Закрой глаза

Длинная хрустальная лестница вела все ниже, и Джейми шагал по ней, держа за руку сестренку. Софи была в абсолютном восторге, но для нее-то как раз все здесь было веселым и почти уютным. Девочка так толком и не научилась бояться - это было ее спасением. А вот ее старший брат отлично видел, что они вчетвером спускаются по прозрачному мосту, который навис над бездной. Но, во имя всех самых прекрасных снов, до чего же это было красиво! Казавшийся бесконечным мост протянулся до самой земли, они шли вниз, и под ногами клубились мягкие облака. Они казались алыми, потому что сквозь них пробивались яркие лучи восхода. В эту часть Земли приходил день. Джейми улучил момент и протянул руку, коснувшись одной маленькой тучки. Та оказалась очень мокрой и на ощупь похожей на сплошную воду, только чуть менее густую. - Мне почему-то всегда казалось, что облака - это вата, - смущенно признался он, глянув на Хранителя. Джек подмигнул ему: - А я в твоем возрасте жутко удивился, когда услышал, что Земля движется вокруг Солнца, а не наоборот. В то время эта теория была жутко новомодной. Помню, через наш городок проезжал один человек, который умел читать на многих языках. Он задержался ненадолго, пока лошадям в его экипаже меняли подковы, и за обедом в таверне развлек мальчишек вроде меня, рассказывая всякие научные теории. Все эти английские джентльмены тогда так славились... Он печально усмехнулся. Только теперь, пообщавшись с мальчиком, живущим в начале двадцать первого века, Джек ощутил, как много времени прошло с тех пор, как он стал Хранителем. Он украдкой глянул на невозмутимого Питча, который шел рядом, небрежно скользя ладонью по перилам моста. Должно быть, ему-то как раз смешно слушать все эти разговоры, он наверняка видел еще древних людей... Джек вдруг подумал, что его ошейник, сперва такой ненавистный, может сослужить добрую службу. Раз они с Питчем теперь связаны, можно будет осторожненько выспросить у него что-нибудь. Возможность узнать о старом мире от очевидца дорогого стоила, Джек знал, что кое-кто из бьющихся над загадками прошлого историков полжизни отдал бы за разговор с Питчем. Впрочем, это могло подождать. Малышка Софи устала идти вниз. Разговоры старших она пока не очень-то понимала, а вот то, что ей захотелось отдохнуть и поесть, было важно. Во владениях Луноликого не чувствовалось голода или боли, именно поэтому все раны заживали там так быстро. Девочка подергала Джека за штанину: - Давай отдохнем немножко! Я не хочу больше идти! - Лучше я просто возьму тебя на руки, милая, - улыбнулся юноша. - Гляди-ка, впереди уже показался твой город, скоро ты будешь дома и сможешь лечь в кровать. - Она инеем покрыться успеет, пока ты донесешь ее до земли, Фрост, - неожиданно заявил Кромешник. - Или забыл, что ты - не самый горячий парень в мире? - Правда, - согласился Джек. - Тогда Софи понесешь ты, а Джейми сядет ко мне на спину и будет держаться, чтобы мне не пришлось дотрагиваться до его кожи руками. Кажется, Питч уже пожалел о том, что открыл рот, но было поздно. Малышка Софи требовательно протягивала к нему ручки. Подумать только, этот странный ребенок не боялся повелителя кошмаров! С брезгливой миной Кромешник усадил девочку к себе на плечи, утешившись мыслью о том, что в ближайшее время наведается к ней ночью и подарит самый жуткий из припасенных кошмаров. Ухмылка на лице Джека стала последним гвоздем в крышку его гроба. Юный Хранитель, кажется, наслаждался ситуацией - еще бы, это ведь было лишним свидетельством в пользу выбора Луноликого, чтоб его со всеми этими Хранителями заодно! Оставалось только делать вид, что его это нисколечко не задевает - а это оказалось нелегко, учитывая, что Софи, оказавшись на чужих плечах, тут же устроилась как можно удобнее и задремала. Внизу гостей Луноликого ждал Кролик. Поскольку Пасха была уже позади, у Эстера появилось достаточно свободного времени, чтобы проводить разбуженных детей по домам и остаться в Берджессе до прихода Джека. - Гляжу, вы там, на Луне, времени зря не теряли, - хмыкнул Кролик, завидев в небе спускающихся Фроста и Питча. - Как тебе удалось укротить это чудище, парень? - Чудище уснуло само и неплохо отдохнуло за мой счет, - зло отозвался Кромешник. Джек, который и так долго сдерживался, захохотал, разбудив Софи. Малышка осоловело похлопала глазами и переползла на руки Фроста, спустившись затем на землю. Джейми гордо похлопал сестренку по плечу. - Надо всем рассказать, какая ты у меня, - сказал он. - Оказывается, и девчонки бывают храбрыми, подумать только! Он подошел к Питчу и смело взглянул в его сощуренные злые глаза. - Спасибо, что помог. Я хотел вернуть твою вещь... Мальчик протянул было темному духу коробочку с бессонными зернами, но Кромешник только поморщился и сделал шаг назад. - Оставь себе, у меня этого добра полно, - буркнул он. - Тот, кто не спит по ночам, обретает особенную свободу. Если, конечно, не будит то, что таится в тенях. Фраза вышла зловещая и загадочная, и Питч усмехнулся тому удивлению, что отразилось на лице мальчишки. Кажется, удалось как следует озадачить этого неприятного ребенка! Пусть теперь думает на досуге, что же именно может прийти за ним ночью из тени. А он, разумеется, подкинет ему для размышлений пару-другую страхов, не будь он Бугименом! Пока Джейми прощался с Хранителем веселья, солидно, по-взрослому пожимая ему руку, Софи помахала ладошкой Кролику и Джеку - и даже Кромешнику, к его немалой досаде. Вот ведь навязалась на его голову эта ненормальная, которая страха не боится! Город постепенно просыпался. На улицах пока еще было непривычно пустынно, но в домах кое-где уже слышались сонные голоса. Действие золотого песка заканчивалось, скоро люди пробудятся, ничего не помня о вчерашнем дне и ночи, кроме того, что крепко спали и видели сны. Возможно, это породит парочку городских легенд, конечно, но лучше уж так, чем рассказать правду. - Ты со мной, Джек? - Кролик убедился, что младшие Беннетты скрылись за дверью своего дома, и топнул лапой по земле, открывая нору. - Наши собрались у меня в лабиринте, хотим отпраздновать победу. - Может, позже, - Джек оперся на посох и глянул в небо. - Есть еще парочка дел, которые надо закончить. И потом, я ведь на крыльях ветра ношусь, ты знаешь. Могу быть где угодно. Может, меня и к вам занесет еще... - Звучит как прощание, - Кролик покачал головой. - Поосторожнее, приятель. Если помощь нужна, только свистни! А то знаю я этого... Он не слишком почтительно кивнул на Бугимена и спрыгнул в нору, которая тут же закрылась за ним. - Радушия просто море, - прокомментировал Питч, поморщившись. - Что ж, Фрост, я удивлен, что ты не рассказал своим дружкам о моем маленьком подарке и даже не попросил Луноликого помочь тебе. Неужели действительно смирился с тем, что я заберу твою жизнь? - Всего лишь держу свое слово, - откликнулся Джек. - Не думай, что я всегда бываю легкомысленным болваном, Кромешник. Если я что-то пообещал, то слово держу, ясно? - Все бы так, - хмыкнул хозяин кошмаров. Он опустился на землю под покореженным деревом. Клену здорово досталось от лапы проходившего здесь Фенрира, ствол был ободран, а некоторые корни вырваны из земли. И все же на макушке его рыжели сжатые пока почки, которые при теплой погоде проклюнутся листьями. Отсюда, снизу, небо казалось сероватым, там все еще проплывали набрякшие тучи. Рассвет и лучи Солнца, которые увидел Джек с исчезнувшего хрустального моста, были еще далеко, полностью рассветет только через час, а то и позже. Фрост уселся рядом со своим врагом, скрестив ноги и привалившись спиной к клену. Часть коры тут же покрылась инеем - Хранитель все-таки волновался и не сдерживал свою силу. - Думаю, проигравший имеет право на последнее желание, - бодро сказал он, повернув голову к Питчу. - Я имею в виду, до того, как ты убьешь меня, я могу сделать что-то напоследок. Несколько мгновений Кромешник раздумывал, нет ли тут подвоха. Привыкший не доверять никому и предавать всех и вся, он был почти уверен, что Фрост поступит так же. Но все-таки рискнул согласиться. - Допустим, я дам тебе право на желание. Чего ты хочешь? - Ну, я мог бы завещать тебе похоронить мою толстовку со всеми почестями, к примеру, - хмыкнул Джек, - или петь колыбельные Джейми и его сестре, пока они не повзрослеют. Но будем реалистами. Он приподнялся, упираясь ладонями в землю, приблизился к Питчу вплотную, так что Кромешник ощутил холод его дыхания на своем лице. На долю мгновения у него промелькнула изумленная, безумная мысль, что Фрост зайдет дальше и в порыве мальчишеской жестокости коснется его губ своими. Если бы такое случилось, Питчу трудно было бы удержаться и не убить насмешника сразу же. - Коньки, - выдохнул вдруг юноша, в упор глядя на врага. И пояснил: - Озеро, на котором я впервые появился как Хранитель, в паре минут ходьбы отсюда. Я хочу, чтобы ты покатался со мной на коньках по льду, пока еще не наступил день. - Какое жалкое желание! - фыркнул Кромешник. - Впрочем, это твоя воля. Как только взойдет солнце, ты отправишься со мной под землю, Джек Фрост. Или то, что от тебя останется. Озеро и впрямь было совсем рядом. Джек не пытался улететь или сбежать, он только присел на мерзлую землю на берегу ледяного озера и коснулся рукой своих ног. Лед из-под его пальцев разбежался по ступням, создавая на них подобие ботинок с острыми лезвиями на подошве. Питч обошелся без этого, его сапоги прекрасно скользили по льду, но не позволяли упасть. Джек ступил на озеро и протянул руку, будто бы приглашая своего неприятеля на танец. - Я с тобой вальсировать не нанимался! - отрезал Кромешник. - Перестань, это же не бал во дворце, - засмеялся юноша. - Просто прокатимся по озеру. У тебя руки теплые, а я отвык чувствовать тепло. Хочу вспомнить, как это бывает. Пожав плечами, Питч позволил ему ухватиться за свою ладонь. Джек скользнул вперед, не спеша, очень легко, будто и впрямь танцевал. Не хватало только музыки, чтобы картина была завершенной. Лед шуршал под тонкими полозьями его коньков. "Должно быть, невесело тебе сейчас, Фрост!" - злорадно подумал про себя Питч и тут же оборвал эту мысль. Прежде чем торжествовать победу, предстояло увидеть, как враг погибнет, растерзанный тьмой на клочки. Будет справедливо, если Джека постигнет та участь, которая была уготована самому Кромешнику, не так ли? Длинная черная мантия облаком темноты летела за Питчем, волочась по льду. Было очень холодно - даже, скорее, зябко, словно он мерз изнутри. Джек кружился, увлекая Бугимена за собой, делал пируэт за пируэтом, и Кромешник невольно повторял его движения. Что-то витало в воздухе, незримое даже для чуткого взора привыкших видеть чудо духов. Что-то неуловимое, непонятное заставляло сердца наполняться спокойствием и легкой печалью. Питчу не нравилось то, что он чувствовал, сказать по правде. Джек остановился на краю озера, и его холодная рука выскользнула из пальцев Кромешника. Юноша присел на корточки и улыбнулся, дотронувшись посохом до льда. - На этом самом месте триста лет назад я спас сестру и утонул, - сообщил он. - Будет неплохо, если мой путь закончится именно здесь. Ты прикажешь своему кошмару разорвать мне горло, не так ли? - Для начала, - злобно улыбнулся Питч, стряхнув минутное наваждение, охватившее его. - Но это будет только началом твоих мучений. Тени, особенно черные в первых лучах солнца, окружили Джека, опутали его тело, укрывая в плотном, непроницаемом коконе. Краем сознания Питч уловил острую иглу страха, исходившую от молодого Хранителя, и усмехнулся. Именно этого он и ждал... Он позволил теням вцепиться в руки и плечи Джека, в его ноги и шею. Хранитель довольно быстро лишился чувств - кошмары пили его силу и сущность. Питч жадно следил за их трапезой и жутко усмехнулся, когда на лед упали первые капли крови. Он посмотрел на лицо Джека, на его закрытые глаза - и внезапно поднял руку, отзывая свои творения. Тени неохотно отхлынули: сейчас Бугимен имел право им приказывать. - Нет, Фрост, это слишком просто, - прошептал Кромешник. Наклонившись, он поднял полумертвого юношу и на вытянутых руках понес туда, где под землей крылось его логово. Солнце взошло, следовало поторопиться.