На службе Империи

      Вызов застал Игмара, когда он вместе с Саилой стоял на палубе, любуясь морем. Погода выдалась на удивление хорошей – ветер был слабым, на небе не было практически ни одного облачка. Правда, было по-прежнему всё так же холодно, как и на Хоглите, но это ничуть не мешало любоваться океаном. Саила с чисто детским восторгом любовалась бескрайними синими просторами. Внезапно, в нескольких сотнях метрах от корабля из воды вырвался настоящий фонтан. - Ой! Что это? - Это кит. Такой огромный морской зверь… - Нахрин? - Что? - Люди из племён, что живут на северном побережье, рассказывали истории об огромных морских зверях, живущих в холодных морях. У их самцов есть огромные витые рога. Их очень ценили мейехи. Из них они делали очень мощные амулеты и талисманы. - Нарвалы, - догадался Игмар. - Да, они тоже киты. Но этот другой, этот вид гораздо более крупный.       Лейтенант прищурился, всматриваясь в показавшуюся на поверхности тушу кита. - Не знаю точно, как он называется… - Зубатый Левиафан, - раздался голос откуда-то из-за спины.       Обернувшись, Игмар увидел одного из офицеров корабля, второго помощника капитана. Он обладал практически плакатной внешностью старого морского волка из романов прошлого века – суровое обветренное лицо с квадратной челюстью, пронзительные голубые глаза, абсолютно седые коротко подстриженные волосы, роскошные лихо закрученные усы и аккуратная борода, переходящая в бакенбарды. Такого легко можно было представить на древнем парусном фрегате, с подзорной трубой на капитанском мостике. - Самец, причём в самом расцвете сил. Раньше они встречались во всех северных морях вплоть до границы вечных льдов. Но сейчас их почти не осталось, и встретить такого – большая удача. - Откуда вы это знаете? – полюбопытствовала Саила.       Усмехнувшись, второй помощник капитана произнёс: - Я начал своё знакомство с морем со службы на китобойном судне. Как сейчас помню его, старина «Лорд Берцен». Он был одним из первых китобойных судов с полным циклом переработки. Огромный, что линкор. Было чертовски больно узнать из газет, что не так давно его списали и пустили на переплавку.       Грустно вздохнув, помощник капитана облокотился на перила и устремил взгляд на выбросившего очередной столб воды кита. Саила уже открыла рот, чтобы спросить его о чём-то ещё, но в этот момент дверь, ведущая внутрь корабля, распахнулась и на палубу выбежал один из матросов. Козырнув офицерам, он, тяжело дыша, скороговоркой выпалил: - Лейтенант Цайн, вас просят немедленно явиться в кают-компанию. - Кто? – нахмурился Игмар, хотя уже знал ответ. - Те трое особистов. - Ясно…       Повернувшись к Саиле, он коротко сказал: - Иди в каюту, я скоро вернусь.       После чего поспешил в кают-компанию. Не стоит заставлять ждать контрразведчиков.       В кают компании было достаточно тепло, так что можно было даже снять шинель, оставшись в одном кителе. Все трое контрразведчиков, ни имён ни званий которых никто так и не узнал, сидели за столом в своём неизменном порядке. Когда Игмар постучавшись вошёл, средний контрразведчик, на мгновение оторвался от чтения лежавшего перед ним листка бумаги и произнёс:       - Добрый день, лейтенант Цайн. Пожалуйста, присаживайтесь.       Усевшись на против контрразведчиков, Игмар невольно испытал ощущение дежа вю. Центральный, как и в прошлый что-то читал, сидящий справа от него что-то писал всё в той же тетради с твёрдой обложкой, а сидевший слева, скрестив руки на груди, в упор рассматривал лейтенанта. Поддавшись какому-то внутреннему бесшабашному импульсу, Игмар достал из нагрудного кармана носовой платок и положил его на стол. После чего улыбнулся, глядя в лицо левому контрразведчику: - На всякий случай.       На лице особиста не дрогнул ни один мускул. А вот средний на секунду оторвался от своего чтения. На секунду на его лице мелькнуло нечто вроде улыбки. Хотя, возможно, Игмару это просто показалось. - Ну что же, вам наверное интересно, чего ради мы вас вызвали лейтенант? – спросил средний, примерно через минуту.       Глубоко вздохнув, лейтенант как можно более ровным голосом произнёс: - Полагаю, это из-за моей жены?       Средний контрразведчик мгновенье помолчал, после чего медленно кивнул. Покрутив в руках карандаш, которым он делал пометки на лежавшем перед ним листе, он заговорил полным дружелюбия голосом. - Верно. Как вы понимаете, браки между гражданами Империи и коренными жителями колоний встречаются нечасто. И не слишком приветствуются, по понятным причинам. Поэтому, нас не могло не заинтересовать, с чего бы это молодой и, не побоюсь этого слова, весьма перспективный офицер, в добавок ещё и с магическим талантом, решил связать себя официальным браком с жительницей колонии. Вы же не могли не понимать, как это скажется на перспективах вашей дальнейшей карьеры в рядах Имперских Вооружённых Сил. Не говоря уже об отношении окружающих. Многие этого ведь не поймут. Одно дело иметь любовницу, но официальный брак… Как так вышло, лейтенант? - Как так вышло? Вам длинную, или короткую версию? - Мы не куда не спешим лейтенант, так что можете излагать полную версию. Я вас внимательно слушаю – контрразведчик был сама вежливость и учтивость.       Несколько секунд Игмар колебался, после чего решил рассказать всё, начиная с того злополучного выезда на природу. Центральный контрразведчик слушал лейтенанта практически не перебивая, лишь пару раз задал уточняющие вопросы. Его коллеги же так и не проронили ни слова. - … вот и получается, что с моим отбытием её или вышвырнули бы на улицу, или приютили бы, но лишь в качестве игрушки в постели. Я не мог этого допустить. Выход был только один. Официально оформить с ней брак.       Закончив свой рассказ, Игмар выжидающе посмотрел на своего собеседника. Тот задумчиво постучал карандашом по краешку стола, после чего медленно произнёс: - Ну что же, я понял вас, лейтенант. Вы можете идти. Позже, возможно, нам придётся ещё раз с вами поговорить.       Встав, Игмар щёлкнул каблуками и, заставляя себя не торопиться, покинул кают-компанию.       С момента разговора с контрразведчиками прошло шесть дней. За это время обстановка за бортом успела кардинально измениться. От холода севера не осталось и следа – ему на смену пришла жара. Судно приближалось к зоне экватора. - Ты в порядке? – настороженно поинтересовался Игмар.       Они с Саилой стояли на палубе, где дул приятный ветерок. Находится в каюте стало невыносимо из-за жары и чудовищной влажности. Прожившая всю жизнь на холодном севере Саила была совершенно непривычна к адской жаре тропиков, и лейтенант всерьёз опасался за её самочувствие. Но пока что она не жаловалась. От чего лейтенант беспокоился лишь сильнее. - Никогда бы не подумала, что бывают места, где так жарко, - тихо проговорила Саила. - Ничего, на Имперских Островах тебе будет легче. Там тоже летом жарко, но нет такой духоты и влажности.       Самому Игмару было гораздо легче, его спасала летняя форма, в которой он приехал на Хоглит из Картии. Остальных солдат и офицеров, одетых в зимние мундиры, сшитые из тёплой плотной ткани, частично спас корабельный интендант, выдавший им комплекты летней формы военных моряков. Тех же, кому форму из запасов корабля не хватило, пришлось выкручиваться. Кто-то подворачивал рукава и штаны, кто-то щеголял в одних майках. Командиры смотрели на это вопиющее нарушение формы одежды сквозь плотно сжатые пальцы. Во многом из-за того, что сами тоже были вынуждены её нарушать. - А там весь год так жарко? - В Картии да. А вот на Имперских Островах зимой бывает довольно холодно… - Лейтенант Цайн!       Обернувшись, Игмар увидел второго помощника капитана корабля, обладателя плакатной внешности. Внешне он был совершенно невозмутим, но как маг-телепат Игмар ощутил исходившие от него мощные эманации тревоги и… страха? Что за чёрт? - Прошу вас немедленно пройти за мной. - Что-то случилось? - Нужна ваша помощь. Вы же маг-телепат? - Так точно.       Оставив Саилу одну наслаждаться ветром на палубе, Игмар поспешил за вторым помощником капитана. Вскоре они оказались у входа в рубку телепатической коммуникации. В тесном корабельном коридорчике столпились капитан корабля, контрразведчики а так же несколько офицеров. Все они о чём-то приглушённо спорили. Единственным, кто выделялся из этой компании, был бледный как смерть матрос, жавшийся к стене в плотном окружении начальства. Когда Игмар подошёл, все дружно замолчали и уставились на лейтенанта, от чего тот сразу почувствовал себя не уютно. Да что тут происходит? - Здравствуйте, лейтенант Цайн, - первым заговорил старший из контрразведчиков. - У нас возникла очень серьёзная проблема, и нам нужен ваш совет как мага-телепата. Прошу взгляните.       С этими словами остальные офицеры расступились, пропуская Игмара внутрь рубки. Пройдя между ними, лейтенант замер у порога, на мгновенье оторопев. Прямо в центре небольшого помещения, в до боли знакомом ложементе для телепатической коммуникации лежал корабельный маг-телепат. На его голову была надета маска-шлем, можно было бы подумать, что он ведёт сеанс связи, если бы не одно НО. Горло оператора было рассечено почти до позвоночника, и его кровь обильно залила весь ложемент и собралась в огромную лужу на полу. - Что за… Как это произошло? - Это мы и хотим выяснить. По словам рядового Кирца, - старший контрразведчик указал на пытавшегося вжаться в стену матроса, - который сегодня был дежурным помощником покойного лейтенант Ролса, тот собирался выйти на связь с гарнизоном Картии. Но буквально через минуту после того, как он занял место в ложементе, лейтенант забился в конвульсиях, а потом из его горла хлынула кровь. Рядовой Кирц поначалу пытался помочь покойному, но быстро понял, что это бесполезно и побежал за помощью.       Сделав паузу, контрразведчик продолжил: - У вас, как мага-телепата, есть идеи, что могло убить лейтенанта Ролса? - Не уверен… Могу я осмотреться? - Можете, только очень осторожно.       Стараясь не наступить в залившую пол кровь, Игмар зашёл в рубку телепатической коммуникации. Аппаратуру, стоявшую вдоль стен, можно было смело назвать допотопной. Большинство блоков и систем устарели ещё лет пятнадцать назад. Но при этом вроде бы все работали исправно, судя по показаниям датчиков. Что же здесь произошло?       Предположим, можно убить мага-телепата, если атаковать его ментальную проекцию во время сеанса связи. В ИВМА на четвёртом курсе, был целый курс лекций и практических семинаров, посвящённых как раз теме защиты и нападения на ментальную проекцию во время сеансов телепатической связи. Но сделать это способен только другой маг-телепат. Опять же, современная аппаратура способна нивелировать и блокировать большинство атак на ментальную проекцию… Секундочку!       Поражённый внезапной догадкой, Игмар принялся осматриваться по сторонам, переводя взгляд с одного блока на другой, пока не оглядел всю рубку. Так и есть... Внимательно наблюдавший за лейтенантом контрразведчик спросил: - Что-то заметили, лейтенант? - Возможно. Здесь нет блока УБМВа. - А это?.. - Устройство Блокирования Ментального Воздействия. Оно предназначено для защиты оператора от воздействия со стороны других магов-телепатов. - Так… Значит, вы полагаете, что Ролса убил другой маг-телепат? - Если рассказанное рядовым Кирцем правда, то похоже, что да. И ещё один момент. Ролс ведь пытался связаться с Картией? - Верно. - В своё время, картийцы славились своими так называемым Шань-Цаями. Дословно это переводится как "Воин Духа". Во время войны они доставили множество неприятностей нашим войскам, убивая наших магов во время сеансов телепатической связи, а так же перехватывая и подменяя сообщения. - Откуда вы это знаете? - Второй курс ИВМА, цикл лекций «История развития телепатической магии».       Контрразведчик заметно помрачнел. Сделав про себя какие-то выводы, он мрачно спросил: - Скажите, лейтенант, а есть способы защититься от таких атак без этого блока? - Ну… есть довольно много приёмов. Проблема в том, что большинство из них требуют специальных приготовлений, алхимических реагентов и определённых магических приборов. Не уверен, что всё это найдётся на корабле… - Лейтенант, меня не интересуют подробности. Мне нужен чёткий ответа, вы сможете связаться хоть с кем-нибудь так, чтобы вас не убили?       На минуту Игмар задумался после чего ответил: - Думаю да. Но это потребует подготовки. Она займёт несколько часов. - Хорошо. Скажите, что вам понадобится. Если это есть на корабле, вам это предоставят.       Игмар быстро составил минимальный список того, что ему могло понадобится. Практически тут же выяснилось, что почти всё из того, что ему было нужно, на корабле отсутствует. Что было не удивительно, в конце концов это был транспортный корабль, а не склад материально-маго-технического обеспечения. Лейтенант уже начал ломать голову, что делать, когда ему на ум пришла одна сомнительная идея. Подойдя к контрразведчику, он тихо произнёс: - Думаю, я знаю способ гарантированно выйти на связь, и при этом остаться в живых. Всё необходимое для этого на корабле есть. Но… - Но? - Мне понадобится тело покойного. - Вы готовы?       В рубке телепатической коммуникации находились капитан корабля и старший из контрразведчиков, ни имени ни звания которого Игмар по прежнему не знал. Вытерев со лба пот, лейтенант критически осмотрел результаты своих трудов. Пол и ложемент наскоро отмыли от крови. Покойного Ролса переложили из ложемента на пол. От того, что ему пришлось сделать Игмара мутило, но он заставил себя преодолеть отвращение. Мёртвым уже всё равно, надо думать о живых.       К телу покойного были подведены несколько проводов и кабелей, тянувшихся от операторской маски-шлема и ещё нескольких приборов и блоков. Четыре провода были примотаны к рукам и ногам таким образом, чтобы их оголённые концы не просто примыкали, а надёжно впивались в мёртвую плоть. Ещё два кабеля были воткнуты штепселями прямо в виски. Так же на кистях, стопах и лбу покойного Ролса были нанесены схематичные символы. - Думаю да. - Я по-прежнему против этой затеи, - проворчал в усы капитан. – Некромантия официально строжайше запрещена... - Законы военного времени допускают её использование в случае необходимости. И сейчас у нас как раз есть такая необходимость, - отрезал контрразведчик. - Я должен знать, что происходит в Картии. Мы можем вам чем-нибудь помочь, лейтенант? - Если вы не маг-телепат, то нет. Может, ваш коллега? - Боюсь, что телепатические коммуникации не его профиль. - В таком случае, приступим.       Мысленно скривившись от отвращенья, Игмар улёгся в ложемент. - Прежде чем вы приступите, может вы разъясните, в чём был смысл всех этих… манипуляций с покойным лейтенантом Ролсом? - Создать ментальный канал для перенаправления телепатических воздействий направленных на физический объект. - Я оценил вашу эрудицию, но не могли бы вы пояснить это языком, понятным простым людям, лейтенант – с ледяной вежливостью поинтересовался контрразведчик. - Если говорить понятным языком, то смысл был в том, чтобы перенаправить возможные атаки с моего живого на его мёртвое тело. - Хм… - Ну что же, приступим.       Надев маску-шлем, Игмар активировал аппаратуру телепатической коммуникации. Мир привычно исчез, сменившись тёмно-серой бесконечностью, в которой кое-где светились искры человеческих разумов и ярко пылали горошины других станций. И почти сразу Игмар понял, что не узнаёт большую часть из них. Проклятье, как же он мог забыть! Все армейские станции последнего поколения были оборудованы специальными маскирующими устройствами, исключавшими доступ к ним посторонним телепатам. Без соответствующего блока, отвечающего за функцию «Свой/Чужой» пытаться прицельно с ними связаться практически бесполезно. Да и не прицельно тоже связаться не получиться. Защитная аппаратура военных станций телепатической коммуникации отсекает все ненаправленные мыслепотоки. Это сделано для того, чтобы потенциальный противник не создавал помехи. Помниться, во времена колониальных войн, некоторые страны использовали умалишённых, чтобы забивать усиленными трансляциями их бреда эфир.       Размышления Игмара прервало внезапное ощущение присутствия чужого разума. Причём неизвестный маг телепат имел все шансы остаться незамеченным, если бы не выдал себе слишком сильными эманациями ненависти. И почти сразу лейтенант увидел змеящееся угольно-чёрное облако, возникшее посреди пустоты. Его размытые контуры отдалённо напоминали человеческую фигуру.       Первый удар лейтенант пропустил. Неизвестное облако внезапно рванулось в его сторону, и прежде чем Игмар успел что-либо понять, его скрутило ощущение леденящего холода, тонкой полоской перечеркнувшего внутренности. Позже лейтенант узнал, что если бы не созданная защита, он повторил бы судьбу Ролса. Но это будет потом. А в тот миг, Игмар сосредоточился и начал готовить ответную атаку. Его противник, похоже, не ожидавший, что лейтенант переживёт его атаку, на мгновенье замешкался, но этого оказалось достаточно.       В тёмно-серой пустоте завертелась смертоносная карусель. Со времён учёбы Игмару не доводилось практиковаться в сраженьях с ментальным противником. Основная сложность для лейтенанта заключалась в том, что в тёмно-серой пустоте отсутствовали привычное ощущение человеческого тела и меры расстояния. Любое относительное перемещение требовало мысленного усилия. И точно таких же усилий требовали и те атакующие приёмы, которым учили Игмара.       Стороннему наблюдателю, если бы таковой нашёлся, его поединок с неизвестным противником напомнил бы круговерть тёмного и светло-серого облаков. Тёмное человекообразное облако пыталось рывками сблизиться со светлым и поразить его призрачными подобиями рук, в которых на мгновение вспыхивали ослепительными росчерками клинки. Светлое отчаянно уворачивалось, огрызаясь тонкими лучами света, пытавшимися пронзить врага.       Конечно, разумнее всего было бы разорвать связь, но лейтенанта захватил самый настоящий охотничий азарт. Тем более, что очень скоро он понял, что противник отнюдь не превосходит его в воинском умении. Судя по всему, привык делать ставку на первую молниеносную и внезапную атаку.       В очередной раз увернувшись, Игмар ответил сконцентрированным лучом ментальной энергии и сумел-таки поразить противника. Удар пришёлся в призрачную ногу и пронзил её насквозь. Чёрный силуэт заметно дрогнул и пошёл рябью. Ага! Испытав прилив сил, Игмар нанёс один за другим серию ударов, чередуя атаки широким полем и узким лучом. Противник уворачивался, но делал это теперь заметно более неуклюже, словно бесплотному облаку мешала раненая нога.       А ведь так и есть, мелькнула мысль в голове лейтенанта. Его противник придал своему сознанию черты человеческого тела. Это давало преимущества в перемещениях по пустоте, так как сознанию было проще совершать привычные движения руками и ногами, чем абстрактные векторные направления. Но это была палка о двух концах. Попробуй побегать, когда ты внезапно перестал чувствовать одну из ног.       Впрочем, обдумывать эту мысль Игмару было некогда. Противник, получивший отпор, попытался спастись бегством. И если бы не азарт боя, лейтенант наверняка бы не стал препятствовать этому. И уж точно не атаковал противника приёмом, именовавшимся в ИВМА «Гарпуном». Не трудно догадаться почему. По сути, этот приём устанавливал между сознаниями принудительную связь, разорвать которую было не так-то просто.       Откровенно говоря, это была большая глупость. Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы соперник Игмара не запаниковал, ведь манеру его боя можно было условно назвать ближней. А когда ты связан «Гарпуном» особенно не побегаешь от соперника. Но как известно, новичкам и дуракам везёт, и противник лейтенанта попытался разорвать связь. Причём сделал это весьма неумело, видно столкнулся с таким приёмом впервые.       Вместо того, чтобы ментальными атаками разорвать связь с Игмаром, он изо всех сил стал тянуться к своему телу, отбиваясь хаотичными ментальными полями, уходившими большей частью в пустоту. Сложившуюся ситуацию можно было в некоторой степени сравнить с перетягиванием каната. «Гарпун» тянул противника к Игмару, а сам он отчаянно рвался назад в своё тело. При это из-за гарпуна на лейтенанта обрушился поток чужих мыслей и эмоций, который он старался блокировать встречным потоком злобы и отборного мата. В какой-то миг напряжение разнонаправленных ментальных связей усилилось настолько, что Игмар не просто почувствовал, но даже увидел тонкую нить, связывавшую сознание противника и его далёкое тело, находившееся где-то далеко-далеко.       Решение пришло внезапно. В долю секунды Игмар нанёс удар по связи противника с его телом, одновременно разрывая связь установленную Гарпуном. Готов. Посмотрим, сможешь ли ты вернуться в собственное тело теперь, когда твоя связь с ним разорвана. Ведь если не сделать это быстро, то либо твоё сознание растворится в пустоте, либо твоё тело, лишённое сознания, умрёт. Испытав злорадное торжество, лейтенант отключился. За долю мгновенья до того, как сознание Игмара вернулось в его собственное тело, он ощутил мощнейшие эманации страха, отчаяния и бессильной злобы.       Первое, что ощутил Игмар, когда его сознание вернулось в тело, было ощущение давления на грудь. - Очнулся! Быстро, в лазарет его!       Проморгавшись, Игмар увидел склонившихся над собой старшего из контрразведчиков и корабельного фельдшера. Вдвоём они что-то изо всех сил прижимали к груди лейтенанта. - Что за…       Не успев договорить, Игмар почувствовал внезапную резкую боль, перечеркнувшую его поперёк торса. Лейтенант закашлялся и попытался согнуться, но ему не дали, удержав в ложементе. - На носилки! Раз, два, взяли!       Как его тащили в лазарет Игмар не запомнил. Что было не удивительно, учитывая полученную им рану и то, сколько крови он потерял. Лишь одна картинка навсегда отпечаталась в его памяти – лежащее на полу тело мёртвого лейтенанта Ролса, разрезанное практически пополам.