***
Ярл Элисиф, к ее чести, сумела изрядно удивить босмерку своей реакцией на принесенную в дар Империи Зубчатую корону. Разумеется, воины, в сопровождении которых Шаэвин отправилась в свою резиденцию, были предельно вежливы и выполняли роль почетных телохранителей. Но даже если бы ее это обмануло, последующие несколько дней, во время которых эльфийка могла заниматься чем угодно и передвигаться абсолютно свободно – в стенах поместья, – развеяли бы любые сомнения: под предлогом заботы о безопасности ее очень тактично и аккуратно взяли под стражу. Никакой связи с внешним миром, никаких посетителей и абсолютно никакой информации о том, что происходило за стенами «Высокого шпиля». К концу первого дня Шаэвин вся извелась. Голодная смерть, разумеется, ей не грозила, но тишина и отсутствие новостей сводили ее с ума. К концу пятого дня она всерьез была готова убить первого, кто откроет двери поместья. Еще через несколько дней, которые она уже не считала, двери наконец открылись, и с лестницы, ведущей в покои хозяйки, донеслись шаги. Увидев, кто нанес ей визит, Шаэвин про себя подумала, что Ульфрик Буревестник наверняка бы дорого заплатил, осуществи она свое намерение.***
- Миледи, насколько хорошо вы владеете мечом? Эльфийка поворачивает голову, глядя на чеканный профиль едущего рядом с ней человека. - Не хуже любого из ваших легионеров. У вас есть сомнения на этот счет? - У меня есть сомнения насчет вашей роли в обороне города. Вы, конечно, не легионер, и требовать полного подчинения и безоговорочного следования приказам я не могу… - Не забывайте об этом, генерал, - эльфийка улыбается той самой улыбкой, что демонстрирует все зубы, но еще не выглядит оскалом. – Мы ведь не хотим никаких инцидентов, не так ли? Генерал Туллий оставляет выпад без малейшего внимания. - …но раз ярл Элисиф отправила вас вместе с имперской армией, то на период нашего сотрудничества вам следует выполнять мои команды. Для вашего же блага. - Полагаете, я никогда не сталкивалась с превосходящими силами противника? – босмерка намеренно копирует формулировки, которыми ее успели изрядно утомить генерал и легат Рикке во время обсуждения предстоящей битвы. Даром что от активного участия в совете удалось самоустраниться. - Вы никогда не оказывались на поле боя, где к противнику нельзя подкрасться, и он намерен снести не лично вашу голову, а просто голову врага. И вы работаете одна – вам не нужно было выбирать цель, думая о том, чтобы случайно не убить союзника. Вам также не нужно было заботиться о том, чтобы ваши союзники случайно не убили вас. Наконец, ярл просила вас беречь и не рисковать вашей жизнью, если риска можно избежать. Она очень ценит вас, Шаэвин. Вам лучше будет не участвовать в битве, а остаться на стенах города – для такого лучника, как вы, это будет намного… удобнее. - Очень мило с вашей стороны, генерал. И со стороны вашей госпожи, - эльфийка намеренно произносит последние слова с легкой издевкой и не без удовольствия отмечает, что немолодой имперец чуть заметно вздрагивает.***
- Генерал Туллий, легат Рикке, я могла бы сказать, что рада принимать вас в гостях, но не уверена, что еще могу назвать «Высокий шпиль» своим домом, - Шаэвин не дает себе труда даже встать с кресла, на котором развалилась, закинув ноги на подлокотник. – Потому вынуждена лишь смиренно поинтересоваться, чем обязана такому высокому визиту? А памятуя о том, насколько уважаемый генерал прямолинеен, выражать своим видом все, что угодно, кроме смирения, будет вполне уместно – чтобы не ввести в заблуждение ненароком. «Гости», впрочем, не выглядят слишком удивленными подобным тоном или поведением хозяйки. Легат остается стоять у двери, прислонившись к косяку, генерал же с абсолютно невозмутимым видом садится на один из стоящих в покоях стульев и с бесстрастным выражением лица начинает буравить эльфийку взглядом. Правила этой игры ей хорошо известны и еще ни с кем и никогда не менялись – не отводить взгляд и смотреть в ответ как можно более нахально. Хотя, нельзя не признать, собой этот командир Легиона владеет просто превосходно. Был бы погибче и похитрее – мог бы и политикой заняться, с такой-то непроницаемостью. Пауза затягивается; Шаэвин этот театр начинает понемногу надоедать, но тут наконец имперец прерывает молчание. - Тан Шаэвин, я здесь по просьбе ярла Элисиф. Ее светлость передает свои извинения за ограничение вашей свободы на протяжении последних дней, но убеждена, что вы понимаете – в связи с обстоятельствами вашего прибытия это было временной необходимостью. Она также передает вам свою благодарность за доставленную корону, которая будет храниться в сокровищнице Синего дворца, пока Скайрим не обретет законного правителя. - Моя госпожа, как всегда, показывает кристальную честность и приверженность законам и традициям, которые превыше личных интересов, - мурлычет эльфийка. – Но, несомненно, есть некая весомая причина, по которой передать эти добрые вести были отправлены именно вы, генерал? - Я прибыл, чтобы задать вам несколько вопросов, прежде чем озвучить просьбу ярла Элисиф. Мы… я хочу узнать некоторые вещи, которые могут оказаться важными в будущем. Просьбу, надо же. Непривычно слышать подобное, когда речь идет о вдове короля Торуга. - Я вся внимание. - Ранее вы сказали, что вам удалось узнать о планах ярла Ульфрика завладеть Зубчатой короной, во время поездки в Виндхельм. Что вас туда привело, и как вам стало известна его цель? Интересно, осуществил ли Буревестник свое намерение сдать меня, получив желаемое? С одной стороны, желаемого он не получил, с другой – есть резон заставить Элисиф относиться ко мне с подозрением. Лучшей ли политикой является честность? - В Виндхельм меня привели дела частного характера. И вам, и моей госпоже прекрасно известно, что я часто берусь за деликатные поручения – или, как минимум, выслушиваю их. Заказ предполагал мой неформальный визит во Дворец королей. Я сочла, что риски могут быть оправданы – и мой клиент действительно сообщил мне весьма любопытную информацию об интересах Ульфрика. От выполнения контракта я, поразмыслив, отказалась, поскольку он носил… чрезмерно политизированный характер. Со своей стороны, могу заверить, что я предприняла все необходимые меры, чтобы возможные последствия моего решения не повредили моей госпоже. И ведь ни слова неправды. Туллий неопределенно хмыкает. - Каким образом вам удалось завладеть короной? Ваш заказчик назвал и место, где ее следовало бы искать, чтобы опередить Ульфрика? - Проследовать за отрядом мятежников, отправившихся за короной – не самая сложная задача, генерал. Особенно, когда они уверены, что находятся на своей территории, где им ничто не грозит. Изъять корону у них – тоже дело техники, а я такими вещами зарабатываю себе на жизнь. На второй вопрос лучше прямо не отвечать – лгать не стоит, а правда подводит опасно близко к личности клиента. - Что вас побудило расстроить планы ярла Виндхельма, нажив себе смертельного врага в его лице? - Странный вопрос, генерал. Я, конечно, стараюсь не ввязываться в политические игры сверх необходимого, и гражданская война меня никоим образом не затрагивает лично… но свою сторону в ней я уже давно выбрала. Меня хорошо знают в Скайриме, и нет ни одного города, кроме Виндхельма, где ярл отказался бы меня принять как почетную гостью. Однако будущее свое я связываю с Солитьюдом и двором ярла Элисиф. Мое благополучие зависит от благополучия моей госпожи, генерал. А амбиции Буревестника ставят это под угрозу. Лицо седого имперца по-прежнему подобно маске, однако глаза его смотрят чуть насмешливо. - Благодарю вас, тан Шаэвин, я услышал достаточно. Просьба ярла Элисиф заключается в том, чтобы вы отправились со мной в Вайтран и приняли участие в обороне города – Виндхельм готов нанести по нему удар и завладеть сердцем провинции. Мы не можем позволить им сделать это. Ярл Балгруф тянет время, не отвечая на послание Ульфрика, однако долго такая игра не продлится. Скажу честно, я не уверен, что вам стоит соглашаться на поездку – осажденный город не лучшее место для вас. Легион выступает сегодняшней ночью – у вас есть время принять решение. Возможно, для вас было бы лучше наслаждаться гостеприимством ярла и дальше. Вот как, значит, называется этот арест в собственном доме. Спасибо, генерал, но таким гостеприимством я уже сыта по горло – по крайней мере, сравнить с гостеприимством ярла Балгруфа точно бы не помешало. - Думаю, генерал, мне не повредит слегка сменить обстановку. Конечно, спокойной и комфортной жизни при дворе моей госпожи мог бы позавидовать любой житель Скайрима, но в придворных церемониях от меня не так много проку, а я бы хотела приносить ярлу Элисиф пользу не только словом, но и делом. Да, я отправлюсь с вами в Вайтран. Туллий поднимается со стула и коротко кивает. Легат Рикке, все это время стоявшая неподвижно, как статуя, отмирает, тоже склоняет голову, и затем оба легионера исчезают за дверью.***
Неторопливое движение по тундре продолжается – где-то впереди уже виднеется Вайтран, а в небе начинают проступать первые звезды. С востока – кажется, с самой Глотки Мира – задувает холодный ветер, на первый взгляд, не слишком сильный, но пронизывающий до костей. Шаэвин поеживается, а едущая чуть поодаль Рикке немузыкально шмыгает носом. Казалось бы, настоящая нордка, а простуда и ее не минует. Генерал, видимо, тоже замечает это, но ничего не говорит легату. Вместо этого он испытующе смотрит на эльфийку и ее кобылу – Люсциния вернулась к Солитьюду самостоятельно, пока ее хозяйка находилась под домашним арестом. - Ваша лошадь тоже не выглядит боевым скакуном. Эльфийка поводит плечами. У нее есть свои резоны, по которым она ездит на неказистой и не слишком быстрой кляче, но генералу имперского Легиона о них знать совершенно не обязательно. - Я к ней привязана, если хотите – она весьма сообразительна, и при этом на нее не польстится ни конокрад, ни хищник, ни… что-либо еще, - туманно отвечает она. Часть пути они продолжают в молчании. Туллий, который совершенно не производит впечатления разговорчивого человека, как будто хочет вызвать свою остроухую собеседницу на беседу, но то ли ему не хватает боевого опыта в словесных баталиях, то ли она так хорошо избегает этого… а, собственно, зачем? Может быть, удастся выяснить что-то полезное, если генерал сам слегка расслабится. - Скажите, генерал… вы когда-нибудь думали, что будет потом? – забрасывает она удочку. Имперец какое-то время молчит, пожевывая губами, а затем, наконец, неохотно отвечает: - «Потом», миледи – очень далеко от нас. Сейчас перед нами Вайтран. Перед нами самый… несгибаемый и несговорчивый ярл Скайрима. И оборона его города от врага, которого он до последнего не желал признавать врагом. Хорошо, что после визита посланников ярла Ульфрика ярл Балгруф все же принял решение в нашу пользу. Плохо, что ему потребовалось на это столько времени. Снова молчание. Шаэвин мысленно пожимает плечами: она свою партию сыграла, а если собеседник настолько не желает поддерживать разго… - Скажите, миледи, почему вы выбрали нашу сторону? Какое безукоризненное чувство такта и насколько изобретательный способ узнать волнующие вас вещи! - Вы не перестаете ставить меня в тупик своими вопросами, генерал, - медоточивым голосом отвечает босмерка. – Есть ли у меня выбор? Было ли бы у меня желание поступить иначе, появись он у меня? Я много странствовала по Скайриму, но нигде, кроме Солитьюда, не чувствовала себя так, как там. И не важно, что только где-то в подземельях под Рифтеном – чувствовала себя дома. - Да и, если подумать с прагматической точки зрения, - Шаэвин чувствует подступающее раздражение, вспышки которого приходят теперь намного реже, чем несколько месяцев назад, но уже не желает с ним бороться. – Давайте представим, что Буревестник сумеет довести свой мятеж до желаемого им конца. С огнем и мечом он доходит до Солитьюда, вырезая всех, кто ему противится – и я не сомневаюсь, что имперцам ничто не поможет, даже если они сами захотят к нему присоединиться. Солитьюд пал, защитники города либо перебиты, либо бежали, ярл Элисиф – скорее всего, сохранит свой статус, но будет вынуждена принести клятву верности убийце своего мужа и в дальнейшем ходить по Синему дворцу очень осторожно, чтобы, не приведи Восемь, не споткнуться неудачным образом у зажженного канделябра или на ступеньках собственного трона… Интересно, генерал, что заставляет вас так играть желваками при этих словах? Впрочем, не важно, всему свое время. - …в моей же собственной жизни это, скорее всего, приведет к крайне неприятным переменам: я не думаю, что даже если я помогала бы Буревестнику захватить власть, то потом могла бы не беспокоиться, как бы ненароком не свернуть шею каким-нибудь прискорбным образом. О любви ярла Виндхельма к «эльфийским отродьям» мы все прекрасно наслышаны. Даже если лично я заранее позабочусь о том, чтобы таинственным образом исчезнуть сразу после победы, последствия гражданской войны потрясут Империю до основания, и закрыть глаза на это будет затруднительно. Представьте себе – Скайрим обретает независимость; от Империи, которая и так уже даже не трещит по швам, а просто разваливается на ходу, остаются только Сиродиил и Хай Рок. Бретонцам, разумеется, резона ссориться со столичной провинцией никакого нет – точнее, может, они бы и откололись, если бы не Талмор. Туллий задумчиво кивает: - Они могли бы искать мира с Доминионом – у них ведь есть эльфийская кровь в жилах. Либо вы не очень умны, дорогой генерал, либо вы не так просты, как вам хочется казаться. - Мир с Доминионом невозможен, генерал. Доминиону не нужны союзники, которые способны на что-то большее, чем быть пешкой. Не подумайте, что мне приятно говорить подобное про свой народ, пусть я и родилась в Имперской провинции, а не Валенвуде, но босмеры, ставшие частью Доминиона, все равно никогда не станут частью плана Талмора. Это противоречит всему, что я знаю о Талморе, а я предпочитаю знать о своих врагах все, что только возможно выяснить. Разумеется, среди альтмеров есть вполне доброжелательные меры, как бы странно это ни звучало, помня об их манере держать себя. Есть они и среди Талмора – их очень мало, но в обмен на определенные поручения с ними возможно найти общий язык. И поэтому я знаю, о чем говорю – ни Хай Рок, ни Сиродиил, ни Скайрим никогда не смогут прийти к компромиссу с Доминионом. И пусть вас не обманывает перемирие, хотя вас, генерал, я уверена, оно не обманывает. Даже оказавшись поставленным в достаточно невыгодное положение благодаря разумным действиям так нелюбимого тут местными Императора… Рикке довольно громко хмыкает. - …Доминион все равно находит возможность извлечь из этого выгоду. Независимо от исхода нашей с вами войны здесь, я удивлюсь, если еще не возникнет никаких конфликтов с Хай Роком – по неважным, надуманным, как и в Скайриме, причинам. Рикке хмыкает еще громче, но все же не вступает в спор. Генерал задумчиво щурится: - Решение Императора искать перемирия с Талмором, перехватив инициативу в войне, отвратило от него многих союзников. Я и еще некоторые командиры Легиона пытались убедить своих товарищей, что это разумное решение, которое позволит Империи выиграть время, но многие остались при мысли, что Император испугался нанести по Доминиону решающий удар, когда все складывалось в его пользу. Трагическое заблуждение, которое стоило нам возможности заручиться поддержкой сильнейших армий Тамриэля. Хотя я, когда вспоминаю подписание Конкордата Белого Золота, всегда задаюсь вопросом, что было бы большим мужеством – сделать то, что сделал Император, или продолжить Великую войну. - Продолжать войну в тот момент было бы не мужеством, а глупостью. Победить в ней Империя бы не смогла, и это только бы ускорило неизбежное. - Получается, Империя обречена? - В нынешнем своем виде – я думаю, да. Конечно, Ульфрик мог бы собрать вокруг себя Скайрим и сплотить его – все необходимые качества у него для этого есть. Я сама его видела лишь несколько раз, но он производит впечатление и на мужчин, и на женщин. Одни видят в нем настоящего вожака и прирожденного лидера, другие… Другим стыдно вспоминать, о чем они думали, слыша его голос. - …не суть важно, думаю, легат вам сможет это рассказать гораздо более подробно, чем я, не пускаясь при этом в лишнюю поэзию. Он вызывает восхищение, но союзниками обзаводиться не умеет, да и не хочет. В этом плане он мало отличается от лидеров Доминиона – за исключением того, что у них в этом нет и необходимости. Противостоять Талмору сможет только единый союз – а я, хоть я и далеко не самый блестящий стратег, не вижу, что может помочь ему образоваться, - эльфийка вполне искренне мрачнеет. – Но одно я знаю точно: если Скайрим обретет независимость, Талмор окажется в выигрыше. Впрочем, в конечном итоге, он окажется в выигрыше, даже если Империя сохранит свои нынешние границы – поскольку в войне, которую мы ведем, погибнут как солдаты Легиона, так и воины нордов. Шаэвин замолкает и переводит дух. Легко и приятно рассказывать свою легенду, когда она совпадает с личными убеждениями. Генерал степенно кивает: - Благодарю, миледи. Вам стоит знать – теперь у меня намного меньше сомнений на ваш счет. И, въезжая в ворота Вайтрана, босмерка думает о том, что из беседы, которую она затеяла, узнать о генерале Туллии получилось только то, о чем можно было догадываться и раньше.