***
Девушки очнулись под утро. Прохладный воздух и довольно ощутимый ветер вывел их из состояния небытия, нещадно хлестая по щекам. Первая очнулась Рея, она уселась на землю и стала оглядываться, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. Внутри было неспокойно. Вокруг пустота, нет ни души, и только вчерашний туман по-прежнему злостно нависает над заливом. Он стал немного слабее, но почему не исчезал, ясно не было. Понимая, что было бы здраво уносить отсюда ноги, девушка стала приводить в чувство подругу, которая вскоре поддалась напору и громко вздохнув, резко открыла глаза. - Что происходит?! – убирая с лица развевающиеся волосы, Терри хотела вскочить, да поняла, что подвернутая нога не сон и не мираж, когда дикая боль нитью дошла до самого мозга. – Твою мать, как же больно, - она схватилась за конечность и, приподняв штанину, увидела, что щиколотка распухла и чуть посинела. - Дело плохо, нам нужно как можно скорее вернуться и позвонить Айсис. Тебе явно не помешает помощь врача, - брюнетка встала и помогла то же самое сделать своей спутнице. - Опирайся на меня, и пойдем. У меня нет совершенно никакого желания задерживаться здесь еще хоть на минуту. Путницы с горем пополам добрались до дома и стали названивать Айсис. Женщина несколько раз не ответила, но после очередной попытки на другом конце послышался тихий и явно расстроенный голос. - Ты в порядке? – Рея обошлась без приветствий, когда поняла, что у собеседницы тоже все далеко не гладко. - Это чертовщина какая-то. Я не могу поверить, это просто не укладывается в голове. - Что произошло? - Я делала простую операцию. Все было практически идеально. Анализы и состояние пациента в норме, в операционной только проверенные квалифицированные специалисты. Моя команда всегда была на высоте. Ни к анестезиологам, ни к медсестрам никаких претензий. Я просто не могу поверить в то, что произошло, это невозможно. Я убила прекрасного человека, главу огромной семьи. В одночасье лишила такое количество людей отца и деда. Я не знаю, что с этим делать, не знаю, как теперь работать. Я думала, что допустила какую-то огромную ошибку, чего-то не заметила и всю ночь проверяла каждый свой шаг, каждый этап операции, каждый анализ, все показатели. Это просто уму непостижимо. Этого не должно было произойти, это… это просто… я не знаю. - Боже, какой ужас. Я так тебе сочувствую. У нас тоже возникли кое-какие проблемы. - У вас что? - Не по телефону. Мы были бы рады, если бы ты приехала. Тем более Терри нужна помощь, она подвернула ногу. - Ох… Почему неприятности наваливаются сразу целым скопом. Это как минимум несправедливо. Ладно, к вечеру приеду. Только вот решу, как сказать огромной семье, ожидающей хорошего исхода, что все получилось совсем не так, как должно было. Ждите. - Хорошо, как будешь выезжать, позвони нам. И не нервничай, тебе нельзя. - Постараюсь. Положив телефон на диван рядом с собой, Рея посмотрела на Терри, которая сидела в кресле и кряхтела от каждого движения. - Что там у нее? - Операция прошла совсем не по плану. И ее это очень удивило. - Не ночь, а черт знает что.***
Слендер все чаще стал исследовать прилегающие к его владениям просторы. Не стоило спорить с тем, кто являлся негласным, но очень могущественным хозяином здешних лесов, полей, рек и лугов. Иногда ему приходилось зачищать территорию, особенно с учетом того, что недавно произошло. Существо чувствовало себя еще более опустошенным, чем ранее. Никакого восторга от появления исчезнувших из их жизней девушек не произошло. Мало того, до кучи еще одна появилась, которая, похоже, держит себя в руках меньше остальных. Айсис вообще беременна, рожать уже вот чуть ли не со дня на день. Оставь только одних, наворотят дел, что тошно станет. Между тем мужчина периодически появлялся рядом с новым жильем беглянок. Проверял округу, следил, чтобы все было спокойно. Он сам не понимал, зачем это делал, но точно знал, что не хочет еще раз столкнуться с посягательством на то, что принадлежит ему. Хотя принадлежит ли?.. Чем больше он думал об этом, тем больше ему хотелось оказаться в аду, нежели оставаться здесь. Внутри все горело, душа безжалостно тлела, опаляя нестерпимым жаром. Его оставалось только развеять, но никто не мог этого сделать, никто… А она? Он предлагал ей все. Безопасность, свои покои, наряды на любой вкус и цвет, украшения, все, что угодно. А ей всегда хотелось убежать, всегда она стремилась оставить его. Неужели нельзя было просто немного подождать? Он не человек и ему не понять никаких ее чувств, он не знал, как не переступить какую-то невидимую границу и не причинить ей боль. Конечно, не всегда удавалось сдержать свои обещания о безопасности. Несколько раз над ней все же поиздевались, но разве это такая уж большая катастрофа? Живая же осталась. Сейчас он стоял на заднем дворе нового дома. Деревья уже покрылись листвой и теперь можно не опасаться быть увиденным и наблюдать за происходящим внутри. На первом этаже горел свет. Судя по всему, они находились в гостиной. Вот Терри встает, идет на кухню и включает чайник, а Рея поднимается на второй этаж. Значит, нужно отойти на место подальше. С другой стороны все видно гораздо лучше. Брюнетка заходит в свою спальню, открывает шкаф и смотрит на одежду. Надо же, она до сих пор хранит наряды, которые шил Трендер. Немного удивительно, но приятно. Берет расческу и подходит к зеркалу. Распускает копну черных густых волос и начинает их неторопливо расчесывать, при этом смотря куда-то в сторону. Что она там увидела непонятно, но это заставляет ее ускорить свои действия и начать пятиться назад. Вскоре раздается звонкий крик. Слендер подумывает вмешаться, так как ему не видно из-за чего весь переполох, но потом замечает прибегающую Терри, которая на несколько мгновений замирает, а потом начинает смеяться, прикрывая лицо ладонями. Когда она успокаивается, приседает и через пару минут встает, на ее ладони виднеется темное пятно. Движется к окну. Придется отойти. - Глупенькая, когда ты перестанешь их бояться? Ты же им даром не сдалась. Полз вон по своим делам, а ты его своим визгом перепугала, он аж застыл. - Как можно не бояться?! Ты видела какой он жирный и волосатый? Кинется и все, можно крест ставить. Это же самый настоящий убийца. Мерзкое создание. Фу! - Это всего лишь паук! Прекрати драматизировать. - Тебе легко говорить, а я чуть души не лишилась. Чуть позднее Слендер понял, что столько шума было всего лишь из-за паука. Странно, он за столько времени так и не узнал, что она их боится. К его удивлению, высадив паука за окно на стену дома, Терри не ушла, а осталась смотреть куда-то вдаль. Она несколько минут молчала, а Рея стояла за спиной и пыталась понять, какие мысли занимают ее голову. Девушка подошла ближе и приобняв подругу, положила голову ей на плечо и стала следить за направлением ее взгляда. - Скажи мне, о чем ты думаешь. - Я не знаю. Иногда мне не дают покоя мысли о том, кого я увидела в тот день в нашем доме. Я знаю, что все это не поддается какому-либо объяснению, поэтому даже не хочу задавать какие-то вопросы, вникать во все это и начать сходить с ума, но все-таки… Я не понимаю, как вообще подобное могло произойти и уж тем более со мной. Кто выбирает людей, которым придется пройти через нечто ужасное? Кто всем этим распоряжается? - Я не раз задавалась подобными вопросами, но не смогла найти ответа. Не помню многого, хотя чувствую, что вспоминать предостаточно. И самое главное, что я не хочу помнить, не хочу знать, что снова придется переживать что-то страшное. Я бегу от этого, но будто грязну в болоте, не могу стряхнуть с себя эту липкую массу, которая тянет к себе, не дает освободиться. Я ощущаю только то, что цепкие лапы тащат меня назад, я рвусь вперед, рвусь на свободу, но ничего не выходит. Это все равно, что пытаться вздохнуть, но понимать, что лежишь под прессом, и у тебя не получится этого сделать. - Почему они больше не приходят? - Ты ждешь кого-то? - Да…, то есть, нет, - Терри осеклась. – Мне хочется увидеть одного, просто так. То ли это больной интерес, то ли еще что. Просто эти мысли не дают мне покоя. - Я больше чем уверена, что это вовсе не твоя вина. Нельзя, будучи в здравом уме хотеть видеть это. Я знаю гораздо больше, чем думаю, и ничто не оставляет сомнений, что это более, чем ужасно. Борись с этой идеей. Иначе совсем потеряешься. - Я постараюсь.***
- Я очень рада тебя видеть, - Рея открыла дверь и впустила позднюю гостью в дом. – Как добралась? - Жива и этого достаточно. Рассказывай все. - Проходи, я заварила травы. Налью всем и расскажу. Осмотри пока ногу Терри, а то она от боли корчится весь день. Брюнетка ушла на кухню, а Айсис подошла к калеке и стала ее осматривать. Припухлость на ноге была плотной. - Как ты так умудрилась? - Да подвернула ногу, когда по склону поднимались. Хорошо хоть Рея ухватить успела, а то улетела бы дальше земли. - Я сейчас напишу, что нужно делать, но будь осторожнее в следующий раз. - Постараюсь, спасибо, - пострадавшая взяла листок у врача и дождалась, пока та окажет помощь. К этому моменту подоспела Рея с чашками и девушки расселись в гостиной. - Что у вас тут случилось? Где вы лазили? - Да это вообще из области фантастики. Пошли к заливу прогуляться, уже собрались возвращаться, стали подниматься, из-за ноги пришлось притормозить, а потом спустился туман. Он взялся просто из ниоткуда, клянусь. И так дышать сложно стало, веки потяжелели словно свинцовые, в голове какая-то путаница. Мы так и не смогли выйти, очнулись только наутро. - То есть вы потеряли сознание? Обе? - В том-то и странность. Отключило нас вместе, это же явно не нормально. Может какая-то химическая атака была? - С ума не сходи, не было никакой атаки. Может просто испарения какие, и то вряд ли реально. Хотя я сама от этой ночи в шоке. Будто какие-то силы вмешались, другого объяснения я просто не нахожу. - Думаю, ты не могла допустить ошибку и все же. Ничего не нашла, когда все перепроверяла? - Нет, абсолютно ничего. Кровотечение открылось словно по мановению волшебной палочки, это просто невообразимо. - А как родственники? Ты сообщила им? - Сообщила. Как будто через ад прошла. Такого испытания у меня еще не было. Не знаю, как дальше работать. На меня смотрело столько потерянных и вмиг опустевших глаз, что я не знала, куда деться. Мысли меня не оставляют ни на минуту. Вечером я собрала вещи и уехала. Вы не против, если я останусь у вас? Домой возвращаться нет никакого желания. - Конечно, даже не спрашивай никогда об этом. Твой дом всегда будет рядом с нами и тебе не нужно разрешение, чтобы в нем остаться. Только как отреагирует твой жених? Ты его предупредила? - Нет, я просто оставила на столе записку. Он видел в каком я была состоянии и не станет давить. Оно и к лучшему. Я так устала, не спала больше суток, поэтому любые разговоры не закончатся ничем хорошим. - Может и правильно. Тебе нужно отдохнуть. Эта ночка нас всех чуть с ума не свела. Я точно не скоро смогу ее забыть, - Рея поднялась с дивана и пошла к лестнице. – Я постелю тебе и будем ложиться, тяжелое выдалось время. - Ты права, а я пока отнесу посуду. Терри сейчас лучше ногу не напрягать. - Эй, я же не инвалид. Ты лучше присядь, я сама отнесу. Пока девушки остались вдвоем, Терри так выпытывающе смотрела на Айсис, что та заподозрила что-то неладное. - Почему ты так на меня смотришь? – женщина чуть прищурилась и попыталась хоть что-то прочесть во взгляде новой подруги. - Я хочу у тебя кое-что спросить, но боюсь, ты примешь меня за сумасшедшую. - С какого интересного момента ты начала. Спрашивай, что тебя тревожит? - Я хочу кое-кого увидеть и не знаю, как это сделать. Айсис напряглась, но вида не подала: - О ком идет речь? - Помнишь, в тот день, когда эти существа были здесь, среди них был один… Не помню, как его зовут. В длинном плаще, он еще держал в руках шляпу и заметно нервничал, когда рассуждали насчет происшествия с Реей. - Это был Оффендер, но я не понимаю, зачем он тебе нужен. - Я не знаю, не могу перестать думать о нем. Днями и ночами перед глазами стоит. Как мне увидеть его? Где найти? - Забудь об этом. Выброси эти страшные мысли из головы. Не лезь туда, о чем не имеешь ни малейшего представления, не наживай проблем. Прошу тебя, прислушайся ко мне. Ты пожалеешь об этом, если вообще жива останешься. Это тебе не нужно, поверь. - Рея мне совсем ничего не рассказывает. Говорит, что знает больше, чем думает, но никак не может вспомнить, а я хочу знать хоть что-то. Пойми меня правильно, я тоже когда-то пострадала от всего этого. И когда нахожусь в полнейшем неведении, не понимаю, к чему готовиться, чего ждать. - Уж лучше быть в неведении, чем знать, какие страшные вещи могут происходить рядом с тобой. Если хочешь что-то знать, я расскажу тебе, но немного позже, когда буду готова, а пока пойдем спать, нам всем сегодня досталось. - Тут ты права, и не поспоришь даже. Утром девушки не спешили покидать свои постели. Айсис спала с Реей, и теперь они лежали в постели, сладко потягиваясь и наслаждаясь свежим воздухом из открытого окна. Утреннее солнце ласкало лица своими нежными лучами, а голубое небо украшали разнообразной формы нежнейшие кружевные облака. Зеленые листочки на густопосаженных деревьях заднего двора трепетали и поблескивали под едва ощутимым напором ветерка. Казалось, что ничего не сможет омрачить эту прекрасную атмосферу, но задумчивое выражение лица Айсис заставило Рею повернуться к ней и попытаться выяснить, что же гложет ее любимую старшую подругу. Но девушка не успела ничего спросить. Женщина подняла подушку и сменила положение. Полулежа она продолжала пялиться на украшения на противоположной стене и все хотела понять, как справиться с навязчивой идеей Терри, которая обязательно обречет их на огромные проблемы. - Терри ничего не говорила тебе в последнее время? Чего-нибудь такого, что заставило бы занервничать. - Судя по всему, тебе тоже сказала. Не понимаю, зачем ей это. Она ведь совершенно не ведает, куда может влезть. - Для меня странно, что ей нужен именно Оффендер. Я бы меньше удивилась, если бы ей захотелось к Слендеру, ясно было бы, что это он постарался, а Оффендер… - Так она говорила про Оффендера? Странно, мне не назвала конкретного имени… - по непонятным причинам Рею эта новость слегка задела, где-то внутри что-то неприятно закололо. – Ей нужно как-то объяснить, что это не самая лучшая затея, иначе проблем потом мы все не оберемся. - Я боюсь только того, что она окажется такой как ты. Сколько бы я чего тебе не втирала, как бы ни пыталась достучаться, ты всегда стояла на своем, даже если это противоречило здравому смыслу. А так бывало абсолютно всегда. Ты многого не помнишь, но поверь, я знаю, о чем говорю. - Меня это и напрягает. Такое ощущение, будто кто-то за нос водит. Только я подойду к правде, сразу в другую сторону тащат. Извелась уже вся. - Это все какой-то бред.***
Время тянулось медленно, но даже это не оттягивало приближение самого счастливого дня в жизни. Живот Айсис стал главной причиной нескончаемого счастья, которое переполняло свою обладательницу. Малышка была очень активной и беспощадно пинала маму днями и ночами. Женщина напевала ей песни, включала классическую музыку и читала книжки. Несколько недель назад ее жених стал официальным мужем и главой новоиспеченной семьи. Никаких церемоний, свадебных платьев, ангелочков на торте и ленточек на машинах. Все тихо и просто, в узком кругу: она, ее избранник и пара коллег с работы. Своих подруг она предусмотрительно не пригласила, да они и не обиделись, учитывая всю ситуацию. Все-таки лучше, когда темную сторону своей жизни держишь за четкой гранью, которую не стоит нарушать. Новый статус очень нравился Айсис. Теперь она жена, а вскоре станет мамой. Все-таки уже не девочка и ей далеко не двадцать пять, пора бы и выполнить свою главную функцию и создать полноценную ячейку общества, что пока у нее отлично получалось. Главное, чтобы все это не оборвалось в один прекрасный момент. Уж ей-то известно, как резко иногда люди теряют все, что у них было. Этим вечером она сидела на подоконнике и смотрела в открытое окно. На улице так суетно и живо, что хочется тоже почувствовать себя частью этого бесконечного потока. Лето, теплый воздух и чистое звездное небо напоминали о том, как же прекрасен этот мир. Только сейчас ее занимали мысли о том, почему же за два с лишним месяца никто из братьев не объявился и никак не дал о себе знать? Раньше бы от них покоя не было, а теперь их будто подменили. Да и Сплендор тогда удивил своей реакцией на беременность. И больше никаких разговор, никаких визитов. Совсем ничего. А эта ситуация с таким внезапным и совершенно абсурдным исходом операции до сих пор не давала ей покоя. Сколько бессонных ночей и дней она провела в слезах и муках совести, коря себя за какой-то до сих пор не раскрывшийся промах. Да еще и рассказы подруг о таинственном тумане над заливом занимали мысли. С месяц назад они решили все вместе сходить на это место и все осмотреть, мало ли что может попасть на глаза, но ничего не нашли. Однако в тот момент они как по сговору почувствовали себя плохо. Такое тяжелое гнетущее ощущение, удушье, головокружение оглушили их сразу, как только они подошли к воде. Может, туда попало какое-то вещество, и теперь ядовитые испарения так влияют на людей? Это была вполне неплохая теория, до того момента как Терри прошлась по соседям и узнала, что никто никак на этот туман и воду не реагирует. Никому не становилось плохо, никто не терял сознание и не чувствовал даже малейшего дискомфорта. Странное дело. Ближе к полуночи дверь в квартиру открылась, и ее муж вернулся с работы. Молодая жена встретила своего любимого и отвела на кухню, где несколько часов потратила на вкусный ужин, который теперь стоял на столе и дожидался, пока от него ничего не останется. - Как ты себя чувствуешь сегодня? - Хорошо, скоро придется распрощаться с животиком, и мне даже немного грустно от этого. Уже привыкла быть неповоротливой, - женщина заботливо погладила свое пузико. - Не смеши меня, ты стала еще шустрее, чем раньше. Я не успевал тебя ловить, когда из операционной в операционную бегала. - Не обманывай, - она засмеялась и заправила выбившуюся прядь светлых волос за ухо, - у меня даже стандартные операции стали больше времени занимать. - Не наговаривай на себя. Ты всегда была на высоте, недаром к тебе столько пациентов хочет попасть. - Которые потом умирают не пойми от чего. - Ну перестань, - он придвинул к себе тарелку с салатом. – Это не твоя вина, мы все проверили несколько раз, с нашей стороны никаких ошибок не было. - Да? Тогда объясни мне, как это могло произойти? - Я не верю в это слово, но другого объяснения найти не могу. Судьба. Никак иначе. - У него не могло быть такой судьбы и никто мне не докажет обратное. - Прекрати об этом думать, иначе твоя нервозность спровоцирует преждевременные роды. Ты же не хочешь, чтобы наша малышка появилась на свет раньше положенного? - Не хочу. - Тогда допивай сок и иди ложись, я все сам уберу, нам скоро на смену, завтра плановые. - Не представляю, как я раньше жила без тебя. - И я не представляю, ты мне ничего до сих пор и не рассказывала. Этот разговор лучше не продолжать. Айсис потянулась, наспех опустошила стакан и улеглась в постель. Через несколько минут к ней присоединился ее избранник. И все бы замечательно, только мысли ее сейчас занимало совсем другое существо.***
Оффендер чувствовал зияющую дыру в груди. Не в прямом смысле слова, конечно. Так мучительны эти бесконечные однотипные дни. Он ходит ночами по лесам, встречает разных людей, некоторых отправляет на тот свет, с некоторыми устраивает не приносящую никакого удовольствия близость. И все это заканчивается одним и тем же – он приходит на поляну и сидит возле старого сломленного дерева до самого утра. Уже несколько лет он встречает там рассвет. Наблюдает за тем, как небо постепенно из холодно-серого становится тепло-лазурным, а потом окрашивается разными цветами, переливы от розового до оранжевого разбавляют идеальное полотно и заставляют смотреть на них пока они не растворятся и не дадут полностью вступить в свои права новому дню, дню, который будет похожим на предыдущий и все-таки никогда не повторится. Уже давно не повторяются дни, когда она была рядом. Ее присутствие прервалось так же резко, как резко она появилась в его жизни. Необычайно красивая и сильная, с потрясающей белоснежной улыбкой девушка сводила его с ума одной только мыслью о себе. Жгучий огонь волос и бездонный холод глаз будили в нем самые невообразимые чувства. Он всецело принадлежал ей, готов был положить свою никчемную душу к ее ногам, но она ушла. Ушла неожиданно и так болезненно для него. Братья думали, что он оправился, хотя это было совсем не так. Он никогда не переживет это, никогда не сможет забыть. Никогда. - Знаешь, о чем я думаю? – Оффендер медленно спускался по ступеням в мастерскую. - Нет, но ты можешь посвятить меня, - модник не отрывался от плотной атласной ткани, пытаясь сделать из нее тяжелый подол нового роскошного платья. - Я прогуливался в одном месте и нашел это, - мужчина вытащил из кармана украшение и протянул его брату. Отложив все швейные штучки, Трендер потянулся к нему и, едва касаясь пальцами, задумчиво замер, а потом его будто осенило. - Чей это браслет? - Я видел его в первый день нашей встречи на руке Терри, быть может, он принадлежит ей. Вероятно потеряла, когда гуляла. - Где ты взял его? - Не так далеко есть залив, вот рядом с ним нашел в траве. Там вообще словно побоище было. Тогда я почему-то не стал тебе его показывать. - А когда нашел? - Месяца два назад примерно. - И все это время молчал? - Я должен с каждой безделушкой, валяющейся под ногами к тебе бежать? - Послушай меня, этого не может быть. Этот браслет никак не мог оказаться у Терри, - мужчина был сам на себя не похож, чем обеспокоил брата. - Почему? - Потому что я его сделал.