***
— Излучение прогрессирует, — мастер-джедай Ролан Эйсти старался говорить спокойно, но подрагивающие нотки в голосе все равно выдавали беспокойство. Магистр Йода озабоченно покачал головой. Научная экспедиция джедаев провела у загадочной звезды достаточно времени, чтобы пошли слухи. Галактика только кажется пустой, и магистр предвидел, что скоро в Орден придет официальный запрос от Сената. А они так и не решили главный вопрос… — Опасность велика ли? — спросил он, все еще думая о возникшей сложности. И потому не сразу заметил странное выражение лица Эйсти. — Еще несколько дней, и систему придется закрывать на полный карантин. А через месяц эта гадость может дойти и до ближайшей жилой системы. Ролан не мог объяснить свои чувства. Впервые он задумался над тем, что Сила не всемогуща. Иначе… почему происходит все это? И самое ужасное, что сделать ничего нельзя. — Понял тебя я, — Йода серьезно кивнул. Сомнения молодого мастера не ускользнули от внимательного взгляда. И магистр действительно понимал его. Но он видел и дальше. Все, что происходило в последний месяц было связано между собой, он чувствовал. И было направлено против самого Ордена джедаев. — Примет решение Совет. Ролан поклонился, перед тем как прервать связь. А древний магистр уже набирал номера членов Совета. Время было дорого.***
Йода окинул взглядом Зал Совета и тяжело вздохнул. Два кресла пустовало — и предчувствие беды уже начало жечь изнутри. Мейс Винду никогда бы не проигнорировал его вызов. А Депа пропала вместе с ним. И это не могло быть совпадением. Так же как и то, что граф Дуку не выходил на связь — а Йода попытался с ни связаться как только не получил ответа от магистров. «Беду чувствую я». Магистр на мгновение прикрыл глаза, переживая приступ неуверенности. Как же так получилось? Но тут же расправил плечи, не позволяя этим эмоциям просочиться наружу. Он справится — ради Ордена и будущего джедаев. Ради Мейса и Депы. — Новости тревожные получил я, — Йода обвел внимательным взглядом присутствующих. Магистры замерли в ожидании. — Мастер Эйсти доложил, что новой звезды опасность усилилась. И это не конец. Излучение грозит всем живущим в нашей галактике. — Мы можем ее уничтожить? — Ки-Ади-Мунди оправился первым. Цереанец внимательно посмотрел на Йоду, как будто ожидая от него правильного решения. Магистр шевельнул ушами, но промолчал. Да, решение у него было. Но он все еще не мог решиться на этот шаг. — Думаешь, никто до этого не догадался раньше? — Ади Галлия с зарождающимся раздражением посмотрела на коллегу. — Я подняла все архивы, как только этот вопрос возник! И ничего! Магистры на некоторое время притихли, смотря друг на друга. Архивы — это серьезно. Орден собирал мудрость и всевозможные знания тысячелетиями. И если ничего не нашлось… — Средство одно есть, — неожиданно проскрипел в наступившей тишине голос Йоды. Верховный магистр немного сгорбился, как под неожиданным грузом. — Опасное оно. Взгляды скрестились на нем, молча требуя продолжения. Время разногласий прошло — теперь магистры все острее чувствовали нешуточную угрозу — не себе, Ордену. И в этой ситуации любой шанс мог быть спасением. — Единение Силы, — наконец сказал он, поднимая глаза. Окружающие на миг оцепенели. «Единение Силы» было очень редкой и практически не используемой практикой. Хотя о нем знали все члены Совета магистров — именно из-за своего положения. Тайные хроники содержали только одно упоминание о применении этой практики — и тогда Орден был почти уничтожен. Отчасти именно поэтому ни у кого из присутствующих не возникло и мысли применить ее в сложившейся ситуации — не смотря на всю опасность. — Невозможно! — Ади Галлия опомнилась первой. Женщина с некоторым негодованием посмотрела на Йоду. — Это уничтожит Орден! — Долг наш защищать слабых, — Йода слегка покачал головой. Он так и думал. Но в правильности решения больше не сомневался. — Цена не может быть высока слишком. Ради этого джедаи существуют. — Магистр Йода, это самоубийство, — голос Пло Куна слегка дрогнул, выдавая внутреннее волнение. Кел-дор даже наклонился вперед, сидя в кресле, будто собираясь вскочить. — Даже если мы пойдем на это и решим эту проблему, то это не оставит надежды для будущего. Орден должен жить! — Ситхи где-то рядом, — поддержала его Ади Галлия. — Это неприемлемо. — Хроники не лгут, — маленький магистр обвел глазами сидящих в Зале. Да, все против. Хотя он так и думал. — Орден жить будет. Но если оставить как есть, не будет надежды никакой. Магистры молчали. Никто не хотел признавать очевидного — Йода был прав. А еще… никому не нравилось понимание того, что их среди оставшихся не будет. И здесь уже личная выгода сильно влияла на их решения. — Будем голосовать, — наконец произнес гранд-магистр.***
Энакин сидел и смотрел, как тает голо-изображение перед ним и молчал. Да и новость была не из тех, что требуют комментарии. Хотя Учитель явно так не думал. — Ты летишь на Серенно, — спокойный голос Сидиуса прервал затянувшуюся паузу. Вейдер нахмурился. — Зачем? Дуку там явно не будет, да и если бы был… — молодой ситх презрительно скривился. Нет, он осуждал не предательство. Но Дуку слишком легко отказался от своей цели — а этого Скайуокер не мог понять. И ради чего? — Не вижу смысла. — Тебе и не надо, — Палпатин прошелся вдоль стола и сел в кресло. Кажется, этот день будет очень длинным… — Просто лети туда и все поймешь. Тебе же не нравится, что я контролирую каждый твой шаг? Вот и шанс решать самостоятельно. Действуй, как считаешь нужным. Молодой ситх прищурился. Учитель был не из тех, кто пускает проблемы на самотек. Значит… он уверен в том, что Вейдер поступит именно так, как ему надо? Или это проверка лояльности? Но в любом случае надо было делать выбор. И Дарт Вейдер снова сделал его, веря в то, что однажды сможет шагнуть дальше. — Да, Учитель.***
— Ах, как жаль, что вы не можете видеть это, моя дорогая, — ухоженная рука поправила букет простых, но красивых цветов в тонкой вазе. Он прищурился, оценивая композицию. Идеально. Особенно рядом с неподвижным телом на больничной койке. Падме Амидала еле слышно дышала, не реагируя на внешние раздражители. Собственно, навещать ее смысла не было — так посчитали бы все. Но Палпатин к таковым не относился. Ведь пока разум спит, можно проводить очень любопытные воздействия. А в глазах окружающих все невинно и благопристойно — канцлер заботится о соотечественнице, так неожиданно попавшей в беду. Еще один плюс к репутации. А о репутации старый ситх заботился очень тщательно. Можно сказать, добивался идеала. — Энакин вернется на Корускант очень скоро, — он понизил голос, опутывая спящее сознание тонкой сетью Силы. И с удовлетворением увидел слабый отклик. Да, женщина не была Одаренной — но Сила всегда была особенно податлива в ее присутствии. Странный, но полезный талант. Для тех, кто понимает, особенно. Знал ли Энакин? Осознанно — нет. Сидиус не стеснялся читать мысли ученика и видел только сильное влечение, похожее на одержимость. И во всем этом был только один нюанс — если бы Падме была простым человеком, без капли дара, одержимости не было бы. А так… типичный резонанс, помноженный на естественный интерес. И природный эгоизм, что уж скрывать. Эгоизм Палпатин очень даже одобрял — полезное качество характера для любого ситха. Оно было и у него тоже. И у его учителя. Да и вообще — ситх-альтруист это парадокс и извращение. Которое необходимо искоренять. Аура молодой женщины медленно наливалась золотом под осторожными касаниями Силы. Палпатин довольно улыбнулся. Все очень хорошо — и ученика ждет сюрприз, когда тот вернется на Корускант. Сюрприз приятный и полезный. И очень своевременный. В конце концов, долг настоящего Учителя в том и состоит, чтобы ученик развивался и шел вперед.***
Сила вздрогнула. Оби-Ван распахнул глаза, уже откуда-то зная, что произошли изменения, которые повлияют в первую очередь на него. И что очень скоро ему придется принять еще одно немаловажное решение. — Эй, Бен! — в коридоре простучали каблуки сапог. Роан так спешил, что даже перешел на бег, добираясь до комнаты бывшего джедая. Створки споро разошлись, открывая красного от бега контрабандиста. — Пришло сообщение с Серенно! «Вот оно». Оби-Ван уже знал, что неожиданное сообщение связано с возмущениями в Силе. И с графом Дуку. — Граф прилетит сюда, — выпалил Роан, увидев легкий кивок джедая. — Лично. Кеноби нахмурился, раздумывая. Внутри появилось странное ощущение протеста — будто сама Сила подсказывала ему не соглашаться. А к подобным предчувствиям бывший рыцарь относился серьезно. — Мы летим на Серенно, — решительно сказал он, поднимаясь с кресла, на котором сидел. — Прямо сейчас. — Эй, мы так не договаривались! — возмутился контрабандист. Он знал, конечно, что с Беном не все так просто, но это уже чересчур — договор есть договор. — Или плати за пролет! Оби-Ван вздохнул. Да, он был уверен, что должен встретиться с Дуку — все на это указывало. Еще магистр Йода учил его видеть знаки Силы — и все было так. Но сейчас… что-то изменилось. И встреча с Дуку была нежелательна. И даже опасна. Джедай чувствовал, как уходит отпущенное время и это помогло решиться. — Мы рассчитались, — незаметное движение руки и мощный посыл Силы. Не просто внушение — Кеноби не хотел рисковать. Глаза пилота затуманились и он заторможено кивнул. И развернулся, выходя из комнаты. Бывший джедай последовал за ним. Странно, но он еще никогда не использовал Силы только в личных целях — миссии не в счет. Но сейчас внутри не было ни сожалений, ни неловкости. И страха тоже. Оби-Ван еле заметно улыбнулся, анализируя свое состояние. Нет, он не стал Темным. И не станет. Похоже, все эти годы он ошибался и боялся не того. Но теперь все изменится. Обязательно.