To Stop

— Почему двойная фамилия?       Это был первый вопрос, который Астрид услышала от странного всадника — о, нет, её будущего сожителя, — после её воплей и истерики, когда они остались относительно одни. Пришлось вставить кляп прямо новоиспечённой невесте в рот, но она их понимала. Орёт Хофферсон громко. И бьёт больно.       И Иккинг бы был рад к ней присоединиться, вопя о произволе и личной жизни, даже сам бы слетал на Остолоп и вернул бешеную девчонку, если бы не взгляд отца и его речи о долге перед народом. Затем и здравый смысл повлиял на поведение — не может же просто так враждующий народ предложить единственную дочь вождя в качестве товара.       Луна медленно сменялась солнцем. И девушка решила, что лучше всё-таки ответить. — Я взяла фамилию матери. А отца... она у него слишком говорящая, да и называть себя по острову, где живут, в основном, весьма несмышлёные люди, слегка оскорбительно, — викинг осторожно и сосредоточенно точила секиру, которую ей тайно от вождя вернул этот юноша напротив. Только после этого отношение Астрид к нему слегка улучшилось, и она смогла с ним заговорить. Но лучше ему не нарушать личное пространство девушки. Ведь, если подумать, один взмах оружием — и она свободна, как ветер.       Иккинг улыбнулся, принимая ответ. — Если понадобится что, сразу обращайся. Хотя, конечно, лучше провести тебе сразу некий экскурс, но я не знаю, насколько у тебя обширные познания... — дракон подошёл сзади и ударил своего наездника в спину, подталкивая и рокоча, судя по слишком хитрой и смешной морде, нечто весёлое.       "Ну же, проведи ей экскурс, ты же так этого хочешь. В отличие от тебя она может..." — Беззубик удивлённо рыкнул, когда его погладили под подбородком. — Правильно, в отличие от меня, Беззуб. Так, ох, ладно, заходи в дом, гостевую комнату сейчас быстро приготовлю. Кажется, здесь ещё должна была быть сменная одежда матери, где-то в ящиках... я всё найду, ты пока осматривайся, — Иккинг говорил весьма странно, чуть-чуть бессвязно и волнительно, делая слишком много ненужных жестов. А затем просто убежал наверх. Видимо, комнату приготовить.       Астрид удивлённо оглядывалась, потому что, да, ей было интересно. Посмотреть на их быт, обычаи, каким образом они живут. Однако её оставили прямо в столовой, где чего-то личного и особенного не было. Разве что резьба по дереву походила на их, викингову, да внутри ничто не отделывалось металлом — видимо, угроза приходила всё же снаружи. Лестница на второй этаж была весьма хлипкой и щуплой, но чудным образом выдерживала даже прыжок со всей силы. Благодаря Одину, наверно.       Её так и застали, прыгающую на лестнице. Смотрели они друг на друга с минуту, не меньше, а потом в руки Астрид прилетела одежда, которую она смогла удержать. Что ж, по крайней мере, теперь дочь бывшая дочь вождя понимала, почему её называли в деревне тварью, видимо, на подсознательном уровне. Подозрительно похоже она одевалась, словно по местным обычаям. Хотя и юбка из кожаных полосок с шипами была более тёплой, с мехом, красная футболка тоже с секретом, а довольно лёгкие наплечники... Э, да ладно, наплечники из неплавящейся стали? И на юбке черепушки? Черепа их собратьев? — Ну, что-то вроде дани уважения далёким временам. А наплечники... Знаешь, здесь частенько стреляют, шальные залпы попадают чаще всего именно в руки, ведь от головы стараются отвести. Да и на тренировки, скорее всего, будешь ходить со мной. Вообще, лучше не отходи от меня пока что, слишком уж опасно, — любопытный взгляд Астрид превращался в испепеляющий медленно, потому что как это, не отходить? Опасно? Так она со всем быстро разберётся. Аргх, в голове девушки становится мутно только от мысли, что она не должна была ни с чем разбираться. — Ох, и вот, лови, — Иккинг, всё ещё стоя на втором этаже и смотря на неё сверху вниз, кинул обруч для головы, исписанный рунами. — Думаю, тебе на первое время пригодится. Комната будет одна с Беззубиком, думаю, вы не поубиваете друг друга, да ведь? — спросил он именно её, а не ту страшную рептилию, ужасное воплощение молнии и самой смерти, которую если видели, то не выживали. Невеста нашла бы это комичным.       Если бы большую половину комнаты не занимала каменная плита, служившая своеобразной постелью для гада, а кровать её была старая и с поломанной ножкой.       "Ты отдал ей мою кровать", — недовольно пробубнил Беззуб, отворачиваясь от брата и ставя подножку хвостом, которую тот успешно перешагнул.       "У нас больше нет кроватей, к тому же ты последний раз спал в человеческом обличии года три назад, и то со мной, когда кошмар приснился, и ты с перепугу поджёг её", — Хэддок попытался наклониться и посмотреть в глаза обижающемуся другу, но тот только отвернулся ещё больше. А затем вздохнул, выдохнув облачко сиреневого дыма.       "Что ты с этим будешь делать? Мне действительно интересно. Ты вляпался в драконий помёт, друг".       "Для начала надо толком поговорить. И ты можешь не стоять рядом для убедительности, приятель. В конце концов, она захочет сбежать отсюда, но пока её жизнь висит на мне, так что... Надо всё серьёзно продумать. Папа обещал не объявлять о помолвке ещё день, но здесь Астрид пробудет гораздо дольше, поэтому придётся всё равно тащить её на арену. А там другие полулюди. О Один, за что мне всё это?" — Иккинг с недовольным видом почесал затылок, возведя очи к потолку. — Там же её просто учуют. — Где "там"? — Астрид спускалась по лестнице, держась за перила, и смотрела на сына вождя Лохматых хулиганов с вызовом. Если честно, то на вид она совершенно не изменилась. Лицо юноши можно было описать его постоянной фразой, которую он говорил своим сверстникам и отцу: "Да ладно?!". У него не было привычки переходить с драконьей ментальной связи на обычную речь, а если и переходил, то на драконью вслух, но никак не сразу на человеческую. — На арене?.. — слишком неуверенно произнёс всадник, отступая поближе к дракону, который лишь фыркал и отворачивал морду, тоже отступая ближе к выходу, но уже назло своему другу. — На какой арене? — допрос был ни жёстким, ни мягким, если это вообще был допрос. Девушку ублажили вполне пригодной одеждой, даже хорошей и тёплой, теперь она не мёрзла и не зябла после каждого дуновения ветерка, поэтому была вполне довольна. И свою комнату лучше не вспоминать. — На которой тренируются остальные полулюди, которые ещё не прошли обращение?.. — Иккинг правда не понимал, почему его ответы имеют жалкую вопросительную интонацию, ведь в их правдивости он уверен.       "От тебя несёт беленой и каштаном", — сзади него гоготал Беззубик, немного прищурившись.       "А от неё зверобоем. Символично, не находишь? И вообще, откуда ты знаешь, как пахнет каштан? Это растение не растёт в наших широтах".       "Просто знаю". — В каком это смысле, не прошедшие обращение? — Астрид на секунду вспомнила, что человек перед ней, вообще-то, тоже гад. И их вожак гад. Но все они выглядели людьми. И вот этот... дракон?... тоже получеловек.       Иккинг, наконец, взял себя в руки, вспомнил, что перед ним настоящий викинг из племени Остолопов, пусть так похожий на него самого. Чтобы её не убили в ближайшие сутки, ей надо рассказать хоть немного достоверной информации. Вдохнув поглубже, он начал: — Итак, посмотри на нас с Беззубиком. Я выгляжу как человек. Он выглядит как дракон. Но мы оба полулюди. И родились мы оба вполне в человеческом облике. Пошли, выйдем, — юноша махнул рукой, говоря следовать за ним, и вышел на улицу.       Уже рассветало, солнце большей частью виднелось над горизонтом, а некоторые жители ходили по деревне, не обращая внимания на человека. — Смотри, — всадник указал на маленьких детей, которые кидались грязью с травой. — Абсолютно все дети рождаются в человеческом облике. Правда, из яйца и взрываясь, но, думаю, это лишние подробности, да? И примерно с четырнадцати лет начинают своё превращение.       Каждый получеловек имеет своего дракона, свой вид, и определяется он большей частью его характером и врождёнными качествами, но также приобретёнными. На первом этапе появляются чешуйки, улучшается слух, зрение, обоняние. В пятнадцать-шестнадцать лет начинают превращаться конечности, отрастают клыки и когти, образуются первые кости крыльев и удлиняется копчик. В семнадцать лет это всё прорастает, сопровождаясь немыслимой болью, и появляются определённые умения своего вида, стреляют первыми залпами. И в конце испытание для лучшего полудракона, — они медленно продвигались по деревне сквозь народ, и некоторые жители всё же оборачивались и перешёптывались, однако большинство не обращало внимания. — У нас многие считают, что вы речи не понимаете. Что неразумны. И что даже в людей обращаетесь, — девушка с любопытством на собеседника взглянула. — Обращаетесь ведь? — Хофферсон любопытно посмотрела на Беззубика, пытаясь прикоснуться к нему, но тот лишь надулся ещё больше, вспоминая свою кровать. Похоже, со стороны для незнакомого человека это выглядело устрашающе настолько, что викинг отдёрнула руку, явно внутренне костеря всех богов. — О, поверь, мы ушли совсем недалеко. Что-то вроде: "Глупые викинги, которые утратили свой разум, а вместо него у них каша из морских водорослей, обезумели и нападают на наши границы". Цитата из учебника, между прочим, — Астрид скривилась на этой ноте. — Правда, его никто не читает.       Полетели дальше. Каждый полудракон определяет, кто он. Как бы поточнее выразиться... Кто-то предпочитает всё время пребывать в шкуре дракона, считая себя более прозорливым и защищённым. И такие обычно становятся ездовыми. Ох, чуть позже объясню. Есть те, кто всегда ходят в шкуре полудракона, потому что массивное тело им помеха, а руки и пламя нужны одновременно, да и когти полезны в хозяйстве. Есть те, кто чаще всего остаются в полностью человеческой форме, считая крылья и хвост ненадобностью, но вот улучшенное зрение и слух любят на пару с залпами. Такие обычно наездники.       Иккинг прервался ненадолго, чтобы достать воды из колодца и передохнуть, потому что такие лекции в обычную жизнь выматывают, и наверняка он что-нибудь забудет, а это потом пригодится... — То есть, всего у всех три формы, но они обычно её не меняют? Странно это, — Астрид наконец ухитрилась погладить Ночную фурию под подбородком, когда тот закрыл глаза от сильного северного ветра. Люди вокруг всё больше перешёптывались, делая вид, что спешат. Соль давно на небе, за разговорами быстро время летит. Викинг старалась впитать в себя всю полезную информацию. В конце концов, она совершенно не знает, что вокруг происходит.       "Что, завидуешь? Ну завидуй, тебя-то она гладить не будет".       "О, а я думал, что это ты должен ревновать. Ведь говорю теперь я только с ней, а не с тобой", — Хэддок насмешливо улыбнулся, на что Большая бука рыкнул. Парень не остался в долгу, вслух послав своего друга драконью мяту на лугу собирать. — Просто при обращении все они внутренне определяются со своей сущностью. Видишь тех Престиголовов? — девушка кивнула, завидев двоих всадников на одном драконе. — Они всадники и ездовой дракон. Хотя название грубовато. Каждый чувствует это в себе, кем он хочет быть. Помогать кому-то, иметь особую связь с наездниками и быть на равных, постоянно ощущать ту самую свободу и дарить её другому, или же им легче самому иметь пары рук и ног, при этом обретая небо благодаря другому. Вот те трое, хотя на самом деле четверо — устоявшаяся пара дракон-наездник. Они все превращаются в Престиголовов, но близнецам процесс разделения и сращивания не нравится, так как внешне они не переносят друг друга, да и Барса с Вепрем обожают. В общем, это сложно, но думаю, понаблюдав, поймёшь. — То есть вы с... Беззубиком?.. устоявшаяся пара? И ты проходишь обращение? Тебе примерно столько же, сколько и мне, значит, проходишь. И какой ты дракон? — Астрид засмотрелась на арену. Цепи, множество цепей, который составляли купол, были из неплавящейся стали. Этот ценный материал у них и гроша не стоит? И стены из камня. Серо, уныло, навевает тоску. Видно, что место для лучшего вида крови.       Собеседники остановились. — Мы с Беззубом ровесники, прошёл он инициацию раньше всех, поэтому и пара наша самая ранняя. Он для меня брат, понимаешь? "Иди сюда, не дуйся больше. Как такого можно променять на какую-то неотёсанную девчонку?" — Иккинг закончил фразу по-драконьи вслух, и сразу же на него налетел игривый Беззубик, готовый вымочить в слюне в этот раз точно так, чтобы никогда не отстиралось.       Астрид сама засмеялась, глядя на двух дурачащихся мальчишек. И все заметили, какой прекрасный смех у другого. — Что, викинги и драконы снова враги, сошлись в битве не на жизнь, а наа-а-а... — похоже, когда на тебя всем весом заваливается дракон, то воздух в лёгких кончается тут же. Второй раунд зализывания окончился ничьей благодаря тому, что Иккинг успешно перекинул часть слюны в дракона. Ладно, это было весело, Астрид готова была признать. — Ох, да ладно тебе, ты прервал меня на самом интересном...       "Ты сам извинился, я могу обижаться дальше. Особенно, если у меня будет дополнительная корзина рыбы сегодня". — ...и опасном. Хочешь есть, тогда иди и сам налови, — юноша переключил рычаг у самых поводьев с щелчком, и Ночная фурия недовольно загоготал. Стоящая рядом внимательно рассматривала весь тот отлаженный механизм, педаль с несколькими переключателями, седло из обработанной кожи с аккуратными стежками, явно под одного человека сшитое, хвостовой плавник-протез с гербом острова и все металлические детали, ведущие к нему, которые работали как часы. На секунду она ужаснулась. Потому что этот парнишка рядом, весь пропитанной отвратной слюной и с дурацкой улыбкой, явно гений конструкторства. И даже мастер на все руки, потому что такую работу не доверяют кому-то другому. — Это, это правда плохо. — Может быть, как-нибудь расскажу. А ты чего стоишь? Полетел, давай шустрее! — дракон кинул уничтожающий взгляд и взмыл в небо. Посмотрит он, как с ним будут обращаться на тренировках без его присутствия.       Девушка и так догадывалась. Викинги. Это они его подстрелили когда-то, чуть не убив. Рассказывать нечего. На секунду в ней взыграла злость — сам виноват, нечего летать над территориями врага. Они же тоже лишь защищаются. — Теперь, пожалуй, самое важное. Каждый полудракон тренируется на арене, когда начинается инициация. И я там тоже должен быть. Оставлять тебя одну в доме опасно, потому что, извини, но я несу за тебя ответственность, а всегда есть вероятность, что ты захочешь сбежать. И поэтому ты тоже должна быть там. — И как меня представишь? Как свою невесту? — слова был похожи на кислоту, яд и лаву одновременно. — А представляйся-ка сама. С таким отношением даже помогать не хочется, — Иккинг посмотрел на Астрид тяжёлым взглядом, вздохнул и отправился на добровольное избиение.       На самом деле, тренировки последний год проходили не так плохо. Несмотря на то, что у всех уже появились когти, своё собственное пламя да драконьи конечности, они практически никогда не могли по нему попасть. Все их движения мешали друг другу, неумение Рыбьенога драться и тупость близнецов так или иначе препятствовали нормальным действиям Сморкалы, но и тот не обладал какой-то особой стратегией. Туп, как копьё после десяти тысяч боёв.       Совсем другое дело, что иногда по Иккингу всё же попадали. И это совершенно не радовало. — О-о-о, выродок притащил кого-то нового на арену? Неужели, — брюнет принюхался. — Эта замечательная девушка даже не может выйти вместе с тобой, настолько ей стыдно? — Сморкала засмеялся.       Он смеялся до тех пор, пока Астрид не вышла на арену. Она ничего не говорила, не делала никаких особенных жестов, но просто шла с высоко поднятой головой и заточенной секирой в руках. Похоже, это впечатлило даже Рыбьенога, который стоял дальше всех и жевал камни. — Вот это женщина! Не хочешь ли ты, малышка?.. — Ужасному чудовищу тут же попало древком оружия по шлему так, что головной убор зазвенел, а один рог отвалился. Хэддок хмыкнул, потому что сразу понял, что оставить эту девчонку одну было лучшим вариантом. Он осмотрелся в поисках Плеваки, которого сегодня не было на месте по неизвестной причине, и почесал голову. Хох, и где он пропадает?       Хофферсон была в ужасе. К ней только что подошло отвратительное существо с хвостом и пламенем на носу, пыталось протянуть руку и дотронуться до её талии, ещё и глаза такие масляные были, фу! Она пыталась особо не поднимать глаза и даже не говорить, но из-за удара все обратили на неё внимание. Если подумать, то их тут очень мало. Хо, неужели твари вырождаются?.. Отец будет рад, если услышит эту новость.       Девушка вздрогнула. Не сейчас. — О, а вот и наш гость подоспел! Она уже представилась? Нет, ну тогда я это сделаю. Детишки, это Астрид Хофферсон-Остолоп, невеста Иккинга.       Невеста Иккинга была готова порвать этого усатого мужчину на лоскутки, ведь теперь даже два каких-то дебила оторвались от битья друг друга и засмеялись. Засмеялись над ней! Такого стыда она не испытывала никогда. — Это Забияка и Задирака, — усатый получеловек указал на двух близнецов, которые до этого остервенело бились между собой за право на какую-то кабанью яму, сталкиваясь шлемами. — Подождите, разве Остолопы — это не племя, с которым мы всегда воевали? — задал вопрос, судя по мужскому голосу, Задирака и посмотрел на сестру. — Нет, идиот, она же Хофферсон, а значит, полудракон! — сестра хорошенько долбанула братца о стену, после чего тот попросил это сделать ещё раз, спустя какое-то время со словами: "Это было круто!". — Тот, что лежит на полу, Сморкала, троюродный брат Иккинга, — представляемая фыркнула. Как будто ей есть дело до его родственников. Не забыв ещё раз пнуть в живот отвратительную тварь, она кивнула, чтобы старый гад продолжал. — Ну а тот, с камнями в одной руке и книгой в другой зовётся Рыбьеногом, — толстый мальчик попытался приветливо махнуть рукой, но книга и камни просто повалились на каменный пол арены.       Астрид оглядела ещё раз всех. У близнецов были зелёные чешуйки возле глаз, на горле, между пальцев и ещё в разных местах. Зеленоватые когти, у каждого лишь на одной руке, вытянутые зрачки и длинные хвосты у обоих. У толстяка был мощный коричневый хвост в виде булавы, челюсть, полностью покрытая чешуйками, и запуганный взгляд. Под ней лежал полностью воспламенившийся парень, сильно накачанный, покрытый красной чешуёй и имеющий такого же цвета длинный хвост.       Кошмарные пристеголовы, Иккинг именно тогда на них указывал, Громмель и, о Один, Ужасное чудовище. Все они имеют внутренних драконов самой высокой опасности. — Все они определились уже как наездники, поэтому не будут превращаться полностью. Итак, прежде чем мы начнём тренировки, пусть Астрид расскажет немного о себе. — Да, какой ты дракон? Кем ты определилась? — Забияка сразу же подскочила к девушке, сбив ту с толку и дезориентировав. — Знаешь, единственной девушкой хорошо быть в компании, но всему есть предел.       Викингу больше было интересно, почему её не наказали за то, что она ударила получеловека до бессознательного состояния. Учитель — а, судя по всему, это был он, с двумя конечностями-протезами — даже глазом не повёл на бессознательное тело у её ног. Которое, кажется, начинало приходить в себя. — Получается, ты викинг? То есть, у нас будет мир с Остолопами? — голубоглазая посмотрела на книгу драконов в руках Рыбьенога. Вот же, нашёлся умный зубрила! — Так она что, принадлежит Иккингу? Брак на неравных условиях? — Что приобрёл викинг? — в разговор вклинился Задирака. — Да нет же, у нашего Икки нет внутреннего дракона, поэтому его можно назвать человеком! Так что это вполне равный брак! — Сморкала быстро вник в суть дела, не забыв вставить свои слова и презрительно засмеяться. Судя по лицам некоторых здесь присутствующих, убийство конкретного представителя вида пусть ей простят не все, но глаза закроют точно.       И... нет дракона? — Бескрылому отпрыску ярл подобрал бабу по статусу! Ты никогда не оторвёшься от земли, урод! — Сморкала кинул топор в мирно стоящего у стены Хэддока, который прикрыл глаза. И тут она почувствовала. Опасность. Интуиция буквально вопила об опасности, когда сын вождя открыл глаза и легко увернулся от топора, просто сделав маленький шажок в сторону. Неужели они не чувствуют этого? И сколько раз в него так кидали оружие на этой арене, что он так легко уходит от ударов.       Если подумать, то он урод среди своих. Его могут убить в любой момент. У него нет никакого дыхания, нет когтей или защитной брони. Удивительно, что у него всё ещё есть руки и ноги, при этом целые. Астрид вспомнила тот момент, когда они летали на Беззубике. — Если он никогда не оторвётся от земли, то тогда я получеловек, — все вокруг вопили, ссорились и просто пытались бить друг друга, но Иккинг услышал девушку. Та хмыкнула, попыталась улыбнуться и наблюдала, как учитель уже сам стукнул Сморкалу по голове со всей дури. — Ну, а я Плевака. Итак, сегодня вместо игры "Убей викинга" будут салочки и немного теории, так как данная игра может травмировать нашу гостью! — гостья с удивлением смотрела на Плеваку. Название-то какое говорящее. И получается, Хэддок всё время был викингом, потому что не может превращаться? Да кто на такое добровольно согласится, даже если отпор толком дать не может! Его насильно сюда затащили, наверняка.       Но видя глаза своего жениха, невеста могла сказать, что тот точно такая же тварь, что и остальные. Только гораздо умнее и опаснее. Может быть, он помог бы ей сбежать. Во всяком случае, ей надо бы попридержать свои отрицательные эмоции внутри себя. — Итак, какой же дракон самый быстрый из всех? — все полулюди тут же обернулись на чуть поодаль стоящего всадника Ночной фурии. — Ха-ха, это была шутка. И всё же, что самое главное в наших драконьих формах? — Огненное дыхание! — Йоргенсон пустил один залп. — Полёты? — несмело предположил Рыбьеног, поднимая руку. — О, умение разрушать! — заорали близнецы и стукнулись шлемами, затем Задирака выпустил ядовитый газ из рта, и Забияка, судя по всему, уже хотела поджечь его искрой, но её вовремя облил водой с ног до головы Иккинг. — Самое главное — это умение прятаться! И именно это умение сегодня будем развивать. Вы разобьётесь на пары по двое, Забияка с Задиракой, Сморкала с Рыбьеногом, ну а Иккинг с Астрид. Вы должны будете прятаться друг от друга, при этом находить. Когда найдёте, то атакуете неожиданно из-за спины, так, чтобы я нашёл проигравшую пару, при этом не нашёл выигравшую. Время на нахождение места для основного укрытия пять минут. Марш! — отовсюду повалил дым, и Астрид схватили за руку. Она ещё могла чётко видеть лицо наездника Беззубика, когда тот указывал знаками, куда им идти. Викинг победно улыбнулась, помотала головой в знак отрицания, а затем указала жестами в другую сторону. Через пару секунд юноша согласился, улыбаясь точно также, как и девушка перед ним, и повёл её за руку к стенду с оружием. Щит тоже пригодится. Как и дротики. И ведро с водой. — Забияка и Задирака выбыли, так как считали, что притвориться камнями — лучшая стратегия! Время на укрытие вышло! — Плевака проорал на всю арену. Ведро воды пришлось оставить точно там же, откуда его взяли пару секунд назад.       Рыбьеног никак не мог сработаться со Сморкалой, ведь тот считал, что может вполне победить сам. Пока не увидел огроменную тень над собой в дыму. С криком "Умри, чудовище!" он подкинул топор в самый верх. Тот, судя по звуку, ударился о цепи арены, но затем сразу же упал на голову чуть поодаль стоящего Ингермана, который закричал чуть ли не на весь остров.       Тень повисла вновь над Сморкалой, когда крик Плеваки "Рыбьеног выбыл!" раздавался по всему тренировочному полю. Где-то сбоку послышался звук шагов и катящихся меленьких камушков, поэтому Ужасное чудовище уже предвкушал победу. Пока в него не прилетела секира с совершенно другой стороны. — Что за Хель! — орал получеловек, пока последняя целая пара втихую посмеивалась над ним. Кинув ещё один камушек в другую сторону, Иккинг подал знак Астрид, чтобы та начинала атаку. Тут же из ниоткуда щит сбил с ног мишень, а та же самая секира начала раскачиваться сама по себе прямо над головой брюнета, вися просто в воздухе. — Сдаюсь! Всё, сдаюсь! Только уберите от меня эту чёрную магию! — Плевака одним движением руки остановил раскачивающееся оружие и даже с некоторой гордостью посмотрел на прочную верёвку, которая держала секиру на весу. — Сморкала выбыл! Иккинг и Астрид победили! — последний раз крикнул усатый Громмель, и дым начал рассеиваться. Плевака задрал голову вверх и смотрел сквозь слепящее солнце на повисших на цепях парня и девушку. — Берите пример с них. Если вы играете в салочки, то это точно не значит, что вы должны стоять на месте, и, уж тем более, мешать друг другу. На сегодня урок закончен. Завтра в это же время. Все свободны! — Да ладно! Вот они-то победили? — Сморкала уставился на Астрид и выдохнул: — Я влюбился. — Сморкала, я сожалею, и, конечно, даже в какой-то степени тебя уважаю, но не настолько, чтобы ответить на твои чувства! — засмеялся висящий головой вниз Иккинг, раскачивающийся на сгибе колен взад-вперед. Хофферсон подтянула своё оружие за верёвку и перевернулась, садясь на цепи уже сверху купола.       Теперь она посмотрела на всех по-другому. Все они были похожи на маленьких детёнышей пумы. И коготки есть, и клыки, и оскал, но поставь их против настоящих викингов — сразу же убьют и не поймут, что убили получеловека. У них нет абсолютно никакой сплочённости, что уж говорить, они сами себе мешают. — У всадников и драконов есть отдельные тренировки, а также совместные. Ты не смотри так на них. Когда они на драконах, то работают просто отлично. Особенно Торстоны. Правда, лишь в критических ситуациях, но всё же, — шатен тоже перевернулся на цепях с одного поднятия. — Если хочешь, то можешь остаться и посмотреть на тренировки драконов. Как пары мы тренируемся всегда сами, к сожалению. Наверно, это потому, что здесь тренируют только тех, кто ещё не полностью прошёл инициацию. Отсюда отличный вид, — юноша перевернулся лицом к арене, а не к небу. — К тому же, отсюда спускаться довольно долго.       Девушка кивнула. — Так значит, у тебя нет дракона внутри? — спросила Астрид, облокотившись на цепи и свесив ноги в промежутки между ними, отрешённо наблюдая за входящими драконами. — И это было весело. Правда. Самое весёлое, что я делала за последнее время. — Не за что. И... — Иккинг застенчиво потёр затылок, — это весьма всё сложно. У меня действительно нет каких-то отличительных признаков вида и что-то наподобие такого, но у меня с самого детства драконьи слух, обоняние и зрение. И с детства я могу разговаривать абсолютно со всеми драконами ментально и вслух. Здесь никто этого не может делать. Каждый может после превращения разговаривать между собой и своим видом ментально, а также это могут делать установленные пары наездник-дракон, но никак не вслух и между разными видами, — Иккинг с малым интересом наблюдал за Ужасным чудовищем, который пулялся по команде в определённые манекены с шлемами, пытаясь попасть именно в отмеченные красной краской. Дракон повернулся и помахал передней лапой, на что сидящий сверху Хэддок немного улыбнулся и помахал в ответ. — Не говори Сморкале, что я общаюсь с его драконом, ладно? — И не собиралась, — Астрид с уже большим любопытством рассматривала всех гадов, которые тренировались. Маленькая Громмель поедала камни, выплёвывая раскалённое железо. Ужасное чудовище по-прежнему занималось выстрелами (неужели залпы никак не заканчивались? их же всего десять), две головы зелёного змия по очереди выпускали газ и искры, а Злобный змеевик прикреплял шипами подбрасывающиеся щиты. — А как их зовут? — викинг даже с некоторым восхищением наблюдала за тренировками Злобного змеевика. Она была такая красивая и опасная одновременно. Именно к этому она, Астрид Хофферсон, стремилась в течение долгого времени. — Кривоклык, дракон Сморкалы, Ужасное чудовище. Сарделька, младшая сестра Рыбьенога и его дракон, тоже Громмель. Барс и Вепрь, даже не пытайся их различить, какие-то родственники Торстонов, их драконы. Ни разу не видел их в человеческой форме, — Иккинг вновь помахал рукой Сардельке. — А как её зовут? — пальцем указав на голубого дракона, спросила Астрид. — М-м-м, у неё нет имени. Понимаешь, "ездовой" дракон всегда каким-то образом получает имя от своего наездника. И когда она определилась именно им, то даже если у неё было имя до этого, то его все забыли. Что-то вроде древней магии, хотя я даже сказал бы, сила традиций. У неё нет наездника. — Странно. Она очень красивая. "Она правда великолепная".       Змеевик внезапно оцепенел, крутя головой в разные стороны и принюхиваясь, и потерял равновесие прямо в полёте.       "Ладно, кто бы это ни был, мне приятно, что ты признаёшь мою красоту".       Тут же потеряла равновесие уже викинг, чуть ли не падая спиной на промозглую землю за ареной, если бы её не ухватил парень и не подтянул назад. — Ты чего? — Просто, наверное, послышалось. Ничего такого. Нога соскользнула, точно, нога соскользнула, — бормотала девушка, покрепче вцепившись пальцами в цепи. Она слышала голос. Голос этого Злобного Змеевика. И этот дракон слышал её. Они общались. О Один, за что ей такое!       Сын вождя внимательно вслушивался в мысли драконов. Они все были неразборчивыми, перечащие сами себе, но не паникующими. Скорее волнительными. Больше всех волновалась Змеевик. Ей казалось, что она почувствовала что-то давно забытое, родное, похожее на сестру или своего всадника. Она не могла продолжать тренировки. Она была потеряна и дезориентирована. — Ты, ты её слышала, Астрид? Ты слышала её мысли? И она твои? — Иккинг сам набросился с расспросами на потерянную девушку, которая от страха зажмурилась. — Не понимаю, о чём ты говоришь!       "Со мной всё в порядке, Иккинг. Не переживай. Просто уйду с тренировки. Я словно вернулась на два года назад".       "Ты уверена? Ты ведь понимаешь, что происходит?".       "Скажи ей, что мне стало плохо и я пошла к Готти. В конце концов, она и дня здесь не пробыла, не спала две ночи. Не забывай, что она росла среди викингов, будущий вождь. Напряжённый день", — Змеевик вылетела из арены, мотая головой в разные стороны. — Извини меня. Я правда за всех них переживаю. Если бы у неё появился наездник, это было бы прекрасно.       "И она отсюда бы уже никуда не делась, да, братец?".       "Помолчал бы. А то тебе было приятно ходить без имени десяток лет. И что ты здесь делаешь?" — парень глянул вниз, на своего верного друга, который вновь игриво улыбался.       "Прилетел на твои быстрые перемены эмоций". — ...я тут ни при чём, и вообще, Тор всемогущий, отсюда пора спускаться, — Астрид бормотала довольно громко и недовольно, явно не желая спускаться через трибуны к земле, потому что не хочет видеть полностью превращённых драконов ближе, чем за десять ярдов. Она была не из пугливых или тех, кто страшится чёрной магии и прочего, но чужой голос в голове являлся такой вещью, которая могла привести в ужас даже её. — Ну и что ты собираешься делать, когда отсюда спустишься? Нам с Беззубиком надо улететь отсюда, скорее всего, нас не будет долго. Где ты в это время будешь? — Иккинг гаркнул клич Ночных фурий, и данный представитель вида тут же появился перед ним. Переход на автономный режим ручного (а лучше сказать, ножного) протеза был плоховат, да и полностью автоматизированным никогда не станет, но дракону этого хватало для недалёких перелётов до кормушки и при большом ветре для поднятия вверх. — Может быть, поем и затем засну? Просто так, предположение, — после фразы блондинки юноша вспомнил, что та не спала уже две ночи, не ела тоже довольно долго и, наверное, могла свалиться от пережитого уже сейчас.       Была середина дня.       Сын вождя принёс еду из Большого зала прямо в дом, разрешил не мыть посуду и эпично удалился в горизонт, перед этим обмолвился о том, что ту самую драконицу на время приняла местная целительница. И не то чтобы Астрид совершенно не знала, что делать после того, как поела и попыталась заснуть на до невозможности жёсткой кровати, потому что даже шкуры на ней не было. Просто взыграло любопытство. Как лечатся драконы? То есть, они же создания магии и природы одновременно. У них может быть несварение? Или болеть зубы?       За окном уже темнело, Иккинг всё не возвращался со своего загадочного дела (вот что он может делать, если, как поняла девушка, на него совершенно не возлагают хоть какие-либо обязанности вождя?), поэтому уже под полным покровом темноты, надев плащ, Хофферсон отправилась на разведку.       Ну кто же знал, что темнота для полулюдей — повод ещё больших гулянок и веселья? — Сегодня налетаем на остров Бой-баб! Помним, не бить на полное поражение! Не злите Большегрудую Берту! — Плевака орал в основном на молодых. — Кто принесёт больше трофеев, тот и выиграл!       В этой шумихе было очень просто пробраться к самому высокому дому, от которого пахло целебными травами. Если бы викинг не стояла посреди площади, чуть ли не открыв рот от изумления. Потому что то, что было вокруг неё — неописуемый водоворот красок, чешуи, силы, огня и ветра. Это было красиво, это было величественно, это она не могла описать никаким образом. Только могла поглубже спрятать лицо в меховой капюшон-накидку, что нашла среди предложенных вещей, и всё же отправиться к загадочному дому. Теперь ей было стыдно, что тот получеловек пропустит из-за неё всё веселье.

***

      Иккинг внимательно наблюдал за поведением внестайного Тайфумеранга, записывая все движения и зарисовывая в книжку. Беззубик рядом уже всхрапывал, хотя пытался разлепить веки. Записи получались нечёткие, потому что поточить уголёк в темноте даже с драконьим зрением являлось делом нелёгким. Так что юноша решил перестать маяться бездельем и захлопнул ежедневник, окончательно разбудив друга.       "Что, наконец займёмся делом?" — Ночная фурия почесал лапой за ухом и широко зевнул беззубой мордой.       "Лети тихо, это пока лишь разведка. Никаких залпов, понял, братец? Только подслушать", — Хэддок давал наставления, когда они уже взмыли в небо. В такие моменты всаднику иногда кажется, что он летит сам. Настолько сильно его братец сливался с чернотой неба. И если бы не руки, которые ощущали тепло бегущей по чужим венам крови, то он бы терялся в пространстве. Ах, да, ещё постоянные реплики в голове.       "А как мы вообще узнаем дом вождя?" — Беззубик повернул голову к своему всаднику, который хитро на него смотрел. Где-то подвох.       "Ну ты там же уже был. И, судя по всему, это единственный дом на их острове с решётками на верхнем этаже. Мне её даже жаль, — Иккинг вздохнул и одновременно поправил педаль-рычаг на снижение. — Мне кажется, пора менять механизм. Он слишком сильно слышим".       "Успокойся, ты менял его прошлой зимой. Просто ты слишком сосредоточен", — Беззубик фыркнул одновременно и на озабоченность лучшего друга, и на резкие неприятные запахи на новом острове. Всего лишь триста сорок шесть ударов сердца до этого острова по небу. Неудивительно, что все драконы острова любили веселиться именно здесь.       "И правда, не удивительно. Удивителен сам факт такого договора. Поэтому надо прислушаться. Помнишь голоса взрослых, когда бывал возле дома Астрид?" — полудракон тихо пробирался сквозь пограничную черту леса вокруг поселения, внимательно высматривая самый богатый дом. Он бы и не сказал, что это чужеродная земля или культура. Даже про себя похвалился, что, похоже, его племя более развито в плане технологий — да кого смогут вырубить обычные катапульты в его время? — и даже целительства — их старейшина хранит в пучках несовместимые травы, поэтому те источали запах болотной жижи.       "Я не помню их голоса, потому что их тогда там не было. Но вон в том доме с решётками орут так, что услышит, кажется, даже обычный человек за пару вёрст", — дракон тихо вышел из засады и приготовился идти прямо сквозь деревню. Деревню, полную викингов, которые его когда-то сбили.       "Эй, может, конечно, странное предположение, но ты хотя бы попытайся замаскироваться под человека?" — Иккинг вышел следом, высматривая лучшую тропу для такой громадины. Упрямый як.       "Действительно странное", — Ночная фурия наклонил голову точно так же, как и его наездник, и пытался не смеяться слишком громко. — Но нам придётся уходить из самого центра поселения пешком, мы не сможем взлететь, — сын вождя уже шипел вслух от немалого волнения. Пусть он и не сказал, что в строении зданий есть большие различия, однако расположены они друг к другу очень близко, а по самым большим дорогам до сих пор ходили люди с факелами в руках, постоянно глядя в небо. Один, они что, ждут нападения Лохматых Хулиганов каждую ночь? Это же смешно. — И что? Куда, по-твоему, я дену седло с протезом? Буду волочить за собой, шумя и гремя сталью? — Беззубик тоже начал ворчать вслух, мотая туда-сюда мордой и недовольно щурясь. — "К тому же, если я отлично настроюсь, то смогу и так передать тебе всё, что увижу и услышу. Не отвлекай меня", — дракон с важным видом перебрал лапами на земле для более удобной позы и начал всматриваться в одну-единственную точку. Иккинг вздохнул, пожал плечами и смиренно уселся на пятую точку ждать прямой передачи в своей голове.       В этот раз получилось всё гораздо лучше, чем когда они пробовали в прошлом. Картинка была ясная, а звуки громкие. Наверное, потому что они умудрились подобраться поближе к дому, оставаясь в пределах растений, а двое взрослых кричали друг на друга, как драконы во время ссоры.       Женщина в длинном платье, полностью скрывающем её тело, но отнюдь не тёплом, кричала со слезами на глазах на толстого мужчину с косматой бородой. Кричала о дочери, о племени, о прощенье, о празднике, о замужестве. И лучина неприятно трещала.       Юноша не выдержал информации в голове и упал на спину, зажмурив глаза от боли. Такое очень сложно воспринимать.       Беззубик толкнулся мордой ему в руку и понял, что не дождётся ответа ближайшие минут пять, поэтому присел рядом и как мог прикрыл крылом своего всадника.       "Теперь нам придётся наведаться сюда ещё раз уже под прикрытием".       "Ты удивительно умный для вожака драконьей части деревни, — Иккинг попытался пошутить, но даже ментальные слова давались ему со странной тяжестью. А мыслить человеческим языком никак не мог. — Навестим их под прикрытием на этом странном празднике. Заедем с Йоханом. И в этот раз тебе придётся принять полностью человеческий облик, ха, — с гримасой на лице полудракон забрался на спину дракону. Последний, кажется, ничего не имел против своего человеческого облика. Разве что то, что в этом самом облике у него не было половины ступни. Весьма неприятно, на самом деле. — Я давно не видел твою детскую мордашку. Полетели домой", — парень похлопал ладонью по голове своего друга и полностью навалился на него телом, переключая нужное положение автоматически и практически засыпая.       "Будем брать её с собой?" — ударом слухового отростка дракон вежливо напомнил, что засыпать именно в его седле весьма опасно. Последний раз они оказались посреди моря, когда этот непутёвый всадник заснул. Душ был весьма неприятным, зато перекусили на ходу.       "Не знаю. Посмотрим по обстоятельствам. Но это может выдать самого Йохана", — парень похлопал себя по щекам. Они уже приближались к Олуху. — "Надо бы слетать на остров Целителей за травами для обмена. Понадобится очень много трав. Похоже, они снова улетели без своего главного на соревнование".       "Я не самоубийца, чтобы жертвовать единственным механическим протезом и лететь к Бой-бабам только ради овец. Это не весело. Эй, в последний раз я участвовал в разбоях года два назад", — с честной мордочкой Беззубик покивал и запрыгнул в дом, вытерев предварительно каждую лапу.       "Ага, я тебе верю. Прямо всей душой", — Иккинг смешно изобразил морду своего друга, пытаясь встать в его поле зрения. — Её нет. Астрид в доме нет. — А что ты хотел, оставляя чужестранку одну в незнакомом ей месте? — Ночная фурия который раз за сегодня насмешливо фыркнул. — Теперь ещё искать по всему острову...