The Age of Consent

      — Тони, звонили из посольства Британии. Они хотят… — в который раз произнесла Пеппер, сверяя даты на экране тонкого планшета.       Вокруг царил настоящий хаос. После битвы с Альтроном башня пострадала не так сильно, как во время нападения армии Читаури, но некоторые этажи были полностью разрушены. Нужно было отремонтировать мастерскую, гостиную и часть лаборатории. Всеми организационными вопросами опять занималась Вирджиния, в том время как сам Тони был одержим идеей переезда куда-нибудь за город.       — Пеп, ты же знаешь, меня все хотят, — самодовольно ответил Старк, незаметно подкравшись к Поттс. Воспользовавшись ее отвлеченностью, он притянул ее к себе, чмокнув в щеку.       — Тони, это важно, — устало продолжила она, даже не посмотрев на него. — Это касается…       — Что может быть важнее матушки-природы? — фыркнул Тони, отпуская не собирающуюся сдаваться женщину. — Это же дом, Пеп. Огромный дом возле тихой речушки. Птички щебечут, деревья шелестят своими листочками.       Он выставил вперед руки, пошевелив пальцами, тем самым изображая листву на деревьях. В совокупности с его маниакальным выражением лица все это выглядело так, будто Тони свихнулся после очередной битвы со вселенским злом.       — Я запишу тебя к психоаналитику, — Пеппер вновь уставилась в планшет, быстро водя своими изящными пальчиками по экрану. — Как насчет следующего понедельника? — спросила она, бросив быстрый взгляд на Старка и, не дожидаясь его ответа, уже начала вводить время приема, подглядывая в расписание.       — Поттс, опять ты за свое, — выдохнул мужчина, откидывая в сторону ненужную помятую деталь брони. — Мне не психоаналитик нужен, — произнес он, подходя ближе к Вирджинии.       — А что же? — монотонно спросила она, продолжая внимательно исследовать диаграммы процесса восстановления поврежденных этажей.       — Да посмотри ты на меня! — гаркнул Тони, выхватывая у нее планшет и кидая его в сторону. Тот с грохотом ударился о ближайшую стену и повалился на пол. Пеппер тяжело вздохнула, чудом сдерживая все накатившие эмоции.       — Знаешь, там были все необходимые мне данные, чтобы начать ремонт в башне, — сухо заметила она, поджав губы.       — К черту ремонт, — выплюнул Старк, вглядываясь в совершенно спокойное женское лицо. Пеппер давно привыкла к своенравным поступкам бывшего босса, так что этот инцидент — еще цветочки. И если раньше это были капризы избалованного богача, то сейчас это было похоже на отчаянные мольбы о помощи, которых сам Тони не признавал.       Вирджиния прекрасно понимала, как сильно пострадала психика Старка. Он мог отнекиваться, но в его мотивах как можно скорее покинуть шумный Нью-Йорк и скрыться где-нибудь в лесной чаще виделась попытка сбежать от всего этого кошмара. Тони мог сколько угодно доказывать обратное, но его желание забыть все произошедшее и уйти на дно, чтобы больше не причинить никому вред, было слишком очевидно, особенно для Пеппер, которая знала его отнюдь не первый год.       — Тони, я не могу все бросить, — выдохнула женщина, устало прикрывая глаза. С ним всегда было трудно спорить. Казалось, в последнее время он научился слушать, особенно членов команды Мстителей. Но в вопросе скорейшей смены места жительства Старк был непреклонен.       Поттс сама сначала была рада этой идее, какой бы авантюрной она не казалась. Уединение в просторном комфортабельном доме в глуши, где даже возродившийся Щ.И.Т. не сможет их достать, было бы лучшим подарком для нее. Но суровая реальность брала верх. Вирджиния была слишком совестлива и обладала куда более трезвым взглядом на жизнь, чем сам Тони. Как гендиректор, она не могла бросить вновь прочно обосновавшуюся компанию.       — Когда мы переедем, все это будет не важно, — продолжал умасливать ее Тони. — Я попрошу у Бартона его чудо-семена. Будем выращивать все сами!       Она усмехнулась, покачав головой. Давно Тони не был одержим чем-то настолько сильно, что во время разговора становился похожим на маленького мальчика, говорившего о желанной игрушечной машинке.       — Прости, — Пеппер подавила смешок, — я не могу представить тебя в роли фермера.       — Создам робота, пусть он всем занимается. Я даже впишу ему в протокол ухаживать за твоими любимыми розами.       — Орхидеи, — с ироничной улыбкой поправила она его. — Я люблю орхидеи, дорогой.       — Да не важно! — эмоционально отозвался Старк, вновь притягивая ее к себе. — Посадим и то, и другое. Может, заведем скотинку. А что? Неплохая мысль. Тогда придется делать еще одного робота-пастуха…       — В этом вся твоя проблема, Тони, — с горечью подытожила Поттс, обвивая его шею своими руками. — Ты постоянно что-то изобретаешь. Все у тебя механизировано. Простая жизнь фермера не для тебя.       Между его густых бровей залегла складочка. Старк обдумывал услышанное и понимал, что Пеппер права. От себя сбежать невозможно. Даже спрятавшись в глуши, он не перестанет создавать что-то. Конечно, робот-садовник не станет вторым Альтроном. К тому же без техники ему не справиться со всем.       Когда он сам в последний раз убирал свою комнату? Когда он сам, своими руками, чинил гарнизон Железного Человека? Когда он сам выбирал подарок на День Рождения Пеппер?       Все время за него кто-то делал все эти простые, хотя в случае с подарком — не очень, дела. Поттс права: он не сможет жить вдали от цивилизации. Он притащит ее с собой, усовершенствовав все вокруг, заставив природу подчиниться технике.       — Я просто хочу попытаться начать жизнь заново, — тихо произнес Тони, глядя в теплые, лучистые глаза Пеппер.       Женщина заметила, как вмиг погрустнел его взгляд. Кажется, она задела его за больное. Она ласково провела тыльной стороной ладони по его щетинистой щеке, чтобы немного успокоить.       — В который раз ты пытаешься это сделать? — иронично спросила она, улыбнувшись краешками губ.       Старк фыркнул, одергивая голову.       — Я говорил тебе, как ты прекрасно оказываешь поддержку? — в своей привычной самоуверенной саркастичной интонации ответил он вопросом на вопрос.       Если бы Вирджиния не знала его больше двадцати лет, то подумала, что Тони уже давно забыл обо всем и вновь готов к авантюрным приключениям. Но она знала Старка как облупленного: за барьером из сарказма он прятал свои обиды.       — Не ершись, — протянула она, взъерошив его волосы на затылке. Тони поджал губы, чтобы не выдать улыбки — ему нравилось, когда она так делала.       Он не мог долго злиться на нее. К тому же, в большинстве случаев Пеппер была права. Порой Старк задавался вопросом, как она еще не сбежала от него. Любая другая бы тут же собрала свои вещи, умотав подальше. А Поттс стойко перенесла появление Железного Человека, мирилась со всеми новыми заданиями, при этом еще приняла бразды правления Старк Индастриз.       — Amicus verus amore, more, ore re cognoscitur*, — произнес Тони, щелкнув Поттс по носу. Та зажмурилась, тихо хихикнув.       — В понедельник, в четырнадцать пятнадцать, у тебя прием у психоаналитика, — вмиг посерьезнев, сказала она.       — Да не нужен мне этот чертов психоаналитик, Пеп, — запрокинув голову назад, устало повторил Тони.       Двери личного лифта плавно раскрылись, впуская внутрь нежданного для Старка гостя. Стук каблуков шпионки Щ.И.Т.а заглушил тихое «Мне нужна ты», предназначенное для Пеппер. Та уже полностью переключила свое внимание на вошедшую молодую женщину.       — Мисс Романофф! — приветливо улыбнулась Вирджиния, сталкивая со своей талии мужские руки.       Тони окатил Наташу презрительным взглядом, явно давая понять, что она в очередной раз умудрилась прийти не вовремя. Она лишь приторно улыбнулась ему, показывая свое полное безразличие.       — Мисс Поттс, — дежурным приветливым тоном ответила она, чуть кивнув блондинке.       — Неужели Щ.И.Т. опять следит за мной? — фыркнул Старк, обратившись к покореженным деталям роботов. Большая часть не подлежала ремонту, так что проще было выкинуть все разом.       — Я не к тебе, расслабься, — отрезала Наташа, протягивая папку Пеппер. — Здесь все, что удалось найти, — тише произнесла она, чтобы Тони не смог этого услышать.       — О чем секретничаете, девочки? — громко спросил он, продолжая ковыряться в металле.       Визит Романофф казался странным, но Старк вдруг так сильно ушел в работу, увидев следы активности в микросхемах одного из роботов Железного Легиона, что пропустил мимо ушей совершенно все, о чем говорили женщины.       Воспользовавшись этим, агент объяснила Вирджинии всю новую информацию.       — Щ.И.Т.у удалось найти ее почти сразу после рождения. Мы следили за ней, предполагая, что она может быть нам полезна. Несколько лет назад Фьюри хотел ее завербовать, но толку в этом не было — девочка явно не в отца пошла… — Нат закусила нижнюю губу, словив нахмуренный взгляд от Пеппер.       — Что значит «не в отца пошла»? — переспросила она, изогнув тонкую бровь.       — Ну… — замялась шпионка, — знаешь, она не обладает особыми познаниями в механике, не может изобрести что-то грандиозное, как супер-броня из железного костюма, или создать искусственный интеллект. Это даже хорошо: не повторится история с Альтроном.       Поттс сощурилась, обдавая Романофф еще одним смертельным взглядом. Может, девочка и не была ей родней, но в обиду она ее не даст, это уж точно.       — Ладно, — протянула Наташа. — В этой папке все, что тебе нужно знать об Аделайн Кингстом. Если Старк начнет препираться по поводу отцовства, там в конце есть результаты ДНК, сделанные её матерью. Именно они стали главным доказательством на суде по вопросу опеки. Мы проверили подлинность и сделали еще один тест сами — это точно его ребенок.       Сзади послышался ужасный грохот, после которого один из роботов активировался в боевом режиме. Нат, быстро среагировав, оттащила Вирджинию назад, закрывая ее собой.       — Питание на ноль, — крикнул Тони, выставляя руки вперед. Но робот и не думал слушаться. Вместо подчинения своему создателю он нацелил на него оружие, готовясь стрелять на поражение.       — Пятница, сведения! — прикрикнул Старк на нового дворецкого.       — Микросхемы повреждены, босс, — отозвалась она своим электронным голосом. — Боевой режим можно отключить только посредством ликвидации.       На вытянутую в сторону правую руку Тони прилетела деталь брони. Активировав репульсоры, он выстрелил по роботу, попадая точно в то место, где за металлом крылись злосчастные микросхемы.       — Прекрасный выстрел, босс, — отозвалась Пятница.       Пеппер выглянула из-за плеча Нат, ошарашенно уставившись на причину минутной паники. Сама Романофф выдохнула, явно не ожидая, что все так быстро закончится.       — Мисс Поттс, вы уверены, что это, — она кивнула в сторону дымящегося робота и стоявшего рядом с ним Тони, — подходящая атмосфера для маленькой девочки, потерявшей мать?       — Он что-то там говорил про переезд, — тихо ответила Вирджиния, пытаясь отойти от шока. — К тому же, современные дети любят все эти перестрелки, судя по количеству проданных видеоигр с подобной тематикой.       Романофф фыркнула и обошла блондинку, направляясь к лифту. Войдя в пустую кабину, она задержала двери, посмотрев Пеппер прямо в глаза.       — Если бы у меня были дети, я бы ни за что в жизни не подпустила их к такому человеку, как Тони Старк. При всем моем уважении к нему.       Гендиректор Старк Индастриз хотела ответить на столь дерзкий выпад, но двери лифта захлопнулись прежде, чем она успела произнести хоть слово.       Наташа была из тех людей, которые предпочитали говорить то, что они думают, прямо в лицо, ничего при этом не стесняясь. Скромница Поттс, привыкшая к деловому решению любых вопросов, недолюбливала чрезмерно языкастую Романофф, любившую подливать масло в огонь своими провокационными высказываниями.       Ей и сейчас удалось задеть Пеппер за живое. Была доля правды в ее словах: Тони с его умением изобретать вещи, опережающие развитие человечества, не самая лучшая кандидатура для опекунства.       — Зачем она приходила?       От неожиданности Вирджиния вздрогнула, выронив папку со всеми бумагами. Тони поднял ее, но заглядывать не стал, пристально вглядываясь в немного напуганные женские глаза.       — Я иду собирать вещи, — резко сменила она тему разговора. — Что нужно взять с собой? — суетливо спросила она, выхватывая папку и прижимая покрепче к себе.       — Пятница, что у нас с погодой на ближайшие дни? — громко спросил Старк, не отрывая взгляда от Пеппер, которая продолжала пытаться выдавить из себя улыбку.       — Ожидается жара, от девяносто до девяносто трех градусов по Фаренгейту, ветер южный, два метра в секунду. Осадки не предвещаются, — тут же ответила она, выдавая на огромном экране над столом таблицу с данными из гидрометцентра.       — Тогда я возьму шляпу! — глаза Поттс резко загорелись, ведь наконец-то ветер не будет таким сильным, как в предыдущие дни, и ее новая кремовая шляпка с широкими полями не улетит куда-нибудь в Канзас.       — Лучше уж то прекрасное бикини, — подмигнул ей Тони, на что блондинка закатила глаза.       — Я подумаю, — хитро ответила она, после чего мужчина сладко чмокнул ее в шею. Примечания: * — Верный друг познается любовью, отношением, словом, делом (лат). 90 градусов по Фаренгейту — около 33 градусов по Цельсию.