The Age of Consent

      Старк устало трет переносицу. Проблемы нагромождались одна на другую, словно неповоротливые фигуры в Тетрисе. Он чувствует себя самым неопытным игроком, раз за разом проигрывающим простейшей форме программы.       — Тони, при всем моем уважении к тебе, как к лидеру Мстителей, я не могу дать тебе разрешение. Ставки слишком высоки. Сенат давно потерял доверие к вам.       Генерал Таддеус Росс сидит напротив, медленно покачивая бокалом, позволяя льду хаотично биться о прозрачные стенки.       Совещание, которое изначально планировалась провести в здании Конгресса, каким-то просто чудеснейшим образом перенеслось к Старку в рабочий кабинет. Росс баллотировался в госсекретари, поэтому лично посещал каждый из двадцати трех штатов. На этой неделе была очередь Нью-Йорка, где кандидат должен был произнести пламенную речь на Таймс-Сквер завтра по полудню.       — Но Халка-то там не будет, — продолжает гнуть свою линию Старк. Пытается казаться как можно менее уставшим и как прежде отшучивается, но уровень жизненных сил находится на рекордно низкой планке. И хочется просто послать все к чертям и уехать помогать Бартону полоть грядки, а за главного оставить Наташу, что так ловко смылась в закат, плавно покачивая бедрами. Только вот Тони точно знает, что эта рутина наскучит ему даже прежде, чем он возьмет лопату с граблями в руки. Потому что не его это все. Сидеть здесь, наверху одного из самых высоких зданий Большого Яблока, руководить процессом, заниматься филантропией и спасать мир путем самопожертвования — вот оно — его призвание.       — Скажи, тебе хоть приблизительно известно, где Тор и Доктор Беннер? — весьма серьезно спрашивает генерал.       — Ну, Тор, вероятнее всего, где-то в одном из девяти миров Древа Жизни Иггдрасиль.       — Ты думаешь, это смешно, Старк? — Глаза Росса метают слишком опасные молнии в сторону миллиардера.       Конечно же, нет. Но ведь Тор действительно где-то там, летает по Мосту Эйнштейна — Розена. А вот с местонахождением Беннера все было куда сложнее. Маячок показал координаты затонувшего джета где-то в водах Банда. Предположительно, Большой Парень добрался до Фиджи. Только ни один поисковый отряд, ни одна камера не засекла присутствие Зеленого или самого Брюса.       — Мир перед Мстителями в неоплатном долгу, — нарочито пафосно произносит Таддеус. — Но я не могу позволить вам его развалить. Вы чуть не уничтожили все живое во время войны в Заковии. И это, Тони, по твоей вине, не криви душой.       А он и не собирается. Старк всегда был своим самым злейшим критиком, и слова Росса не бьют так сильно, как собственные угрызения совести. Знает, что все жертвы висят миллионами камней на его собственной шее.       — Мне нужно разрешение провести операцию на закрытой базе, некогда принадлежавшей Щ.И.Т.у., а теперь перешедшей в ведомство правительства. По нашим разведданным, там могут скрываться выжившие после падения Трискелеона. Во главе их маленькой шайки стоит некий Брок Рамлоу, более известный сейчас под псевдонимом Кроссбоунс. И они все вместе, мой дорогой генерал, представляют куда большую угрозу населению, чем моя команда.       Старк видит эту фразу бегущей строкой в зло прищуренных глазах собеседника: «Ты нарываешься». А об остальном, вроде непроизносимых ругательств в свою сторону, он и думать не хочет, потому что сам все прекрасно знает: эти игры с огнем однажды ему аукнутся.       — Я могу оказать положительное влияние на Конгресс…       — Что ты хочешь взамен? — прерывает его Тони, прекрасно понимая, что за этим следует самое отвратительно мерзкое «но» в его жизни.       — Ты лично возглавишь работу над проектом договора, ограничивающего деятельность Мстителей.       Выстрел. Пуля из слов летит четко в висок.       — Пора положить конец вашим безграничным возможностям. Простые граждане хотят спать спокойно, зная, что их дома не обрушатся из-за вышедшего из-под контроля робота.       Идиотизм. Это все — глубочайшей степени идиотизм, в который Тони сам себя втягивает. Идиотизм имени всех этих чисто роджеровских загонов с попытками выследить Кроссбоунса, который может навести на след Баки. И главным тут является отнюдь не поиск одного из оставшихся в живых ублюдков ГИДРЫ, а Зимний Солдат. Стив просто уперся рогом, мечтая во что бы то ни стало найти его — убийцу, которого где-нибудь в Вене приговорят к пожизненному.       — Прости, Тони, но мой кредит доверия к тебе исчерпан, — отвечает Тадеус.       — Надо же. Я и не предполагал, что он в принципе имеется, — рефлекторно выдает Старк, даже не осознавая вначале, что за слова слетают с языка, и чем ему это грозит. — Почему я? — Наконец-то звучит, казалось, единственно правильный вопрос. — Ты глава Мстителей. — С чего ты взял? — фыркает в ответ Старк. — Мстители — это единый организм, в котором каждая клетка имеет равное количество прав и обязанностей. Ты же не будешь спорить, что важнее: мозг или сердце. Одно без другого не может существовать, насколько я помню школьные уроки биологии. У нас вообще по этой части Беннер был… — Я прошу тебя, потому что ты мозг. Ты — разум Мстителей, группы лиц с ограниченной ответственностью, где сердце никак не должно занять позицию лидера.       Тадеус внезапно кажется таким постаревшим. В глазах неизвестно откуда появляется усталость. Или просто Тони видит свое отражение? Росс правильно интерпретирует аналогию, сравнивая Старка с мозгом. Он всегда делал оборудование, модернизации оружия и прочее. Вкладывал бешеные деньги в разработки, всего себя в исследования, чтобы только у команды было самое лучшее. Но при этом сохранял холодную голову. Старался. На его сугубо субъективный взгляд, выходило это паршиво, но со стороны, как говорится, виднее.       Тогда, если он мозг, кто сердце?       Единственно правильный ответ слетает с языка прежде, чем мозг успевает проанализировать его.       — Роджерс.       Генерал ухмыляется.       — Я думаю, мы друг друга поняли, Тони. — На лице кандидата в госсекретари появляется более-менее дружелюбная улыбка, от которой, волей-неволей, появляется тошнотворное чувство.       — Да, — с огромной досадой тянет Тони. — Когда можно будет приступать к миссии? — Спрашивает, а у самого волосы на руках дыбом встают из-за этого противного чувства, медленно клокочущего внутри. Он никого не слушал. Никогда не следовал приказам. Он Тони, мать его, Старк. Железный Человек.       Человек, который только что продался политику за возможность помочь Стиву. Этому доисторическому ископаемому, которому самое место в музее. Этому безумцу, желающему найти убийцу мирового масштаба только потому, что когда-то в начале прошлого века они вместе катались на коньках по замерзшему пруду.       «До чего ты докатился?»       — Когда придет официальная бумага, подписанная сам понимаешь кем. Но специально для тебя могу написать в твиттер. Или ты предпочитаешь какую-нибудь другую социальную сеть? — иронизирует генерал, поднимаясь со своего места.       Тони смотрит на Росса снизу вверх, чувствуя каждой клеточкой кожи, как тот наслаждается своим превосходством. Миллиардер еще никогда в жизни не чувствовал себя таким уязвленным. На мгновение ему даже кажется, что он под каблуком. Под властным правительственным каблуком.       — Можешь меня не провожать, — с той же интонацией замечает Тадеус. Застегивает пуговицы пиджака. Роль новоиспеченного политика теперь предполагает смену привычной военной формы на классический крой. Непривычно, но новый статус обязывает.       — Нет уж, — фыркает Старк, стремительно вскакивая на ноги. — Что же я за хозяин такой, если не провожу своего дорогого гостя?       — Боишься за свои антикварные цацки? — хмыкает мужчина. Бросает косой взгляд на владельца Башни и направляется на выход из кабинета.       Это фиаско, Тони. Полное. Таким униженным он никогда еще себя не чувствовал. Генерал умудряется задеть его эго как никогда раньше. И ладно, это еще полбеды. Вот от чего действительно паршиво на душе, так это от невозможности дать отпор. От баллотирующегося в госсекретари Росса слишком многое зависит, и перечить этому с недавних пор власть имущему человеку нельзя. Да и Тони просто физически не может этого сделать. Что, неужели все запасы колкостей исчерпали себя за все эти годы?       К лифту оба подошли, не нарушая тишины. Разговаривать им было не о чем, а желания препираться у Тадеуса не было. Он лидировал в предвыборной гонке, и такие мелочи, как несносный Тони Старк, приползший к нему за помощью после стольких лет, лишь тешили его самолюбие.       — Что-то долго не идет, — как про между прочим замечает Энтони, поглядывая на наручные часы. Личный лифт на то и был личным, чтобы приходить быстро. Но сейчас, как назло, все шло наперекосяк. И это жутко злило. Как будто у него и без этого проблем не хватало. Старк пытается держать себя в руках, позволяя лишь на доли секунды закатить глаза.       — Что-то не так? — нарочито спокойным голосом спрашивает Росс. Не то, чтобы он торопился. Но хотелось уже поскорее покинуть этот личный старковский замок высоких технологий. Все же генерал был человеком старой закалки.       — Ну что вы, все в полном порядке, — ощетинившись, отвечает миллиардер. Пытается скрыть нервозность, но выдает себя со всеми потрохами, когда несколько раз подряд нажимает на кнопку вызова лифта.       Тадеус сдерживает улыбку, наслаждаясь раздражением владельца Башни. Конечно, это неправильно, и, обладая весомой долей здравомыслия, он прекрасно это понимает. Но вот не часто жизнь подкидывает возможность застать падение великого Тони Старка с Олимпа.       Мелодичный короткий звук оповещает о долгожданном прибытии лифта. Двери цвета металлик открываются, и из кабины выходит молодая девушка, не замечая за огромной коробкой в руках, что это совершенно не тот этаж, который был ей необходим.       Аделайн, обладая грацией неповоротливого баклана, спотыкается на ровном месте, проскальзывая в своих потрепанных кедах на натертом до блеска поле. Если бы не своевременная помощь, она бы точно упала, рассыпав вокруг все барахло, бережно собранное в большую коробку. Но, к счастью, ее кто-то ловит.       Тони изначально чувствовал подвох, когда лифт не пришел в отведенное для него время. Логическое мышление или, скорее, какой-то неожиданный родительский инстинкт ему подсказывает, что причина задержки может быть одна — это британское чудо.       Он подхватывает Кингстом, предугадывая за секунду ее желание пропахать носом каменный пол. Ловко обхватывает слишком хрупкое тело. Кажется, сожми сильнее — и девушка вовсе переломится пополам. Худобой она пошла, видимо, в мать, которую Старк так и не вспомнил. Хотя чего кривить душой, он и не пытался. Не до этого было как-то.       Коробка с фирменным логотипом Старк Инд. выпадает из ее рук. Мужчина физически не может ее поймать. Но его это сейчас мало заботит, в отличие от в очередной раз вовремя свалившейся на голову дочери. Ее появление — это просто грандиозный финал шекспировской комедии, которая начинает разворачиваться с появлением генерала Росса на пороге Башни.       Ади крутится в сильных отцовских руках. Тони встряхивает ее, помогая очухаться от произошедшего быстрее. Ставит в правильное вертикальное положение.       — Ну? — немного грубовато тянет он. Британка хлопает своими длинными ресницами, пытаясь подобрать слова. Спустя две недели ей все еще страшно смотреть на отца прямым взглядом, особенно когда он смотрит на нее вот так открыто, выжидающе, с этим винегретом чувств на дне темно-карих глаз. А после удивительного открытия, совершенного при разборе старых вещей, ей и вовсе сложно. Она запуталась, кем же был Тони на самом деле.       — Извините… — выдавливает девушка, нервно сглатывая ком. Кое-как отстраняется, чувствуя, как со стыда подкашиваются ноги.       Только сейчас понимает, что выронила коробку. Оглядывается и обнаруживает рядом стоящего мужчину старшего возраста. Его лицо кажется ей смутно знакомым, словно она видела его где-то совершенно недавно. Но мысли, словно бильярдные шары после удара, хаотично разлетаются.       — Полагаю, это ваше, мисс, — достаточно дружелюбно протягивает Росс. И эта резкая смена настроения доводит Тони до крайней точки кипения. У него чуть ли не пар из ушей валит, когда дочь медленно забирает коробку из рук генерала. — Я смотрю, кто-то у нас маленький фанат Капитана Америка, — с прежней интонацией констатирует мужчина.       — Это… — смущенно тянет девушка. — Это нужно для одного расследования. То есть, исследования. — Запинается, из-за чего смущается еще больше. Но во взгляде медленно седеющего незнакомца совершенно не чувствуется упрек или какого рода враждебность.       Наоборот, есть в нем что-то приветливо-теплое, словно этому человеку ранее уже приходилось общаться с детьми и подростками.       Тадеус внимательно смотрит на внезапно появившуюся молодую девушку. Горизонт ожидания его вновь подвел, и Старк все-таки преподнес сюрприз. Только дурак не заметит очевидных схожих черт. Чёрт возьми, да это стеснительное чудо с явным британским акцентом — точная копия Тони. Стоит ли только поднимать эту тему?       Бывший военный кидает беглый взгляд на нелюбителя играть по чужим правилам. Тот буравит взглядом бедняжку-девушку. Аделайн чувствует на себе этот убийственный взгляд и мечтает провалиться сквозь Землю. Ну почему, почему П.Я.Т.Н.И.Ц.А. не высадила ее из лифта на нужном этаже?       — Ради всего святого, Тони, — тянет мужчина, пытаясь купировать приступ старковсского гнева. А тот переводит обескураженный взгляд на Росса. — Ну не ругайся на ребенка.       Аделайн все так же молча хлопает глазами, пытаясь понять, в какую ситуацию она влипла на этот раз. Приветливый мужчина ставит увесистую коробку на пол, пытаясь поздороваться.       — Генерал Тадеус Росс, — представляется он, протягивая руку. Англичанка не успевает ничего ответить, инстинктивно протягивая ладонь. — Мисс Старк, вы очаровательны!       Теплая улыбка и комплимент в адрес дочери — это удар под дых. Тони предпочитает проглотить все свои замечания. Но осознание того, что о существовании Аделайн теперь знает еще один человек, заставляет сильнее сжать челюсть. Не из-за нежелания признавать ребенка. Нет. Чем больше людей знает, тем опаснее ей здесь находиться. Он прекрасно помнит, как Пеппер оказалась рычагом давления. Как ее похитили и причиняли боль. Если это хрупкое создание вдруг… Нет! Он не допустит. Он не позволит.       — Я мисс Кингстом, — поправляет Ади, нервно прикусывая губу. Пытается сообразить, как достойно выйти из столь конфузного положения. Дважды за один день опозорить отца перед его коллегами — это еще умудриться надо.       — Но это не отменяет того, что вы весьма прелестны, моя дорогая. — Генерал легко пожимает тонкую девичью руку, пытаясь быть как можно более деликатным. Учитывая, кто ее папаша, вероятнее всего, ласки девочке практически не перепадает. Росс лично знает, какими становятся дети без родительской любви и элементарного внимания. — У меня дети такого же возраста. Мисс, сколько вам?       Где-то на дне желудка зарождается тошнотворное чувство. Тони кажется, что его сейчас радугой стошнит прямо на эту какую-то шаблонно-милую версию Тадеуса.       Аделайн — британка до мозга костей. Этикет в нее был заложен, видимо, на генетическом уровне. Мать воспитывала ее в лучших традициях, с детства прививая любовь к аккуратности и вежливости. Очень многое переняв от своей мамы, Франческа бережно сохранила это все в памяти, передав свои знания дочери. Как итог, Кингстом обладала прекрасным воспитанием. В дополнение к истинно английской сдержанности шел редко демонстрируемый юмор и весьма пытливый ум. Да, пусть она была робкой, особенно в незнакомом обществе, и до чертиков боялась отца. Но было в ее характере что-то такое… Чисто старковское. И это что-то временами просыпалось в ней, подавая активные признаки жизни.       — О, сэр, вы не джентльмен! — отшучивается Ади. Видит искорки доброты в глазах нового собеседника и это придает ей уверенности. У Тони челюсть падает на пол. Кажется, он сам того не ведая, разбудил хищника в хомячке. Хлопает глазами, пытаясь понять, нравится ему этот достаточно смелый выпад или нет.       — Детка, не пойми меня неправильно, но он наш будущий госсекретарь, судя по прогнозам аналитиков, — замечает Старк, чувствуя, как медленно покрывается краской. Кажется, теперь он понимает, как чувствовал себя Говард, когда тому приходилось знакомить коллег со своим молодым отпрыском.       — О, так вот почему мне знакомо ваше лицо! — продолжает улыбаться Аделайн. — Я буквально сегодня читала статью о вас. Желаю вам победы на выборах! Жаль, что не имею права голоса. Но если бы обладала им, непременно поставила бы галочку напротив вашей фамилии.       Впервые за долгое время Кингстом чувcтвует себя хорошо. Ей всегда удавались эти странные светские разговоры. Она не была вхожа в высшее общество, но пару раз присутствовала на торжественных мероприятиях, устраиваемых фирмой миссис Сандерс. Этот разговор с новым и достаточно приятным человеком для запертой в четырех стенах Ади словно глоток свежего воздуха.       — Да, ей палец в рот не клади, — отшучивается Росс, обращаясь к Тони. Миллиардер выдавливает из себя подобие улыбки.       — Сдаюсь! — он возвращает свое внимание девушке. — Такой прыткости ума трудно противостоять. Тони, она красавица. Вся в тебя.       — Я красавица в маму, генерал, — отвечает Аделайн. — Но весьма польщена.       Она улыбается, чувствуя убийственный взгляд на своей спине. Пытается продлить момент, потому что как только этот славный мужчина скроется в кабине лифта, отец устроит ей головомойку. Собственной дальнейшей участи завидовать не приходится, поэтому Кингстом предпринимает попытку ретироваться в комнату.       Как по волшебству, из ниоткуда возникает спасительный голос П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы., констатирующий, что машина генерала Росса прибыла и ожидает его у центрального входа.       — Надеюсь, до скорой встречи, мисс…       — Кингстом. Аделайн Кингстом.       Тадеус еще раз пожимает ей руку на прощанье и спешно заходит в просторную кабину лифта.       — Тони, позволь попросить тебя проводить.       Старк молча присоединяется к Россу, бросая на дочь очередной многозначительный взгляд перед тем, как двери кабины закрываются.       Ади не верит своей удаче и чуть ли не вприпрыжку бежит в комнату, подхватывая злосчастную коробку. У нее есть несколько минут преимущества перед тем, как отец отчитает ее за такое несносное, с ее точки зрения, поведение. Тем не менее, на душе становится чуточку теплее. И это еще раз подтверждает теорию, что нельзя запирать подростков дома, даже если он оснащен сверхновыми технологиями, ибо ничто не заменит живого человека с его своеобразной интонацией, мимикой и неповторимой подачей себя.       Свежий воздух помогает немного прочистить мозги. Тони устало трет переносицу, пытаясь переварить случившееся. Ему и стыдно, и смешно одновременно. Дочурка превзошла все его ожидания, но тем не менее, она нарушила одно из правил: не высовываться.       — Я никому не скажу о ней, — внезапно заявлет Росс перед тем, как сесть в черный седан Мерседес. — Надеюсь, ты понимаешь, почему так необходима разработка закона об ограничениях.       — Одно с другим не связано, — упрямится мужчина.       — Не будь идиотом, Старк, — фыркает с давно знакомой фамильярной интонацией генерал. — А если она окажется там, где Мстители будут спасать мир? Что, если…       — Не окажется, — слишком резко прерывает его миллиардер на полу-слове.       — А вдруг? Ты можешь дать самому себе гарантии, что девочка не пострадает? — Тадеус был гениальным стратегом. Давить на больное — унизительно, но он представлял народ. А народ хочет спать спокойно, зная, что Мстители не разнесут крышу над их головами и сами их головы, пытаясь спасти Землю. И он давит. С силой. Тони понимает, что открыл ему безграничный доступ к себе благодаря случайному столкновению с Аделайн.       — Она…       — Не твоя дочь? — с каким-то снобизмом фыркает лидер предвыборной гонки. — Садится на заднее пассажирское сидение, после чего опускает тонированное стекло.       — Я знаю тебя, нравится тебе это или нет. Ты можешь отрицать родство с этой юной особой сколько угодно. Можешь прятать ее хоть у черта на рогах, хоть в Ваканде. Хотя, не думаю, что это безопасно… Но всегда будет вероятность угрозы по отношению к ней. И я предлагаю тебе свести эту вероятность до минимума.       — Хочешь, помимо документа об ограничении деятельности Мстителей, навязать мне Закон о Регистрации супергероев и иже с ними? — Старк собирает остатки воли в кулак, отбиваясь знатной дозой фирменной высокомерной интонации. Нет, манипулировать собой он не позволит, как бы хреново дела не обстояли.       — Подумай, Тони.       Росс нажимает на кнопку, и тонированное стекло поднимается обратно вверх. Машина генерала и две сопровождающие ее плавно отъезжают, выворачивая на дорогу и скрываясь в шумном потоке, в основном состоявшем из желтых такси.       Энтони запускает пальцы в волосы, взъерошивая их. Щурит глаза из-за отражающегося в стеклянных стенах Башни закатного солнца. Смотрит вверх, туда, где располагается его частная территория. Туда, где сидит эта невинная виновница всего происходящего.       Часы на руке вибрируют, привлекая внимание. Мужчина задирает рукав пиджака, стучит по новой тестируемой модели, совмещающей в себе красивый аксессуар и портативный компьютер*. На дисплее красуется уведомление о ну слишком своевременном входящем звонке от Стива Роджерса.       «У судьбы, все же, сучья ирония», — думает Тони, перекидывая вызов на маленькую гарнитуру в ухе. Примечание автора: Отсылка к вбоквелу по данной работе, где у Аделайн были наручные браслеты: один из них может трансформироваться в оружие наподобие ручного репульсора ЖЧ, другой — заменяет портативный компьютер. Не на пустом месте у Ади должны появляться апгрейды, верно?