Шэдоу-Вэлли

Конец лета был на редкость засушливым и жарким, воды во фляжке оставалось на дне, и когда впереди показалась голубоватая полоска речки, парни как-то приободрились. Джо сам уже дурел от жажды, но воду берег — он, в отличие от других, не надеялся найти источник случайно по дороге. Кажется, им наконец улыбнулась удача! После того как их проводник — чтоб его черти поджарили! — наступил на змею и помер, и им пришлось на свой страх и риск ехать дальше без него, Джо уже думал, что они так и сгинут в этих чертовых скалах и степи. Вдобавок, на берегу они скрутили одну из красномазых обезьян. Тот смотрел волком и, к тому же, ни слова не понимал по-английски, и Билли даже предложил его пристрелить. Но Гарри худо-бедно умел с ними объясняться и предложил сделать из красномазого проводника. Они задержались у реки напоить лошадей и самим набрать воды. Гарри, перемежая слова жестами, пытался что-то выспросить у индейца, остальные разбрелись кто куда. Джо, которого изначально от злобного взгляда этого красномазого мороз драл по коже, вполглаза присматривал за ним, и сразу напрягся, когда тот стал тихонько отступать к реке. Джо положил руку на револьвер, и спустя секунду выхватил его, когда услышал крик. Джефф выскочил из-за дерева, бестолково размахивая руками и не переставая кричать, и бросился к ним. Вокруг него с угрожающим жужжанием вилось темное облако. — В реку! — крик Гарри раздался почти одновременно с выстрелом, и бедняга Джефф уже не смог последовать за остальными. В реку прыгали сломя голову, сам Джо забыл, что не умеет плавать, но по счастью речка была обмелевшей, и он нащупывал дно ногами. Он вынырнул за воздухом и тут же снова нырнул обратно — над водой кружил рой. Чертов Джефф вечно лез куда не надо — и ладно бы сам поплатился, так теперь еще и они все должны были отсиживаться в воде, как испуганные лягушки! Джо несколько раз выныривал чтобы вдохнуть, но воздуха все равно не хватало, и он, решив, что пусть лучше жалят, высунул голову из воды. В щеку тут же впилась оса, вторая ударила в лоб над левой бровью, но большая часть роя уже вернулась в гнездо. С берега слышалось глухое сердитое жужжание, где остался лежать подстреленный Джефф. Джо решительно перешел реку вброд, выбравшись на другой берег. Как раз успел скрутить красномазого, пытающегося сбежать под шумок. — Ты, подонок, все знал! — Джо тряхнул индейца за шиворот, швыряя на землю. Он бы тут же его и пристрелил, но Гарри повис у него на локте, убеждая, что без проводника они все тут сгинут. — Ладно, — в конце концов сплюнул Джо. — Но дальше смотрите в оба: мы пару часов как сошли с дороги, и уже потеряли двоих... — Троих, — встрял Билл, указывая на медленно всплывающее в реке тело. — Кажется, он ударился головой, когда нырял, утонуть-то в этой луже было бы трудно. Джо еще больше помрачнел. Снова повернулся к индейцу: — А ты труп, — он все-таки ткнул красномазого под подбородок дулом револьвера, заставляя поднять голову, — если не предупредишь нас в следующий раз. Переведи ему, Гарри. Под холодным проницательным взглядом индейца Джо было здорово не по себе. Кажется, этот парень не был дураком и понимал, что уже мертвец в любом случае, и это делало его опасным. Следующим к праотцам отбыл бедняга Том. Они вошли в лес и цепочкой тащились через него без какой-либо тропинки вслед за Гарри, ведущим указывающего дорогу индейца. А Том шел посередине, и когда он неожиданно рухнул на землю, следом за ним не раздумывая легли все. Лично Джо сначала решил, что Том заметил где-то стрелка, но когда он подполз к нему, чтобы спросить, тот уже не дышал. Осторожно поднялись и подошли остальные. Красномазый что-то прострекотал, указывая на руку Тома — из разжавшихся пальцев на землю высыпались темно-фиолетовые ягоды. — Говорит, ядовитые, — пояснил Гарри и тут же шагнул, загораживая индейца от подобравшегося Джо. — Я же сказал, что если эта тварь опять смолчит, зная... — Он не мог видеть, Джо, — перебил его тот. — Идем дальше. — Нет уж, — отрезал Билл, — черт его знает, куда он нас заведет в потемках! Переночуем здесь, а дальше с утра пойдем. Он зло сплюнул. — Знал бы, что из-за этого идиота лошади разбегутся — пристрелил бы его раньше! Джо был с ним согласен. Лошади так перепугались рассерженного роя, что ускакали черт знает куда, и они потратили кучу времени прежде чем поймали одну, а других и след простыл. Хорошо еще, что они перед водопоем их расседлали, чтобы остудить и почистить, иначе бы остались и без еды, и без добычи. А сколько времени прошло, пока прикопали Джеффа и Чарли... и теперь вот еще Тома зарывать. Джо приуныл — кажется, он слишком рано подумал об улыбнувшейся им удаче. — Вот что, — поскреб в затылке Кейси. — Я, наверно, возьму лошадь и проверю, нет ли за нами погони. Наследили мы знатно... Кейси уехал, а остальные устроились кто как прямо среди деревьев. Костер Джо разжигать запретил, боясь, что если погоня все же есть, то как минимум по дыму их заметят издалека. Кейси все не возвращался, и Джо нутром чуял, что больше они его не увидят. Если бы он не увел их последнюю лошадь, то и скатертью дорога, а так Джо только зубами мог скрипеть от досады. Еще и красномазый действовал на нервы — ему хоть и связали руки и привязали к дереву, чтобы не сбежал, пока они будут спать, но пасть ему заткнуть никто не догадался, и тот бормотал что-то заунывное, запрокинув голову и глядя в небо. Джо пнул его под зад: — Умолкни, пока я тебе язык не вырвал! Индеец прищурился, глядя на него так, что руки зачесались приложить его мордой об дерево, но Джо окликнул Гарри: — Брось! Мне еще с ним договариваться дальше — впереди каньон! — Охота было руки марать, — сплюнул Джо, отходя подальше, но до утра почти не сомкнул глаз, следя, чтобы индеец не выкинул чего. Но тот, будто издеваясь над ним, всю ночь проспал на голой земле, как младенец в колыбели! А вот Кейси утром так и не вернулся. Никто ничего не сказал, но и так было понятно — либо случилось чего, либо сам свалил, и в любом случае ждать его было бесполезно. Пошли дальше уже вчетвером — впереди Билл, за ним Гарри с индейцем, и замыкающий Джо все больше мрачнел, глядя, как они переговариваются о чем-то. Встающее солнце расчерчивало дорогу тенями от скал, негромко шуршали и перестукивали мелкие камушки под ногами. Джо было неспокойно. В какой-то момент Билл остановился, поворачиваясь, чтобы что-то спросить, и все они притормозили тоже и отчетливо услышали шорох осыпающихся камней, эхом разнесшийся по каньону. Джо, прижимая палец к губам, замахал рукой на раскрывшего рот Билла. Тот кивнул и, вытащив револьвер, прокрался вперед. Вскоре он исчез за поворотом каньона. А спустя еще секунд тридцать послышался выстрел, рычание, и бросившийся на помощь Джо успел увидеть только мелькнувшую шкуру песочного цвета, скрывшуюся среди скал. Билл лежал с перегрызенным горлом, удивленно глядя вверх, откуда, очевидно, на него и прыгнула пума. — Вот чертовщина! — ругнулся подошедший Гарри. В лице у него не было ни кровинки. Джо присел рядом с трупом. Закрыл ему глаза, похлопал по плечу — Билл был хорошим парнем, надежным — потом вытащил из карманов все, что нашлось полезного. — Мы что, так его и оставим? Кошке? — испуганно спросил Гарри, но примолк, сжавшись под взглядом Джо. — А что делать? Надо идти, — он перевел взгляд на индейца, стоявшего, расслаблено прислонившись к скале, несмотря на все еще связанные руки. Джо уже боялся, что тот сбежит, пока они тут возятся, но вот же, и не подумал. От неожиданной догадки у Джо сердце ушло в пятки, хотя уж он-то никогда не был трусом. — Это ведь не пума подняла шум, — беря в руки револьвер Билла сказал он, поглядывая на индейца. — За нами все же кто-то идет. Дуло уперлось в грудь красномазого, но тот даже не вздрогнул, глядя на Джо все с тем же выбешивающим презрением. Гарри, бледный как полотно, схватил его за руку, вынуждая опустить револьвер. — Мы должны отпустить его, — шепотом сказал он. — Кого? — Джо повернулся к нему, не понимая. Гарри глазами указал на индейца, а потом за воротник притянул Джо к себе и зашептал, не отводя воспаленного безумного взгляда: — Все эти несчастья на нас обрушились с тех пор, как мы его схватили. Даже когда только к реке шли, и Бен наступил на змею. А ведь он единственный знал эти места. А потом эти пчелы, и река, и ягоды… Это все этот виноват, — Гарри всхлипнул. — Ты совсем двинулся, — Джо оттолкнул его в сторону, но тот вцепился в его рукав. — Да ты же сам понимаешь! Все только так и сходится — он наверняка из их языческих колдунов. Все бормочет себе под нос что-то. И пуму он позвал, я уверен! Джо назвал бы все это полным бредом, если бы не тот факт, что меньше чем за сутки из всей их команды из восьми человек в живых остались только двое. И если бы чертова обезьяна не наводила такую жуть одним своим немигающим птичьим взглядом. — Тогда пристрелим его, и дело с концом! — снова вскинул ствол Джо. — Нет, — замотал головой Гарри, — нельзя. Только хуже будет. Надо его отпустить — тогда у него, может, не будет причин нас убить… — А может ты просто сговорился с ним, и как только мы его развяжем, вы меня уделаете, а? — вскипел Джо. То-то они все шептались между собой. Сговорились небось поделить добычу и избавлялись ото всех по одному. Револьвер уткнулся в грудь Гарри, но ни он, ни сам Джо ничего уже не успели — раздался выстрел, и Гарри как подкошенный рухнул на землю. Джо метнулся за ближайший камень, но больше выстрелов не последовало. Осторожно выглянул — никого. И индейца, конечно, и след простыл. — Тварь, — прошипел Джо. — Я ж тебя из-под земли достану... Он напрягал слух, но не слышал ни шороха поблизости. Где-то в стороне посыпались камни, послышался рык пумы, но это было слишком далеко: пума бы на такое расстояние успела убраться, красномазый — нет, и стрелок, кем бы он ни был, тоже. Джо осторожно, пригибаясь к земле, крался назад. Индейцу надо было вернуться, да и сам Джо дураком не был, понимая, что в одиночку в каньоне сгинет ни за что ни про что. Еще несколько шагов и Джо увидел на земле тень человека, стоящего за скалой. Он затаил дыхание и, стараясь не потревожить ни камушка, принялся обходить скалу по широкой дуге. А потом он увидел лошадей. Ту, на которой уехал Кейси, и еще одного белого жеребца, оседланного, но без всадника. Джо выдохнул — значит, Кейси все-таки вернулся к ним, и вся эта чертовщина была не больше чем дурацким совпадением! И конечно, увидев, что Джо сцепился с Гарри, Кейси не задумываясь поддержал его, славный парень! Джо убрал револьвер в кобуру и вышел навстречу уже не таясь. Кейси стоял за лошадьми, но теперь сомнений, что это он, не оставалось — его зачуханную шляпу Джо не спутал бы ни с чем. Кони всхрапнули, когда Джо подошел ближе. — Успокой лошадей, Кей, — негромко — в каньоне слышно было издалека, — сказал он. — Тут все свои. Тот вскинул голову, и на Джо посмотрели чужие, холодные голубые глаза. — Не думаю, — услышал он в ответ. А потом на спину Джо что-то тяжело упало, сбивая с ног. Красномазый! Джо вцепился в него, покатившись по земле — тот успел освободить руки, но злость придала Джо сил. Он схватил индейца за плечи и подмял под себя, пытаясь если не вытащить револьвер — красномазый так извивался, что Джо боялся отпустить хотя бы одну руку, — то хотя бы приложить его головой об камень. Грохнул выстрел, плечо Джо обожгло болью. Он скатился с красномазого, потянувшись все-таки за револьвером... и следующая пуля вошла ему под лопатку. Джо повалился на землю. Все-таки удача была не на его стороне... Великое Бедствие пинком выбил револьвер из руки белого. Потом наклонился, сжимая в руке камень, но добивать его уже не пришлось — его Александр никого не убивал без нужды, но если это было нужно — стрелял метко. А потом Великое Бедствие обернулся, чтобы тут же оказаться в его объятиях. От Александра пахло порохом и потом, он был весь в дорожной пыли, и Великое Бедствие прижался к нему, жадно вдыхая и запоминая этот запах — свободы и уверенности. — Я боялся, что не успею, — признался Александр, не отпуская его. — Я знал, что ты успеешь, — отозвался Великое Бедствие. Он и вправду знал, что Слушающий Сердце найдет его, что сердце не обманет и приведет его к нему. — Их было восемь! — выдохнул тот, отстраняясь, наконец. — У нас говорили утром об ограблении поезда. Их было восемь и я не знал, как мы справимся с ними... а ты справился один... Он удивленно покачал головой. — Я ничего не делал, Александр, — признался Великое Бедствие, разводя руками. — Видят Боги, все, что с ними случилось, произошло не по моей вине. Александр посмотрел на него недоверчиво. — Теперь ты веришь, что мне не зря дали мое имя? — чувствуя себя немного виновато, спросил Великое Бедствие. Александр, смеясь, снова притянул его к себе. — Ты бедствие для других, но не для меня... Тот снова обнял его. Александр все еще смеялся, и у Великого Бедствия тоже было легко на душе. — Вот только одна беда, — выдохнул Александр. — Кажется, обо мне снова напишут в газете.