Пси-Эффект

Очень долго никто из уважаемых советников не произносил ни слова. Советник Соулон яростно жевал, снова и снова громко скребя пальцами по пластиковому подносу в поисках очередной порции. Как и всякий раз, когда возникала сложная проблема, он предпочитал обдумывать её, вдумчиво чем-нибудь хрустя. В данном случае это были какие-то жуки в карамели, сладкие настолько, что Тевос чувствовала запах сахара даже со своего места. Инструметрон представителя славного Саларианского Союза был выключен, но она знала, что это ненадолго, да и то, чтобы остальных от мыслей не отвлекать. Тем более что ГОР бы сейчас только путались под ногами. Самая мощная, влиятельная и секретная организация саларианцев в данный момент проводила и постоянно расширяла торопливые чистки рядов в попытке хотя бы примерно объяснить, как они ухитрились настолько эпично провалиться и прозевать шпионаж со стороны людей. А заодно попробовать оценить, как работать дальше в свете открывшейся угрозы, исходящей от человеческой псионики. Предварительные выводы показывали, что всё на самом деле может быть ещё хуже, намного хуже, чем им представляется сейчас! Советник Спаратус, самый молодой из присутствующих, тоже не пытался скрыть, что его все эти новости серьёзно выбили из колеи. Турианец выглядел так, словно примарх только что вызвала его на Палавен и там самолично устроила грандиозный разнос. Всегда ровные линии его лицевой раскраски сейчас превратились в штрихи после того как он нервно тёр лоб раз за разом, постепенно смазывая белую краску. Под взглядом Тевос он снова потянулся к лицу, тем же самым жестом, как уже много раз за этот день. Сказать, что он выглядел потерянным… это было бы изрядное преуменьшение. Словно тот, кто долго выбирался из глуши по единственной карте, надеясь вот-вот оказаться в обжитых местах… и вдруг осознал, что карта была неверной с самого начала, а он всё это время шел в неизвестность. И остановился, лишь упершись в тупик. Тевос могла похвалить себя хотя бы за то, что сохранила достоинство и спокойствие даже в настолько сложных и невероятных обстоятельствах. Её новое платье серебряно-жемчужного оттенка по-прежнему сидело на ней идеально, а его холодные цвета просто символизировали безмятежность. Спокойствие, уверенность и холодная голова – именно то, что сейчас нужно Совету. Её лицевая раскраска так же оставалась идеальной. Внешне советница олицетворяла саму скромность и благовоспитанность азари. Хотя бы внешне… а вот под этой маской скрывалось беспокойство. Серьёзное такое беспокойство, будь оно всё богиней проклято! Тевос аккуратно сложила руки на коленях, ничем не выдавая своего волнения. Сейчас они сидели втроём, всего три разумных в большом зале. Посол Вильямс покинул их, осталось лишь пустое кресло, на которое советники время от времени недобро косились. Порой казалось, что человек ещё находится рядом с ними, продолжая дружелюбно улыбаться и приятным голосом озвучивать один за другим факты о своей расе, каждый из которых в отдельности был способен потрясти галактику. - Это плохо. Духи, это очень-очень плохо… - наконец, нарушил тишину Спаратус. Кажется, после встречи с послом Вильямсом турианец искренне уверовал, если судить по тому, насколько часто он стал поминать духов. Его пальцы яростно скребли по пластинам на лбу. – Мы ведь можем потребовать от них уйти обратно. Вернуться к себе за триста четырнадцатый. Им же от нас ничего особенно и не нужно было… и проблем они тоже не хотят… пусть просто вернутся к себе. А мы засекретим все записи. Сделаем вид, что это был контакт с какой-то малозначимой расой из Терминуса. Мы сможем… - Притвориться, что их просто не существует, уже не получится, - возразил молодому турианцу Соулон. – Как гласит одна поговорка, если скорлупа уже разбита, то в яйцо больше не залезть. - Но как мы вообще можем быть уверены, что они не сидят у нас в голове вот прямо сейчас?! – слова «прямо сейчас» турианец выделил, громко постучав когтями по столу. - Духи! – простонал он, сжимая ладонь в кулак. – Они же Ходящие-меж-Духов… как в старых легендах… как это вообще возможно в реальности? - А как, по-вашему, я себя чувствую? – наконец, отозвалась Тевос, пусть её голос и оставался спокоен, но вот глаза метали молнии. – Для нас такие существа, как посол – отродья. Ардат-якши, - прошипела она, ей не хотелось даже вслух произносить название этих чудовищ. Они были самым большим позором расы азари. Хотя из самого их существования в Республике никогда и не делали государственного секрета, просто все азари отлично знают, что на эту тему лучше лишний раз не говорить. - Расстройство Ардат действует лишь при тактильном контакте, - прервал её Соулон, взгляд советницы оставил его равнодушным. – Кроме того, весь феномен относительно неплохо изучен и документирован, - добавил он. – Существуют меры, позволяющие прервать слияние ардат… как и слияние азари в принципе. - Точно, - кажется, от этих слов Спаратус слегка ожил. Когда он посмотрел на Соулона, в его взгляде появилась надежда. – Может, они и на людях тоже сработают? Нет, - он сам отмёл эту мысль, однако надежды ещё не потерял, - вероятно, против них не поможет, но мы могли бы хоть начать с этого. Если мы сумеем понять их способности… - Тогда сможем и противодействовать им, да, совершенно с вами согласен, - откликнулся Соулон. Затем покосился на Тевос. – К несчастью, исследования ардат-якши нельзя назвать… полными, наверное, так лучше сказать? Заболевание встречается лишь у шести десятых процента популяции… причём сейчас это число меньше, чем во времена Первого контакта. И в данном случае, я имею в виду контакт саларианцев и азари. Соулон активировал инструметрон и набрал команду, появился список имён и учреждений. - Монастыри ардат-якши, - произнесла Тевос с отвращением. Потянулась за кувшином мёда для чая и поморщилась, вспомнив кое-что ещё. Даже этот мёд собрали в одном из монастырей ардат-якши. Злая ирония, которую ни Соулон, ни Спаратус не поняли, да и не могли заметить. - Да, «монастыри», - Соулон даже это слово произнёс так, словно хотел сказать «изоляторы». – Все ардат-якши типа Три и типа Четыре помещаются в… монастыри. В результате за всё время наблюдения они становились доступны для изучения крайне редко, только те из них, кто оказывался на саларианских территориях. Это странно, но почему-то в эпоху первого контакта ардат-якши старались избегать наших миров. Я уверен, что это просто совпадение. Потом секретный протокол к Первому Иллиумскому Договору запретил изучение ардат-якши и особенностей их заболевания. Мы можем рассчитывать лишь на архивные записи исследований, которые велись ещё до основания колонии на Иллиуме. - Это было давно, - возразил Спаратус, - сейчас ситуация иная. - Похоже, обстоятельства и впрямь изменились, - легко согласился Соулон, принимая удобную ему точку зрения. - Но ардат-якши нельзя… они же… - Тевос сама остановила уже заготовленные возражения против недальновидности своих коллег. Они боялись псионики людей. Если говорить откровенно, она тоже её боялась. Но ардат-якши не только опасны! Они худшая часть расы азари, вечный её позор. – Только под надзором азари, - быстро выдвинула она требование. – Постоянным надзором, Соулон. Со стороны юстициаров. - Юстициары на территории Союза, - Соулон поморщился, своего отвращения он скрыть не сумел. – Вынужден вам возразить. В лучшем случае они будут лишь помехой. А в худшем… Ему не надо было озвучивать вслух, чего он ожидает «в худшем случае». - Кодекс юстициаров на самом деле отнюдь не такой жесткий, как они сами говорят, - заверила Тевос. ГОР о них достоверно мало что известно, ордену отнюдь не зря настоятельно рекомендовалось не лезть на территорию Саларианского Союза. – Самое главное – подобрать правильных юстициаров. А если вы собираетесь работать с ардат, даже типов Два и Три, вам не обойтись без их помощи. Без их мудрости. - Тогда это возможно, - Соулон хмуро посмотрел на неё, но он был из тех, кто всегда умел работать с тем, что есть. – Мы достигли соглашения, хотя бы в теории? - Вы имеете в виду «соглашения воспользоваться единственным шансом, чтобы найти меры противодействия псионике людей»? – уточнил Спаратус, не пытаясь скрыть сарказм. – Со своей стороны скажу, что да, Турианская Иерархия согласна с этим предложением, - он слегка наклонился через стол и посмотрел Соулону в глаза. – И чем раньше мы начнём, тем лучше. - Сейчас в заключении содержатся всего две ардат-якши типа Четыре, - спокойно заметил Соулон, не утруждая себя формальным голосованием. Он и так знал, что его предложение не могут не принять. Тем временем на его инструметроне подсветились два имени. Обе азари «гостили» в монастыре Лесусс на первой планете системы Месана. Затем возникло другое изображение – кадр с камер наблюдения космопорта, в который попала другая азари. - …ещё одна… Моринт… самая опасная из трёх известных сейчас ардат-якши типа Четыре, - продолжил бывший агент ГОР. – В данный момент на свободе, местонахождение неизвестно. Предполагаемое число её жертв: пятьдесят две. Нам нужно увеличить усилия по её розыску. - Пятьдесят две жертвы? – Спаратус удивлённо посмотрел на снимок. Затем покачал головой, его ладонь вновь начала тереть пластины на лбу. – Что же это за чудовища, которых нам потребуется теперь изучать?.. - Прежде, чем мы продолжим, я бы хотел ещё раз пересмотреть имеющуюся у нас запись, - сказал Соулон, вызывая видеофайл. Затем увеличил масштаб, пока проекция не повисла над всем столом. На видео были запечатлена встреча посла Вильямса и матроны Рителы Йонн, одной из бывших воспитанниц Тевос, сейчас работающей на должности детектива в СБЦ. Очевидно, что азари очень удивилась, встретив в тире человека. Ведь ей лишь приказали прибыть в нужное место, оказать всяческое содействие в некоем деле, а так же хранить эту встречу в секрете. За дверью находился Спектр, контролирующий ситуацию со стороны. Второй Спектр прятался в самом тире, используя тактическую маскировку и заняв безопасную позицию. Посол людей и матрона азари обменялись парой фраз, он указал на её пистолет, она продемонстрировала оружие. Они ещё коротко о чём-то поболтали. Детектив уточнила, с какой целью её вызвали сюда, посол Вильямс пояснил, что её отправили, дабы помочь продемонстрировать способности людей к псионике. Матрона заметно побледнела, но, подтвердив приказ у начальства, согласилась. С этого места Соулон выключил звук – всё равно они уже не в первый раз смотрели это видео и знали, о чём они там говорят, а кроме того, посол заранее предупредил и её, и наблюдателей, что хотел бы свести лишние разговоры к минимуму. Чтобы не «нарушать чистоты эксперимента» и чтобы никто не подумал, что он успел провести какое-то внушение. Затем они разошлись. Детектив заняла заранее намеченное место, а человек медленно отплыл в дальнюю часть помещения. И хотя она смотрела видео уже в четвёртый раз, Тевос всё равно наклонилась ближе, пытаясь разглядеть там что-то, любой нюанс, который могла упустить раньше. Может быть, им удастся найти какой-то ключ, разгадать, что это на самом деле был какой-то очень сложный трюк или мистификация. Вероятность этого невысока, но ведь она есть. Человек даже не пошевелился. Его руки по-прежнему скрывались под металлической мантией. А смотревшая на него матрона из СБЦ вдруг дёрнулась на месте. Вот оно. Тот самый момент, когда человек взял её разум под контроль. Можно было ясно разглядеть, как изменилась её поза, на лице возникло напряженное выражение, она сжала кулаки, будто физически боролась с чем-то. Сейчас все эти признаки были так очевидны, если знать, на что обращать внимание, но при первом просмотре это прошло незамеченным, всего лишь доля секунды, мелькнёт, и словно ничего не было. Матрона, ставшая пленницей собственного тела, помахала рукой. Вильямс приблизился, проскользил вокруг неё и затем обменялся с азари рукопожатием. Потом она бросила человеку свой табельный пистолет, тот поймал его и кинул обратно, детектив перехватила оружие в воздухе. Никаких лишних движений, слабости или неуверенности на записи видно не было: они оба двигались с обычной координацией, ловкостью и уверенностью, хотя оба тела, фактически, контролировал один разум. Затем матрона вышла на исходную и прицелилась в дальнюю мишень, начав стрелять в своём нормальном темпе и с привычной меткостью. После этого она передала пистолет Вильямсу, тот тоже выпустил пару пуль на пробу, пока азари стояла у него за спиной и читала вслух тессианский алфавит. - Духи, каждый раз дрожь пробирает, когда на это смотрю, - тихо произнёс Спаратус, то ли сам себе, то ли остальным. - Посол уверял нас, что у его расы чрезвычайно строгие табу против нарушения чужого личного пространства и… как он там сказал? – Тевос задумалась, попытавшись точно вспомнить, как же человек перевёл эту фразу на тессианский. – «Священного права на свободу мысли». Сама Тевос думала, что это странное выражение на языке азари звучало почти с религиозным оттенком, но в целом все объяснения Вильямса о псионике и о том, как функционирует общество псиоников были такими противоречивыми. Такими чужими. Всё это просто нельзя было объяснить привычными словами. Посол говорил, что практически всю свою жизнь люди проводят в подключении к различным псионическим сетям, почти как геты. У них есть семейная сеть, сеть на работе, сети в местах отдыха, сети на спортивных соревнованиях, даже сеть на пляже, даже спариваются они с пси-контактом. Через это пси-подключение мысли можно делить между большими сообществами – это напоминало эксперименты азари с массовым слиянием, вот только у них в этом участвовало не больше четырёх-пяти разумов одновременно. Дальше уже был потолок, предел даже для дев с самыми широкими взглядами на слияние. Соединение людей связывало вместе тысячи сознаний, а то и миллионы, если речь идёт о глобальной сети мегаполиса, нации или отдельной колонии. И при этом внутри всех этих сетей каждый человек оставался отдельной личностью, сохранял индивидуальность. Различия всячески одобрялись и поощрялись, поскольку они увеличивают разнообразие общности в целом. Некоторые проводили всё свободное время в подключении к пси-сети и другим людям, иные предпочитали одиночество, присоединяясь лишь для сугубо практических нужд. Но способность в любой момент коснуться связи, соединяющей весь их вид, вступить в разговор масштабов целой расы – это качество обязательно для каждого человека. Как пояснял Вильямс, в прошлом людям не было доступно ничего подобного, однако на данный момент все они являются псиониками, вплоть до того, что само их общество выстроено на основе псионики. И без неё просто не сможет существовать. И думая об этом, Тевос не могла не провести аналогий с рахни. Согласно засекреченным, закрытым от общественности записям времён древней Рахнийской войны сначала тактики азари, затем их аналитики и, в конце концов, и учёные начали склоняться к теории, что жуки общаются мысленно, или точнее сказать, имели какой-то биологический аналог квантовой коммуникации. Многие матриархи азари и саларианские адмиралы мечтали об оружии, которое сможет уничтожить телепатическую сеть рахни или же взять её под контроль. Похоже, истории свойственно повторяться. Не пройдёт много времени, прежде чем учёные Цитадели начнут разрабатывать такое же оружие против людей, хотя бы просто ради собственной безопасности. Ведь это их огромное преимущество… которое имеет смысл использовать и обратить в их же самую большую слабость. Конечно, если это вообще возможно. За сотню циклов, что продолжалась та война, никто так и не смог подобрать ключ к ментальной сети рахни. И лишь богиня ведает, как люди отреагируют, если узнают о разработках подобных технологий? Они могут решить, что против них готовят новый генофаг, даже если никто и никогда не собирается пускать его в ход! Даже если он планируется лишь как потенциальное средство сдерживания! - Обратите внимание, советники, - голос Соулона прервал раздумья Тевос, но сейчас она была благодарна саларианцу за это. Уж слишком опасными и мрачными становились её мысли. – Ничего в ИК-спектре, ничего и в УФ, вообще никаких посторонних излучений не отмечено! - То есть вы спрашиваете, не видим ли мы «ничего»? – проворчал Спаратус. – Что ж, советник, поздравляю, мы и впрямь ничего не видим! Соулон лишь хмыкнул, хватая целую горсть хрустящих жуков в карамели. Изображение менялось, оно демонстрировалось в различном спектре. Внезапно всю проекцию занял ближний план лица детектива СБЦ уже после того, как она потеряла контроль над своим телом. Соулон остановил воспроизведение, затем зациклил фрагмент длиной в полсекунды. - Смотрите на глаза, – посоветовал он, специально указал: – Зрачки расширены. А теперь, внимание. Рядом повисла ещё одна проекция, снятая другой камерой, на ней было крупно выделено лицо посла Вильямса. Потом изображение тоже сфокусировалось на его глазах с зацикливанием фрагмента. Зрачки были расширены. - Внимание на время съёмки, - указал Соулон и сам же констатировал: - Оно совпадает. Эффект резко расширившихся зрачков наблюдался у обоих субъектов в одно и то же время. Возможно… это лишь совпадение… но вероятность такого мала. Да, это крайне маловероятно. Мы смогли заметить несколько знаков, сигнализирующих о контроле человека над разумом. Обратите внимания на результаты психологического анализа и медицинский профиль, который мы успели составить по этому происшествию. В возникшем окне появилась схема тела азари с подсветкой отдельных зон и графиками жизненных показателей. В том числе скорость движения глаз, увеличение напряжения мышц, изменения в позе… уже хоть что-то, но пока совершенно недостаточно, чтобы по этим данным начинать выстраивать защитные меры. Тем более уже через несколько секунд после того, как матрона оказалась под контролем, показатели вернулись в норму. Тевос следила за таймером возле медицинских показателей. Затем запись почти подошла к концу, посол освободил азари… и тут графики вновь выдали пик! Такой же, как самый первый! Словно некий процесс, сопровождающий ментальное подчинение, повторился в обратную сторону. - Вы тоже это заметили, - оценил Соулон, сдвигая все окна вправо. Затем вызвал ещё одно. – А сейчас – внимание, - произнёс он менторским тоном. – Конечно, мы не можем препарировать мозг мисс Рителы, но после данной встречи ей был устроен подробнейший допрос. - Это было… странно, - зазвучал голос азари-детектива, запись была сделана сразу после её медобследования. – Что именно я чувствовала? Полагаю, мне было страшно. Я испугалась. Совсем не понимала, что же со мной происходит. Это… не так просто объяснить. - Вы говорите, что испугались, - спросил её собеседник, - Вы испугались посла Вильямса? - Нет, - ответила Ритела, недолго подумав. – Его я не боялась, мне было страшно из-за того, что я теряю контроль над своим телом. Вы когда-нибудь занимались альпинизмом? Самое близкое ощущение, когда при одиночном восхождении поскользнешься вдруг на чём-то и начинаешь терять равновесие. Тогда успеваешь испугаться за доли секунды. Пульс резко прыгает. Напрягается всё тело. Уже готовишься к тому, что сейчас рухнешь на камни с высоты в десятки метров, и пытаешься вскинуть руки, чтобы защитить себя. Примерно такое ощущение, более близкой аналогии я подобрать не могу. Вот чего я испугалась. - А не посла? - Нет. Это был инстинктивный страх. Когда всё закончилось, я чувствовала… дезориентацию… но не злилась. Когда прошел первый шок, я быстро пришла в норму. - Расскажите подробнее о вашем пребывании «вне тела». - Хорошо, но я не знаю, что мне ещё добавить. Чувство было такое, словно я отдаляюсь от своего тела, будто моя связь с ним ослабла. Сначала это был словно паралич, но потом тело будто онемело. Я осознавала, что оно делает, но лишь смутно. Это была не я. Ощущение было, будто я наблюдаю за кем-то со стороны, но эта «кто-то» - я сама. И я ничего не могла сделать. Ничего не могла сказать. Хотя и пыталась. Но мне словно закрыли доступ. - Особое внимание обратите на анализы крови, - остановив запись, Соулон указал на один из отчётов. – Высокая концентрация стрессовых гормонов… кортизол, адреналин всех трёх типов, серотонин, гамма-аминомасляная кислота… и множество других! Обратите внимание на сравнительный список различных профилей, схожих по биохимической и психологической реакции. - Самое близкое совпадение – это выжившие в катастрофах аэрокаров, - сразу заметила Тевос. Аналитики взяли анализ крови после псионического воздействия за образец, отметили уровни стрессовых гормонов, а затем наложили на него анализы по другим схожим по напряжению ситуациям. Найти наиболее близкое совпадение уже оказалось нетрудно. - Уровень стресса даже выше, чем в реальном бою, - продолжил Соулон свою лекцию. – Не могу быть уверен, пока мы не проведем полное вскрытие тела и препарируем мозг кого-то из попавших под воздействие, но хотя бы можно выделить «сигнал», сопровождающий контроль разума. Судя по показателям, «слияние» с людьми это очень большая нагрузка на субъекта. Нам неизвестно, распространяется ли это и на самого Вильямса тоже, эффект может быть двухсторонним, а может и не быть. Есть и другие записи… другие возможные объяснения, - признал саларианский советник, закрывая все окна на проекторе. – Так же напомню о показаниях Спектра. Упоминалось фиолетовое свечение, но на записях с камер оно отсутствует… что очень любопытно, потребуется дальнейшее изучение. Но это неважно. Подождёт. В любом случае, я хочу быть твёрдо уверен в представленных выводах, прежде чем указать на один из вариантов. - Делайте всё необходимое, - быстро отозвался Спаратус, напоминая, что они в этом деле заодно. – Иерархия во всём поддерживает вас. Мы обязаны найти контрмеры против этой… псионики, - с отчётливым отвращением произнёс он слово, уже ставшее синонимом всех проблем, которые люди принесли на Цитадель. – Нам хотя бы нужен способ быстро и гарантированно определить, кто уже попал под их контроль, - турианец оглядел пустой зал. – Духи, именно поэтому все мы не решились взять с собой даже ассистентов, так ведь? – спросил он, но ответ знал и сам. – Мы все испугались, что наши подчинённые могут оказаться под чужим контролем. Даже та девчонка, что прислуживала за столом на переговорах!.. Да всех возможных духов ради, мы даже не можем убедиться, что кто-то из нас не под контролем в данный момент! - Именно так, - согласился Соулон. – Но с этим ничего нельзя поделать, мы лишь можем снизить потенциальные риски. - Сомневаюсь, что кто-то из присутствующих может быть сейчас под контролем, - заверила их Тевос. – Ведь тот факт, что люди не стали утаивать от нас эту информацию, поделились ею – это демонстрация их добрых намерений. Полезно быть осторожным, но становиться параноиком – глупо. - А может, азари просто лучше остальных привыкли к контролирующим разум монстрам, живущим с ними рядом, - огрызнулся Спаратус, сдерживаемая злость вновь проявила себя. - Я говорила раньше и повторю вновь – идея контроля над разумом ужасает нас так же, как и вас, - ответила Тевос спокойным тоном, не выдавая ни намёком, как её раздражает неуместный сарказм молодого советника. – Слияние – основа нашего общества, часть нашей биологии, того, как мы познаём мир. А то, что делают люди… это нас очень сильно беспокоит. Но, - она сделала паузу, выделяя это слово, - мы обязаны сначала попытаться их понять. Возможно, мы для них выглядим точно так же. Ведь мы, люди и азари, и впрямь близкие народы, почти родственники – единственные две расы, способные к слиянию разумов. Мы обязаны понять их. Друзья они нам или враги, но мы обязаны их понять. - Согласен, - подержал Соулон, кивнул сам себе. – Да, это очень хорошая мысль. - Вся эта ситуация – ночной кошмар для службы безопасности, - простонал Спаратус, глядя на пустые голографические экраны над столом. – Настоящий ночной кошмар, духи его побери! Найдите толкового саларианца, пусть изобретёт новое слово, чтобы описать, насколько паршиво прошёл этот первый контакт! Пришельцы, способные управлять разумом, с духи его ведают какими безумными биотехнологиями, кучей модифицированных служебных рас, готовых закрывать их собой по свистку, и мы даже об их оружии сейчас абсолютно ничего ещё не знаем! И это всё не самое худшее! У них есть свой собственный способ сверхсветовых путешествий. Если в это вообще можно поверить, - он привычным жестом приложил ладонь к лицу. – О, духи! - Они нам не враждебны, - просто напомнил Соулон. - Это пока, - пообещал турианец, ударив кулаком по столу. – Только пока, советник! И даже если так всё и останется, то благослови их духи за это, но ведь есть ещё одни такие же пришельцы! Эти «эфириалы»! – он изобразил когтями кавычки в воздухе. – Которые живут на звездолётах размером с небольшую луну каждый! - Советник, - прошипела Тевос, её терпение начало подходить к концу ещё от выходок Спаратуса во время переговоров. – Не забывайте о том, кто мы и где сейчас находимся. Мы – Совет Цитадели, - Спаратус остановил кулак, занесенный для ещё одного удара по столу, немного взял себя в руки, глядя на спокойную советницу азари. – Мы – Совет Цитадели, - повторила Тевос, подчёркивая эту мысль и теперь обращаясь к обоим советникам. – Мы дети и наследники протеан, величайшей цивилизации в галактике. Мы олицетворяем собой свет прогресса, справедливую власть, цивилизованность и грамотное руководство… четыре триллиона разумных во всей галактике равняются на нас. Мы обязаны подавать пример всем им… Соулон лишь что-то пробормотал, продолжая делать записи на инструметроне, хотя он её всё-таки слушал. Спаратуса впечатлить было проще, и эта короткая речь воодушевила его. Он молод. Соулон стар. Тевос вообще сомневалась, что хоть что-то может теперь пронять по-настоящему эту старую ящерицу. Но он хотя бы всегда слушал её, не игнорировал то, что она говорит. Тевос знала, что ей будет не хватать этого саларианца, когда его не станет, а произойдёт это уже скорее рано, чем поздно. - Друзья мои, - продолжила она, всё равно обращаясь к обоим советникам. – Мы переживём и этот кризис. Это совсем не тот первый контакт, которого мы ожидали, но и не катастрофа вроде тех, что уже случались в прошлом. Люди не лезут полчищами из Ретранслятора 314, уничтожая и захватывая всё на своём пути. Они не плодятся как рой, собираясь заселить все обитаемые миры. Они пришли к нам сами, пусть и с опаской, но готовые говорить, торговать, и они сами собираются создать места, где мы с ними сможем вести дела в безопасности… где мы сможем постепенно привыкнуть друг к другу. Мосты в наше общее будущее. Нам не нужно их бояться, - она уверенно улыбнулась, чувствуя в теле пульс своей биотики. – Мы – Цитадель! Если будет война, мы выиграем войну. Если будет мир, то мы выиграем и мир. Дорога может петлять или разделяться. Но, в конце концов, она всё равно ведет лишь к одному пункту назначения. - Да. Да, разумеется, вы правы, - заговорил Спаратус после недолгой возвышенной тишины. – Мы – Цитадель. - Мы лишь нынешние обитатели Цитадели, - поправил их Соулон, лишь ухмыльнувшись оттого, что коллег эта точка зрения не слишком обрадовала. Потом он пожал плечами. – И тем не менее, ситуация не настолько безнадежна. Мне повезло… смог прожить достаточно долго, и конец моего срока на этом посту придётся на столь интересные времена. Даже дожил до того, чтобы увидеть, как моя любимая ГОР получила отличного пинка. Такого уже очень давно не случалось… но иногда хорошая порка – как раз то, что требуется. - Может, и так, а может, и нет, - со вздохом ответил Спаратус. Затем повернулся к азари, сказав: - Вы ведь понимаете, нам потребуется больше кораблей. - Потребуется, - согласилась Тевос. – Сейчас об их судах, их оружии и даже их тактике нам неизвестно ничего. Мы даже не можем просто усилить оборону главных ретрансляторов… это бесполезно, если всё им сказанное – правда. - Время покажет, что там правда, а что нет, - Соулон в очередной раз потянулся рукой к своему подносу с едой. – Сейчас я выскажу не позицию нашего правительства, а своё личное мнение, но лично я многого ожидаю от этого брошенного нам вызова. - - - Немалая честь – стать первым послом, приглашенным на борт корабля новой расы, людей. Дин Корлак понимал, что такой неожиданный поворот событий следует ценить. Очень жаль, но почти все расы, и старые, и новые, предпочитали игнорировать Протекторат Вол, когда дело касалось дипломатии. Хотя они и являлись четвёртой экономикой в известном космосе, даже более крупной, чем была до своего распада старая Гегемония, волусов всё равно слишком часто не принимали всерьёз или откровенно пренебрегали из-за отсутствия у них собственных вооруженных сил. Или хуже того, начинали высмеивать – ну например, потому что у них с элкорами одно здание посольства на двоих. Эта шутка никогда не выходила из моды у юмористов. Что невероятно злило. Когда делегация людей прибыла на Цитадель с такой помпой и сразу приковала к себе всё внимание прессы, посол Корлак ожидал, что и в этот раз всё будет, как обычно. Мнения или предложения волусов будут полностью проигнорированы, пока не дойдёт до обсуждения присоединения экономики новой расы к финансовому пространству Цитадели. Тогда волусов вызовут для консультации, а как всё будет сделано, сразу же отправят обратно, и дальше прятаться за спиной у турианцев. Все, буквально все ожидали, что честь посетить странный звездолёт людей первыми достанется азари либо турианцам. Эх, посмотреть бы на лица всех этих «предсказателей», когда они услышали, как всё обернулось на самом деле! - Посол, - короткий путь по кораблю от шлюза, и коммандер Аарон Армстронг Вильямс поприветствовал волуса лично. Человек в своём привычном облачении наклонился и протянул руку. У людей было распространено рукопожатие в качестве приветствия, в этом они похожи на турианцев и азари. - Посол, - в тон ответил Дин, протягивая манипулятор своего скафандра. Самого рукопожатия волус, понятное дело, не почувствовал, но он привык к необходимости подобных дружественных жестов при общении с другими расами. – Или вы предпочитаете обращение «коммандер»? - Да, «коммандер» будет правильнее, но меня всё равно постоянно называют послом. Прошу, присаживайтесь, - попросил Вильямс, указывая на небольшое кресло. Идеально подобранное под размеры волусов! Как предусмотрительно. Вильямс сел напротив, между ними оказался низкий столик из синего стекла и серебристого, словно живого, металла. - Ваш корабль… - начал Дин, прервавшись ради очередного цикла поддержки дыхания, сопровождаемого хрипом и щелканьем, которые у многих сразу ассоциируются с волусами, - …производит впечатление. Хотя материалы, из которых он изготовлен, мне незнакомы. - Примерно шестьдесят процентов корабля составляет сплав под названием сидоний, - объяснил Вильямс, откинувшись в своём кресле и положив одну ногу на другую. Поза сильно напоминала об азари, но те чаще просто скрещивали ноги, продолжая касаться ими пола. Всё-таки сходство людей с иными расами крайне любопытно! И очень жаль, что их биология не основана на аммиаке. Жизни в этой галактике не помешало бы чуть больше разнообразия. - Сидоний? – с интересом повторил Дин после ещё одного дыхательного цикла. - Процесс его производства похож на то, как азари делают свою броню силарис … или на создание вашей брони кутуку. - Ах, а вы… - вдох, - …хорошо информированы. - Мой народ прекрасно знает всю ценность информации, - слегка улыбнувшись, ответил Вильямс. Дин решил, что сходством людей и азари можно пользоваться в практических целях. Их мимика выглядит почти идентично. Возможность следить за ней полезна в переговорах. - Это мудро. Мой народ тоже ценит информацию, - ответил Дин. – Пускай саларианцы и известны… - ещё один вдох, - …как лучшие специалисты по добыче нужных сведений, волусов тоже не стоит списывать со счетов, - Дин понял, что их разговор идёт в не совсем формальном тоне. Сделав ещё один вдох, он попросил: - Прошу простить, коммандер, но могу ли я узнать название вашего родного мира? - Наш дом – Земля, как ваш дом – Ирунэ, - кивнув, ответил Вильямс. - Хорошо, тогда формально мне стоит звать вас «Представитель клана Земли». - Да. Такое обращение будет верным, хотя сам я и не совсем с Земли. - Могу ли я поинтересоваться, откуда же вы тогда, представитель клана Земли? – после ещё одного вдоха удивлённо спросил Дин. Это было неожиданно – посол расы, но не из их родного мира. - Я родился на орбитальной станции над Землёй, - объяснил Вильямс, - так что для некоторых людей я «с Земли», а для некоторых – нет. Двойственное, так сказать, у меня положение. - Мы, волусы, тоже содержим существенную… - ответил Дин с ещё одним вдохом, - …орбитальную инфраструктуру. По необходимости. Не так много существует освоенных планет, подходящих… - очередной вдох, - …нашей биологии. - Ваш большой опыт в космическом строительстве – это одна из причин нашей встречи, - человек кивнул ему. - Вот как? – удивился Дин, заинтересованный таким поворотом разговора и польщенный тем, что чужим известно об успехах его расы. – Я думал, что речь пойдёт о кредитах и о том… - вдох, - …как подготовить вашу экономику к присоединению к денежному союзу? - И об этом тоже, - согласился Вильямс, вытаскивая руку из-под своей странной отблескивающей металлом мантии. По его жесту появилась голограмма с таблицей, содержащей перечень разнообразных местных валют Системной Конфедерации. На первый взгляд, их там было сотни две. При вдумчивом изучении, если дать побольше времени, можно было бы хотя бы примерно оценить количество колоний и миров, находящихся в распоряжении этих загадочных людей. – В целом наша денежная система напоминает вашу, - продолжил коммандер, - и так уж вышло, что мы тоже используем кредит в качестве промежуточной валюты. Если мы начнём торговлю, то нужно будет или переводить наши кредиты в ваши, или напрямую наши местные валюты в ваши кредиты. Скорее всего, мы остановимся на первом варианте, поскольку мы пока ещё не решили официально присоединяться к Цитадели. - В самом деле? – вновь удивился Дин. Он сделал ещё один вдох, изучая эту таблицу, пока она не исчезла. – Как интересно. Кредит – хотя, возможно теперь его придётся называть «кредитом Цитадели» – появился в результате принятия Единого Банковского Акта, который ввёл и установил механизмы регуляции универсальной валюты. Он же утвердил создание агентства-регулятора, пускай формально и размещенного на Цитадели, но большая часть рабочих офисов которого располагалась на Ирунэ. Это агентство постоянно оценивало и переоценивало текущие обменные курсы отдельных валют различных миров и рас по отношению к кредиту. Дальше эти расчёты уже отправлялись в Галактический Банк. Эта организация являлась центром всей экономики Цитадели, и именно она позволяла и дальше обеспечивать экономическое развитие без кризисов. Вся эта система была великим вкладом волусов в развитие галактического сообщества. - Хотя я планировал обсудить не только финансовые вопросы, - сказал Вильямс, вызывая новую голограмму. Теперь перед ними была планета, замороженная и негостеприимная на вид. – Это Новерия, - добавил человек. – Гризго Так, президент Батарианской Республики, был так любезен, что согласился спонсировать превращение этого мира в место, где мы сможем торговать с расами Цитадели. На данный момент планета уже довольно серьёзно защищена благодаря присутствию там организации Затмение. И хотя переговоры ещё не окончены, этот мир удовлетворяет всем нашим требованиям. - Торговый порт, - понял его намерения Дин. - Небольшой… - Вильямс улыбнулся. – Новерия станет даже не воротами, а слегка приоткрытой дверью, так сказать… местом, где мы понемногу сможем общаться с нашими ближайшими соседями, с Республикой. А вот что нам нужно потом, это большая станция, большая торговая станция для установления отношений между Конфедерацией и Цитаделью. Нам требуется безопасное место, где наши народы смогут общаться и учиться существовать вместе, где корабли будут принимать и выгружать различные товары, где даже можно будет жить… большая станция-перекрёсток, которая смогла бы поддерживать торговые маршруты между дюжиной планет. Это будет проверка, мы узнаем, сможем ли вообще уживаться вместе. Несколько секунд посол Корлак лишь тяжело дышал, не находя нужных слов. Слышно было только щёлканье и хрипение его респиратора. Тот проект, который человек описывает, потребует очень больших вложений. Станция «Боло» на орбите Зада Бан в системе Ксе Ша считалась одной из самых крупных среди серийных конструкций, став домом для двадцати двух тысяч разумных (в основном волусов, и жили они там очень тесно). В прошлом кварианцы строили и куда более внушительные космические поселения, как станция Харатар, которая в четыре раза больше Боло. Были ещё и древние реликты протеан - Омега и Цитадель, а так же менее известные, но не менее значимые поселения турианцев и саларианцев на основе астероидов. Некоторые из них сохранились ещё с Кроганских восстаний. Станция, которую описал коммандер-посол Вильямс, по своим размерам должна быть сравнима как минимум с Харатаром. Волус с размахом прикинул, что станция будет вмещать около четверти миллиона разумных, включая гостей, а так же потребуется место под доки, топливохранилища, склады, и это не говоря про системы обеспечения и хоть какую-то долю украшения и роскоши. - Поскольку нам крайне интересен этот проект, мы уже подготовили базовые планы и эскизы, - продолжил Вильямс, на голограмме возникли прозрачные контуры будущей станции. – По нашему опыту можно сказать, что самая оптимальная и экономичная форма это набор концентрических колец… радиусом три километра, примерно половина от Президиума, десять километров в длину, около двухсот пятидесяти квадратных километров жилого пространства. В среднем для людей приемлемая плотность заселения – две тысячи человек на квадратный километр, хотя кое-где на Земле эта норма и превышена раз в шесть. Кроме того, можно строить и заселять кольца по одному, пока другие ещё в процессе сборки… вполне стандартная процедура. Дин быстро прикинул в уме – на станции таких размеров смогут вполне комфортно находиться одновременно полмиллиона разумных, и в четыре раза больше, если набиться до упора, как кварианцы на своих кораблях или его собратья на станции Боло. Да, по тоннажу такое поселение будет даже больше Харатара, однако подобная форма обеспечит больше жилого пространства. Хотя, конечно, никуда не денется неизбежная проблема уязвимости крупных космических поселений… - Вы собираетесь строить её на основе крупного астероида или малой луны, - понял волус. – Прикрыть кинетическими барьерами, как военную базу. - Это и будет военная база, в том числе, - Вильямс даже не попытался этого скрывать, - очень большая база, по меркам любой расы. В барьеры и защиту будет вложено даже больше, чем уйдёт на саму постройку корпуса и прокладывание туннелей в астероиде. - И вы хотите, чтобы волусы участвовали в этом проекте. Вам нужны партнёры и инвесторы… акционеры, - предположил Дин. – А если согласимся мы, то за нами последуют остальные. И турианцы в первых рядах. - Вы всё правильно понимаете, - Вильямс кивнул вновь. - Но это ведь ещё не все детали, не так ли? - Вы правы, - человек вновь спрятал свои руки под мантию. – Этот проект уже утверждён руководством. Нам нужен сторожевой пост у ретранслятора 314, дабы убедиться, что никто не пройдёт через него без разрешения. Вопрос лишь в том, каких размеров будет этот пост. Это и будет наш остров Дэдзима(1), крепость у моря, наш... Ковчег, если можно проводить аналогию. И этой станцией будет управлять военный губернатор. Меня отправили в качестве посла, потому что именно я уже утверждён на должность этого губернатора. - Ясно, - ответил Дин и сделал ещё один громкий вдох. Под маской он щёлкнул зубами – выражение, аналогичное широкой улыбке у азари. Он не понял, что Вильямс говорил о каком-то острове, но вполне уловил общую идею, и главное, какую прибыль из этого сможет извлечь он лично и Клан Вол в целом. А самое главное, возможно хоть раз Протекторат даже получит какое-то влияние на Иерархию, а не наоборот, как обычно бывает. Как это называют, «хвост виляет варреном», кажется. – Расскажите мне больше, представитель клана Земли. Если предложение окажется достаточно стоящим, возможно, у вас уже появится первый акционер.