Пси-Эффект

Фала Таирани (II) . . . - Кха! – с силой выдохнула Фала, блокируя атаку противника, а затем быстро обходя защиту и уже в свою очередь нанося удар локтем. В продолжение приёма, который она отрабатывала тысячи раз, левая рука отточенным движением метнулась сбоку к голове её крупного оппонента, встретившись с ней раскрытой ладонью. В реальном бою этот удар стал бы смертельным – точный биотический импульс с ладони вошёл бы в слуховой канал и нанёс непоправимый урон хрупкому мозгу и нервам. Хотя Фала и так была удивлена, что в спарринге против него ей почти не приходится сдерживаться. Против одной из её сестёр даже такой удар, как сейчас, означал бы неизбежную контузию – оглушенная азари валялась бы на полу, кашляя кровью. Однако в плане живучести и физической выносливости люди уверенно занимали место где-то между кроганами и азари. Потому Фала осторожно отступила назад и в сторону, держа руки в оборонительной позиции. Слегка накренившись набок, её спарринг-партнёр быстро помотал головой и провёл рукой по забавно вьющимся чёрным волосам, подстриженным по-армейски коротко. - Чертовски хороший удар, - оценил мужчина, вновь выпрямляясь во весь рост (что выглядело грозно, ведь он был на полторы головы выше Фалы), а затем складывая ладони вместе. Фала училась быстро, так что сразу повторила этот же жест. Затем они поклонились друг другу. На этом поединок был окончен. Да и в любом случае, время уже вышло. - Я так полагаю, что до этого вам никогда не доводилось видеть Крогат Сае? – спросила Фала, не чувствуя усталости даже после долгого матча против своего человеческого… знакомого? Друга? Товарища? «Друга», наверное, самое подходящее слово. - Когда меня учили основам, боевые искусства азари у нас изучали весьма поверхностно, - Дэвид Андерсон, человек, проводивший с ней спарринг, размял шею, затем вытянул левую руку с негромким хрустом. - Однако тебя и остальных учили драться против коммандос азари, - Фала знала это наверняка. Ханна, в смысле – лейтенант-коммандер Шепард, упоминала это раньше. - Да, и в ближнем бою, и на дистанции, - ответил Дэвид, кивнув ей. – Однако нас натаскивали в основном на противодействие биотике. Я даже на видео ни разу не видел, чтобы азари дралась как… как ты. - Похоже, что за прошедшие века Крогат Сае вышло из моды, - заметила Фала, задумчиво поглаживая подбородок. – Я видела записи с коммандос нынешнего поколения. Их стили – развитие Йеисат Сае и Баизат Сае. Сильный упор на эффектность. Это «стили больших движений», как их называли в наше время. А Крогат Сае - «стиль малых движений», его создали из сугубо практических соображений, именно для противостояния кроганам в рукопашном бою, при абордаже в корабельных коридорах. Просто так уж вышло, что люди и кроганы сравнимы по физической силе, а в случае мужчин – и по размерам. - Хочешь сказать, что драться против меня – как драться против крогана? – усмехнувшись, уточнил Андерсон. Человек кивнул в сторону коридора, они направились к душевым. - Нет! Намного труднее! – улыбнувшись, ответила ему Фала. – Особенно если нужно попасть в голову. У вас она намного меньше, чем у них! А ещё у вас руки длиннее, а значит выше радиус угрозы… Дэвид, если тебе когда-нибудь придётся драться с кроганом, всегда старайся бить в голову, чтобы задеть мозг, особенно в то место, где у них сходятся две нервные системы. Попадёшь туда – вырубишь его одним ударом, я гарантирую. - Говоришь так, будто тебе доводилось делать это раньше? – вторая кожа Андерсона подстроилась под тело, обтянув его сильнее, а так же добавив карманы на бёдрах. - Доводилось! – Фала отдала мысленную команду своей одежде, тоже создавая на ней карманы, но спереди на животе. Она убрала в них руки, как ходил кто-то из виденных ранее людей – этот стиль азари понравился больше всего. – Это была Вторая Битва за, по вашему каталогу, Колыбель Зигфрида, когда силы кроганов Терминуса удалось, наконец, выманить на бой, и в итоге всё свелось к жестокой рукопашной схватке. Кроганы тогда рвались в бой… «забыв про всё», кажется, так у вас принято говорить? – уточнила Фала и помотала головой. – Неважно, в любом случае, когда прогорели или были разбиты лазеры ПОИСК, начались абордажи. Я тогда находилась на борту «Охотницы», и в итоге нам пришлось отбиться от трёх десантных групп. Фала прикрыла глаза, до сих пор большая часть битвы была для неё как в тумане. Хотя как раз маневры кораблей и работа флота оказались весьма упорядочены, ведь у них была общая цель – объединённые силы саларианцев и азари отправили под командованием Дилинаги чтобы силой подчинить себе кроганских вождей Терминуса и заставить их перейти на сторону Цитадели. Это была ещё начальная стадия Кроганских Войн, когда Ассамблея Кроганов и Совет Цитадели предпочитали вести войну чужими руками, борясь за влияние в Терминусе. Маневрирование в открытом космосе продолжалось пять часов, и только потом развернулось само сражение, при этом новые подкрепления весь день походили то к одной, то к другой стороне. И когда штурмовые капсулы врезались в корпус их корабля, всё превратилось в настоящее безумие. Четверть дня, слившиеся в одну мешанину из приказов, пальбы, отчаянных попыток коммандос судна защитить мостик и двигательный отсек. Но что она запомнила сильнее всего – запах поля боя, запах, которого в космических сражениях нет… а тогда эта вонь буквально пропитала коридоры. Вонь дерущихся и погибающих зверей, вот только звери эти были разумными, у них были свои мечты, надежды, семьи и любимые. - В том бою я лично убила двух кроганов, одного из них – в рукопашной, - произнесла Фала, глаза она открыла, но смотрела в пол. – Второго нашла уже раненым, он одной рукой пытался затолкать кишки обратно в живот, а второй прижимал к себе винтовку как ребёнка. Его я… тоже убила. - Хм-м, - по этому нельзя было определить, согласен ли Дэвид с её решением. - Оправдываться я не собираюсь, – добавила Фала, коротко глянув на чернокожего мужчину. - Но ты жалеешь о сделанном? – спросил он через несколько секунд. – Ты ведь говоришь, что это была война. Фала нахмурилась, ведь она сама себе часто задавала этот вопрос. Однако в конце концов, её ответ не изменился, она знала, как относится к произошедшему: - Этот кроган явился на мой корабль, - она голосом выделила последние слова. – Улыбнись судьба ему, а не мне, и мои сёстры бы погибли. Его никто не гнал в бой. На той войне все кроганы были добровольцами. Мудрые говорят, что богиня даёт каждому жизнь, которая похожа на дорогу с тысячами развилок. И на множестве таких развилок у того крогана был выбор: вступить в банду, пойти служить вождю, объявить войну Цитадели и обращать в рабство моих сестёр. Его выборы пути привели к его смерти… так же как и все мои выборы – привели к моей. Хотя сейчас Фала чувствовала, что теперь ей немного… легче думать об этом. Даже если сейчас она каким-то странным образом обманула смерть. После той битвы она много раз размышляла об этих кроганах, о двух жизнях, которые она оборвала своими руками, а не просто в космических боях. Но со временем она научилась жить с этим. К моменту её смерти они стали частью её прошлого, ещё одной развилкой на её жизненном пути, о которой она перестала вспоминать. В любом случае, это была война. Что ещё можно тут добавить? - Да всё это не так уж важно, - пробормотала она, - если принять во внимание генофаг и всё остальное, сейчас нет особо смысла изучать, а уж тем более оттачивать навыки Крогат Сае. Этот вид борьбы никогда не был красивым. - И всё-таки подобные удары… - Ключ тут в хорошем знании анатомии и высокоточном применении биотики, - когда они уже подошли, Фала подумала ещё кое о чём. – И кроме того… - Что? – Дэвид слегка наклонил голову, этот жест, выражающий любопытство, был у людей и азари похож. - Я просто заметила, что теперь не чувствую боли и усталости, как следовало бы, - она сжала кулаки послала биотический импульс через свои пальцы. – С этим телом, кажется, что я могу бежать без остановки много часов, или сражаться хоть целый день подряд … и твои удары, я словно лишь регистрирую их, а не чувствую. Я ощущаю их силу, но боли от попаданий нет. Ещё одно напоминание, что моё тело не совсем живое, это… какое слово у людей принято использовать в данном случае? - Жутко, - Андерсон кивнул с искренним сочувствием. Хотя Фала и сомневалось, что он мог понимать её чувства. – Непривычно. Странно? - Да, пожалуй «странно», я словно биоробот какой-то. Наверное, так себя осознают хранители Цитадели… не знаешь, они вообще сами себя осознают? – Фала заставила себя улыбнуться и пожала плечами. – Да ладно, не важно. Мне пора идти. Я слышу голос Ханны в голове, она напоминает, что скоро сбор. - Разумеется, - ответил Дэвид, как всегда он держался с ней подчёркнуто вежливо. – Скинь сообщение, если захочешь ещё раз устроить спарринг. - Обязательно, - ответила Фала, заходя в душевую. Помимо отдельных кабин в офицерских каютах, на корабле так же имелась общая душевая – большое помещение рядом с тренировочным залом. В каком-то смысле это напоминало суда азари, где всегда имеется или общая душевая, или общая сауна. Однако в случае людей слово «полковая» было бы более точным, чем «общественная». Фала остановилась под душем и нажала кнопку в стене, появившиеся непрозрачные стенки сформировали для неё отдельную кабину. Затем сверху ударили струи воды, смешанной со стерилизующей пеной, специально подобранной для ухода за второй кожей. Поток был мощным, но продлился недолго, а пена быстро стекла с той штуки, которую люди носили в качестве одежды. Для многих из них такой процедуры уже было бы достаточно. Тем более и мечтать не стоило, что кто-нибудь из её нынешних товарищей-людей присоединится и поможет ей вымыть щупальца. Подобное люди считали слишком интимным. Ханна уже объяснила все эти тонкости, ещё когда Фала в первый раз предложила присоединиться к ней под душем и помочь с уходом за её леку. «Придётся делать всё самой. Люди. Ну включите уже голову… если у вас есть такие красивые волосы, почему вы не помогаете друг другу ухаживать за ними чаще?» Её вторая кожа раскрылась, снимаясь, азари повесила её на торчащий из стены полукруглый крючок. В этом состоянии одежда быстро распрямилась и стала почти плоской. Затем Фала переключила душ на режим для живой кожи – он длился дольше и освежил её куда сильнее. После пришлось потратить какое-то время, втирая пену в головные щупальца, особого внимания требовало пространство между ними. Льющаяся вода навевала тёплые воспоминания – вообще, она заметила, что теперь ей легче было испытывать приятные ощущения от воспоминаний о чём-то, а не от самих действий. Потому что для полноты ощущений ей теперь требовалось, чтобы Ханна одновременно занималась тем же самым… это ещё одна причина, почему Фала предлагала ей мыться вместе. Про себя азари решила, что ей просто нужно упрашивать её новую подругу и «хозяйку поводка» и дальше, пока та не сдастся. Похоже, эта стратегия вполне работала на людях, вопрос лишь во времени и затраченных усилиях. Ну да, ох уж эта человеческая выносливость. Закончив с мытьём, Фала прищурилась и позволила себе немного уступить совершенно естественному азарийскому любопытству. Раз уж остальные люди большую часть времени просто игнорировали её присутствие, словно она одна из их пришельцев-слуг. Хотя в каком-то смысле, так оно и есть. Пытаясь казаться совершенно естественной и не выдавать своего любопытства, азари как бы между делом бросила несколько взглядов на ближайших представителей расы, с которой ей теперь приходится работать. Одна была человеческой женщиной с гривой золотых волос. Как и следовало ожидать, выглядела она крайне похожей на азари. Должно быть, это самый странный случай параллельной эволюции в галактике. Всего-то и нужно, что сменить цвет кожи и добавить щупальца – и почти никто тогда не заметит разницы! Да богини ради, кажется, кто-то из людей уже как раз подобным и начал заниматься! Хотя одна Атаме знает, как бы она поступила на их месте. А вот человеческие мужчины это иной разговор… Фала порадовалась, что её нынешнему телу недоступен румянец. Они ведь были такими… похожими… и в то же время иными! Что плохого в том, чтобы совсем немного попялиться на них? Они ведь выглядят почти как азари, только выше и крупнее, с более крепким телом, ну и само собой, ниже пояса тоже всё, как и должно быть у мужчин. Вопреки расхожему заблуждению, азари не испытывают удовольствие только лишь от слияния. Физическая близость для них тоже понятие знакомое, считается, что любая дева азари должна попробовать завести себе хотя бы одного партнёра иной расы. Фала не являлась исключением из этого правила, хотя с тех пор уже больше тысячи лет прошло, ну и всё такое. Люди, и мужчины, и женщины, с её точки зрения выглядели очень привлекательно, к тому же из-за войны у Фалы тогда было маловато свободного времени, и провести когда-то, как некоторые, сотню-другую циклов с партнёрами чужой расы она не могла. «Да и богини ради, у меня уже больше тысячи лет никого не было! Так что я имею полное право взглянуть одним глазком, а потом о чём-нибудь таком помечтать». Но к сожалению, сейчас было не место и не время, ни на соответствующие фантазии… ни тем более, на что-то реальное. Даст богиня, в недалёком будущем ей всё-таки представится подобный шанс. И хотя она и думала теперь о себе, словно о роботе, проклятье, Фала им отнюдь так и не стала. Хоть в этом теле, хоть в любом другом, она оставалась азари, оставалась женщиной. Оставив пока в стороне эгоистичные и не слишком пристойные мысли, Фала вновь натянула вторую кожу и застегнула, как положено. Хотя поначалу было и непривычно, она всё-таки быстро привыкла к новой обтягивающей униформе. По её выбору костюм настроился на одну из стандартных моделей, а уже потом к ней добавились небольшие изменения, делающие одежду похожей на её старый бронескафандр. Она поначалу сомневалась, правильно ли будет использовать символику флота, которого уже давно нет, однако она всё равно оставалась последней выжившей из своего экипажа, а значит, имеет полное право носить цвета и знаки различия их экспедиции. В коридоре Фала терпеливо дожидалась лифта. Однако когда двери открылись… от увиденного она заколебалась, не решившись войти сразу. Внутри обнаружился человек с тёмно-золотыми волосами и щетиной на лице, он стоял у стены со скучающим видом. Но проблема была не в нём. Настоящая проблема висела рядом с ним, закутавшись в алую мантию. Эфириал. Ни один пришелец на борту корабля людей так не пугал Фалу, как таинственные и молчаливые эфириалы. Азари до этого видела их лишь дважды, и оба раза в присутствии Шепард, вселявшем уверенность и чувство безопасности. И к огромным мутонам и к семенящим тут и там сектоидам довольно легко было привыкнуть, но эфириалы всегда словно бы излучали угрозу, настолько сильную, что она казалась Фале почти материальной. Сейчас, как и тогда, она вновь почувствовала, как на неё почти физически давит присутствие чужого. «Азари», - это прозвучало словно шёпот в ушах. «Насекомое. Сгинь». «Нет», - подумала Фала в ответ, зная, что эта тварь такой же псионик, как и Ханна и все остальные люди. Неважно, пытается ли он запугать её специально, или аура угрозы является естественной чертой эфириалов, но Фала отказалась уступать ему. Помимо всего прочего, ей сейчас нужно прибыть в другое место и у неё есть полное право добираться туда именно на этом лифте. Эфириал даже не стал на неё смотреть, не сделал ни единого жеста в её сторону. Он просто глядел перед собой безо всякого выражения на лице, частично скрытом парящими в воздухе фрагментами шлема. На месте глаз горели зловещие красно-оранжевые сферы, словно в каком-то фильме ужасов, а его серая с фиолетовым оттенком кожа выглядела морщинистой и дряблой. Должно быть, на ощупь она напоминает влажную кожаную одежду. Лицо, помимо глаз, было трудно разглядеть под его маской, за исключением одной странной детали – жутковатой оранжевой мембраны, пульсирующей в задней части его головы. И чем дольше Фала косилась на эту тварь, тем сильнее она чувствовала давление на плечи, начинало казаться, что она задыхается, уступает его ауре. В конце концов, она просто не выдержала: - Ты что-то имеешь против меня лично, или как? – резко спросила она, со злостью посмотрев прямо на угрожающего пришельца и сцепив руки на груди, будто защищаясь. Ей нужно было узнать хотя бы причину. Не может же он давить на неё просто так, ни за что? Эфириал практически не пошевелился, лишь слегка наклонил голову, уперев взгляд двух горящих янтарным светом глаз в азари. Глубоко в душе её инстинкты призывали немедленно бежать отсюда, не оглядываясь, куда угодно, лишь бы как можно быстрее… но Фала силой воли заставила себя остаться на месте. Наверняка эта тварь может читать её разум, словно страницу в экстранете, но хотя бы внешне она постаралась выглядеть твёрдо и непреклонно. Пульсирующая мембрана на его голове горела как костёр, как чей-то погребальный костёр, Фала почувствовала как нечто, чего не описать словами, проходит сквозь её разум, словно игла. - Одна азари как-то швырнула в него копьём, - объяснил стоящий в лифте человек. – И кажется, она была похожа на тебя. Хотя как по мне, ну и что в этом такого особенного? - Ч-чего? – Фала обхватила голову руками, кажется, так давление на мозг стало чуть-чуть слабее. – Э-э… копьём? - Да успокойся ты уже, - проворчал человек, просто толкнув жуткого и величественного пришельца в грудь. – Или хочешь разозлить старпома? Давление исчезло, оставив мысли, отдающиеся в голове Фалы, словно эхо: «Примитивные. Ошибка. Слуги». - Ты был на Тессии, - поняла Фала, и не только потому, что человек перевёл для неё демонические мысли чужого, но потому что тот буквально выжег в её сознании один образ. Словно туманное, чужое воспоминание, она увидела смазанный голубой силуэт, пытающийся отогнать кого-то копьём с бронзовым наконечником. Затем та азари окуталась биотикой, закричала и… И двери лифта раскрылись, а это воспоминание исчезло, словно выскользнув из её мыслей. - Нетерпеливый Наблюдатель. Я рада, что ты присоединился к нам, - поприветствовала чужого Ханна, когда они прошли на мостик через охранный барьер. На пси-уровне, который азари могла слышать, но где не могла отвечать сама, донеслось: - «Пожалуйста, не забывай, что я чувствую всё, что чувствует Фала». «Извиняюсь». «Ничего, никто же не пострадал», - подумала Ханна, улыбнувшись и помахав азари. – Фала, у нас ещё есть несколько минут до выхода из коридора ретранслятора. - «Никто не пострадал», я тебя умоляю… - огрызнулась не-мёртвая азари. – Люди, ну и жутковатые же у вас друзья. «Это ты ещё наших врагов не видела», - Ханна только усмехнулась мысленно. Теперь, оказавшись в куда более приятной компании, Фала почувствовала себя явно лучше и позволила себе оглядеться по сторонам, рассмотреть командный центр, куда они с Шепард прибыли. Его устройство отличалась от модели «центрального острова», принятой на кораблях Цитадели. Помещение было круглым, при этом переднюю половину занимали стены-проекторы, похожие на главный экран на звездолётах Цитадели, только намного больше. Разные участки корабля находились в ведении различных секций экипажа, но здесь можно было получить любую информацию от них через этот общий экран. Будь это судно Цитадели, Фала бы назвала это типичной ошибкой, приводящей к переизбытку информации. Однако в случае людей, как она уже знала, все старшие офицеры здесь постоянно подключены к этой их странной пси-сети, всё время обмениваясь информацией со всеми на мостике и сбрасывая те или иные пакеты данных подчинённым. Капитан и старший помощник были своего рода узлами или маршрутизаторами этой сети, именно через них на огромной скорости проходит большая часть оперативной информации, распределяясь дальше. Навигацией и пилотированием в основном занимались сектоиды, сидящие под отдельными куполами в передней части мостика, с ними рядом находились два человека – навигатор и пилот. Эти закрытые купола показались Фале интересной идеей. Они представляли собой пси-интерфейсы между кораблём и оператором, но одновременно являлись индивидуальными спасательными капсулами, и это внутри и без того хорошо защищённого и бронированного мостика. Их прикрывали чужеродно выглядящие голубоватые поля, на вид нечто среднее между «твёрдым светом» и обычным силовым полем… в чём-то они напоминали биотические барьеры. В случае экстренной ситуации команде даже не надо будет эвакуироваться отсюда. Все члены экипажа и так уже внутри надежных коконов из металла и энергии, которые смогут пережить даже разрушение остального корабля. А ещё было отчетливо заметно, насколько же невелика здесь команда, занимающая мостик. На корабле азари, например, на «Великолепной охотнице», имелся отдельный пост навигации (для пилотов, перед центральным островом), контроля вооружения (слева от острова), инженерный (за островом, они там сидели лицом назад), связи (справа от острова) и контроля (собственно, сам остров в центре). Каждый пост на разных кораблях мог иметь несколько отдельных секций, например оружейный часто делился на управление орудиями и на контроль оборонительных систем, а инженерный – на управление реактором и контроль повреждений. На больших кораблях даже такие подсекции могли обслуживаться небольшими командами, а не отдельными азари. Например, на флагмане Дилинаги, линкоре «Железная корона», мостик, совмещенный с узлами связи и управления, имел команду в сорок азари. Так, отдельные офицеры отвечали за общую связь, поиск целей и дальномерные посты, сканирование поверхности и контроля операций при высадке, управление вычислительными сетями, а так же контроль спутников. Или сразу пять офицеров оборонительных систем, отвечающих за защиту носа справа, носа слева, правого и левого бортов, а также кормы с двигателями, соответственно. А на корабле Ханны команду мостика составляли всего пять человек и четыре сектоида. Хотя стоило принимать во внимание, что команда их корабля вообще была меньше чем на аналогичном из пространства Цитадели, а всё, что только можно, старались перепоручить пришельцам служебных рас. В центре располагались кресла капитана и старшего помощника, соответственно справа и слева, хотя Ханна сейчас предпочла остаться стоять. Капитан Айдаган наклонился вперёд, поставив локти на колени, руками он поглаживал то, что люди называют «бородой». Судя по всему, такая бывает только у их мужчин. Во всяком случае, Фала до сих пор помнила лицо Шепард, когда спросила, почему у капитана корабля есть борода, а у неё – нет. - Полагаю, это наша последняя остановка на пути из хлебных крошек, - озвучила Ханна то же, что было на уме и у Фалы. Сложив руки за спиной, она стояла прямо и не отрывала взгляда от экрана, занимающего переднюю половину мостика. – Зонды уже засекли там характерные сигнатуры и радиообмен. - То есть, кто-то всё-таки смог выжить? – спросила Фала, с надеждой, которую она не теряла, но и с опаской тоже. – Мы не наткнёмся просто на всеми позабытый аварийный маяк тысячелетний давности? - В местную сеть нам пока проникнуть не удалось, - признала Ханна. Почему-то её ладони сжались в кулаки. – Но и то, что удалось перехватить, выглядит не слишком оптимистично… вот почему мы сразу идём туда, а не выжидаем, собирая информацию издалека. - А этот… эфириал? Как там его зовут? - У эфириалов нет имён. Просто находятся слова, которые им почему-то нравятся, и на которые они согласны отзываться, - Ханна указала на жуткого демона, повисшего воздухе рядом с капитаном Адаганом. – Этот откликается на «Нетерпеливого Наблюдателя». Мы взяли его с собой, потому что он раньше имел дело с азари. - Имел дело раньше?.. – выделила Фала ту часть, которая её больше всего заинтересовала. - «Дорога смерти», флагман эфириалов, к которому он принадлежит, посещал Тессию вскоре после исчезновения протеан, - спокойно объяснила Ханна, даже не думая осуждать саму идею насчёт «древних пришельцев». – Они проверили ваш псионический потенциал, убедились, что ничего стоящего для них тут нет, а потом улетели. Ещё один флагман, «Неизбежная кара», посещал вашу планету ещё тысяч за пять лет до него… вероятно, их интересовала экосистема, богатая нулевым элементом. А ещё мы нашли тела доисторических азари в стазисе на борту «Дня расплаты», так что некоторое количество биологических образцов азари между флагманами циркулирует. - Это… - Фала попыталась подобрать подходящее слово, чтобы выразить всё своё отвращение. – Чудовищно. Что они делали с нами? - Да практически ничего, - Ханна лишь пожала плечами. – Насколько я могу судить, им просто было интересно, как же продвигается протеанский эксперимент. - Я не понимаю… - пробормотала Фала хмуро. – В моё время многие азари верили, что протеане когда-то давно посещали Тессию. Или даже что они наблюдали за нами с орбиты и ждали, пока мы достигнем звёзд, но… - То, что протеане сделали с твоим видом – предмет отдельного разговора, - ответила Шепард, закрыв тему. - Я хочу знать правду… но могу и подождать, если надо. Я и так ждала тысячу лет, - отозвалась Фала, её глаза не отрывались от обратного отсчёта на экране. – Неужели мои сёстры действительно смогли это сделать? Они смогли найти место, где можно жить? Я хочу увидеть его собственными глазами. Да богини ради, сейчас ведь даже самые младшие из моих сестёр по оружию в лучшем случае – древние матриархи. Хоть кто-нибудь сейчас вспомнит меня и название моего корабля? Осталось тридцать секунд, потом пятнадцать, десять, пять, и наконец… - Выходим в реальный космос! Когда корабль замедлился ниже скорости света, экран вспыхнул, на него начали вновь поступать данные от внешних сенсоров. Первое, что увидела Фала – чёрная пустота космоса. И только очень далеко можно различить маленькую жёлтую точку. Однако даже так можно уверенно сказать, что они видят газовый гигант, а не твёрдую планету. Рядом с «Килиманджаро» начали выпрыгивать и другие корабли, построенные по тому же проекту. Фала уже знала их название, кроме того, она могла прочесть имена, нанесенные на корпус – английским она теперь владела вполне свободно: четыре вошедших в систему корабля (помимо «Килиманджаро») назывались BB-5041 «Косцюшко», BB-5018 «Йотей», BB-5007 «Копауэ» и BB-5005 «Килауэа». А за пределами системы, но неподалёку, в качестве резерва ожидали «Аконкагуа», «Тамбора» и «Денали». Пока складывалось впечатление, что люди не отличаются разнообразием моделей своих судов, но компенсируют это количеством. В войну Республика Азари имела флот, включавший в себя пятьдесят два линкора, которые стали флагманами эскадр и флотилий. Некоторые из них изначально закладывались в этом качестве, а другие являлись серьёзно доработанными «сверхтяжелыми крейсерами». Любой звездолёт в километр длиной серьёзно поднимает боевой дух своих войск. Ни один из представленных человеческих кораблей не дотягивал до таких размеров, но зато Конфедерация могла отправлять их в космос дюжинами. - Подключаемся к местным информационным сетям. - Начинаем наблюдения за космическим пространством. - Устанавливаем связь с зондами «Я подключила тебя к нашей пси-сети, на самый общий уровень», - прозвучали в голове Фалы мысли Шепард, азари только благодарно кивнула в ответ. Без этого она бы оказалась удручающе бесполезна и не смогла бы следить за происходящим. Несмотря на всю спешку, выйдя в реальный космос, человеческие корабли первым делом начали собирать всю доступную информацию о системе, хотя и быстро, можно сказать – торопливо. Сидя в своём кресле, капитан Айдаган продолжал неторопливо почёсывать бороду, одновременно раздавая мысленные приказы, для Фалы они звучали как шепот, слишком далёкий, чтобы разобрать отдельные слова. Стоящая рядом Ханна уже занималась частностями и распределением обязанностей между членами экипажа, мысли реанимировавшего её человека азари воспринимала ясно и отчётливо. А ещё где-то на самой грани восприятия она ощущала мысли эфириала, непонятные и совершенно чужие. Фала с мрачным юмором подумала, что уж за партнёрами этой расы даже самая безрассудная и помешанная на слияниях дева гоняться точно не станет. Несмотря на всё растущее нетерпение, азари покорно стояла рядом с Шепард и ждала, пока вся поступающая информация о системе начнёт собираться в общую картину. Здесь имелся газовый гигант на одной из дальних от звезды орбит… вокруг него двенадцать спутников... отчёты о замеченных на них постройках, предприятиях по добыче и переработке гелия-3, многие серьёзно повреждены… кадр погибшего корабля, размером с крейсер, типичного для азари дизайна с тремя крыльями. Несколько мелких планет рядом со звездой – крохотные булыжники, разумеется, никакой жизни там нет и быть не может. И всего одна планета в обитаемой зоне! Планета, с которой и шло больше всего радиосигналов и сетевых пакетов. К тому же именно над этой планетой висели ретрансляторы, ведущие в систему! Начали появляться названия, заимствованные из местной сети и переведенные для людей. Звезда Хоплос! Газовый гигант Эгида! Основная планета – Трезубец! А рядом оригинальные имена на тессианском, тут уж сомнений быть не может – система принадлежит азари! Хвала Атаме, здесь всё-таки нашлись азари! Не пришлось долго ждать, прежде чем из сверхсвета вышел корабль, всего в каких-то двадцати тысячах километров от эскадры людей. Классическая конструкция азари – корпус с четырьмя крыльями, расположенными крестом. На экране было видно, как компьютеры и операторы из служебных рас быстро проводят сканирование, определяя наличие четырёх мощных масс-ядер, по одному на каждом крыле ближе к центру тяжести. В этом отношении корабли азари были довольно уникальны. Даже если половина судна будет серьёзно повреждена, несколько орудий в уцелевшей части всё равно продолжат вести огонь. Надёжность и дублирующие системы – именно это было главным в такой конструкции, а не тяжелая броня или очень высокая скорость. Однако этот корабль выглядел немного необычно, и дело даже не в незначительных изменениях конструкции относительно типового проекта азари. Некоторые участки корпуса выглядели… незаконченными… как будто звездолёт подняли на перехват прямо с верфи, не успев достроить. Рядом с первым судном возникло ещё несколько: два потрёпанных крейсера и пара новеньких на вид фрегатов. Крейсера сразу заставили вспомнить обломки на орбите газового гиганта и уничтоженную инфраструктуру на его лунах. Вспыхнувший восторг Фалы начал быстро угасать. Война. Значит, у них опять с кем-то война, так? Даже здесь. В такой далёкой глуши, где нет никого и ничего. - Получаем пакет первого контакта. - Пакет принят без проблем. - Ответьте им. Используйте послание, приготовленное для потенциального контакта с Цитаделью, а так же старые коды свой-чужой, которые мы нашли на сбитых кораблях. «Есть идеи?» - мысленно спросила Ханна, позволив Фале нырнуть в их пси-сеть чуть глубже, чтобы она могла отвечать. «Они с кем-то воюют», - отметила та очевидное. – «Корабли у них новой постройки, а значит, как минимум тут есть верфи и доки… или были ещё недавно. Крейсера пострадали в бою… похоже на повреждения от ракет, насколько я могу судить. Следы близких детонаций. Я бы сказала, что вряд ли это гражданская война – мы ракетами особенно и не пользуемся. Сейчас они, похоже, пытаются понять, кто же мы такие, а заодно сразу продемонстрировать силу. А ведь я надеялась найти планету, на которой моим сёстрам удалось обрести мир, но похоже, что война не меняется». - Получен запрос на связь по прямому лучу. - Переместите оптическое оборудование и открывайте канал. «Должно быть, они вступили в конфликт с какой-то новой расой», - предположила Фала, глядя на потоки данных, добываемых из местной сети. Мелькнул рапорт молодой матроны, доложившей о бомбардировке каких-то целей рядом с приморскими поселениями. Пометки и ответы на этот рапорт указывали, что на границах до сих пор продолжаются столкновения. «Это я. Это мы», - поняла вдруг Фала. - «Да они же сейчас ещё и нас боятся». Когда «Килиманджаро» установил связь с линкором азари, перед ними открылся большой экран. Протоколы быстро пришли к взаимопониманию, и вот Фала уже смогла увидеть мостик их корабля: выглядел он именно так, как и другие такие же на линкорах азари, виденных ею ещё при жизни. В центральной секции мостика присутствовала матрона азари с необычно длинными головными щупальцами и тёмно-фиолетовым оттенком кожи. Благородное лицо с тонкими чертами портил рваный шрам на одной стороне, нарушающий его строгую красоту. Знаки различия, размещенные на воротнике бронескафандра, принадлежали адмиралу. На уровень ниже, судя по всему, находились капитан корабля и старпом, обе с тёмно-синей кожей, но с такими же непривычно длинными щупальцами. Как и их адмирал, они были не в униформе флота, а в бронескафандрах – такая практика стала обычным делом во времена войны с кроганами. Однако эта броня выглядела куда массивней и внушительней той, что носили в войну… или той, что азари Республики используют сейчас, насколько Фала могла судить. «Полный комплект силовой брони?» - предположила она, разглядывая их. Хотя технически каждый бронескафандр является силовой бронёй, но большая их часть лишь компенсирует собственный вес. – «Похоже на экзоскелет «Усиление» времён войны, только встроенный прямо в скафандр, а не носимый поверх него. - Подключаем к конференции «Деннали» и адмирала. Появилась ещё одна голограмма, на этот раз изображающая адмирала Кахоку – ещё один человеческий мужчина, но Фала видела его только на сеансах связи, они не встречались лично. Он находился на борту другого корабля эскадры, однако человеческая система на основе неких «гиперволн» позволяла сильно упростить сверхсветовое сообщение без нужды во множестве офицеров связи. Как и капитан Айдаган, Кахоку принадлежал к разновидности людей с тёмной кожей, а ещё у него была короткая борода и высокая синяя фуражка. Голограмма, полностью идентичная реальному адмиралу и по цвету, и по размеру, осталась в воздухе рядом со зловещим безмолвно парящим эфириалом. - Я адмирал Тулия Эдрема Н'Вори, представляющая Третью Республику Азари, - заговорила матрона-адмирал на формальном тессианском с лёгким акцентом. Хотя Фала всё это время больше всего удивлялась именно тому факту, как вообще матрону, а не матриарха, могли назначить командовать линкором? Даже под тяжелой броней было ясно видно, что её тело ещё не прошло тех изменений, которые у азари сопровождают переход от стадии матроны к матриарху. - Система, в которую вы вошли, является суверенной территорией Третьей Республики, - добавила Тулия, наклонившись в своём кресле чуть вперёд. – Прошу назвать себя… вы принадлежите к Цитадели? И кто эта азари, находящаяся среди вас? - Я контр-адмирал Самил Кахоку, - как положено по старшинству, первым ответил ей адмирал людей. – Командую флотилией, отправленной на поиски Экспедиции Дилинаги, однако мы не являемся представителями Цитадели. Моя раса называется «люди» и мы принадлежим к Конфедерации Систем. Фала почувствовала мысленную команду, велящую вступить в разговор. Она подняла кулак к груди и вскинула голову в уставном приветствии. - Адмирал! – начала она. – Фала Таирани, флотский код семь-ноль-шесть, восемь-шесть-пять-пять, девять-ноль-один-ноль-два. Последнее назначение – главный артиллерийский офицер на борту «Великолепной охотницы», код корабля по реестру флота: Эли-ноль-пять-восемь, Ата-два-четыре-один, непосредственный командир – капитан Имрея Тиланта. Корабль сбит в боестолкновении с вождём Брасом из кроганских мятежников. Адмирал явно потеряла дар речи, взгляд метнулся в сторону, она одними глазами велела подчинённым перепроверить информацию, причём не пакет контакта, а именно заявление этой тысячелетней матроны, якобы восставшей из мёртвых. Фала затаила дыхание, ожидая её слов… и только потом вспомнила, что для неё сейчас дышать, как и питаться – вопрос желания, а не необходимости. Она останется в живых до тех пор, пока её существование поддерживает Шепард. Богиня ведает, как ей теперь объяснить этот факт сёстрам… начать стоит с того, что она до конца и сама не понимала, как это возможно. - Твой флотский номер совпадает, и внешность тоже соответствует твоему личному делу, - наконец, ответила адмирал Тулия, с трепетом глядя на Фалу. – Но, Атаме ради, как это возможно? Твоё тело где-то хранилось всё это время?.. - Медицинские технологии людей крайне продвинуты, - это самое большее, что Фала пока могла им открыть. – А ещё мне очень крупно повезло. Большую часть моих сестёр удалось вернуть к жизни лишь на считанные часы. Однако именно их жертва позволила нам, в конце концов, отыскать ваши следы. - Если это правда… то твоя история заслуживает уважения… - Тулия покачала головой и обратилась к Кахоку. – Я полагаю, люди, что у вас была веская причина разыскивать нас, - она заметно помрачнела, помолчала, прежде чем осторожно подобрать слова и произнести: - Скажу прямо, вы появились не в самое лучшее время, чтобы устанавливать мирные отношения. Сейчас на нас напал злой и безжалостный враг. Враг, угрожающий всему живому в этом скоплении. - Кроганы? – спросила Фала, хотя слова ей и не давали. Шепард ментально ущипнула её за нарушение субординации. - Нет, не кроганы, - ответила Тулия, разглядывая на экране мостик корабля людей и голограмму их адмирала. – Будь это они, мы бы даже брали пленных, какая ирония… Наш нынешний враг – самый древний и страшный враг расы азари – проклятые рахни.