Имперский гамбит

Несмотря на отсутствие императорских указов о праздничных датах, уже за неделю до Дней старой жизни в столице Тамриэля царило лениво-безмятежное предвкушение праздника. Даже магазины в Торговом квартале закрывались раньше обычного, а их хозяева присоединялись к толпам гуляющих. Во дворце к датам подходили серьезнее: званые вечера и торжественные приемы начинались лишь 30 числа месяца Вечерней звезды, как и полагалось по протоколу и календарю. Продолжались празднования ровно до первого дня нового года, после чего ритм жизни в Башне Белого Золота входил в норму. 30 Вечерней звезды 201 года IV Эпохи в этом плане ничем особенным не выделялось. Все так же разношерстная и многоголосая толпа столичных жителей наводняла широкие белокаменные улицы, все так же во дворце играла музыка и проходил торжественный вечер для членов Совета старейшин и прочей знати. Круг приглашенных был не слишком обширен, да и выделиться в нем могли бы лишь Верховный канцлер и сам Император. Первая должность давно уже оставалась вакантной, а Тит Мид II, к несчастью, занемог и не смог лично засвидетельствовать свое почтение гостям. Следует признать, что далеко не все посетители приема сочли эту причину достаточно уважительной. Публично, конечно, никто не выражал своего недовольства, но многие гости не стеснялись в выражениях, когда были уверены, что никто, кроме собеседника, их не слышит. Рыжеволосая и выглядевшая возмутительно юной для такого торжественного приема данмерка в простом, но изысканном платье лимонного шелка, участия в сплетнях не принимала. Вместо этого она неторопливо прогуливалась по залу, изредка посматривая на лица присутствующих. Мало кому удавалось поймать на себе безмятежно-рассеянный взгляд рубиновых глаз. Спустя несколько танцев и смен блюд часть гостей была уверена, что эльфийка на удивление скромна: настолько естественно она опускала взор в пол от неловкости. Другие могли бы поклясться, что эта леди сегодня едва ли покинет бал в одиночестве, и к такому же выводу пришли спутницы некоторых приглашенных, возмущенно тащившие кавалеров подальше от миниатюрной фигурки в желтом платье. В планы уважаемой Ильмени Андрано, представлявшей на балу в меру знатный и обеспеченный, хоть и близкий к не слишком любимому в родной провинции Дому Хлаалу, род, покидать прием в компании нового знакомого не входило. На самом деле, в ее планы входило знакомство намного более интересного толка и высокого уровня, ради которого она и откликнулась на полученное несколькими днями ранее приглашение. Поэтому, для нее не стало сюрпризом, когда возникший словно бы из ниоткуда дворецкий, низко склонившись, пригласил ее проследовать на аудиенцию с Его Императорским Величеством.

***

Богато украшенная дверь кабинета закрылась за дворецким, и темная эльфийка оказалась наедине с самой могущественной и важной персоной Тамриэля. Впрочем, не совсем наедине: едва переступив порог, леди Андрано заметила, что Императору составляет компанию средних лет бретон в одеянии, мало уступающем по пышности мантии самого Тита Мида. Кажется, ее появление застало хозяина кабинета и его гостя посреди некоей тактической игры: во всяком случае, на столе между ними стояла доска, расписанная пестрыми квадратами и уставленная фигурами, вырезанными из слоновой кости и эбонита. Самая интригующая деталь партии стала заметна, когда Император повернул голову на звук. Властитель Тамриэля был вполне однозначно слеп. Глаза его, подернутые белым туманом, никак не могли видеть ни доску, ни соперника, ни присоединившуюся к ним даму. - Приветствую вас, леди Андрано. Рад, что вы откликнулись на мое приглашение, и приношу глубочайшие извинения за вынужденное ожидание. Надеюсь, что время прошло достаточно плодотворно, и вы поняли, почему сегодняшнее совещание мы проводим в узком кругу доверенных лиц, – Тит Мид побарабанил по столу пальцами, заставив украшенный большим рубином золотой перстень блеснуть в свете канделябров. - Для меня большая честь присутствовать здесь, милорд, – данмерка, несмотря на то, что хозяин кабинета не мог это видеть, сделала приличествующий случаю реверанс. – Должна сказать, что за проведенное среди гостей время я была приятно удивлена: несмотря на их принадлежность к высшему свету, среди них не нашлось никого, кто мог бы откровенно смутить окружающих своей высокородностью. - О, не удивляйтесь. Сегодняшний праздник предназначен для чиновников высших рангов, отпрысков знатных дворянских родов, членов Совета старейшин и близких друзей правящей фамилии, – с безмятежной улыбкой ответил Император. - И я благодарна вам, ваше величество, за оказанную мне честь. Ведь я, как это ни печально, не отношусь ни к одной из перечисленных категорий, – смущенно потупила взор данмерка. - Не стоит благодарности, леди Андрано. Мое приглашение было направлено с неким упреждением. Я имею все основания полагать, что, покидая сегодня Башню Белого Золота, вы уже будете чувствовать себя совершенно иначе. Но за этой беседой мы прискорбно забыли о хороших манерах. Надеюсь, мой друг простит нам это прегрешение. Позвольте представить вас друг другу: леди Ильмени Андрано, наша почетная гостья, представляющая Великий Дом Хлаалу; и член Совета старейшин, отпрыск одного из знатнейших и древнейших родов Имперской провинции, а также мой давний помощник в делах управления государством Амон Мотьер. Мужчина церемонно склонил голову, и, обменявшись с ним соответствующими жестами уважения, девушка вновь перевела взгляд на Императора. - Как вы понимаете, собрал я вас здесь неслучайно, – продолжил тот. – Потому, поскольку необходимые формальности соблюдены, перейдем к делу. Ильмени выразила приличествующую случаю заинтересованность на лице – скорее, впрочем, для Мотьера, чем для слепого властителя Тамриэля. - Начну, пожалуй, с того, что обрисую главную проблему, стоящую лично передо мной, и которую нам даже совместно не удастся разрешить. Но в наших силах постараться извлечь из нее максимальную пользу. Дело в том, что мне осталось жить ровно четыре месяца. Эльфийка вскинула брови, но предпочла сохранить молчание. - Понимаю, что подобная уверенность в столь деликатном вопросе выглядит несколько странно. Но, хорошо это или плохо, я могу быть полностью уверен в собственной правоте. Дело в том, что жизнь моя мне не принадлежит. Если говорить конкретнее, то в год битвы Красного Кольца я заключил договор с Боэтией. Ильмени покосилась на Мотьера; тот же, пребывая мыслями где-то далеко, смотрел вдаль невидящим взором. Данмерка моргнула и вновь посмотрела на Императора, объяснявшего, что без сделки с Боэтией Легиону едва ли бы удалось отбить столицу. Однако отпущенный принцем Интриг срок неумолимо близился к завершению, подводя Тамриэль к хаотичной борьбе за престол. -…Престиж императорской власти сейчас, как вы могли услышать из разговоров на балу, крайне низок, и любой прямой наследник – по крови ли или по моему завещанию – окажется скомпрометирован, – закончил свою речь Тит Мид. – Но и спокойно дождаться конца своих дней я не имею никакого права. Ни перед Тамриэлем, ни перед самим собой, ни перед… преемником. - Полагаю, преемник уже выбран, – Ильмени позволила себе легкую улыбку, не сводя, однако, взгляда с Императора. - Ваше предположение верно, но лишь наполовину. Он действительно выбран, но это ни в ком случае не Амон, если вы подумали о нем, – слепой опять улыбнулся, на этот раз чуть виновато. – К сожалению, для управления государством мой друг не подходит по той же причине, что делает невозможной прямую передачу короны. За годы службы он себя зарекомендовал целиком и полностью как мой человек – и это ставит крест на его дальнейшей карьере, если мы говорим об эффективной Империи. Кроме того, Амон – блестящий дипломат и хороший политик, но обстоятельства, которые окружают Империю, требуют несколько иного типа правителя. - Талмор, – подобравшись, произнесла леди Андрано. – Вы полагаете, что Тамриэлю потребуется правитель, который уже сейчас будет готов противостоять атаке Доминиона? - Не совсем, – Император виновато развел руками. – Мне нужен тот, кто сможет нанести по Доминиону удар. И здесь нам потребуется вновь погрузиться в прошлое, чтобы вы убедились, что я не сошел с ума и понимаю, о чем веду речь. Скажите, миледи, вам ведь известно о Конкордате Белого Золота? Разумеется, миледи было известно о Конкордате Белого Золота, как и любому другому гражданину Империи. - А вам никогда не представлялось странным, что условия договора носят несколько… однобокий характер? – вкрадчиво поинтересовался до того хранивший молчание Мотьер. Да, согласилась леди Андрано, по зрелому размышлению, это могло бы показаться странным. - Позвольте же мне немного прояснить ситуацию, – дружелюбно произнес Император. Но последовавший за этим рассказ прояснил ситуацию далеко не сразу. Выдвинутые Империей условия включали в себя договоренность об отсутствии прямой или косвенной взаимной агрессии в течение тридцати лет. Кроме того, стороны обязались отказаться от наращивания военной мощи; контролировать это должны были неприкосновенные наблюдатели как в Империи, так и в Доминионе. Условия действительно выглядели намного более справедливыми, однако... -…Однако альтмеры взяли небольшую паузу на размышление, а затем предложили нам более не обсуждаемый текст договора, в который один из эмиссаров внес свои изменения. Имя его – её – вам должно быть хорошо известно. В ходе переговоров эти изменения получили наименование «поправок Эленвен». Талмор полностью соглашался на все наши условия, за исключением доступа наших наблюдателей на Саммерсет. В знак уступки срок перемирия с гарантией ненападения продлевался до ста лет; и этот же пункт договора засекречивался. Изящно, не правда ли? – в голосе Императора промелькнуло восхищение. – Несколькими росчерками пера одна из величайших военных побед Империи была превращена в безоговорочное поражение в глазах всех ее жителей. Помимо этого, Конкордат Белого Золота парализовал имперские войска. Отвести их от южных рубежей не представлялось возможным, не спровоцировав массовых беспорядков и паники «брошенных на произвол судьбы» местных жителей. Боком Империи вышло и участие в переговорах прославленных генералов Легиона – Дециана и Джонны. Оба были немолоды, и оба были рады возможности не только остановить войну, но и обеспечить себе спокойную старость. Тот факт, что столетнее перемирие позволяло восстановить силы не только Империи, но и Доминиону, генералы предпочли «не заметить». -…Так был подписан Конкордат Белого Золота, который на первый взгляд гарантировал нам столетие мира. В реальности же, когда придет срок, Великая война возобновится, но тогда Талмор будет знать все, что происходит в Империи, – подытожил Тит Мид. – А молодым поколениям легионеров и военачальников придется воевать против тех же в массе своей альтмерских генералов, что уже сражались с нами. - Но вы не собираетесь с этим мириться, – заключила Ильмени. – И пока мирный договор ещё в силе, вы хотите нанести по Талмору упреждающий удар? - Именно так. А для этого нам потребуется лидер, который хорошо понимает, с чем ему предстоит столкнуться. Но, что намного важнее, нам потребуется, чтобы настроения в Совете позволили бы такому лидеру взойти на престол. И здесь я очень рассчитываю на вас – настолько рассчитываю, что хочу предложить вам занять в Совете место Амона. Он его, увы, покидает. Сказать по чести, леди Андрано несколько опешила. - Это, безусловно, очень лестное предложение, Ваше Величество… Но насколько оправданным будет подобное назначение? Темная эльфийка, едва разменявшая третий десяток и не отмеченная ни знатным происхождением, ни заслугами перед короной? - Соглашусь с вами, леди Ильмени, это выглядело бы странным, – устало ответил Император. – Прискорбно, но вам придется отказаться от вашего инкогнито, каким бы удачным оно ни было. Со своей стороны, могу заверить вас, что меры безопасности будут адекватны вашему статусу и вашему положению. В кабинете повисло неловкое молчание. - Вас нелегко раскрыть, если не иметь возможности навести справки по имперским архивам, где описана жизнь некоей Хлаалу Вирии, что более двух веков назад очень активно действовала на территории Вварденфелла… а затем неожиданно исчезла. По одним источникам, она могла отправиться в Акавир, по другим – пропала где-то на Солстхейме… в общем и целом, меня не касается, какими путями она шла все эти годы, но я рад приветствовать ее… приветствовать вас здесь, под сенью Башни Белого Золота, – церемонно сообщил Тит Мид. – Затруднюсь сказать, где она поступила более неосмотрительно – используя настоящее имя для контактов с членами Гильдии воров или расплачиваясь с ними копией кольца Нереварина. Данмерка, в которой будто бы произошла некая неуловимая перемена, пожала плечами: - Что ж, если Хлаалу Вирия видится вам подходящей кандидатурой в Совет старейшин, то ей не стоит отказываться от такого щедрого предложения. - Превосходно, – Император удовлетворенно кивнул. – В таком случае, продолжим… Восшествие моего преемника на престол должно казаться вынужденной мерой, связанной с отражением возможной агрессии. Потребуется также возобновить дипломатические отношения с Хаммерфеллом – необходимо объединить военную мощь Империи с редгардами. - А Скайрим? – поинтересовалась эльфийка. - Скайрим должен остаться частью Империи. И здесь мы подходим к другому важному вопросу, – кивнул слепой, – и этот вопрос будет в значительной степени касаться именно вас, леди Вирия. Речь идет не столько о подавлении мятежа в Скайриме, сколько о материях несоизмеримо более тонких, в которых вам, пожалуй, нет равных во всем Тамриэле – учитывая ваш жизненный опыт. Рыжая данмерка прищурилась, но промолчала, ожидая продолжения. - Когда Имперский город пал в Великой войне, из нашей библиотеки пропали все без малого три сотни Древних Свитков, что в ней хранились. После заключения мира я решил, что настало время это исправить – и несколько Свитков действительно удалось вернуть в наше распоряжение. В поисках и дальнейшем изучении нам помогал один из ренегатов Братства Мотылька – того самого, которое, также собирая Свитки, стало открыто выступать против меня. Настолько открыто, что дошло до распространения порочащих мое имя сплетен. - «Повесть о Матери грязи», – вздохнул Мотьер. – Редкостное дерьмо, даже по меркам бульварного чтива, но для злопыхателей и этого вполне достаточно. - Не о пропаганде сейчас идет речь, – слегка раздраженно отозвался Тит Мид. – Возвращаясь к Мотыльку-ренегату… он помог нам опознать и частично расшифровать один из Свитков, но ослеп, прежде чем процесс удалось довести до конца. Для Империи и для меня лично содержание Свитка имело критическое значение: в нем шла речь о событиях, что должны произойти в ближайшие год-два. Потому имевшиеся у меня в запасе несколько лет я потратил на то, чтобы… хотя бы в общих чертах суметь понять содержимое этого Свитка. Мой учитель умер прежде, чем я овладел необходимыми навыками. Дальше мне пришлось действовать самостоятельно. Вирия покачала головой: самостоятельное изучение Свитка ей представлялось весьма неблагодарным занятием. И, судя по дальнейшему рассказу слепого Императора (зрение он, по собственным словам, потерял практически мгновенно и дальше работал с тем, что успел увидеть и запомнить), она была недалека от истины. Тит Мид знал, что речь в Свитке шла об угрозе, которая могла уничтожить само время – и с этим одновременно были связаны как Доминион и Талмор, так и драконы, по слухам пробуждающиеся в Скайриме. Уничтожение Хелгена слухом не было – пусть даже этим событием эльфийка интересовалась совершенно по другой причине. Во всяком случае, так она думала, пока не услышала, что Император добился определенных успехов в своих изысканиях. - …«Пророчество о спасителе времени» общими словами описало героя, который сможет дать бой драконам, – довольно мрачно закончил свой рассказ Император. – «Дитя леса родится в восьмую годовщину замкнувшегося кольца между сердцем дракона и сердцем бога. Отправившись на север, оно тропой теней снизойдет в пустоту в окружении братьев и сестер». Говорится также, что на своем пути герой завоюет доверие и уважение тех, кто определит судьбы Скайрима. Долгое время оставаясь вне политики, он будет вынужден сделать выбор, решающий, останется ли провинция частью Империи или превратится в отдельное от нее королевство. Финальная же часть пророчества звучит следующим образом: «В бездне душа дракона очистится от теней, когда оболганный правитель примет смерть из рук ее хозяина». Здесь мы возвращаемся к моему скорому будущему. - Подобные предприятия обычно начинаются с поиска правильного героя, – кривовато усмехнулась эльфийка, – и, полагаю, этим вы уже озаботились. Судя по всему, наш избранный должен быть босмером, что родился где-то на востоке Сиродиила или западе Морровинда… Вы уже подыскали подходящего кандидата, не так ли? - В переписях перечислены граждане Империи, родившиеся в восточной части Сиродиила. Среди них есть несколько босмеров, которые появились на свет в Чейдинхоле в 183-м году IV Эпохи. Трое – в дни, совпадающие с датами битвы Красного Кольца. Лишь одна – в годовщину той ночи, когда я призвал Боэтию, и о ней же известно, что она пересекла горы Джерол, отправившись в Скайрим. Если это недостаточно, то ее имя упоминается в рапорте о трагедии в Хелгене. И вам она тоже хорошо знакома: благодаря ей вы вернулись сюда, в Сиродиил. - И она же, по моим данным, около месяца назад связалась с Темным Братством, – лениво вставил Мотьер. Вирия негромко хмыкнула: - Шаэвин? Высшие силы действительно к ней неравнодушны, это я утверждаю со всей уверенностью. В конце концов, такие, как я, безошибочно учатся распознавать себе подобных… если живут на свете достаточно долго. Что до нашей девочки, то она прекрасно ладит с ночными тенями. Быстрая, ловкая, хитрая, смелая – идеальный исполнитель, если вам надо что-то украсть, куда-то прошмыгнуть или откуда-то выскользнуть. Впрочем, есть у нашего избранного и весомые недостатки, – девушка усмехнулась, искоса глянула на Мотьера и после небольшой паузы вернулась к своей характеристике: – Она молода, и неопытна, и не приучена к поражениям – себе же во вред. На сегодняшний день это тщеславная, себялюбивая и самоуверенная девица, что просто физически не способна усомниться в своих возможностях. Шаэвин эмоциональна, не отличается склонностью к рефлексии и не обременяет себя критическим мышлением, поэтому управлять ей будет не слишком сложно. У девочки большой потенциал, но ей предстоит пройти еще долгий путь, прежде чем она сможет выполнить наше пророчество. - Благодарю вас, – степенно кивнул Император, который, казалось, весь превратился в слух, пока данмерка говорила. – Этой характеристики вполне достаточно. По крайней мере, мы можем быть уверены: взявшись за дело, она доведет его до конца. Из других вопросов, ответ на которые нас интересует… что могут означать слова про нисхождение в бездну и очищение от теней? - По словам вашего друга, Шаэвин вступила Темное Братство, – поморщилась Вирия. – До этого, как мне точно известно, она стала Соловьем Ноктюрнал. Принцы даэдра не отличаются щедростью и очень собственнически относятся к своим последователям. Однако текст Свитка подсказывает нам интересную трактовку… Возможно, что очаровательные обычаи Братства не слишком пришлись по нраву госпоже Ноктюрнал, и свой договор с Шаэвин она разорвала в одностороннем порядке? Мотьер откинулся на спинку своего кресла так, что его лицо полностью скрылось в тени. Тит Мид ненадолго замер, погрузившись в свои мысли, но затем встряхнулся и неожиданно энергично продолжил: - Подведем итог. Мне осталось четыре месяца, и по истечении этого срока я в любом случае расстанусь с жизнью. Нам необходимо, чтобы все произошло, как описано в Свитке, и я погиб от руки Шаэвин: контролируемый хаос лучше, чем хаос абсолютный. Необходимо, чтобы о вине Темного Братства стало известно народу… - Ореол мученика… – задумчиво протянула данмерка. – Да, всеобщее сочувствие будет вам обеспечено. Это определённо смягчит даже самых стойких недоброжелателей, не говоря уж о том, что в убийстве императора каждый второй разглядит талморский след. - …Также необходимо, чтобы Шаэвин с Братством не связывали, учитывая ее роль в будущих событиях, – словно не заметив ее слов, продолжил слепой. - Марон, – лаконично произнес Мотьер. - Луций Марон не сохранит за собой пост главы «Недреманного ока», – отрезал Император. – Если он не погибнет в ходе операции, то ему придется уйти в отставку сразу после моей смерти. В противном случае мы рискуем, что «Око» докопается до истины: Марон слишком въедлив… и слишком принципиален – в ущерб собственной дальновидности. Дело против Шаэвин не должно получить хода. Леди Вирия, помимо прочего, я прошу вас принять на себя полномочия заместителя командира имперской тайной службы. С немедленным повышением, как только этот пост освободится. Возможно, в этой должности вам будет проще создать в Совете старейшин необходимые настроения, чтобы приоритетной кандидатурой на посту Императора был человек военный. К моменту выполнения контракта Темного Братства такая фигура у нас уже должна быть. Вирия отметила про себя, как Мотьер при этих словах подался вперед, заинтересованно глядя на своего господина. - Амон, – проникновенно обратился к нему тот, – на тебя ложится наиболее небезопасная часть нашей операции. Тебе придется отправиться в Скайрим, где ты добьешься встречи с Шаэвин, дашь ей необходимые инструкции и перенаправишь контракт в Братство. Главное, чтобы она усвоила: мой визит в провинцию невозможен, пока не воцарится мир. Война должна быть закончена – и победить в ней должна Империя. Я вижу однозначную трактовку текста Свитка: одержит верх та сторона, на которой Шаэвин окажется в ходе конфликта. Ты должен убедить ее, что в ее интересах – поддержать Империю. - Не самое сложное задание, – холодно произнес член Совета старейшин. – Она занимает важный пост при дворе ярла Элисиф, Буревестник не питает любви к эльфам. Если она не будет пытаться вести собственную игру или действовать слишком неосмотрительно, то волноваться не о чем. Меня больше беспокоит другая вещь – то приглашение, которое вы отклонили, от вашей кузины. В кабинете наступила полная тишина. Тит с силой прижал руки к лицу, словно протирая незрячие глаза. Данмерка непонимающе обратила взгляд на Мотьера, который вновь откинулся назад, скрываясь в тени. - Кузина Его Величества, Виттория Виччи, в ближайшие недели намерена сочетаться браком с Асгейром Снегоходом. Вопрос о том, насколько связан с Ульфриком сам жених, остается открытым, но его семейство однозначно выступает в поддержку Братьев Бури, а ярл Рифтена всячески их поддерживает, – вполголоса пояснил Амон. – Ваше Величество, я не вижу иных вариантов. Родственная связь с вами дает Виччи если не формальное право претендовать на престол, то как минимум возможность осложнить коронацию нужного вам человека. Брак с членом семейства Снегоходов может как послужить в пользу перемирия между Империей и повстанцами, так и просто дать тем шанс ударить внезапно, получив преимущество в войне. Повторю сказанное раньше: ставки слишком высоки. - Довольно, – резко произнес Император. – Ты также дашь Шаэвин подсказку о необходимости устранения Виттории, объяснив, что в противном случае военные действия могут подорвать шансы на мое прибытие в Скайрим. - Слушаюсь, Ваше Величество, – Мотьер легко поднялся из кресла. – Здесь я намерен откланяться. Дорога в Скайрим обещает быть долгой. С вашего позволения… леди Вирия, мое почтение. Коротко поклонившись, он исчез за дверью кабинета. Несколько минут прошло в полной тишине, затем Вирия сделала изящный жест левой рукой, вызывая заклятие обнаружения жизни. - Не стоит, – покачал головой Император, демонстрируя кольцо. – Он действительно ушел. - А, – чуть насмешливо произнесла эльфийка. – Так вот как. Предполагаю, в эту игру вы тоже играли с помощью зачарования? - Конечно, – Тит Мид обратил невидящий взгляд на доску. – Пока я вижу силуэт соперника и держу в уме все ходы, сделанные нами в партии, игра ведется без особых проблем. Вы ведь знаете, что это такое, не так ли? - Стратегическая военная игра, по некоторым сведениям – акавирская, – рассеянно ответила Вирия. – Скажите, Ваше Величество, вы доверяете Мотьеру? От меня не укрылось выражение его лица, когда вы говорили о преемнике. И ваша кузина может стать помехой на пути к престолу не только для вашего ставленника, но и для него, вздумай он вести свою игру. Не говоря уже о «нужном вам человеке». - В этой игре есть одна комбинация, которая используется для достижения долгосрочного преимущества над соперником, – Император словно не услышал вопроса. – В новосиродиильском она называется «гамбит». Игрок жертвует фигурой, вынуждая противника ее взять и этим спутав его планы. Жестоко, но эффективно. Когда играешь в эту игру с живыми фигурами, самое главное – не считать себя игроком… В нашей партии Виттория выступает в роли всего лишь одной из пешек, которой ни в коем случае нельзя дать дойти до края доски и преобразиться в более сильную фигуру. Себя я бы оценил в настоящий момент как полностью заблокированного своими же фигурами ферзя, единственный возможный ход для которого – выгодный размен. Шаэвин – та пешка, что для дальнейшего течения партии должна пройти в ферзи. Вы, простите за такую аналогию, конь: в одиночку можете быть полезны для развития преимущества, но, лишь действуя сообща с другими фигурами, сумеете поставить противнику мат. Вирия только хмыкнула в ответ. - В роли шахматного короля выступает сама Империя… самая важная фигура, которая ни на что, по сути своей, не способна и является больше символом, чем реальной силой на доске, – как ни в чем не бывало продолжил Император. – Амон и мой будущий преемник – две ладьи. Рокировка, к сожалению, будет делаться не с Амоном. Именно поэтому я прямо не называл преемника в его присутствии. Хотя не слишком сложно догадаться, что эту роль должен будет сыграть человек, пользующийся симпатиями народа – симпатиями особенно сильными после победоносной кампании в Скайриме. Что касается нордов, они после этой кампании едва ли его полюбят, но уважать будут непременно. - Вы думаете, это хороший выбор? – негромко спросила эльфийка. – Насколько я могу судить, этот человек прямолинеен, честен и крайне далек от дворцовых интриг. В том, что касается политики и дипломатии, ему определенно недостает столь необходимых любому правителю хитрости и тонкости. - Вероятно, вы правы. Но, как я уже говорил, Империи нужен полководец, а не дипломат. И все, что касается тонкостей политики, ляжет уже на ваши плечи – как авторитетного члена Совета и главы тайной службы. Что же до Мотьера… Я уверен, что он охотно сыграет свою роль – по крайней мере, ту ее часть, что связана с Братством. Скажем так, учитывая некоторые обстоятельства нашего… совместного прошлого, ему даже не придется слишком сильно лицедействовать. Но в будущей картине места ему нет. Вы верно подметили: то, как настойчиво он меня убеждал избавиться от Виттории, только подтверждает это. Перед смертью я попрошу Шаэвин выполнить последнюю просьбу: устранить его. - А если она откажется? Или не справится с таким поручением? – как бы между делом уточнила Вирия. - Тогда это сделаете вы, – резко подвел итог слепой. Последний Император Тамриэля из династии Мидов и Нереварин немного помолчали. Эльфийка внимательно рассматривала своего собеседника, пытаясь понять, всю ли необходимую информацию он ей сообщил. Тот же молча пожевывал губами, как будто подбирая слова, чтобы что-то добавить к уже прозвучавшему ранее. - Учитывая ваше… состояние, вас вопрос сохранения времени и мира касается напрямую, – неожиданно нарушил молчание Тит Мид. – Но мне бы не хотелось, чтобы вы брались за дело только по этой причине. Быть может, у вас есть личные пожелания, не настолько… далеко идущие? - Возможно, нам выпадет шанс уничтожить Темное Братство, – помедлив, ответила Вирия. – Совместим приятное с полезным, как говорится: со слугами Ситиса у меня… давние счеты, а Тамриэлю их устранение пойдет только на пользу. Мы ведь не можем позволить себе несвоевременного императора-мученика? Думаю, что в нужный час командир Марон узнает о местонахождении их убежища – и сумеет правильно распорядиться этими сведениями. - Если вы такой информацией располагаете… - развел руками Император. - Вы ведь помните о кольце, которым я расплатилась с Шаэвин? Что-то в ней меня заинтересовало в тот момент, хоть с полной уверенностью я и не рискну сказать, что именно. На кольцо наложено очень интересное зачарование: чем-то оно напоминает обнаружение жизни, но действует обратным образом. При помощи определенных ритуалов я могу отследить местонахождение нашей героини — или, во всяком случае, местонахождение кольца. Думаю, так мы с легкостью сможем вычислить, где расположено убежище Братства. - Хорошо, – кивнул Тит Мид. – Кроме того… Насколько я знаю, из Скайрима вы вернулись не в одиночестве, а с дорогой вашему сердцу подругой… Возможно, вас заинтересует то, что после моей смерти в вашем распоряжении окажутся некоторые сведения о ее потомках. - Если это касается той девчонки, которой задурила голову Ноктюрнал… - довольно резко начала темная эльфийка. - Нет, это касается тех потомков линии Ра’атим, последние вести о которых были с островов Саммерсет, – усмехнулся Император. – На вашем месте я бы озаботился восстановлением утерянной в Скайриме церемониальной короны: при благоприятном стечении обстоятельств Морровинд может обрести достойных правителей, вернувшихся из изгнания. Впрочем, обсудить это мы еще успеем. Пока же позвольте мне вновь выразить свою благодарность в связи с вашим визитом и завершить аудиенцию. Мне необходим отдых; надеюсь, леди Андрано не сочтет это невежливым. Леди Андрано, конечно же, не сочла – и поспешила откланяться.