Не оставь пустыню
28 июня 2016 г., 06:26
Последняя из планет, принадлежащих Крагтх Краааргхрагху, крошилась под буром корабля-гиганта Лорда Доминатора. Орблачные пузыри с беженцами взмывали вверх среди газопылевых облаков, в которые превращались континенты, рдея, словно угли, от вытекающей на поверхность магмы. Мимо них пролетел линкор с планеты Джанет.
— Где вы были, когда я запрашивал спасательные шаттлы? — яростно хрипел прибывший на корабль союзников буйволосвин. — Если бы не расторопность Вондера и Сильвии, моему народу пришел бы конец!
Генерал-фельдмаршал шмарсиан не слушал Крагтха, все его внимание было обращено на экран радара, где светлячком мигала точка, обозначающая орблачные пузыри. Какой-то из них был со знаменитыми космическими путешественниками. Поймать Вондера и Сильвию опять не удалось. Вместе с тем для деморализации их друзей и ярых помощников необходимо было публичное зрелище. Звездный странник и его напарница с лихвой оправдали ожидания, ворвавшись на отчаливающий смертоносный звездолет Доминаторши через главный взлетно-посадочный шлюз.
Лава-боты удивленно оглядывались на бегущего по их кораблю запыхавшегося зборнака, с приоткрытым ртом в пене и с развевающейся спутанной гривой. В седле, намертво вцепившись в поводья, сидел звездный странник, раззявив рот и выпучив глаза, прямо золотая рыбка. Вондер едва успел натянуть поводья, когда в одном из боковых коридоров замаячил силуэт Доминаторши.
— Очумело выглядишь! — Подойдя вплотную, Лорд Доминатор взяла Сильвию за руки, и та сжала ее ладони так крепко, как могла.
Зборнак наперед знала, что скажет ей подруга еще не один раз.
— Я говорила не связываться с союзниками? — Доминаторша сверлила звездного странника яростным взглядом, пока до того не дошло, что пора покинуть седло и прогуляться по кораблю. Покачав головой, она продолжила раздраженным тоном: — И я говорила, говорила, и не знаю сколько раз говорила, чтобы ты не помогала Вондеру!
— Кстати, встреча с Вондером — это лучшее, что случилось в моей жизни, Ди. — Зборнак задевала за живое.
Но и покорительница галактики ранила не меньше, губила их едва восстановленные отношения. Если бы она только захотела, то дала бы им шанс.
Доминаторша насмешливо фыркнула:
— Значит, из-за меня балбесы охотятся по всей галактике за вами?
— Мы хотим спасти планету Джанет.
— Какие герои! Но я не собираюсь решать ваши проблемы, — взгляд выхватил в ровных рядах разведывательных зондов, стоящих по стойке смирно, скачущего попрыгунчиком Вондера, — а тем более терпеть этого чудика.
— Тебе и не придется. Я позабочусь о Вондере сама. Просто нам надо где-то спрятаться. — Чем больше зборнак говорила, тем больше расстраивалась. Наверно, подруга была права. Вполне возможно. Справедливости в этом не было никакой. Сильвия протянула руки как оперная дива: — Пустишь?
Раскатистая трель банджо прогремела за спиной Доминаторши, непоправимая, как выстрел. Зборнак успела перехватить воспламенившуюся руку подруги. Она схватила Доминаторшу за локоть, но языки пламени у краев перчатки лизнули ей ладони. Куда больше Сильвию испугал сдавленный визг ее напарника. Глыба льда угодила Вондеру прямо в грудь. Все произошло за секунду, и зборнак не могла понять, появился проем за спиной Вондера или же друг отлетел с такой силой, что пробил дыру в стене. Сильвия кинулась за Вондером. Он лежал ничком среди быстро тающих на полу льдин, но когда зборнак подхватила его на руки, поморщившись от боли из-за ожогов, то повернул голову и, слабо улыбнувшись, заглянул ей в глаза.
— Как думаешь, почему все плохиши не любят банджо? — Стряхнув с шерсти ледяную крошку, звездный странник спрыгнул на пол.
Проем в стене затянулся решеткой. Лорд Доминатор мрачно глядела через нее на космических путешественников.
— Разве с друзьями так обращаются? — обижено пробурчал Вондер, засовывая музыкальный инструмент под шляпу.
Подойдя, Доминаторша легонько провела пальцами по утолщающимся прутьям, словно это был нежнейший шелк. Сквозняк вуалью всколыхнул ее черную юбку, лунно-белые волосы, прежде чем сухая магма окончательно закрыла обзор.
— Прости Сильвия, я не могу вас выпустить, — послышался ее голос. — Я разберусь с союзниками единственным верным способом.
— Ди, давай улетим отсюда куда угодно. — Как это было бы просто. У зборнака возникла идея вернуться на Корусант, потом направиться еще куда-нибудь. Разве это не сама суть счастья — делить память о приключениях с Лордом Доминатором? Чтобы не быть раскрытыми, они выбирали окольные пути, неизведанные маршруты. На Корусант неоновые огни мегаполиса как специально падали на них, окружая аурой блаженства и красоты. В такие моменты обострялись все чувства и пропадал дар речи. Стоя на крыше ночного клуба, подруги точно парили над пылающим огнями городом, слышали эхо каждого звука, ловили дуновения ветра. Отчаянье было далеким, неизвестным миром, о котором не приходилось слышать, даже видеть в новостной строке Космоинета. Где, в какой другой реальности Корусант мог соприкоснуться с ним? Пусть так будет всегда, пусть они каждый день будут вместе. Даже на смертоносном корабле, несмотря на ссоры, все преграды и опасности, ужасную безнадежность всего, Сильвия и Доминаторша пребывали среди выжженных дотла планет на самой глубине обретенного ими рая, неотвратимого и тяжкого как траур. Но все-таки рая.
Звездный странник ласково пригладил подруге гриву на опущенной голове.
— Что бы я ни делала, не могу до нее достучаться. — Сильвия лишь устало указала на сплошную стену перед собой.
***
Где-то там, в холодной вышине должно было состояться решающее сражение, которое до сего дня не видела Вселенная. Сотни кораблей союзников, прибывшие для того, чтобы уничтожить главную угрозу их галактики — звездолет Лорда Доминатора. Покорительнице миров противостоял колоссальный флот тех, кто защищал свои планеты, свою жизнь и своих близких. Союзники рассчитывали на тяжелую, и все же победу. — Что может противопоставить какая-то лава-ледяная выскочка против огромного звездного объединения? — ободряюще говорила Джанет своим приспешникам. Пусть будет уничтожен хоть весь флот, пусть погибнут почти все защитники. Главное, чтобы они прорвались к кораблю Доминаторши и уничтожили его. Чтобы больше никто и никогда не осмелился пойти против галактической империи планеты Джанет! Начать можно было с того, что Джанет окружали линкоры, невероятных размеров. Огневая мощь каждого из них равнялась целому флоту, а защита была совершенной. За ними, прикрывая тылы, двигались линейные корабли злодеев-завоевателей: десятки лазерных пушек и торпедных установок. В свою очередь, их защищали маневренные летающие тарелки шмарсиан на манер истребителей. Разнокалиберные суда от всевозможных мирных рас, в большинстве своем фрегаты и эсминцы, должны были заниматься снабжением боеприпасами и эвакуацией, также по возможности прикрывать тыл. И вот началось само сражение. Первыми залп по врагу дали, как ни странно, вовсе не корабли злодеев-завоевателей, всех типов и видов, форм и расцветок, а линкоры с планеты Джанет. Сумрак космоса озарился пламенем. Залп кораблей, принадлежащих когда-то королеве Энтозоа, был жуток по своей мощи. Мгновенно огромное облако взрывов накрыло звездолет Лорда Доминатора. Космическое пространство на один короткий и одновременно такой долгий миг озарилось ослепительным пламенем распада материи. Ответ гигантского смертоносного корабля был ужасен по своей мощи. Десятки кораблей союзников сбились с курса, ломая строй, в тщетных попытках уклониться от лазерного луча, несущего иоттаватт энергии. Облако огня росло, подпитываемое взрывами кораблей союзников и боезапаса на них. Самое страшное, что оно все увеличивалось, не хотело гаснуть. Так было повсюду! Пространство вокруг буквально полыхало. Невзирая на ужасающие потери к врагу несся небольшой, но стремительный миникосмолет, вынырнувший из корабля-черепа. Важнейшим побуждением командира Пиперса было уничтожить звездолет Доминаторши любыми средствами.***
Без какого-либо неудобства Вондер устроился прямо на полу, который подрагивал от ударов по кораблю снаружи. В руках покоилось любимое банджо, и звездный странник тихонько, замечательно ловко поигрывал на одной струне, не задевая других. — Послушай Сил, я же не обнаружил Бип Бупа. По правде, у Доми не достает нескольких зондов, — отложив музыкальный инструмент, вдруг быстро-быстро залопотал Вондер, пытаясь придать уверенности своему голосу. — А вдруг Бип Буп вернется на корабль и вызволит нас? — Нет давно твоего зонда. — Что?.. — осторожно переспросил ее лучший друг. Новость оказалась так невыносима, что Вондер просто не успел осознать. — Сгорел он, понимаешь? Ди уничтожила его. Больше Сильвия ничего не успела сказать. Раздался грохот и стена разверзлась. Друзья машинально обнялись и закрыли друг друга, а в образовавшийся пролом заглянул командир Пиперс: — Не ожидали? Стоило только вылезти в коридор, как застывающая магма закрыла проход сплошным слоем, причудливо изогнувшись дугой. Не надо было задавать коротышке вопросы. Пиперс сам признался, что в его воспаленном мозге засела и вертелась одна мысль. Когда в прошлый раз они проникли на корабль, почему зборнак помогала ему? Она ничего не рассказала Доминаторше, хотя времени хватало. Не верила в их успех? Сильвия ведь не знала наверняка, какой будет результат от Фростониума. Она могла подставить ищейку в любой момент, стоило только свистнуть лава-ботам, но зборнак действительно их сдерживала. — Ты хочешь остановить свою подружку, — абсолютно убежденно заключил Пиперс. — А дальше что? — Мы злодеев перевоспитываем! — Насилу очухавшийся после известия о Бип Бупе, звездный странник не мог не встрять. Скорее по обычной привычке придираться к Вондеру и без особой неприязни, ищейка сердито засопел: — Это мы тебя перевоспитываем! Внезапная догадка была до того оглушительна, что он не сразу смог озвучить ее. — Зборнак! Неужели ты действительно мечтаешь, — в следующий миг командир истерично хохотнул, — как втроем вы будете путешествовать по Вселенной? — Это наше личное дело и ничье больше, — резко отрезала Сильвия. — Ты хочешь спасти галактику для своего Лорда? Пиперс не ответил. Он оценивающе посмотрел на руки зборнака, прикидывая глубину и серьезность ожогов. — Надеюсь, что не зря прихватил силовые перчатки. Сможешь их надеть?***
Корабли, отправленные в бой от мирных рас, взрывались и горели, просто разлетались на куски. Флотилия шмарсиан бросила свою позицию, густым роем, точно мошкара, ринулась защищать союзников. Но — тщетно. Главный крейсер с планеты Флендер был первым среди уничтоженных. Широкий багровый язык пламени от взорвавшегося корабля протянулся до других звездолетов, слизнул несколько летающих тарелок циклопов, едва подоспевших, чтобы эвакуировать экипаж и забрать торпедные установки. Перестроившись, корабли снова пошли со всех сторон в атаку на звездолет Доминаторши. На этот раз союзникам пришлось разомкнуть кольцо, разбившись на звенья, но действовали они по-прежнему: короткий, чувствительный удар по противнику и молниеносное отступление для набора прежней дистанции. Джанет велела генерал-фельдмаршалу шмарсиан незамедлительно взять под жесткий контроль координацию действий союзников, не позволять им покидать строй и тем более защищать корабли, попавшие под обстрел смертоносного звездолета. Планета предупредила, что нарушившие приказ станут в последующем личными врагами ее новой империи. Вот что на самом деле хотел демон. Ведь спасение галактики первоначально не входило в его планы. После того, как Лорд Доминатор испепелит лучшие планеты, а конкуренты на галактическое господство, разбитые и опозоренные, исчезнуть в небытие, стать единственной опорой для выживших на пепелище, оплотом силы и процветания. — На самом деле вам плевать на нас, — сказал циклоп категорически. Видимо, красивые воодушевляющие речи демона, захватившего планету Джанет, больше не действовали на него так сильно. — Ах, вот в чем дело! Кто еще считает, что нам надо перебросить силы на эвакуацию? К шмарсианам сразу присоединились буйволосвин и Мандрейк Малфисант. Если Крагтх Краааргхрагх все потерял, то старик, видимо, впал в глубокий маразм. Но следом — подумав, вразнобой, — все злодеи-завоеватели. Только Что-то С Чем-то замялся, мучаясь с размышлениями, поскольку Джеффа рядом не было и парень не получил ясной команды. — Выйди, — сказал ему кто-то. Что-то С Чем-то послушно сделал шаг вперед. Он был смышленым, но, растерявшись, сначала исполнял, а уже потом соображал. — Уяснила, — тихо сказала планета, сразу гневно продолжив: — Как трогательно! Только вы забыли, что это поле боя, где нет места тюфякам и истеричкам. Марш на линию фронта. Живо! Но Джанет ясно слышала, как вдруг непривычно тихо стало вокруг. То была тишина полного отстранения, она с ужасом поняла это. Те же шмарсиане решительно оборвали все взаимоотношения с демоном, холодно и не бунтуя. Лже-Джанет стала чужой им настолько, что ее даже перестали не любить. Как же малы были корабли по сравнению с единственным противником. Из-за исполинских размеров звездолету Доминаторши почти невозможно было нанести повреждения, повлекшие выход из строя, ставка на колоссальные размеры себя оправдывала. Поэтому Пиперс с упорством воплощал в реальность беспроигрышный, как он думал, вариант. Ищейка давно разузнал, в чем слабость корабля Лорда Доминатора с технической стороны. Очередная порция Фростониума в ядро хотя бы ненадолго приостановит звездолет, пусть и улучшив его ледяную мощь в дальнейшем. Отбиваясь от лава-ботов, они со зборнаком с неимоверным трудом спустили агрегат с зарядом на поверхность регулятора ядра корабля и установили у основания оси, как в специально подготовленной шахте. С нелепой торжественностью Пиперс нажал на кнопку пуска. Прямо перед ним выкатился лава-бот. И голограмма Доминаторши появилась в тот самый момент, когда на корпус машины обрушились кулаки зборнака. — Браво, Сильвия, — сказала она, как выдохнула. Свет от приборной панели бил в спину, почти просвечивая сквозь, и вокруг ее головы образовался светлый ореол. Лорд Доминатор язвительно продолжила: — Видимо в спешке ты позабыла, что зонды сканируют каждый квадратный сантиметр корабля. Она шагнула в сторону, и стало видно Вондера. Усевшись на пол, подтянув колени к подбородку, он раскачивался вперед-назад, повторяя: — Что же вы все творите? Разве звездный странник не говорил, что никогда не поздно начать все заново, а враг — это просто друг, с которым ты еще не подружился? Доминаторша пронеслась вихрем из хаоса и разрушений по галактике, но Вондер искренне считал, что она становится на путь добра. Как и многие другие! Ведь доброта сидит глубоко внутри каждого, просто надо ее оттуда вынуть. Звездный странник был уверен, что Лорд Доминатор тоже считает его своим другом, хотя она не давала никакого повода. — Убирайтесь с моего корабля! — глядя, как его ядро обрастает броней из ледяных узоров, сказала Доминаторша. Бой продолжался почти час, и большая часть боезапаса союзников была опустошена. Чаша весов давно склонилась на сторону Лорда Доминатора. Уже стало ясно, что дальнейшее сражение приведет только к большим жертвам. — Уничтожить! — ревела в бешенстве планета Джанет. В то время, как опустошенные транспортеры снабжения от мирных рас зависли в стороне от места битвы, окруженные кораблями злодеев-завоевателей, что скромно помаргивали межгалактическим сигналом «Сдаюсь». Когда в бой идти было почти некому, лава-боты спустили троицу пленников на планетоид каким-то чудом уцелевшего скопления. Гигантский замерзающий звездолет направился к планете через образовавшийся проход, где на месте колоссальных линкоров империи Джанет медленно вращались в пустоте лишь обломки. Корабль Лорда Доминатора завис над планетой, видимый с этой точки во всех деталях: обтекаемый корпус из несокрушимой ледяной брони, стартовые усилители для пуска лазера и гигантского бура. А в следующую секунду никто даже не понял, что случилось. Слева от корабля Доминаторши космический мрак озарила яркая вспышка. Очевидцы зачарованно наблюдали за тем, как щупальца космического демона Штормато молниеносно обхватили звездолет, опутывая корпус. Гигантский корабль ощутимо вздрогнул и накренился, но в следующий момент доблестно освободился от захвата окольцевавшего его монстра одним мощным выстрелом из всех орудий. Джанет была рада этому, так как хотела, чтобы противник растратил силы. А Штормато думал: как хорошо, что у него нет нервных окончаний на внешней оболочке — он бы умер от боли. Обожженные щупальца были неловки. Прошло минуты полторы прежде чем старому демону удалось скрыться за ближайшим скоплением астероидов. И тут залп, залп, и снова залп! Космос превратился в огненную преисподнюю. Планета Джанет стреляла по замершему из-за Фростониума звездолету всем имеющимся арсеналом, а эта мишень была такой огромной, что миновать ее снаряды не могли. Удары плазменных метателей стали началом атаки, ракетные залпы — ее продолжением. Их плотное облако, казавшееся в первый миг бесформенным, врезалось в звездолет, и сотни алых и белых вспышек замелькали в темноте. Эти искры пропали, потом мрак отступил перед багряными струями огня, тянувшимися от подбитого корабля, из которого медленно опускался бур. — Давай, девочка! Кто кого! — раскаленные массы заворочались в глубине планеты Джанет, вспухли на поверхности чудовищными алыми горбами, бросая в противника клочья светящейся плазмы, будто Вселенная порождала новую звезду. Яростный огонь понесся на звездолет, встречая гигантский бур, наносивший сокрушительный удар с убийственной точностью. Силы противников сошлись, вспыхнув ослепительной звездой, потому что разбились о силовое поле — на арене боевых действий появился лорд Хейтер собственной персоной. Сгустки энергии, что он выпускал, движущиеся и меняющиеся, слились в гигантское поле, разделяющее планету Джанет и звездолет Доминаторши. А рядом со своим Лордом бесновался командир Пиперс. Мало того, что с помощью Фростониума он фактически спас Доминаторшу, так фортуна повторно пнула его в глаз — лорд Хейтер мешал этим сильным и независимым дамам прикончить друг друга, ведь без мощи союзников Джанет и корабля Лорда Доминатора вся галактика будет их. Суетился и Вондер, в свою очередь, пытаясь оттащить ищейку от Хейтера, рассказывал, как будет житься злодеям-завоевателям полигамной семьей. И только Сильвия пребывала в полном оцепенении. Ее выдавали лишь сдавленные всхлипы, скорее похожие на вздохи отчаяния. Подлетел Джефф, взвихрив атмосферу мощными крыльями. С помощью телепатии он велел Хейтеру остановиться. Два противника уже исчерпали свой ресурс, замерев обугленными громадами. — Я хочу увидеть свою подругу, отпустите меня к ней, — просила его Сильвия, глядя невидящими глазами на окрашенный пламенем космос. Ничего больше не имело значения — лишь бы только добраться до выгоревшего звездолета и взглянуть хоть разок на Доминаторшу. С жалостью и сожалением одновременно Джефф опустил зборнака на обгоревший остов раскрывшегося шлюза. Потерял Сильвию из виду телекинетик почти сразу, потому что передвигалась она очень быстро. За спиной зборнака остался медленно тлеющий главный шлюз. Выгоревшие руины корабля-гиганта представляли немалую опасность. Это было ужасное место — отсеки, словно покрытые изморозью, зияли черными проходами, полными разбитых роботов. Теперь все казалось Сильвии настолько чуждым и опасным, что просто не верилось, как раньше она ходила здесь, задумавшись о чем-то своем. Даже оставшиеся лава-боты казались здесь лишними, слишком живыми для этого места смерти и забвения. На капитанском мостике были серые сумерки, свет ближайшей звезды проникал сквозь покрытый копотью иллюминатор. Солнечные лучи падали на отключенные приборы, ласковым теплом скользили по полу. Но было прохладно. Лорд Доминатор лежала напротив центральной приборной панели, вытянув руки в ее направлении. — Ди, дорогая. — Нагнувшись, зборнак убрала прядь волос с ее лица. Доминаторша не шевельнулась. Тогда Сильвия тихонько погладила ее по щеке. — Ди? Ни малейшего движения, ни звука в ответ. У Сильвии вдруг встала дыбом каждая чешуйка — не было слышно, как дышит ее подруга. Зборнак приподняла Доминаторшу за плечи и резко отпустила. Шлем с грохотом слетел с ее головы, засверкал на солнце. Сильвия трясла подругу уже сильнее, но ее туловище только моталось из стороны в сторону. — Ди! Очнись! — Нет, это невозможно. Она притворяется. Сейчас Лорд Доминатор откроет глаза и, противно рассмеявшись, скажет: «У тебя просто незабываемое выражение лица!». Зборнак скинула силовые перчатки, приложила ладони к ее груди, прислушиваясь к дыханию. Ничего. Куда смотрели боги Вселенной? Сильвии хотелось швырнуть что-нибудь им в глаза. С криком она швырнула силовую перчатку. Колотила второй по приборной панели, пока там не появились зазубрины и выбоины, а перчатка не развалилась у нее в руках. На ладонях на месте ожогов появилась кровь, но зборнак ничего не чувствовала. Измученная, она не знала, что еще сломать или бросить. Тем временем звездный странник разыскал Уэстли. Ищейка пришел вслед за лава-ботами на полусогнутых ногах, оглядываясь по сторонам, с трепетным ужасом рассматривая выжженный звездолет. Он протянул зборнаку стеклянную бутылочку из-под минералки, запинаясь, стал рассказывать, что в ней эликсир жизни, когда-то подаренный древним демоном Штормато. Чудодейственная жидкость обладала ранозаживляющим эффектом, а на пожилых существ действовала как омолаживающая сыворотка. Не удивительно, что ищейка хранил остатки эликсира для Стеллы и Мандрейка. А сейчас, не смотря ни на что, он решил помочь Сильвии. Зборнак осторожно приподняла подруге голову, влила ей в рот несколько капель эликсира, действие которого должно было начаться незамедлительно по словам Уэстли. Укладывая Доминаторшу, задела коленом ее ногу и тут же отпрянула. Тело Лорда Доминатора окоченело. Теперь она далеко, проходит сквозь пространство и время к богам мирозданья. Сильвия провела пальцами по чудесным губам, коснулась ярких веснушек, погладила плавный лоб и ямку на виске, в которой уже не бился пульс. Никогда ее подруга не казалась такой спокойной и умиротворенной. Зборнак смотрела сухими, но запавшими от невыплаканных слез глазами. Как это может быть, что Лорда Доминатора больше нет? Этого нельзя было принять ни разумом, ни душой, ни сердцем. Поцелуй истиной любви должен был разбудить Ди. Не сработало. Сильвия разгладила ее черную юбку и расправила каждую складку на ней, нашла на полу шлем и надела Доминаторше на голову. Это немного успокаивало — покорительница галактики боялась надолго расставаться с ним, когда была жива. Стараясь не издать ни звука, ушел Уэстли. Зборнак понимала, что он должен как можно быстрее привести своих наставников и Вондера. Так хотелось, чтобы Доминаторша побыла только с ней еще хоть немного. Когда они придут, Сильвия навсегда остается без нее. Фосфоресцирующая проводка по стенам вспыхнула мерцающим синим и красным сиянием. Черные панели-экраны замигали и включились, принимая и обрабатывая сигналы о функционировании корабля. — Так куда бы ты хотела улететь, Сильвия? Улыбаясь, Доминаторша поцеловала ее, пригладила гриву руками — даже в перчатках всегда нежными, несмотря на лед и лаву. Зборнак глотнула воздух, дрожа от рыданий, прижала к щекам ее ладони. Слезы катились по ним, скапливаясь между пальцами. Потом девушки обнялись, смеясь и плача, уткнулись друг в друга, чтобы все взаимно простить, быть вместе с первого взгляда и до последнего вздоха.***
Развороченный звездолет Доминаторши телекинетик перенес на безопасное расстояние. Совсем рядом гремело — по всей поверхности Мориса вспыхивали яркие бело-алые шары от взрывов энергоустановок. Когда большинство из них исчезало в яростном пламени реакторов, спутник смог ощутить себя свободным. А вскоре один за другим на него принялись садиться спасательные шаттлы, за считанные минуты развернулись мобильные медицинские центры и казармы. Обхватив Черный Куб Тьмы, Джефф вынырнул из пространства, на максимальной скорости приближаясь к поверхности Джанет. Засечь их для демона труда не составит, но пока он без сил, надо воспользоваться представившимся шансом на полную катушку. Под действием вулканической активности атмосфера планеты была полностью изменена, и уникальный мир, с такой заботой воссозданный настоящей Джанет для шмарсиан, погиб. Из-за разреженной атмосферы конденсировались газы, намерзая коркой на поверхности Куба и сочленениях защитного костюма телекинетика. Солнце свалилось к самому горизонту, не давая ни тепла, ни света. Сложив крылья, Джефф на предельной скорости от вершин базальтовых пиков рванул в глубины каньона, покрытые застывшей магмой. Террасные откосы давили, напоминая края открытой могилы. Внизу дым густо валил из дыр, обрамленных коричневыми, красными и желто-оранжевыми потеками. Облако паров плотной, густой массой садилось на пепел, окрашивая его во все оттенки перечисленных цветов. Картина была почти красивой. Джефф и Куб поневоле залюбовались буйством солнечных красок в этом почти черно-белом мире. В один миг красно-оранжевая воронка смерчем высоко взметнулась в небо, разбрасывая породу и пепел. Оттуда несло чем-то паленным и одновременно ледяным. Сила удара была такой, что телекинетик завалился, а Куба отшвырнуло на несколько метров. Спустя мгновенье вся каменная поверхность зазмеилась трещинами и с чудовищным ревом из раскаленной докрасна породы ударила струя оранжевого пара. Каменные стены из базальтовых обломков тут же обступили их со всех сторон, и темнота поглотила обоих, оставив лишь маленькое мерцающее пламя, плывущее впереди. Великий Хаос и Черный Куб Тьмы оказались в некоем странном месте, где словно бы все плыло, в тоже время оставалось в абсолютной неподвижности. Кругом, среди самой густой тьмы, они чувствовали как нечто, неясное, ускользающее, зыбкое, но вполне доступное восприятию как угроза, на полном ходу несется к ним. Оно двигалось, и это движение, быстрое, вьющееся вокруг, приводило в неописуемый ужас. Сознание просто не могло отобразить происходящего, так оно отличалось от привычного, от того, на что было рассчитано. Секунду спустя оно приняло конкретные очертания. К ним тянулся белесо-фиолетовый туман. Нет! Какая-то мерзость плыла со всех сторон, и она была живая. Джефф поднял руки и расправил крылья, замахал ими, разгоняя эту дрянь, его конечности словно пронзили сотни ледяных иголок. Дрянь отступила, растеклась у ног, но тут же поднялась вновь, принимая очертания драконоподобного существа. Зато к ним подлетел Черный Куб Тьмы. Он-то не растерялся, высвободив энергию, заговорил на латыни. Что именно телекинетик не понимал, хотя общий смысл улавливал. Куб пытался гипнотизировать демона, чтобы Джефф извлек Похититель Душ. Перед глазами того все плыло. Когда Джефф обхватил сферу руками, то чувствовал себя так, словно только что сошел с самой убийственной карусели в парке аттракционов. Потом пришли голоса… Они звали в неизведанное, обещая невиданное и немыслимое. Вышли из подсознания на свободу призраки прошлого Великого Хаоса: друзья и недруги, живые и погибшие. Все хотели знать, зачем он здесь, что задумал и сознает ли последствия своего поступка. Их призрачные голоса доводили до безумия, заставляли задать самому себе тысячи вопросов, в том числе даже те, на которые он никогда не сможет дать ответа. Кажется, его толкнул Куб, придержав своей поверхностью Похититель Душ, который Джефф чуть из рук не выпустил. Глаза телекинетика стали круглыми от удивления и неожиданности, а затем черты лица исказила бешеная ярость. Джефф едва справился с собой, чтобы не дать ей вырваться наружу. Кристалла во лбу засветился, и луч пронзил демона. Джефф глядел на него, понимая самые тонкие оттенки мыслей и желаний, проникал в более потаенные слои этой сущности, обходя заранее заготовленные шаблоны и приемчики, пока не уперся в прозрачную сердцевину, где все было просто, выверено и расставлено с невероятной точностью для достижения задуманного. Но даже и мечты об абсолютном господстве в галактике не приносили демону такого удовольствия, как наблюдение за простыми повседневными метаниями смертных существ. Драконоподобный демон-паразит не представлял собой абсолютное зло, извечное в своей ненависти к жизни. Отголосками бури страстей пролетели его неприязнь и сожаление к живущим ныне и давно покинувшим это мир. Вдруг в этом чужом подсознании появилась изогнутая, словно серпик, полоска света. Она виделась далеким, залитым солнцем берегом из холодной глубины омута. Теперь телекинетик слышал стонущие звуки. Окружающая порода поскрипывала, словно говорила сама планета. Спала ли Джанет до этого или была бесплотным наблюдателем со стороны? Джефф содрогнулся, прикидывая варианты. Ни один не внушал надежд. Планета была очередным вместилищем для демона. Сколько мук одиночества претерпевало заключенное в своей оболочке живое существо? Сколько отчаяния выпало на его долю? Сколько грез разбилось? Сколько надежд обратилось в прах? И что будет в итоге? Подобно Черном Кубу Тьмы, телекинетик максимально сконцентрировался на Похитителе Душ. Вспыхнула призрачная зеленоватая сфера, и туман обиженно отступил. Но и биополе Джанет превратилось в зыбкое облачко, мгновенно развеявшееся в пространстве. И тут почва под ногами просто вздыбилась от энергии, выплеснутой наружу. Сфера еще раз вспыхнула и тут же потухла. — Скорее вы расщипите на атомы планету, чем достанете меня! — проревел отовсюду старческий голос. Даже Куб вздрогнул в изумлении и ужасе. В эту же долю секунды мир потонул в невыносимой вспышке, расплескавшейся перед ними словно океан. Они почувствовали, что падают туда все быстрей и быстрей. Джефф не до конца разорвал телепатический контакт с демоном. На мгновение ему привиделся артефакт на философских камнях, телепортирующий их с Кубом прочь с огромной скоростью. А потом пришла боль: всепоглощающая и неимоверная. Когда их подобрал спасательный шаттл ищеек, телекинетик был не в себе и членам экипажа долго пришлось приводить его в чувства. По прибытию на спутник Куб оставил его на попечение Что-то С Чем-то. Повсюду суетились, сновали туда-сюда с носилками и антигравитационными ложами для тяжелораненых. Среди всеобщего хаоса выделялся знакомый силуэт. Бизза увидела Черного Куба Тьмы и, улыбнувшись, шагнула навстречу. При ясных глазах и скульптурном лице, слишком красивая, чтобы беды этой галактики трогали ее. Бальзарийка будто жила в другом, своем собственном мире. Она обняла Куба — именно так, как он мечтал всю свою жизнь: прижав к себе, ласково коснувшись ладонями граней. В этих объятиях ему хотелось остаться навсегда, чувствуя, что вся жизнь в этой девушке. Это на самом деле было так. В нескольких шагах стоял командир Пиперс. Он думал, что не выдержит и набросится в ярости или испепелит их из бластера. Немая сцена длилась довольно долго. Наконец ищейка испустил слабый стон. Как же быстро Пиперсу нашлась замена. С такой скоростью, как будто его никогда и не было. По возвращению на корабль-череп командир взял на себя управление. На капитанском мостике обнаружился лорд Хейтер, витая мыслями где-то далеко. Он расхаживал взад-вперед в страшном ожидании, пока ищейка прокладывал маршрут через космическое пространство, где на месте колоссального флота союзников медленно вращались в пустоте обломки кораблей. Многие звездолеты не могли отчалить из-за повреждений, поэтому десятки транспортов снабжения маневренно летали между ними. Некоторые корабли были опалены, и солдаты в них не поджарились заживо только благодаря отсекам с автономной системой жизнеобеспечения. Их смогли обнаружить через многометровые слои искореженного металла прибывшие на помощь спасатели. Даже Штормато принимал участие в эвакуационной операции. По сравнению с судами других злодеев-завоевателей кораблю-черепу почти не досталось. А главное, благодаря Лорду Доминатору конкуренты за галактическое господство понесли невосполнимые потери, так что империя лорда Хейтера снова могла заявить о себе во всеуслышание. Пиперс опешил, когда звездолет Доминаторши вышел на связь. — Доми! — вопил в экстазе его Лорд, подпрыгивая на одном месте. Командиру дозоров захотелось сказать ему что-нибудь обидное, но в голову ничего не приходило. Наивность Хейтера поражала, сейчас он был неспособен постоять даже за себя. — Снова-здорово, — протянула Доминаторша. Непроизвольно заигрывая со своим преданным обожателем, она выпрямилась, и ее наряд стал смотреться еще более выгодно: высоко открывая бедра, соблазнительно подчеркивая тонкую талию и высокую грудь. — Кажется, с вами я становлюсь слишком сентиментальной. Вот решила попрощаться, — она растаяла мягкой улыбкой. Зная ее нрав, легко было решить, что в издевку. — Доми, только не улетай! — тут Хейтера прорвало. — Хочешь захватить галактику — я тебе помогу. Решила быть с Сильвией, да и пожалуйста. Я сам однажды на ней чуть не женился. — Он смотрел на Доминаторшу глазами огромными, как у собаки из сказки «Огниво». — Счастливо оставаться, лорд Хейтер. В расстроенных чувствах тот рухнул в капитанское кресло, пыльнул молнией в монитор от досады. — Так меня ни разу и не поцеловала. Командир Пиперс бросил на Хейтера пристальный взгляд, потом тихо спросил: — Как вы, сэр? Как его Лорд не понимал очевидного? На свете было существо, умирающее от желания взглянуть ему в глаза. Все, что от звезды номер один этой галактики требовалось — это относиться к своему подчиненному без дерзости, с долей почтения, прислушиваться к его словам. В конце концов, это называется уважением. Лорд понятия не имел, что ищейка делал для него и всей империи. Может быть, командир Пиперс когда-нибудь получит ответ на вопрос: почему чем больше работаешь, стараешься и вкладываешь душу в дело, тем больше неблагодарности к себе получаешь? Ни над кем более лорд Хейтер не издевался с таким специфичным удовольствием, как над тем, кто безгранично и искренне любил его. Из-за повреждения монитора кто-то из пилотов вывел на главный экран трансляцию, как улетают восвояси корабли и даже частично уцелевшие флотилии злодеев-завоевателей. Шум и беготня на ближайшем планетоиде не могли не привлечь внимания. Конечно, виной всему был извечный звездный странник. Из волшебной шляпы он достал занавеску с рюшами. Оказывается, это был свадебный наряд, который Вондер натянул на рыцаршу-кобылу прямо поверх громоздких доспехов. Дотащить до лимузина императора Круто всеми силами брыкающуюся и отбивающуюся от самозабвенных душещипательных агитаций Мару, увы, не удалось. Поэтому звездный странник бросил ее по дороге, а сам, запутавшись в фате невесты, рванул за отчаливающим лимо с криком: «Круто! Я тебя сейчас поженю!». Прищурившись, Пиперс готовился к неизбежному. Им бы встать на ремонт и пополнить арсенал. Но если лорду Хейтеру хочется носиться по всей галактике за этим термоядерно задорным рыжим гадом, да начнется погоня. Командир совсем примирился с такой участью, как Хейтер неожиданно выключил экран. Лорд сглотнул комок, возникший в горле, и, повернувшись к ищейке, сказал: — Командир Пиперс, с этого времени строго придерживаемся твоих планов. И тогда я стану величайшим злодеем галактики! — Затем, нахмурившись, покачав головой и беспомощно взглянув на подчиненного, прошептал: — Нет, не то. — Лорд помолчал и медленно-медленно, запинаясь, как ребенок, который только учится говорить, произнес: — Пиперс, ты должен быть счастлив... Душа Хейтера разрывалась в поисках нужных слов, но они все никак не находились. Лорду казалось, что лучшее, что он мог сделать для себя и Пиперса, это позволить своим юношеским амурный мечтам сгореть в бушующем пламени. — Единственное время, сэр, когда я счастлив, это когда кто-то по-настоящему нуждается во мне. Как на духу, лорд был тронут до глубины сердца. — Эй, глазастый! Посмотри тогда, что у меня для тебя есть. — Он вдруг что-то достал из кармана, блестящее в полутьме. Два соединенных кулона за злыдойд в виде сердечка с надписью «Лучшие друзья». — Так гораздо лучше, — улыбнулся его Лорд, разрывая две половинки и надевая ему на шею цепочку. Ясно, что Хейтер никогда не полюбит его. Он и так сделал что мог — подарил верному Пиперсу частичку дружбы в виде кулона. От чистого сердца.***
Автоматика включила особый режим тяги посадочных моторов, чтобы выпустить сверло огромного звездолета. Закрученная в тугие жгуты вихрей, атмосфера молодой, объятой вулканами планеты утробно заревела вокруг, когда агрегат с легкостью пробил поверхность и глубоко ушел в мантию с целью добычи Вулканиума. Под защитой орблачного пузыря двое космические путешественники вынырнул в вечный мрак, абсолютный ноль вакуума. Искорки далеких туманностей, горящих звезд и ярких, неповторимых планет где-то там поминутно меняли свое положение из-за быстрого бега зборнака. Огромные и сияющие, собранные в гигантские скопления, мириады космических тел гигантской Старой Галактики мерцали, будто разговаривая друг с другом. — Сил, перестань расстраиваться раньше времени, — говорил ее друг, восторженно блистая глазами. — Доми же выбрала необитаемую планету, ей надо восстановить свой корабль. И потом, вместе мы ее перевоспитаем. И Джанет мы обязательно освободим, только надо что-нибудь для демона придумать. — Вондер все уши прожужжал про то, что не так давно прибывший в галактику Космический Гуру наверняка знает, как им помочь. Как хотелось верить в лучшее. Воодушевление напарника было таким искренним и заразительным, что Сильвия слушала его точно зачарованная, причем заворожили ее даже не слова, которые он произносил, а само звучание его голоса. Жаль, Вондер никогда не интересовался у других, почему они чего-то хотят, он исключительно всегда думал, что сам лучше знает, как и что им надо. Идея фикс у звездного странника появилась задолго до того, как Сильвия случайно ему подвернулась. Эта идея всегда была важнее всего для звездного странника. Важнее кого бы то ни было. Вот почему все так по-дурацки получалось. — Думаешь, все изменится, Вондер? Звездный странник любил ее как лучшего друга, но сейчас он был недосягаем. — В этой галактике меня зовут Тамблвид. Представить прекрасный в своей идеальности мир, где царили доброта и благодетель, где не было войн и преступлений, каждый занимался любимым и, главное, честным делом, где кумирами не становились злодеи-завоеватели мирных планет, а их бесчинства не оборачивались кровавыми, беспощадными зверствами — это значило представить мир, в котором никому из них нет места.
