Закрой глаза

День медленно шел своим чередом. Солнце ползло по небосклону, освещая еще холодными лучами побережье. Океанские волны с плеском набегали на берег, и на самой поверхности покачивалась пара пластиковых бутылок из-под кока-колы. Отъевшаяся на отходах чайка с перепачканными мазутом перьями трепала клювом валявшуюся на причале полупустую упаковку чипсов. Проходившие мимо рабочие, о чем-то шумно беседующие, вспугнули птицу, и та взлетела, шумно ляпая по воздуху узкими крыльями. Полет оказался недолгим, чайка уже успела наесться и хотела отдохнуть. Она устроилась за грудой набросанных у воды швартовных канатов. Там уже сидел пожилой мужчина, но его чайка не боялась, он был неплохим - для человека - и частенько делил свой скудный обед с бездомными собаками и кошками, а также птицами, которые в изобилии водились в порту. Вот и в этот раз чайке досталась подсохшая корка хлеба, пропитанная подсолнечным маслом. Она клевала ее, наедаясь впрок, и благосклонно слушала плавную речь старика. - Ешь-ешь, бедная тварюшка. Старый Сэм знает, что такое сидеть без гроша в кармане и искать еду в помойке. Вот, представляешь, недавно Сэм едва не утопил свою старую лодчонку и сам едва на дно не пошел, веришь, птичка? Такой глупец, старина Сэм... Чудом спасся, чес-слово, точно чудом! Ну и пусть мне никто не поверит, а только я все равно скажу, что это Хозяин Льда мне помог да на льдине до берега донес! Слышь, птица? Ты вот, наверное, видела Хозяина Мороза, а? То-то же... Чайка бросила корку и насторожилась. Море бурлило, с горизонта ползла черная туча, в которой изредка блестели короткие молнии. Птица не любила дождь, он противно склеивал перья и отбирал с трудом накопленное тепло. - Что это там? - старик подслеповато сощурился. - Ха, это же просто дождик, на берегу он не страшен! А может, с неба будет мороженая рыба падать, как тогда, в Канзасе? Об этом тогда еще в газетах на первой полосе писали... Я тогда думал, газетчики рехнулись, а теперь и не в такое поверю, да! Вот бы нам с тобой подфартило, птичка! Тебе - еда, мне - улов, и в море выходить не надо! Гроза, однако, приближалась уж слишком быстро. Холодный ветер швырнул в лицо старику брызги ледяной океанской воды. Волны вспучились, и к берегу покатился высокий вал, по краям окаймленный пеной. - Ого! - пробормотал Сэм. - Давай-ка убираться, птица, что-то прилив в этот раз высок... Он торопливо поднялся и собрал в узелок остатки своего обеда, собираясь уйти в город, в свой крохотный убогий домишко у воды, где было так уютно, пока не умерла его старушка-жена. Волна взмыла в воздух, и в грохоте налетевшего грома старый рыбак увидел оскаленную волчью пасть, словно сотканную из темноты, и горящие алым голодные глаза. Жалкий крик разнесся над причалом - впрочем, он не потревожил никого, кроме чаек. В такую-то грозу кто будет шляться по берегу? Старый Сэм неподвижно лежал ничком на склизких досках, пока ливень полосовал его парусиновую куртку, старые холщовые штаны и грубые башмаки, заляпанные грязью. Гроза налетела внезапно - и так же быстро кончилась, будто ушла в никуда. Старик, будто проснувшись, неуверенно поднялся, распрямился, отряхнул капли воды с лица. - Вот это повезло, - пробормотал он хриплым, низким голосом. - Так будет гораздо удобнее. Шатаясь, как пьяный, он направился к городу, оставляя за собой цепочку мокрых следов, которые почему-то не спешили высыхать. Над головой старика, заполошно крича, пронеслась до смерти перепуганная чайка, и он проводил ее алыми глазами. *** Джек пришел в себя не сразу. Ему казалось, что где-то на грани слуха бьется незнакомый шорох, звяканье, чьи-то шаги, даже голос... Но глаза открывать не хотелось - должно быть, одной ночи в чертогах Луноликого оказалось недостаточно, чтобы полностью восстановить силы. "Хочу домой, - подумал Джек. - На Северный полюс, где меня ждет такая славная ледяная комнатка. Я мог бы помочь йети раскопать сугробы в туннелях, ведущих от дворца, хватило бы всего нескольких взмахов посоха, чтобы устроить отличную метель". Вспомнив о посохе, он попытался нащупать свое оружие, но пошевелить руками никак не удавалось. Более того, при малейшем движении становилось больно запястьям. Джек сделал над собой усилие и приоткрыл глаза. Он находился в подземелье, стоял на коленях на жестком каменном полу. Руки его были накрепко скованы и вздернуты над головой - судя по всему, цепь крепилась к потолку. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы ничего не разобрать. Несколько факелов на стенах создавали множество теней на полу - отличные условия для его пленителя. На губах чувствовался острый привкус крови, должно быть, он искусал их, когда кошмары впивались зубами в его тело. Молодой Хранитель вздохнул и, как мог, выпрямился. Пока что Питч поступал именно так, как он от него ожидал; посмотрим, что будет дальше. Долго ждать ему не пришлось, и Джек мысленно записал еще одно очко в свою пользу. Играя в тщеславие, Кромешник порой бывал удивительно предсказуем. Где-то в стене звякнул замок - там, видимо, была дверь, которую в темноте Джек не мог разглядеть. Тонкую полоску света закрыла черная тень высокой фигуры. - Ну и как ты это объяснишь? - полюбопытствовал Джек. - Я хочу сказать, давай пропустим твои вечные речи о Свете и Тьме и о том, что я попался, и перейдем к сути. - Радует, что ты чему-то учишься, Фрост, - ехидно откликнулся Кромешник. Его самого юноша уже не видел, только скользили по стенам возле него тени, складывающиеся во множество худых фигур в мантиях, да звучал мягкий, вкрадчивый голос. - Ты уже не тот несмышленый мальчишка, которому я пытался раскрыть глаза. - Не обольщайся, я непонятливый, - Джек подвигал ладонями. Цепи были тяжеловаты и жутко натирали кожу, но, кажется, ему удалось немного охладить их. Значит, надо еще постараться! - Почему ты не убил меня? - Это было бы милосердием, мальчик, а я к нему не склонен, - Кромешник по-прежнему не показывался, но Хранитель ощутил, как по его ногам медленно карабкаются плети темноты. Джек предпочел не смотреть вниз, чтобы не наткнуться случайно на чей-нибудь взгляд. - Я думаю, ты не уничтожил меня, потому что тебе нужен тот, кто тебя поймет, - смело сказал юноша. - Я помню твои слова на полюсе, ты устал от одиночества и вечной темноты. Тут могу тебя понять, хотя и не сидел столько лет под кроватями. Но вечный холод ничуть не лучше, поверь мне. Я даже не могу никого обнять, чтобы не заморозить. - Семья? - Питч появился из теней, остановился перед своим пленником и посмотрел на него с какой-то презрительной жалостью. - Я лгал, Джек. Мне нужны только власть над душами людей и их снами, больше ничего. Думал, ты это уже понял, потому и отказал мне. Джек покачал головой. Из уголка рта стекла тонкая струйка крови, и он неловко склонил голову к плечу, чтобы вытереть ее. Питч мог говорить что угодно, но после победы над Фенриром он больше не был таким врагом, каким казался сначала. - Я знаю, каково жить без друзей, Кромешник. Твое сердце разъедает Тьма, но в тебе есть что-то светлое, иначе ты уже уничтожил бы меня. Зачем я тебе? Много силы ты не получишь, потому что я не боюсь. Да и Хранители не станут долго гадать, кто меня захватил в плен. - Я справлюсь с ними, - Питч подошел ближе, оказавшись за спиной Хранителя. По шороху его мантии Джек понял, что Кромешник наклонился к его уху. Теплое дыхание коснулось мочки. - Ты даже отдаленно не представляешь, на что я готов после тысячелетий забвения, Фрост. Жесткие пальцы коснулись горла Джека. Питч усмехнулся в темноте, но эта ухмылка не выражала радости, скорее, ею можно было бы разрезать случайно подвернувшийся брусок масла. - Маленький, глупый Хранитель... Что ты можешь противопоставить моей бесконечной жизни и темной силе? - Отсутствие пафоса, - выдохнул Джек. Наручники цепей треснули, не выдержав натиска холода, и юноша извернулся, пнув своего врага под ребра. Питч мгновенно увернулся, скользнул тенью к стене и возник уже там, возле двери. - Глупо, Фрост, - бросил он. - У тебя больше нет посоха, я бросил его в огонь. Во второй раз я не повторю своей ошибки и не оставлю тебе даже сломанного оружия. А без него ты беспомощен передо мной. - И тем не менее, все еще жив, - Джек распрямился, от души потягиваясь. - Перестань, Питч. Ты уже говорил, что не причинишь мне вреда, и я это чувствую. А посох я и новый найду, не беда. Не совершай ошибок, прошу тебя. Ты вполне мог бы сойти за одного из нас - по крайней мере, при очень плохом освещении, а ты только так и появляешься. В следующий миг ему пришлось уворачиваться от потока тьмы, который Питч метнул в насмешника. Лишившись посоха, Джек не смог сопротивляться долго, и тонкие плети темного песка оплели его руки, притянули к полу, обездвиживая. - Боюсь... в таком положении... я не смогу пожать твою руку, - чуть задыхаясь, выдавил Джек. - Прекрати это, Питч. Ты помог нам, ты спас жизни детей и мою собственную, да и Луноликий говорил, что у тебя есть душа. Раньше я не понимал, но без страха дети действительно вырастут беззащитными перед будущими испытаниями. Так что мы не должны быть врагами. Я верю в тебя, понимаешь? Кромешник выслушал его, склонив голову, а потом горько усмехнулся. - Забавно. Мы как будто местами поменялись, - заявил он. - Совсем недавно я точно так же пытался донести до тебя эту мысль. Долго же до тебя доходило, морозный мальчик! В подземелье повисла тишина. Двое стояли в темноте - уже не то чтобы враги, но еще и не друзья. Джеку было мучительно неуютно. Несмотря на ярость Питча, тот был слабее сейчас - даже несмотря на то, что у Фроста при себе не было посоха. Слабее не от отсутствия сил, а от того, что подала голос его измученная душа. Медленно, будто опасаясь спугнуть, Джек сделал шаг. Потом еще и еще, пока не оказался рядом с королем кошмаров. Кромешник смотрел на его ноги, упорно не поднимая взгляд выше. Джек медленно протянул ладонь. - Ты вправе мне не верить, однако я всегда держу слово, - тихо сказал он. - Идем с нами, прошу тебя. Идем со мной! Я знаю, как спасти тебя. Кромешник вдруг посмотрел ему в глаза. На тонких серых губах появилась зловещая усмешка. - А кто тебе сказал, что меня надо спасать, Джек Фрост? - прошипел он. Тяжелый удар отшвырнул юношу к стене. Черные цепи, будто живые, бросились вперед, опутав его ноги и руки, обвились вокруг горла, стягивая, мешая дышать. - Твой лед не поможет здесь больше! - яростно крикнул Питч. - Ты с каждой секундой будешь становиться слабее без своего посоха. Я выпью твою силу, заберу тебя целиком, без остатка! А когда Хранители придут, они найдут только то немногое, что останется от Ледяного Джека. Возможно, я даже буду так щедр, что отдам им парочку сосулек. Дверь хлопнула, закрываясь за спиной хозяина подземелья, проскрежетал засов. Джек опустился на живот у стены и устало перевел дух. Что ж, в этот раз ему не удалось переубедить темного духа. Остается только продолжать попытки. Луноликий не ошибается, это Джек знал наверняка. Раз он сказал, что у Питча есть душа, значит, надо попытаться спасти то, что осталось от нее. Юноша улегся поудобнее, насколько позволяли проклятые цепи, при каждом движении впивающиеся в кожу. Иней медленно пополз по многочисленным звеньям, охватывая их целиком, замораживая, делая хрупкими. Джек закрыл глаза и улыбнулся. Питч - тот еще гад и негодяй, но его можно спасти. И не будь он Ледяным Джеком, если хотя бы не попытается!