Перекати-поле

      — Дурдом какой-то! — только выйдя из стыковочного отсека, закричал Мандрейк Малфисант, но тут же согнулся и схватился за грудь в приступе хриплого кашля.       Уэстли опередил роботов, похлопал старика по спине. Даже сквозь гул двигателя ищейка слышал клокочущие в его легких хрипы. Мандрейк еще не оправился от осложнений после болезни. Плененный на корабле у Доминаторши, он заработал простуду, которая уложила его в постель на долгое время.       Старик прокашлялся и продолжил:       — Вы сошли с ума! Вы вдвоем сошли с ума!..       — Мне не нравится твой кашель, — перебила Стелла строгим тоном. — Пойдем-ка, я заварю тебе ромашковый чай.       В растроганных чувствах Мандрейк хлопал глазами, кажущимися огромными за толстыми линзами очков, но ему удалось собрать волю в кулак.       — Мне страшно представить, как вы будете защищать Фланкар-5 от Хейтера. Что вы собираетесь делать, если следом за ним притащится эта огненно-ледяная дева? — Старик осмотрелся по сторонам в поисках поддержки: — Миттенс, как самый умный из команды! Ну скажи же, я прав?       Серый кот лишь лениво зевнул. Проходя мимо, он потерся о ноги мисс Старбеллы, после чего с вальяжным видом залез в ближайшую коробку.       — Так ты с нами, вредина? — ласково улыбнулась Стелла.       Мандрейк посмотрел на нее в упор. Потом судорожно вздохнул и печально сказал:       — Чтобы потом я в который раз прочесывал галактику в поисках загадочных артефактов или всесильных демонов? — Опираясь о жезл, он чинно выпрямился и расправил плечи. — А как ты думаешь, Стелла?       Солнечные лучи — небесные странники неслись сквозь лазурь Фланкар-5, ласкали ковыль, истомленный дневной жарой. Его легкие метелки отделяли границы плодородных полей и единственного города-столицы полупрозрачным покрывалом, волнующимся на ветру как продолжение розового прибоя.       Никогда еще со столь неординарными проблемами не сталкивалась величественная и бесстрашная армия империи лорда Хейтера. Ровными рядами под огромными стягами ищейки спустились с трапа корабля-черепа, приземлившегося в срочнейшие заросли ковыля, какие нашлись на планете. Не только ярко пылающее солнце бессовестно слепило глаза отважным воинам, иссушенные метелки растений прилипали к образцовой униформе. С армейских сапог до молний на шлемах покрытые розовым пухом, ищейки быстро замаялись снимать переспелые колоски, хотя от них все жутко чесалось. К столице Фланкар-5 непобедимая армия добралась без строя и вразнобой.       Благодаря командиру Пиперсу ищейки всегда были хорошо подготовлены к нападению, ими неизменно использовался эффект внезапности. Войска порабощаемых планет пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта, плохая или устаревшая организация сводили на нет любые попытки поправить дело. Но сейчас обстоятельства складывались иначе.       Словом, внезапно распахнулись массивные ворота, выпустив под хриплый звон боевых труб многочисленные вооруженные отряды защитников Фланкар-5. Из города, очертаниями архитектуры похожего на створки морской ракушки, навстречу врагу вышла не горстка прихвативших что попало добровольцев, а исключительно мощная армия. Пусть фланкарцы внешне напоминали маленькие кукурузные зернышки на хрупких ножках, но каждый храбрец был вооружен ионным бластером новой модели. Между колоннами защитников планеты шагали громоздкие роботы Мандрейка Малфисанта, покачиваясь из стороны в сторону. Несколько десятков бронированных машин действовали слаженным механизмом, прикрывая фланкарцев. Ставки в борьбе были высоки как никогда: если их сейчас одолеет армия лорда Хейтера, то лучше сразу начать эвакуацию. Тем более значительно увеличилась вероятность появления в театре военных действий гигантского звездолета Доминаторши. Если же победа останется за союзниками, то это сражение войдет в историю и станет символом борьбы за освобождение из-под гнета двух самых жестоких тиранов галактики. Отступать все равно было некуда. Прекрасно осознавая это, союзники тщательно готовились к битве.       Но ищейки лавиной обрушились на пехоту. Яркими кострами заполыхали роботы — дозоры начал артобстрел. Фланкарцы сновали вдоль боевой линии, старались потушить пожары. В поддержку своей армии Хейтер выпустил несколько молний, которые привели в негодность треть робототехники. После взрыва каждого робота оставался полыхающий костер. С городских стен военному командованию было видно, как превращались в пепел все усилия и труды союзников. Первая линия пехоты некоторое время держалась, но затем дрогнула и отступила ко второй, но не обрела поддержки и там. Командованию, собравшемуся для того, чтобы осознать всю горечь и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков, оставалось лишь бессильно скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков. Только чем бы это помогло? А ведь Мандрейк Малфисант предупреждал их, предоставляя в безвозмездное пользование роботов. Тем временем боевые колонны ищеек, в расположение которых были пока еще незадействованные катапульты, продвинулись вперед, сметая все со своего пути. И тогда окончательно стало ясно, кроме как соглашаться на условия вступления в коалицию с шмарсианами и империей Злого Сэндвича, выбора у жителей мирной планеты не было и не будет.       В безоблачном небе вспыхнула лиловая зарница. Прощупывая окружающее пространство радарами, в атмосферу планеты вошли корабли армады Злого Сэндвича.       Часто принятые друг за другом решения Хейтера носили совершенно противоречивый характер. Загадкой оставалась, как он извлекает сведения из того, что видит, по каким внутренним схемам сортирует их, размышляет и приходит к выводам, совершенно не поддающимся логическому анализу. Однако лорд помнил, как в прошлый раз, благодаря Пиперсу, была отбита атака кораблей этого говорящего бутерброда. Всего-то и надо, что произвести обратный маневр и незаметно обойти вражеский флот. Далее следует пустить истребители, и, пока вся армия Злого Сэндвича гоняется за ними, захватить Фланкар-5. Если бы Хейтер знал, какая мудреная военная партия сейчас может осуществиться под его руководством, то был бы весьма удивлен. Жаль только, он попросту не понимал, что войско ищеек не бесчисленно и на реактивные космолеты пересядет почти половина дозоров. А того, что встретит их Венгастар и флот шмарсиан, как раз подоспевший к сражению, не смог бы предугадать и самый великий стратег военных действий, наступлений и обороны.       Пока маневренные летающие тарелки гоняли истребители империи Хейтера по всей солнечной системе, завязалось настоящее сражение — первый крупный бой под стенами столицы Фланкар-5. На помощь отступавшим войскам спешно направились оставшиеся роботы. К пехоте присоединился корабль Стеллы Старбеллы, начавший стрелять по катапультам дозоров. Впоследствии ищейки оправдывали бегство тем, что привыкли воевать в организованном порядке и были просто обескуражены невесть откуда взявшейся орущей и беспорядочной толпой восторженных фланкарцев. Пилоты истребителей также были застигнуты врасплох. Под прицелами флота Злого Сэндвича они позорно возвращались на корабль, даже не помышляя о сопротивлении врагу. Это был первый случай такого бегства за всю историю прославленной армии ищеек. Тем более, сам-то Хейтер остался на планете. Некогда было вспоминать о нем, поскольку вдогонку кораблю-черепу громко лаял и вилял хвостом гигантский космический пес по кличке Бандит. Но бальзарийцы не участвовали в обороне Фланкар-5, а были лишь сторонними наблюдателями, готовыми принять жителей планеты, если появится звездолет Лорда Доминатора.       — Посмотри на себя, Пиперс. Ты разваливаешься на части, — вкрадчиво говорила ему Бизза, в полной уверенности, что это сработает. — Каждый раз, когда ты возвращаешься сюда, мне приходится заново спасать тебя. Так больше не может продолжаться.       У Биззы был спокойный, рассудительный тон. И она полностью сваливала вину на командира дозоров. Пиперс и так знал, он давно вступил в полосу саморазрушения. Взвалил на себя ношу не по силам: командование армией, борьба с Доминаторшей, проблемы с его Лордом, разрушенная личная жизнь. Обязанности и долг против чувств и желаний. Какая-то сторона должна потерпеть поражение. Он обязательно сорвется. Вопрос только, насколько болезненно и трагически для него все пройдет. Ищейка считал, что не стоит того, чтобы Бизза с ним мучилась.       — Ты права. Бандит слушается командам, неплохо поддается дрессировке. — Он смотрел на Биззу обреченным, потерянным взглядом: — Теперь я ничего тебе не должен.       Вот к чему они пришли. Как бы Пиперс не хотел, но сюда он больше ни за что не вернется.       Когда союзники праздновали победу, от космопорта, расположенного на голове щенка, отчалил маленький глайдер. Он быстро заскользил над летным полем, набирая скорость, направляясь вслед кораблю-черепу.       Союзники любовались классическим стилем внутренней отделки королевского дворца фланкарцев: высокими сводами, расписанными фресками, богато изукрашенными тяжелыми люстрами, свисающими с потолка. В тоже самое время, воодушевленные победой, придворные почти натурально визжали от восторга, взирая на спасителей. Центральный фигурой оказался Уэстли. Ищейка был ужасно смущен и не переставал повторять, что отлично проведенная операция по обороне планеты — прежде всего заслуга его наставников. Стелла и Мандрейк не отходили друг от друга ни на шаг: вот так сложилась судьба, а «маленький воин» нашел тех, кто стал ему дорог как родители. Хотя бы у этой истории счастливый конец — для них все обернулось хорошо.       Исключительно лишь король Фланкар-5 был близок к обмороку. Перечитывая договор об условиях сотрудничества, он отчетливо понимал, что положение, в которое попадает его народ, сродни колонии империи Злого Сэндвича.       — На некоторых планетах жили первобытнообщинным строем, когда попали ко мне, — рассказывала по видеосвязи эта ожившая закуска прекрасным голосом. — Не беспокойтесь, условия соглашения гарантируют Фланкар-5 неслыханный расцвет производительных сил.       Только шмарсиане кивали головами в знак согласия, остальные были слегка удивлены краткостью интермедии. А когда пришло подтверждение, что к ним примкнут жертвенонцы и Великий Хаос, об этой досадной неловкости было забыто вконец. Пользуясь моментом, Злой Сэндвич предложил своих роботов — бифитеров в качестве бесплатной рабочей силы на все союзные планеты.       — Доминаторша слишком много гребет под себя: страсть к уничтожению, огромный корабль и ни одной живой души, только роботы. Я знаю, о чем говорю. — Злой Сэндвич посмотрел на своих механических лакеев и улыбнулся. — А с лордом-скелетом мы легко справимся сообща.       Тем временем Хейтер прибывал в ближайшей ореховой роще. Так и не сумев достать спелых орехов, он привалился спиной к дереву и слушал гомон лесных птах. Ужасно хотелось есть. Но ни один лишь голод вызывал обиду и досаду. Рация Пиперса предательски молчала, а появление гигантской космической псины лишь подтверждало догадку, вскользь брошенную Доми. В расстроенных чувствах Хейтер задумывался о том, как ему все надоело, опять. Послать бы куда подальше армию этих непрошибаемых трусливых тупиц и флертов корабль, снова, как в лучшие годы, начать рассекать звездное пространство в старом фургоне, доставать слабых и беззащитных.       Мечты уносили лорда далеко-далеко от реалий жизни. Правда, сладко грезить удалось не особо долго. На тропинке, густо поросшей сорной травой, показался кто-то из местных. Немолодой фланкарец держал в руках какой-то предмет, завернутый в полотенце. Подойдя к лорду, он размотал его, представившись лесничим. В свертке оказался глиняный горшочек с крышкой. Стоило крышку снять, и в воздухе моментально разлился аромат сытной похлебки. Не будь Хейтер так голоден, ни в какую не притронулся бы к подобной стряпне. Получив еду, лорд уже собрался было залезть в горшочек руками, но лесник покачал головой и протянул ему ложку. Пришлось вспомнить про этикет. Хейтер начал есть, стараясь контролировать каждое движение, хотя было видно, что он сильно голоден.       — Тебе крупно повезло, что есть такой друг, — невзначай заметил лесничий, когда уходил.       Хриплое голодное урчание прекратилось, зато лорд совсем отчаялся. Не так давно Пиперс вручил ему карточку, где были указаны позывные их корабля. Когда ярость достигла вершины, Хейтер ее испепелил. Что на карточке было написано, лорд, конечно, не запомнил. С каждой минутой он все лучше понимал, какую ошибку совершил.       — Я отправляюсь на праздник к драконам, — сообщил Вондер. Он как из-под земли вырос, светился широкой улыбкой. Но улыбка эта была какая-то особенная, одними губами, в то время, как в глазах звездного странника проскальзывали затаенная грусть и тень беспокойства. — Могу отвезти тебя на корабль. Мне по пути, все равно Сильвия сейчас занята.       Благодаря вездесущему напарнику зборнак пошла на свидание. Новоявленную подругу звали Мелоди и под стать имени она была милой и трогательной. И Сильвия не скрывала, что решилась завязать с ней роман. Может быть, это залечит рану в сердце. Расставание с Лордом Доминатором когда-то забрало все силы. Иногда Сильвии казалось, что она уже испытала в жизни все чувства, которые должна была испытать. Ей больше не придется пережить что-то новое.       Так красиво все начиналось. И какого флерта зборнак рассказала новой подруге о Доминаторше? В каждой скользящей и едва различимой тени чудилась Лорд Доминатор, каждое случайное прикосновение в толпе Сильвия хотела признать как ее.       — Каково это чувствовать себя живой сейчас, на этой планете? Зная, сколько миров погибло, что можно было это остановить? — Во взгляде Мелоди была одна лишь ненависть. — Какие же вы с Вондером двуличные. До чего же ты мне омерзительна!       Сильвия развернулась и пошла, куда глаза глядят. Мысли становились все мрачнее и никудышнее — сбежать из этой галактики и навсегда поселиться в родительском доме.       Скрепя зубами, Хейтер согласился. В голове родился план. Раз звездный странник без шибко боевой и стремительной приятельницы, то его легко поймать. Гениальная идея омрачилась тем, что корабль-череп пролетел драконью планету и сначала придется туда заскочить.       Мир драконов оказался океанической планетой со скалистыми архипелагами из сотен островов. Великолепный райский уголок. Впервые попав туда, Хейтер испытывал весьма странные ощущения умиротворения и покоя — на берегу, вокруг скалистых вершин, лежал мельчайший белоснежный песок, абсолютно не нагревающийся под ласковым солнцем, а синяя, кристально чистая вода на любой глубине оставалась одинаково теплой. За миллионы лет отливы и приливы образовали на островах естественные отмели, на которые выплывали черепахи и скаты, а черные драконы ловили рыбу.       Звездный странник и лорд Хейтер некоторое время плескались на мелководье, поднимая тучу брызг. Они ныряли и гонялись друг за другом, пока что-то на горизонте не привлекло их внимание. Над водной поверхностью клином неслись драконы, иногда уходя под воду и взлетая. Они были прекрасны: черная чешуя покрывала все тело, мощные, но изящные лапы украшали огромные когти. Округлую голову одного из них венчали ослепительно-сияющие рогатые гребни алого цвета.       — Настоящие чудовища! — не своим голосом заорал Хейтер и сгоряча выстрелил в драконов с двух рук плотными энергетическими сгустками. Но крылатые создания увернулись от зеленых сфер с такой скоростью и легкостью, словно тренировались всю жизнь.       Драконы были настолько красивы, что назвать их чудовищами язык не поворачивался. Тот, что был поменьше, взмахнул перепончатыми оранжевыми крыльями и заложил изящную дугу, приглашая чужаков в родное селение.       На скале у береговой черты обрушился свод каменного туннеля, служившего руслом подземной реки. В результате образовалась большая запруда под сводчатым скалистым потолком, с которого падали потоки воды и росли длинные сталактиты. Драконы поселились здесь из-за пресной воды. Кроме того на склонах можно было найти съедобные лекарственные растения, а также защититься от непогоды. У подножия этой скалы, на ровном базальтовом плоскогорье проходили все собрания драконов. Сейчас для крылатых созданий настал долгожданный праздник. На площадку выходили по два дракона, чтобы выяснить, кто сильнее. Один из них был самцом, его голову украшали два красных роговых нароста. Тот, который появился в настоящий момент, важно прохаживался туда-сюда перед драконихой, демонстрировал грудь, где шкура отливала серебром, и распахивал крылья. А самка делала вид, что вовсе его не замечает, увлеченно выкусывая блох из-под чешуек на хвосте.       — Перед тем как рыба пойдет на нерест, драконы создают семьи. Самка выберет того, кто сможет ее одолеть, на всю жизнь, — непонятно, зачем Вондер это объяснял. Его особенного друга рядом не было.       С громким криком и на максимальной скорости Хейтер понесся на крупного дракона. Когда молодой самец увидел, какое еще создание намерено создать с ним пару, то с перепугу повалился на землю и прикрыл голову крыльями.       — Я победил! Я победил! — Видимо исполняя танец, скелетообразное существо трясло грудной клеткой и одновременно подкидывало таз кверху. — Лорд Хейтер — звезда номер один этой галактики! Да что там. Всей Вселенной!       Увидев такое непотребство, самка расправила крылья и подпрыгнула вверх. Порыв ветра подхватил ее и понес к обрыву. Но такое падение мгновенно сменилось полетом — мерно и мощно взмахивая перепончатыми крыльями, разобиженная дракониха улетела прочь.       Остальные драконы прекратили свои дела и устремились к чужакам. Поведение лорда Хейтера было встречено ревом и криками. Драконы бушевали, рычали, топали ногами и били хвостами по земле. Некоторое время ничего нельзя было понять — все так шумели, выплескивая эмоции. И все больше пылающих гневом желтых глаз обращалось в сторону не только Хейтера, но и звездного странника. Впрочем, старейшина драконов вмешался в самый ответственный момент. Не было и не будет запрета на участие представителей других рас в ритуальных состязаниях. Старый дракон подкрепил свою «речь» громким ревом и струей пламени. Ворчуны и крикуны слегка умерили пыл. Некоторые стали успокаиваться, переглядываясь между собой. Спорить со старейшиной сумасшедших не нашлось. А тот, гладя, как скелет в мантии продолжает приставать к молодым драконам, понял, как это обратить в пользу. Один из самцов слишком настойчиво претендовал на внучку старейшины: пусть он докажет, что самый сильные из них, и победит это страшилище. Отличное решение проблемы. Если наглец выиграет схватку со скелетообразным существом, то будет вынужден заключить с ним союз, и пусть сами разбираются. А если проиграет — то, значит, внучки старейшины недостоин.       Огромный черный дракон, мерно взмахивая крыльями, рванул вниз, рассекая облачный покров. Он был готов к бою, чувствуя, как чешуя на плечах и загривке поднимается дыбом. Грациозно и бесшумно приземлившись, самец захлопал крыльями сильнее, как большой петух. Внезапно он распахнул пасть и выпустил струю огня, следом вылетели черные клубы дыма. Не на того напал! На кончиках пальцев лорда дрожали зеленые огоньки, готовые превратиться в шаровую молнию. Хейтер, заверещав, как заяц, выпустил в морду дракона энергетический шар. Но тот сбил зеленую сферу струей огня, которая рассеялась, не достигнув земли. Коротко взревев, дракон поднялся в воздух и, сделав полукруг, снизился. Он пролетел над лордом, расставив огромные красные крылья и раскрыв пасть. Опять дохнул длинной струей пламени и почти сразу пожалел об этом. В прыжке Хейтер схватил его за хвост. Из пасти вырвался ужасающий столб огня, но дракон так и не попал по лорду. Самца занесло боком. Упав, крылатое создание молотило хвостом. Хейтер рухнул с небольшой высоты чуть поодаль за площадкой, пропахал в земле широкую борозду. Когда дракон увидел, как лорд поднимается и приделывает на место отлетевшую нижнюю челюсть, то коротко взвизгнул, после чего со всех ног ринулся бежать прочь.       Вондер любовался этим восхитительным зрелищем. Пусть он и решил, что все понарошку, но за своего друга переживал.       — Хейтер величайший! — Звездный странник с разбегу бросился ему на грудь.       Видимо лорд еще не пришел в себя после падения. Когда Вондер рывком достал из шляпы цветы и сунул их прямо в лицо Хейтеру, тот поскользнулся и рухнул на спину.       — Поздравляю! — От переизбытка чувств Вондер продолжал сигать по ребрам лорда.       Никогда еще ни один из драконов так долго и искренне не радовался чужой победе.       — А ты знал, что драконы без рогов на голове — девчонки? — спросил потом у звездного странника Хейтер, уплетая жареную рыбу. Вся его мантия была в жирных пятнах.       Вондер в который раз предложил ему присоединиться к старейшине и уважаемым драконам селения. Они соревновались в силе и кто дальше сможет выпустить струи огня. Лорд отмел такое скучное и ничем не прельщающее предложение, он-то и так победитель по жизни.       — Мне венок сделали. Я же чемпион! — На голове у Хейтера красовалась композиция из нежнейших белых орхидей. Крупные цветы были насажены прямо на молнии. — А сейчас еще и раскрасят как надо. Чтоб все знали — я тут самый сильный!       К ним продефилировала внучка старейшины, зажав подмышкой набор декоративной косметики. Молодая дракониха улыбнулась Вондеру, и ее горловой рокот сложился во фразу:       — Твоя красавицей будет…       Что будет, если друг узнает, за кого его приняли? Вондер решил не заморачиваться по этому поводу. Он готовился к ночлегу в нише, которую выделили ему и Хейтеру драконы. Углубление, устланное мягкой сухой травой, скрывали поросшие густым папоротником валуны на манер ограждения. Цветными пятнами в этой зелени выделялись яркие орхидеи. Их аромат резко усилился. Зашуршали кусты папоротника, и в нишу спустился Хейтер. Он стоял около камней и весь серебрился, будто был покрыт инеем. Молнии на голове были унизаны орхидеями. Цветы падали на скулы, лезли в глаза. Кроме венка, что украшал голову, орхидеи висели на шее, как ожерелье. Пучки цветов выглядывали из рукавов мантии. Даже в кеды были вставлены целые букеты.       — Эти драконы меры не знают, — заключил Хейтер. Он опустился на землю, поджав под себя правую ногу. Венок съехал ему на молнии.       Только сейчас Вондер рассмотрел, что лорд был еще и накрашен. Глазницы, носовая кость и челюсти были обведены слоями блестящих теней: голубыми, розовыми, лиловыми. Хейтер принялся вытирать косметику рукавами мантии и орхидеи посыпались на солому.       — Ты такой красивый, — прошептал Вондер.       — А? — растерянно отозвался лорд. Он поторопился стянуть мантию, перепачканную цветочной пыльцой и соком, песком и пятнами от жареной рыбы… И теперь сидел отвернувшись, в ужасе, пытался скрыть свой замечательный стояк, оттопыривший ткань нижнего белья. — Я на боковую. Не мешай мне. Залезай в свою шляпу и спать. Все!       Звездный странник без задней мысли потянулся к волшебной шляпе, та плюнула интимной смазкой. Не в него, конечно, баночка с гелем угодила прямо в Хейтера. Как существо любопытное и движимое эмоциями, тот поймал летящий в него предмет, совершенно позабыв о своем особом состоянии.       — Ихха! Ну наконец-то! — испустил радостный вопль Вондер. Он бухнулся на четвереньки, задорно покачивания из стороны в сторону худым задом. — Помнишь, на чем мы остановились в прошлый раз?       Его окутал нежный аромат орхидей. Назад в прошлое дороги не было, да и не стоило оно того. В который раз Вондер убеждался, что секс с лордом Хейтером — это… о, мой Гроп! Возможно, даже: «О, великий Глоб!».       Океан планеты драконов никогда не бывал одинаковым. Он переливался всеми оттенками голубого цвета, как драгоценная бирюза. На него можно было смотреть бесконечно. Что и делал Вондер ранним утром, тщательно выстирав и развесив сушиться мантию друга, собрав ему на завтрак сладких кореньев и ягод.       — Я хочу вафли с блорпничным вареньем, — возмущенно пробормотал Хейтер, зарываясь глубже в сухую траву. А когда все было готово, заявил, что вообще-то не против яичницы с беконом.       — Тебе пора возвращать на свой корабль, — подметил звездный странник между делом.       — Точно! И возвращать Доми! — вырвалось в ответ у того.       Как ни странно, в этот момент вспомнился Пиперс. То, как он ухаживал и опекал своего Лорда. Вроде, со стороны это казалось забавно, весело. Наверное, и сам командир дозоров бы не вспомнил, когда и с чего все началось. Они, случалось, поспорят, Хейтер разозлится на него, оскорбит и тут же забудет. Или проведет с ищейкой ночь, и сразу же заведет старый разговор о чистой и искренней любви с самой красивой девушкой в галактике. Это продолжалось бесконечно. Никто бы, наверное, такое не выдержал, бросил бы все к флерту. Как этот коротышка не нашел еще какую-нибудь затерянную планетку и не спряталась на ней от проблем?       Вондер никак не мог понять, почему все это кажется ему таким до боли знакомым и очевидным.       Опускаясь в орблачном пузыре на мягкий трап-язык, они с Хейтером старались не смотреть друг на друга. Оказалось, что все изменилось. Появилась неловкость, какой не было прежде. Вондер и Хейтер не знали, куда деть глаза, чтобы их взгляды не перекрестились. Неужели они думали, что удастся кого-нибудь обмануть, тем более командира армии?       Потому что Пиперс ждал своего Лорда, как ждут собаки. Час, потом еще один, настал новый день, а Хейтера все не было. Когда ищейка решился позвонить, то не был даже удивлен. Что-то, какая-то часть его самого оказалась потерянной вместе с бальзарийцами, предательством Биззы.       — Моя рация сдохла, — фыркнул командир дозоров, решив разрядить ситуацию и заполнить паузу.       Отныне никому не удастся причинить ему сильную боль. При его положении, он и так добился много: ответственная должность, забота о процветании империи и галактическом господстве лорда Хейтера, военные стратегии и планы по завоеванию планет, воспитание настоящей армии из ищеек. Он всегда найдет, чем занять себя. Вопрос только в том, сколько Пиперс надеется продержаться.       По крайней мере, все трое единодушно хотели, чтобы их общение быстрее завершилось. Такие встречи всегда не очень приятны, поэтому они не затягиваются надолго. Минуту спустя Вондер несся по космосу.       Словно сердце отказывалось верить в то, что разум понимал. Звездный странник пытался сделать эту галактику лучше, а в результате злодеев, терроризирующих планеты, стало вдвое больше. Когда он старался помогать своим самым близким друзьям, становилось только хуже.       — Как же это так получается — я всех люблю, а все из-за меня несчастливы! И Сильвия. И Пиперс. Даже Доми. А как жаль за Хейтера! Только-только начал становиться хорошим… Просто до слез. — Дыхание шумно вырывалось из груди, с большим трудом, обдирая гортань. Вондер почувствовал, что действительно начинает плакать. Флерт знает что! Как все исправить?

***

      Планетоид зборнаков жил тягостными предчувствиями. По всем каналам передавали о зависшем неподалеку корабле Лорда Доминатора. Зборнаки не поддались паники, хотя и паковали потихоньку вещи. Также работали каменоломни и выращивались гигантские овощи на искусственных спутниках, создавая видимость, что все естественно и нормально. Трудный был день, очень трудный.       Дороти вручила дочери пакеты с продуктами, пожурила сыновей.       — Зонды этого лава-ледяного лорда были замечены неподалеку от нас, — поделилась она последними новостями, закрывая за собой дверь.       Сильвия была уже на кухне, но прекрасно все слышала.       Еще до того, как были пленены лучшие злодеи их галактики, в поисках зонда под номером тринадцать Вондер исследовал гигантский звездолет вдоль и поперек.       — Доми, у тебя был такой маленький, помятый. Его Бип Бупом звать, — заискивающе тянул звездный странник, устраиваясь в мягкой постели.       Сильвия заворочалась рядом, нахлобучив подушку на голову — результат жизни в шумной семье и попытках заснуть, где придется.       — Удивляюсь, как твой дружок еще не спит с нами! — бушевала Доминаторша, прикрываясь простыней.       После этого Вондеру было запрещено приближать к Лорду Доминатору ближе, чем на двадцать метров.       «Хочешь помнить кого-то — ну и помни хорошее». Воспоминания были для Сильвии как золотые монетки. Вот ее приданое на оставшуюся жизнь. Открываешь сундук памяти и извлекаешь любую, а на ней место и время происхождения.       В дверь постучали, и Дороти открыла ее.       — Здрасте! Это вам! Там есть кумкват. — Лорд Доминатор протянула зборнаку корзину с фруктами. — А Сильвия дома?