уже хотел задействовать вторую свою конечность, но её перехватила рука в чёрной перчатке и резко завела за спину хнычущему от боли борову, выворачивая до хруста. Трактирщик упал на колени, глотая воздух, а Мари увидела того, кто стоял за спиной.
— Вас не учили, что на леди нельзя замахиваться, уважаемый? — угрожающе тихо и спокойно произнёс новоприбывший, отчего поверженному мужчине становилось ещё страшнее.
— О чём ты, Себастьян? Его вообще ничему не учили, — раздался сбоку ехидный и холодный голос.
Мари перевела взгляд направо, смотря на графа с одобрением и лёгкой радостью такой встрече. Затем снова обратила взор на демона, который приветственно кивнул девушке, по-прежнему удерживая мужчину.
Жница села на колени перед трактирщиком и сильнее сдавила запястье, подключая и другие болевые точки на руке, отчего тот уже хрипел и лил слёзы.
— Этот паренёк взял то, что полагается ему. Если ещё раз будет подобное, уважаемый... — сжав руку ещё сильнее, и тот выкрикнул.
— Билл Коган...
— Мистер Коган, болеть будет не только рука, но и всё остальное. И очень, — Мари выразительно произнесла это слово. — долго и неприятно.
Она отпустила его и поднялась, смотря сверху вниз. Конечность мужчины безвольно упала на снег.
— Советую Вам взять пару дней, руку Вы всё равно не сможете использовать, — тихо закончила она.
— Всё поняли? — тем же тоном с по-дьявольски обаятельной улыбкой спросил Михаэлис.
— Да.
— Сразу бы так, — прошипел демон и выпустил мужчину из хвата, из-за чего тот повалился в снег, содрогаясь и рыдая.
— Советую выбросить перчатки, мистер Михаэлис, — иронично произнесла Мари, смотря на человека, лежащего на тротуаре. — Такое не отмывается.
— Безусловно, миссис Найтгейл, — с искренним согласием произнёс демон.
Жница с благодарной улыбкой ему кивнула и повернулась к парню, который как заворожённый стоял и смотрел на разворачивающуюся сцену. Девушка вытащила свой кошелёк и достала пару больших купюр, отдавая их мальчику.
— Могу я узнать твоё имя? — доброжелательно спросила она и решительно протянула деньги.
— Том Уилкс, мадам, — несуразно поклонившись, дрожащей рукой он взял предложенное, перед этим немного замявшись, но Мари настояла.
— Твоя мама поправится, будь уверен. А тебе советую найти другое место работы. Бывают ситуации, когда нет выбора, но не губи себя, — дождавшись восхищённого кивка, девушка продолжила. — Ступай. И береги себя, Том.
— Благодарю Вас, мадам, — он несколько раз поклонился всем присутствующим и с широкой счастливой улыбкой побежал в сторону Ист-Энда.
Мари глядела ему вслед, делая себе заметку как-нибудь навестить его. Она никогда не отказывалась от помощи кому-то, если может что-то сделать. А она
могла, будучи «жницей».
Девушка повернулась к вовремя прибывшим помощникам.
— Рада вас видеть, господа, — снова кивнула Мари, смотря на демона и графа.
— Приветствую, Мари, — приветливо откликнулся Сиэль. — Давайте прогуляемся в более приятном месте?
Жница с готовностью кивнула и отправилась с графом, следуя рядом по правую руку. Демон двинулся следом, отставая на шаг слева за спиной юноши.
Отойдя на достаточное расстояние от места с недавней неприятной сценой, Мари посмотрела на своих спутников.
— Благодарю Вас, мистер Михаэлис, за помощь, — любезно произнесла девушка.
— Не за что благодарить, миссис Найтгейл, — тепло сказал он и посмотрел прямо той в глаза.
Мари прикрыла веки, в знак признательности, и уже обратилась к графу.
— Какими судьбами, Ваша Светлость?
— Элизабет, моя невеста, настояла на праздновании Рождества, и мы с Себастьяном отправились в город за всем необходимым. В поместье сидеть в последнее время крайне неинтересно, — ровно и с явной скукой в голосе
— Понимаю. Вы как-то без энтузиазма говорите о предстоящем торжестве, — осторожно и проницательно заметила жница.
— Милорд не любит праздников, миссис Найтгейл, — тактично встрял Себастьян. — Госпожа Элизабет с трудом уговорила на проведении Дня рождения.
— И упорно продолжаешь устраивать его из года в год, Себастьян. Ты никогда не запомнишь, что мне это не нравится, верно? — раздражённо заметил граф, смотря прямо перед собой, легко и с прямой благородной осанкой шагая по улице с тростью.
— Вы, как всегда, правы, господин, — с еле слышным смешком ответствовал демон.
Михаэлис опустил подбородок и загадочно усмехнулся, прикрыв веки. Такое выражение можно часто наблюдать на его лице. Мари расценивала это как манеру показывать, что, мол, "обманывайте кого хотите, но меня не получится".
— У Вас недавно был День рождения, граф? — сдержанно-удивлённо спросила жница.
— Неделю назад, — обречённо сказал он. "Четырнадцатое декабря, — быстро посчитала Мари".
Девушка могла слышать нотки ностальгии в голосе. Из истории Адриана она запомнила,
что именно произошло в этот радостный для всех, но роковой для Сиэля день. Но эта ностальгия была иного свойства.
Трепетная. Видимо, праздник всё же оставил светлый след в "холодном" графе.
— Примите, пожалуйста, мои искренние поздравления, Ваша Светлость, — имея в виду каждое слово и пропуская во всю фразу тепло, произнесла девушка.
— Благодарю Вас, Мари, — с мягкой улыбкой посмотрел на неё граф, что жницу очень тронуло.
За незамысловатыми беседами они прогуливались по городу, который постепенно "скатывался" в вечер. Девушка уже забыла о неприятном инциденте, который случился перед тем, как столкнулась с Томом. И этот пока необъяснимый для неё момент сам напомнил о себе.
Потусторонний шёпот, покинувший её на некоторое время, разразился с новой силой. Мари отчаянно вздохнула и зажмурилась, хватаясь за висок. Этот гул в голове, казалось, приближался всё ближе, навязчиво и непререкаемо. Она уперлась свободной рукой о ближайшую ветрину какого-то магазинчика, пытаясь удержаться на ногах, и старалась глубоко и ровно дышать. Не помогало. Жница слышала графа, который что-то ей говорил или выкрикивал: было не разобрать. Затем она почувствовала, что больше не стоит на земле, безвольно повиснув где-то в воздухе.
Она не могла видеть, что это был Себастьян, который подбежал к слабеющей на глазах девушке и подхватил на руки. Мари не чувствовала ничего, только этот шёпот. Будто сумасшедший повторял одно и то же, не останавливаясь.
Истерично.
По вискам начал струиться пот. Демон видел, как она сжала зубы чуть ли не до скрежета, сквозь которые шумно выдыхала, борясь с приступом.
Первое время он растерялся, искренне не понимая, что происходит.
— Себастьян, быстро к экипажу! — решительно и быстро сказал граф.
Дворецкий лишь кивнул, протискиваясь сквозь собравшуюся толпу зевак. Он постоянно оборачивался на господина, который яростно кричал, чтобы им уступили дорогу. Благо, их дилижанс был недалеко, лишь в пяти коротких кварталах.
Забравшись внутрь кареты, Михаэлис сел на сиденье, кладя девушку к себе на колени и поддерживая за плечи. Сиэль расположился напротив слуги с тяжело дышащей девушкой на руках, которая мотала головой, будто пытаясь что-то скинуть с себя. Или выкинуть.
— Помоги ей. Это приказ! — сказал Фантомхайв, грозно смотря на дворецкого.
— Да, милорд, — спокойно согласился он, но голос его дрогнул, как и у его господина в начале произнесённого наставления: Себастьян не знал, что делать.
Решив действовать интуитивно, он зубами стянул перчатку с правой свободной руки и приложил к скуле Мари. Та была горячей, но щёки в то же время были неестественно бледными и даже сероватыми. Михаэлис прикрыл глаза, стараясь прислушаться к девушке. Он был до крайности заинтригован, что может так близко быть к ней. Это был шанс что-то о ней узнать.
Без труда, в отличие от Мари, он проник в её сознание, которое напоминало неуёмную бурю.
Вихрь голосов, как снежная пурга, затопил его, но демон был в данном случае лишь сторонним наблюдателем: "метель" его не трогала, только мешала обзору. Он мог различить отдельные слова: "стереть", "избавить", "заставить исчезнуть", "сжечь", "убрать нечистых".
— Уйдите, мистер Михаэлис! — услышал он крик девушки внутри себя, и его вышвырнуло из сознания жницы.
Вернувшись, он открыл глаза и увидел Мари, выгнувшуюся под сильным углом в его руках, выворачивая в дугу спину. Демон стремительно схватил её и со всей осторожностью прижал крепко к себе. После этого та обмякла, голова сама упала тому на плечо. Жница неровно дышала, опаляя шею мужчины горячим судорожным дыханием. Михаэлис всматривался в её лицо и увидел на длинных чернильных ресницах мученические слезинки. Уголки рта девушки были скорбно опущены, бескровные губы подрагивали, словно в безмолвном рыдании. Мари была без сознания.
— Себастьян, — услышал он требовательный голос Сиэля. Взглянув на милорда, демон подметил взгляд полный искреннего беспокойства.
— Миссис Найтгейл вытолкнула меня, господин. Я не смог узнать, что произошло. Сейчас она просто без сознания, — задумчиво и очень ровно произнёс он, снова смотря на прекрасное лицо, искажённое страданием.
Граф хмурился во время краткого объяснения дворецкого, также не сводя взгляда с Мари. Приложив руку к подбородку, Сиэль задумался, немного успокоившись от слов Михаэлиса: по крайней мере, острая стадия непонятно чего закончилась.
— Есть догадки, кто она? Расскажи всё, что можешь. Даже предположения, — решительно приказал он.
— Физически, милорд, она человек, хоть и обладает определёнными способностями, я бы сказал, к ведовству, — он помнил, как она нашла местонахождение господина. — Но они шире, чем у любой ведьмы, которую я когда-либо встречал, — тут Михаэлис позволил себе немного усмехнуться, но вышло откровенно натянуто. — Внутри у неё множество различных барьеров. Они практически незаметны, но очень прочные и мощные. Я не встречался с такой магией. Предполагаю, что и она сама не сможет ответить на вопрос, кто она.
— Что за барьеры? — недоуменно спросил граф.
— Это образное название, господин. Они бывают различных видов, — начал объяснять Себастьян, удобнее перехватывая девушку. — ментальные, магические, защитные — их очень много. Эти самые используемые. У миссис Найтгейл стоит магический барьер, который защищает что-то, что заточено внутри него. По структуре он не похож на то, что она сама его ставила: разные полюса магии. Возможно, кто-то это сделал, удерживая нужную ему информацию, или даже силу до нужного времени.
— То есть, кто-то скрыл нечто, что принадлежит Мари, от неё самой? — уточнил юноша.
— Именно так, господин, — учтиво ответил демон.
— В больницу её отвозить, как я понимаю, нет никакого смысла, — демон смешливо кивнул, признавая абсурдность такого решения: тут замешаны иные материи. — Отправляемся в поместье.
— Слушаюсь, господин, — ещё раз кивнул Себастьян.
Он встал с места и аккуратно переложил Мари на мягкое обитое бархатом сидение, поправив упавшие на пол полы длинного пальто. Вышел из кареты и запрыгнул на козлы.
Граф же продолжал задумчиво смотреть на бессознательную девушку. Он был в высшей степени заинтригован произошедшим, если даже Себастьян, один из сильнейших демонов, не мог сказать, кем она является.
Сиэль немного отклонился назад, когда карета плавно тронулась с места. Он сел более расслаблено, так как дорога была неблизкой, продолжая думать о Мари.
Юноша осматривал лежащую перед ним жницу и признавал, что та уже прочно вошла в его жизнь, закрепив за собой место верного помощника. Хоть они и решили вместе лишь два дела, но девушка показала себя замечательным компаньоном, на которого можно положиться. Граф не позволял себе роскоши доверять кому-либо, лишь демону, и то ничтожно больше, чем другим. Мари же очень тонко и ненавязчиво протянула между юношей и ней самой незримую ниточку доверия и взаимопонимания, которую Сиэль принял неуверенной рукой: о полном сотрудничестве он не спешил говорить, хотя и намеревался его продолжить.
Она помогла ему перешагнуть тот период, когда была убита мадам Рэд, только одной своей фразой. Не говоря уже о той встрече двухнедельной давности с "отшельником". Безумный жнец похитил его, ранив в бою дворецкого, и отправился подальше от демона с целью завершить своё дело. Тогда Мари очень поддержала его и вывела из того состояния прострации, забытья и потерянности.
Не прося ничего взамен.
К словам Сиэль всегда относился весьма осторожно, если не наплевательски, и никогда не придавал им особого значения. Всегда опирался лишь на голые факты и конкретные действия. И все они говорили о том, что девушке можно доверять. Конечно, Цепной Пёс не намеревался отдавать себя в руки другому, зная, что за этим шагом может последовать предательство. Но, как и любой человек, он хотел верить кому-то, хоть и скрывал это ото всех.
За такими мыслями Сиэль не заметил, как карета остановилась и дворецкий открыл дверь, предлагая хозяину руку. Юноша отстранённо на него посмотрел и сам вышел из салона.
— Отнеси Мари в комнату для гостей и проследи, чтобы у неё было всё необходимое, — произнёс граф, шагая в сторону парадного входа в огромное загородное поместье.
— Вы так добры, господин, — ответил демон, усмехнувшись в своей манере.
— Эта девушка неоднократно уже нам помогала. Мой долг — отблагодарить её так, как велит честь рода Фантомхайв. Твои комментарии здесь неуместны, — констатировал Сиэль и открыл дверь.
— Слушаюсь, господин, — довольно ответил демон и поклонился.
Посмотрев внутрь салона кареты, где на скамье лежала Мари, он предвкушающе улыбнулся. Себастьян не знал, сколько она здесь пробудет, но у него были намерения использовать это время максимально эффективно для себя же. Игра обещала стать ещё более захватывающей и интригующей.
— Что ж... Мари, — прошептал он, беря жницу на руки и направляясь в сторону входа в дом. Улыбка дворецкого переросла в дьявольский оскал демона, и глаза запылали огнём Преисподней. — Добро пожаловать в поместье Фантомхайв...
