Напарники

      Сиэль неторопливо завтракал, обдумывая свой дальнейший ход в игре, которую навязала ему королева Виктория. Мальчик чувствовал что-то вроде нервного возбуждения от предстоящей партии, но с виду казался все таким же холодным, спокойным и уверенным в своей победе.       Однако последующее появление дворецкого вывело Сиэля из долгих раздумий. — Господин, только что была обнаружена шестая жертва.       Юный граф с едва заметной толикой разочарования посмотрел на свой недоеденный завтрак, но деваться было некуда.       Прикрыв глаза и положив столовые приборы на тарелку, он негромко сказал: — Что ж, ничего не поделаешь… Себастьян, готовь экипаж.       Дворецкий почтительно поклонился. — Слушаюсь.       Буквально через несколько минут граф Фантомхайв уже сидел в экипаже и задумчиво смотрел в окно. Себастьян, сидящий напротив, не сводил взгляд со своего не по годам серьезного контрагента, подмечая мельчайшие изменения в его душе. Демон чувствовал, что в этом ребенке вспыхнул азарт — азарт от новой игры и интересного противника. Но отнюдь неважно, сколь искусным игроком может оказаться новая марионетка королевы; его господину суждено проиграть лишь одному «человеку» — своему собственному дворецкому. Победу же над людьми Себастьян в состоянии обеспечить юному лорду при любом раскладе. Демон был уверен, что граф знал и принимал это как должное. Слегка нахмуренное лицо Сиэля наводило Себастьяна на мысль, что его юный хозяин уже продумал свой следующий ход. Идеальному дворецкому оставалось лишь услышать приказ. — Что такого интересного ты нашел у меня на лице? — недовольно спросил Сиэль и Себастьян поймал себя на том, что неприлично долго рассматривал графа.       Легкая улыбка скользнула по красивому лицу. — Прошу меня простить, господин. Я задумался. — Задумался? — эхом повторил Сиэль и хмыкнул. — Пешкам думать не положено.       Себастьян улыбнулся еще шире и приложил руку к груди. — Вы как всегда правы, милорд.       Граф смотрел на дворецкого еще какое-то мгновение, а затем снова отвернулся к окну. Конечно, пешкам не положено думать, ведь за них это делает король. Себастьян подавил секундное желание облизнуться, но в этот момент не был уверен, что его глаза не горят демоническим огнем.       Душа, добровольно шагающая в темную пропасть… Как же это глупо и прекрасно одновременно. — Кажется, мы на месте, — сказал дворецкий, выглядывая в окно. Впереди виднелась толпа людей. — Хорошо, — граф кинул на Себастьяна многозначительный взгляд. — Мы можем встретить нашего гостя раньше намеченного срока, поэтому, что бы ни случилось, оставайся вежливым и учтивым. — Как пожелаете, — на демоническом лице вновь заиграла легкая улыбка.       Сиэль довольно хмыкнул. Выйдя из экипажа, граф Фантомхайв уверенным шагом направился к месту преступления, негромко постукивая тростью.       На улице было довольно холодно. Очередной пасмурный лондонский день ознаменовался шестым трупом, который был найден на берегу Темзы.       Протолкнувшись сквозь толпу зевак, Сиэлю, наконец, удалось увидеть вживую перекошенное от ужаса лицо и аккуратно вырезанный рунический символ на лбу жертвы. — И кем он был? — скучающим тоном поинтересовался граф, выхватывая из рук инспектора Аберлейна листки, которые тот пристально изучал до появления мальчика. — Господин Сиэль! — опешил мужчина, во все глаза разглядывая графа, словно тот только что возник из воздуха. — Мистер Энтони Джонсон, пятьдесят шесть лет, владелец бакалейной лавки, — вслух прочитал Сиэль и, слегка улыбнувшись, взглянул на инспектора. — Не густо. — Тело обнаружили лишь около часа назад! — возмущенно воскликнул Аберлейн. — И как всегда, — граф деланно вздохнул, — у Скотланд-Ярда ни улик, ни свидетелей. Сдается мне, вы работаете впустую. — Господин Сиэль! .. — Так и думал, что это вы тявкаете, Фантомхайв, — из толпы неожиданно вырос Артур Рэндалл и сурово взглянул на юного графа. На Сиэля это не произвело должного впечатления и он, как ни в чем не бывало, продолжил: — Что ж, раз уж Ярд считает нужным тратить время зря, то этим делом придется заняться мне. Впрочем, это уже становится традицией, — Сиэль помахал письмом королевы перед лицом сердитого комиссара и растерянного инспектора.       Вдоволь насмотревшись на их реакцию, граф развернулся и бросил: — Идем, Себастьян. — Да.       Дворецкий вежливо поклонился в знак прощания и направился следом за графом. Но не успел Сиэль сделать и пяти шагов, как сзади раздался чей-то звонкий и незнакомый голос. — Не так быстро, граф Фантомхайв.       Мальчик обернулся. Себастьян, Рэндалл и Аберлейн последовали его примеру.       Из расступившейся толпы к нему уверенно приближался… мальчишка? Сиэль нахмурился, положил обе руки на трость и стал придирчиво его разглядывать. Где-то на краю сознания шевельнулась неприятная мысль о том, что именно этот человек вероятно и есть Джон Мэндрейк. Хоть Сиэль и знал, что они могли столкнуться здесь, первая встреча на его территории могла ясно дать понять, кто в их «дуэте» будет главным. Но…       Теперь уже никуда не деться.       Новоявленный граф был высоким (явно выше самого Сиэля) и болезненно худощавым, с волосами цвета вороньего крыла и необычайно бледной кожей, которая на фоне волос и черного плаща еще больше бросалась в глаза. Сиэль с некоторым удивлением отметил, что не дал бы ему больше пятнадцати, хотя сам полагал, что ему придется сотрудничать с взрослым человеком, а не с подростком.       Что ж, предстоящая игра становилась все интереснее.       Следом за Мэндрейком шел красивый молодой мужчина, который казался Сиэлю смутно знакомым. Неожиданно Фантомхайв почувствовал, как напрягся Себастьян у него за спиной, словно ощутив опасность. Но выяснить в чем дело мальчик не успел. — Рад нашей встрече, граф Фантомхайв, — сказал мальчишка и, остановившись в каком-то метре от графа, протянул руку.       Сиэль колебался всего секунду; странное поведение Себастьяна его немного нервировало. Однако невежливо было просто глазеть, поэтому граф почти сразу пожал протянутую ладонь. — Полагаю, вы и есть господин Мэндрейк.       Мэндрейк кивнул, также внимательно изучая лицо графа. Взгляд темных глаз «эксперта» на какое-то мгновение задержался на повязке, скрывающей правый глаз мальчика, а затем скользнул куда-то вниз.       Взаимное разглядывание прервало восклицание сэра Рэндалла, о котором уже все успели позабыть. — А вы еще кто, черт возьми, такой? — гневно воскликнул комиссар, обращаясь к невозмутимому подростку. — О, прошу прощения, — парень кивнул стоящему позади слуге. Тот без лишних слов вытащил из кармана письмо и передал хозяину. В этот момент Сиэль явно ощутил напряжение, волнами исходящее от демона. Подняв на него глаза, мальчик отметил, что Себастьян с настороженностью наблюдал за слугой Мэндрейка. — Мое имя — Джон Мэндрейк. Но вы можете называть меня просто «экспертом», сэр Артур Рэндалл, — новоявленный граф элегантным движением передал комиссару письмо, на котором красовалась печать Ее Величества. — «Экспертом»? — недоуменно произнес Аберлейн, пока сэр Артур пытался смириться с фактом существования еще одного малолетнего выскочки посредством письма королевы. — Экспертом в чем?       Сиэля тоже интересовал этот вопрос, как и ответ Мэндрейка на него, но враждебный настрой Себастьяна по отношению к слуге новоявленного графа, немного мешал: Фантомхайв всем своим телом ощущал идущие от демона волны неприязни.       Мэндрейк тем временем небрежно пожал печами. — В чем вашей душе угодно. У меня довольно… специфическая работа и я не вижу смысла посвящать в нее обычных людей вроде вас. Без обид, инспектор.       Аберлейн растеряно кивнул. Сэр Рэндалл к тому моменту закончил читать письмо, и выражение его лица свидетельствовало о том, что он далеко не в восторге от приказа Ее Величества. — Что ж, господин Мэндрейк, — сквозь стиснутые зубы произнес сэр Рэндалл, возвращая письмо владельцу. — Добро пожаловать в Англию. — Нижайше благодарю за ваше гостеприимство, — граф позволил себе слегка улыбнуться. — А теперь, с вашего позволения, я хотел бы осмотреть труп.       Покосившись на Себастьяна, Сиэль отметил, что тот все еще не сводит подозрительного взгляда с дворецкого Мэндрейка. Разрешив себе поддаться настроению демона, граф тоже внимательней пригляделся к молодому мужчине, но ничего странного не замечал. В голове Сиэля забренчал тревожный колокольчик: неужели этот парень такой же, как и он сам? .. — Себастьян, — тихо позвал Сиэль, и огляделся, удостоверившись, что их никто не услышит; Аберлейн вчитывался в свои бумаги, изредка бросая на труп жалостные взгляды, а Рэндалл принялся командовать полисменами. Мэндрейк внимательно оглядывал жертву — его дворецкий не отступал от него ни на шаг и что-то тихо говорил своему хозяину. — Господин, — так же негромко ответил Себастьян и наклонился до плеча мальчика, — хочу сообщить Вам, что слуга графа Мэндрейка не человек.       Сиэль нахмурился, внимательно разглядывая эту парочку. Кажется, он недооценил своего противника. Но прежде чем Фантомхайв успел что-то на это ответить, Себастьян неожиданно продолжил: — Но я также не чувствую в нем духа дворецкого.       А вот эта реплика заставила Сиэля взглянуть на демона с неприкрытым удивлением. — Не человек и не демон? .. — пробормотал граф, бросая на слугу Мэндрейка оценивающий взгляд. Внезапно в голове возник образ красноволосого Грелля Сатклифа и Сиэль тут же поморщился. — Неужели один из этих? .. — Если Вы имеете в виду жнецов, то он не один из них, — Себастьян прищурился. — Им такое поведение не свойственно. — Тогда если он не человек, не демон и не жнец…       Сиэль недоговорил и взглянул на Мэндрейка, который в этот момент что-то тихо отвечал своему дворецкому. Тот стоял со скрещенными на груди руками и был явно чем-то недоволен. Когда «эксперт» закончил свою отповедь, слуга довольно громко что-то прошипел и Мэндрейк обернулся, взглянув на Сиэля полным удивления взглядом. — Кажется, господин, нас тоже раскрыли, — голос Себастьяна был тих и насторожен. — Что прикажете?       Сиэль огляделся. Они стояли окруженные толпой народа — вряд ли Мэндрейк попытается что-то предпринять при свидетелях, впрочем, как и сам Фантомхайв. Глупо в открытую выступать против неизвестного существа, коим являлся слуга новоявленного графа. Лучшим решением в данной ситуации было наблюдение. Сиэль решил оставить право следующего хода за противником. — Мы сделаем то, что делаем всегда, — хмуро сказал граф. — Проявим гостеприимство, достойное семьи Фантомхайв.       Себастьян поклонился. — Да, мой лорд.       Закончив препираться со своим слугой, Мэндрейк подошел к Сиэлю. — Прошу меня простить за неподобающее поведение, граф Фантомхайв, — если Мэндрейк и был встревожен, то виду не подавал. — Вы не возражаете, если мы перенесем нашу беседу в более подходящее место?       Сиэль невозмутимо ответил: — Разумеется. Мое лондонское поместье к вашим услугам. Себастьян, — обратился мальчик к слуге, — подготовь все к нашему приезду. — Слушаюсь, — дворецкий коротко поклонился. Сиэль заметил, как слуга Мэндрейка едва заметно закатил глаза. — Граф, вы не будете возражать, если мой дворецкий отправится вместе с вашим? — внезапно спросил Джон, чем на секунду озадачил Сиэля. — Я уверен, вдвоем они справятся гораздо быстрее.       Юный лорд кожей ощущал недовольство демона, впрочем, слуга Мэндрейка тоже не пылал энтузиазмом уйти вместе с Себастьяном. Размышления графа прервал ровный голос Себастьяна. — Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, — улыбка на лице демона была самой доброжелательной. Мэндрейк ответить не успел — за него это сделал его дворецкий, который впервые заговорил открыто за все время, очевидно, не сдержавшись. — Вот и я того же мнения.       Было видно, что он недоволен не меньше Себастьяна, если не больше и тщетно пытался это скрыть. Мэндрейк сделал вид, что ничего не заметил и с каким-то мрачным удовольствием ответил: — Твое мнение меня не интересует, — Джон скрестил руки на груди и посмотрел на слугу. — Ты не будешь прохлаждаться, пока дворецкий графа выполняет всю работу. Так вы не возражаете, — Мэндрейк прищурился, — граф Фантомхайв?       Сначала Сиэль и впрямь подумывал отвергнуть это предложение: чревато было отпускать вместе недовольных потусторонних созданий, которым заметно не нравилось общество друг друга. Но потом мальчик вспомнил о своей маленькой мести, которую все не мог выполнить со вчерашнего дня, и его решение внезапно переменилось в прямо противоположную сторону за какую-то секунду.       Предвкушая увидеть выражение лица Себастьяна, Сиэль, улыбнувшись краешком губ, произнес: — Нисколько.       Взглянув на дворецкого, наследник рода Фантомхайв увидел именно то, чего и ожидал. Глаза Себастьяна недобро сверлили графа какое-то мгновение. Внутри разлилось мстительное удовольствие — получай, чертов демон. — Вот и хорошо. Бартимеус, — Мэндрейк повернулся к недовольному слуге, который и не пытался скрыть злой взгляд, направленный на хозяина. На парня такая неприкрытая наглость, казалось, не произвела никакого впечатления. — Отправляйся в поместье к графу вместе с дворецким и помогай ему, в чем сможешь, — и гораздо тише добавил так, что Сиэль едва расслышал: — И даже не вздумай ослушаться.       Графу показалось, что он услышал скрежет зубов слуги Мэндрейка. — Как пожелаете, господин.       Сделав многозначительное ударение на последнее слово, Бартимеус (что за странное имя?) сдержанно поклонился, а затем, встретившись глазами с Себастьяном, как-то обреченно вздохнул. Сам же демон, следуя приказу господина, оставался учтивым и вежливым, поэтому не позволил выдать себе свои истинные эмоции, хотя все внутри тряслось от негодования и злости на графа. — Прошу, — легкая и дружелюбная улыбка озарила лицо демона-дворецкого, — следуйте за мной. — Вы столь любезны, — в тон ответил Бартимеус и, кинув последний неопределенный взгляд на хозяина, поравнялся с Себастьяном, который, как оказалось, был на пол головы выше дворецкого Мэндрейка.       Сиэль и Джон с некоторым интересом наблюдали за своими слугами, пока те окончательно не скрылись в толпе. Граф мог только догадываться, что чувствовал Себастьян, но совершенно не волновался о своем слуге. В случае чего, демон мог за себя постоять. — Вам лучше отпустить свой экипаж, ведь мы будем ехать вместе, — предложил Сиэль, когда Мэндрейк поравнялся с ним — Фантомхайв с неудовольствием отметил, что «эксперт» выше его на голову. — О, не беспокойтесь. Я пришел сюда пешком, — ответил Джон и глубоко вдохнул сырой лондонский воздух. — Я давным-давно не был в Англии и решил немного пройтись, чтобы освежить все в памяти. Прогулки на свежем воздухе полезны — вы так не думаете?       Сиэль позволил себе хмыкнуть. — Если у вас есть время на прогулки, то мне не о чем говорить, — граф негромко постукивал тростью, направляясь к экипажу. Мэндрейк пожал плечами и засунул руки в карманы своего длинного черного пальто.       Когда оба были внутри кареты, Сиэль снова заговорил: — Итак, я полагаю нам нужно прояснить кое-какие моменты, — он смотрел на невозмутимое лицо Мэндрейка в упор неприкрытым повязкой глазом. — Прежде чем мы приедем в поместье. — О, — протянул Джон, скрестил руки и немного прищурил глаза. — Вы хотите обсудить условия предстоящего сотрудничества или неоднозначную реакцию наших слуг друг на друга?       Сиэль едва уловимо улыбнулся. Даже так… — И то, и другое. Видите ли, господин Мэндрейк, я не привык работать в команде и, обычно, все делаю сам. — Как интересно, — отозвался Джон, вернув легкую улыбку графу. — Я тоже. Однако королева выразилась весьма прозрачно — думаю, вы тоже это заметили.       Сиэль негромко фыркнул. — И что же вы предлагаете?       Мэндрейк пожал плечами. — То, что обычно делают в таких случаях — взаимовыгодное сотрудничество. Как я и обещал, я поделюсь с вами информацией касательно руны и своими мыслями по поводу связи между жертвами, — Джон аккуратно поправил манжеты своего плаща и взглянул на Сиэля. — От вас же мне нужны ваши связи в преступном мире. Ведь никто не знает подпольную Британию так хорошо как Цепной Пес.       Фантомхайв снова улыбнулся краешками губ. Он не ошибся в оценке своего противника. — Вижу, вы подготовились. — Уверен, со своей стороны вы сделали то же самое, — будничным тоном произнес Мэндрейк. — Мы нужны друг другу, хотим мы того или нет.       В глубине души Сиэль был не согласен, но спорить не стал. На какое-то время в экипаже воцарилось молчание. Фантомхайв задумчиво поглаживал синий бриллиант на своем кольце, не глядя на Мэндрейка. Нужны друг другу… Они не в равном положении, чтобы этот мальчишка мог так говорить. Настоящая игра была между Сиэлем и его противником, скрытым в тенях болезненного прошлого. А эта партия лишь очередная проверка его сил и юный граф не собирался проигрывать.       Повернув голову к окну, Сиэль понял, что они уже достигли сада, который располагался возле поместья. Неслышно вздохнув, он кинул взгляд на бледное лицо Мэндрейка. Нужно было разобраться с еще одной проблемой. — Прежде чем мы начнем сотрудничать, я бы хотел удостовериться, что вы не наделаете глупостей, — начал Сиэль, внимательно изучая реакцию мальчишки, сидящего напротив. — Мой дворецкий поделился любопытным фактом, касательно вашего слуги.       Мэндрейк перевел взгляд на Фантомхайва и, к удивлению последнего, усмехнулся. — Обещаю, если вы будете держать на поводке своего демона, то и я буду держать подле себя своего. Ну как, — Джон подался немного вперед, — мы договорились?       Сиэль не доверял Мэндрейку и его обещаниям, поэтому чего графу стоило слукавить? — Хорошо. Я принимаю условия нашего сотрудничества, — кивнул Сиэль.       Игра началась.

***

      Дорога к поместью казалась Себастьяну удивительно длинной, хотя ничего подобного он раньше не замечал. Было ли дело в том, что на этот раз он был не один? О да. В этот раз это был не его господин и даже не его… хм… коллега, но и не (на худой конец) красноволосый и вечно достающий жнец. Это было существо, принадлежащее другому миру, о котором демон имел весьма смутное представление и по факту знал очень и очень немного. А незнание каких-то вещей, порой, могло привести к неверной оценке противника и как конечному результату — смерти. Себастьян не строил иллюзий относительно способностей своего спутника — если будет приказ, он сможет его одолеть, безусловно. Но и недооценивать это создание не собирался — кто знает точно, на что оно способно? На своем долгом веку демон впервые столкнулся лицом к лицу с чем-то подобным. Слышал, да. Но видеть собственными глазами как-то не приходилось.       Они шли пешком с тех самых пор, как хозяева отправили их в поместье. Себастьян был очень недоволен тем, что граф так безрассудно и беспечно согласился на предложение гостя, практически ничего не зная о потенциальном враге. Но в то же время понимал, чем это было вызвано. Все-таки, милорд еще такой ребенок… Но вместе с тем демона-дворецкого еще волновало и то, что граф вместе со своим гостем явно приедут в поместье раньше, прежде чем слуги туда дойдут пешком. В любом другом случае Себастьяну бы хватило пары секунд, чтобы добраться до особняка, но — демон скосил глаза на своего спутника — этот случай как раз и не был любым другим. И все-таки, нужно было что-то с этим делать, иначе юный граф очень рассердится. — Я прошу прощения, но вынужден попросить вас ускориться, — Себастьян повернулся лицом к своему спутнику и улыбнулся так вежливо, как только мог.       Слуга Джона Мэндрейка одарил демона хмурым взглядом карих глаз. — Это вы в каком смысле? — поинтересовался второй дворецкий. — В самом прямом. Боюсь, если мы и дальше будем идти пешком, то вернемся позже господина и графа Мэндрейка, а значит, не успеем приготовить обед и тем самым нарушим график. Если это случится, мой господин будет очень недоволен.       Себастьян по-прежнему продолжал улыбаться, в то время как Бартимеус не удержался от театрально-красноречивого вздоха. — Понятно. Ты своему парню, смею предположить, и нижнее белье меняешь?       Вопрос был не очень уместным, вежливым и тактичным, но улыбка и не думала сходить с лица демона, даже если его и распирало от желания поставить этого выскочку на место. — В том числе, — елейным тоном ответил Себастьян, отомстив, таким образом, юному господину. — Но сейчас не время говорить о моих скромных обязанностях. — Да уж, скромнее не придумаешь, — фыркнул дворецкий Мэндрейка. — Вы — демоны — те еще мазохисты. Вот уж не думал, что «повезет» с таким знакомством… Теперь вовек не отмоюсь, — он скривился. — Мог бы предъявить вам те же претензии, — напускная улыбка медленно сошла с лица дворецкого графа Фантомхайва. — Ха, ничего у тебя не выйдет, — авторитетно заявил Бартимеус, скрестив руки на груди. — Во-первых — нижнее белье моего хозяина никоим образом меня не касается, а во-вторых – я, по своей сущности, отношусь к древнейшим и благороднейшим созданиям. Знакомство со мной тебе ничем не повредит, а вот моя репутация среди соотечественников заметно пошатнется, узнай, с какой мерзостью я разговаривал, не говоря уже о сотрудничестве, — слуга Мэндрейка взглянул в глаза явно рассерженному демону и поспешно добавил: — Без обид. — Что ж, — улыбка вновь неожиданно вернулась на лицо Себастьяна. — В этом наше сходство.       Бартимеус вопросительно вскинул бровь. — Мы оба недовольны существующим положением вещей, но, к сожалению, нас обоих ограничивают приказы, — демон-дворецкий наблюдал за недовольством, которое проступило после этих слов на лице его спутника, и получил мстительное удовольствие. — Так что, нам нужно смириться с тем, что по факту мы лишь пешки в этой игре и ничего не решаем. — Говори за себя, — сухо отозвался Бартимеус и сделал шаг вперед; сейчас слуги стояли рядом нос к носу. – Я, возможно, не такой идеальный-до-кончиков-ногтей как ты, но поверь, играть в чужие игры я не намерен, особенно в качестве пешки.       Теперь настала очередь Себастьяна вскинуть бровь. Не отодвинувшись даже на шаг, он с сомнением произнес: — Партнерство? Мне казалось, подобные вам призываются в этот мир насильно… Или я не прав?       Дворецкий Мэндрейка хранил молчание. Для Себастьяна это стало весьма красноречивым ответом. — Так я и думал. Что ж, — демон-дворецкий с премилым оскалом отошел от сердитого духа, — догоняйте, Бартимеус. Обычно я передвигаюсь очень быстро… Вам следует приложить все усилия, чтобы не отстать и не заблудиться.       Улыбнувшись, Себастьян тут же взмыл в воздух, но был еще не слишком далеко и расслышал брошенное слугой Мэндрейка восклицание в свой адрес: — Вот же мерзкий паразит!       «Какая лестная характеристика», — промелькнуло в голове у демона, и его улыбка стала еще шире.