Пси-Эффект

- Кризалид-Титан… - едва слышно прошептала Май, наблюдая за разворачивающимся на арене сражением. Чужой был выше девяти метров ростом, к тому же намного крепче и массивнее, чем обычный кризалид – чтобы удерживать пропорционально увеличившийся вес туловища ему требовались намного более мускулистые ноги. Однако при этом он вовсе не был мягким или хрупким: его тело прикрывал сверхтяжелый громоздкий панцирь, по торчащим шипам с треском проскакивали электрические разряды. Май знала, что эта броня на самом деле своеобразная быстро разросшаяся опухоль экзоскелета, которая вскоре убьёт и самого кризалида. Тварь быстро выкопалась из-под земли, готовясь исполнить приказы своих хозяев-сатурнианцев и с помощью эффекта внезапности и своих размеров принести им победу, став их главным оружием. - А чего ещё ждать от Сатурна? Само собой, они притащат титана. - Ну да, у них же эмблема – улыбающийся кризалид - Годзилла бы этим психам больше подошла. Собравшиеся в зале довольно громко обсуждали происходящее и делились своим мнением, пока на арене слуги двух команд сошлись в жестокой рукопашной. По земле потекла кровь чужих, окрашивая её в синий и медно-красный цвет. Май нахмурилась, глядя как гигантский кризалид разрывает одного из марсианских мутонов напополам. Китай в принципе не использует в бою кризалидов. Эти долбанные твари убили миллионы людей в ту войну самыми жестокими способами. В горах западных провинций до сих пор можно наткнуться на стаю «диких» кризалидов. А вот из мутонов солдаты куда лучше. Конечно, они тоже в своё время убили миллионы, стоит это признать… однако даже без модификаций они куда умнее полуразумных кризалидов, и в своё время все честно сложили оружие. Увы, все мутоны, которых придали её команде для участия в играх ТБА, теперь мертвы... как жаль. - До сих пор не могу поверить, что подобное существо не нарушает правила и лимит по массе и объёму, - произнёс умник из Англии, стоящий слева от неё. Май покосилась на него, но быстро перевела взгляд обратно на экран. Впрочем, она согласилась: - Да, выглядит это нелепо. Однако правила нарушены не были. - Насколько я слышал, - продолжил он, сложив руки на груди, - они заявили на бой только яйцо. А уже тут тварь питалась разросшимся мхом, так же как личинка обычного кризалида вытягивает все питательные вещества из носителя, прежде чем вылупиться. - Они уже не в первый раз выращивают кайдзю… - Май не хотела использовать японское слово, но что поделать, если оно давно уже вошло в другие языки для обозначения таких существ, - прямо в бою. Меня куда больше занимают эти фальшивые люди, которыми они заманили марсиан в засаду. - Что это вообще могло быть? – похоже, англичанина тоже интересовал этот вопрос. Тем временем на экране огромный «кайдзю-лид» продолжал наступление на позиции марсианской команды. Как все учили в школе, кризалиды имеют паразитический способ размножения, для этого им требуется найти и заразить жертву. Внутри личинки быстро поглощают и перерабатывают все питательные вещества хозяина, чтобы успеть до первой линьки. Так они «питаются». Большая часть кризалидов успевают сожрать изнутри одну жертву, прежде чем покинуть тело хозяина, а после их панцирь твердеет и становится непроницаемым. Единственной мотивацией взрослого кризалида является затмевающий всё остальное инстинкт размножения … а потом он просто умирает от голода. Для сравнения, человек может неделями выживать без еды, а вот кризалидов с их гиперактивным метаболизмом хватает максимум на сорок восемь часов… если им только не удастся найти безопасное место и впасть в спячку. Они напоминают бабочек – безумных паразитических бабочек, чьей броне позавидует лёгкий танк. Единственным государством, использующим кризалидов, является Сатурнианский Союз. Половина стран Земли до сих пор помнит, насколько тяжело было вычищать их после войны и сколько они принесли бед, Марс же в свою очередь просто официально отказался от их применения в бою. А вот Титан… точнее, Сатурнианский Союз, ничем себя не ограничивал. Они вывели несколько разных подвидов в качестве пушечного мяса, во многих случаях предпочитая использовать их вместо мутонов под командованием одной особи-командира. Кризалиды в том или ином виде составляли основу обширных и разнообразных подразделений биоорганического оружия Титана. И при этом они являлись далеко не самым странным из того, что там можно встретить. А эти люди-обманки… они были достаточно качественными, чтобы одурачить даже марсианских псиоников. Во имя «Тени Солнца», как они сумели это проделать?! И если у Сатурна есть в распоряжении такие биотехнологии, что ещё может оказаться у них в запасе? . . . Кризалид-Титан как оружие был предназначен одновременно для запугивания и отвлечения противника, и со своими задачами справлялся чертовски хорошо. Пока это чудовище наступало на врага, проламываясь сквозь «небольшие» препятствия вроде деревьев и домов, остальные слуги сатурнианцев использовали его в качестве мобильного укрытия. Среди них был минимум один из фальшивых людей, забравшийся на кризалида и стрелявший по противнику, удерживая оружие одной уцелевшей рукой. Пользуясь эффектом внезапности, всё новые силы Сатурна бросались в бой, пытаясь задавить сопротивление своих давних соперников с бывшей Красной планеты. В лабораториях Европы(1) Сатурнианский Союз разрабатывал и выращивал новых улучшенных сектоидов – немного более живучих и лучше приспособленных для участия в сражениях в первых рядах. Сопровождаемые несколькими мутонами-берсеркерами, которые должны не подпускать к ним врага в ближний бой, эти доработанные сектоиды работали под управлением своих хозяев-псиоников как отличное армейское оружие. Вместе с крушащим окрестности кайдзю-лидом они сумели заставить марсиан перейти к контролируемому, но поспешному отступлению. Джон вместе с ещё несколькими товарищами уже успел отойти на запасные позиции и приготовить небольшой сюрприз для противника. Может, у Сатурна и припасено в рукавах несколько тузов, но не только они одни привезли с собой на матч новые игрушки. . . . Огромный кризалид отбросил в сторону останки плохого мутона и проломил своим телом стену ближайшего стадиона. Это существо не отличалось склонностью к размышлениям, ему хватало естественных инстинктов и простого разума животного, который аккуратно направляли хозяева-псионики. Но не смотря на эти ограничения, назвать его глупым всё-таки нельзя. Кризалид понимал, что такое оружие, что может причинить ему вред, а что – не может. Слабый зуд инстинкта побуждал его размножаться, заражать жертв, но биологические механизмы ослабляли эти порывы, а контролирующий поведение псионический «поводок» подавлял их, как мешающие делу. Кроме того, даже он понимал, что для осуществления этого желания ему потребуется жертва своего размера, и что найти такую не получится. Рядом только маленькие живые существа, которых можно лишь протыкать, давить, жрать и уничтожать. Кризалид-Титан понимал, что продолжить свой род ему не удастся. Да и не позволил бы ему никто. Он был создан, чтобы расти, расти, расти, затем служить, и в итоге – умереть. Он погибнет уже очень скоро. Он не питал сожаления по этому поводу, сама эта эмоция была слишком сложной, чтобы не имеющее самосознания существо могло её испытывать. А кризалид был простым, словно сила природы. Сила природы, которая желает лишь служить хозяину. Однако он не ожидал, что рядом окажется так много плохих людей-кристаллов. Он чувствовал их, имеющихся зачатков Дара хватало лишь на это, чтобы проще было найти и уничтожить врагов. Они светились вокруг, словно туча мелких мух, которых легко можно раздавить. Те, кому он служит, предполагали, что плохих людей будет только восемь. Почему же их здесь так много? Это… Это плохо. Плохие люди-кристаллы были буквально повсюду. Однако до того как кристаллы смогли напасть на него, вспышка в небе заставила всех посмотреть наверх. И Большого Кризалида в том числе. Высоко в небесах появился корабль, Корабль Хозяев. Кризалид собирался проигнорировать его и продолжить дальше разбивать кристаллы, но через пси-связь он чувствовал, что хозяевам что-то в нём не нравится. Этому кораблю здесь не место. Это плохой корабль. Плохой Корабль Хозяев. Его не должно здесь быть. Эти эмоции распространялись по мысленной сети, звуча всё громче, пока не прозвучало имя Плохого Корабля. Т’летх. От плохого корабля полетели вниз отдельные куски. Большие куски. Буквально за секунды части плохого корабля достигли поверхности и врезались в землю. И тут же оттуда полезли новые плохие. Кристаллы, которых он недавно тоже считал плохими, пошли вперёд, чтобы вступить с ними в бой. Кризалид почувствовал приказ хозяев. Тех, которые недавно были плохими, теперь надо считать хорошими. Игнорируя плохих, ставших хорошими, созданное для сражений существо протопало мимо них к новым плохим. У них есть плоть… а значит пришло время рвать и резать. Время убивать. Титанцы сняли со своего чудовища ограничения, велев устроить среди врагов бойню. . . . В этот раз Джон Шепард вышел из погружения относительно легко. В отличие от большинства подобных экстренных выходов, созданное для боёв на арене ТБА тело не было уничтожено, и потому сейчас не последовало дезориентации или головокружения. Они отсоединились, как только отдали все приказы слугам, чтобы дальше те справлялись уже без участия людей. Убрав таблицу с результатами матча, он торопливо выпрыгнул из капсулы подавления чувств на решетчатый пол. Надавил на шею, вызывая рвотный рефлекс, чтобы избавиться от остатков раствора для погружения, затем дважды проверил пси-связь со своей командой и с общей марсианской пси-сетью. В порядке. В порядке. В порядке. «Всё работает… но сколько это ещё продлится?» - подумал он, чувствуя, как всё больше его товарищей отключаются от капсул. «Это же всеми проклятое «Выражение Ненависти»… Поверить не могу, что оно, в самом деле, оказалось здесь». Группа 13 и 14 лет марсианской команды игр ТБА уже мысленно «обсуждала» происходящее, экономя время. Все уже видели его. Это и впрямь Т’летх, ошибки быть не может. О нём рассказывают ещё на первом курсе академии, тогда же заставляют запомнить его внешний вид. Шестнадцать километров в длину, вдвое меньше в ширину, и со стороны напоминает прямоугольный кусок городской застройки, поднятый в космос, к тому же он раза в два больше любого Флагмана людей или эфириалов. Тем более что в этот раз он прыгнул практически к самой планете, так что древние шпили и напоминающие храмы постройки на поверхности было видно даже с земли. «Спящий, должно быть, окончательно рехнулся», - громко прозвучал в общей сети мысленный голос Анники, стоило только ей подключиться. «Мы ведь его разнесём в клочья с такого расстояния. Марс – это же самая защищённая планета во всей галактике». «Ага, батареи ПВО его снесут прямо с поверхности», - это был голос Николаса Барзда, пси-адепта из академии «Тифон». – «И он рухнет прямо на нас!» «В данном случае это допустимые потери», - заметила Анника, её тон и мысли были холодными как лёд, даже когда речь шла о возможности собственной смерти. – «Марс – щит Солнечной Системы. Разменять один город на уничтожение Т’летх это выгодная сделка, кто угодно бы на это согласился, не думая. И лучше пусть он упадёт сюда, чем на Сидонию». «Ладно, хватит болтовни», - мысли Джона прозвучали, заглушив все остальные. - «Сфокусируйтесь. Я связался с командованием… они хотят, чтобы мы охраняли эту зону и постарались обеспечить безопасность остальных команд, насколько это будет возможно. Теперь у меня есть коды доступа к арсеналам на территории комплекса. Сейчас отмечу маршрут к ближайшему посту службы безопасности базы. Анника. Ты мой первый заместитель. Николас. Ты второй. Вы все знаете, что делать». За этим не последовало колебаний или растерянности, им было не привыкать действовать вместе, словно единый отлаженный механизм. Они добрались до яруса наблюдательных площадок, где остальные команды пытались разобраться в обстановке через пси-сети или собрать всех своих участников вместе. Джон подал общий ментальный сигнал всем, привлекая внимание. Всего несколько человек в ответ подключились к марсианской пси-сети на гостевых правах. - Какого чёрта тут творится?! – крикнул один из мальчишек. - Это что, и правда «Выражение Ненависти»? – спросил другой. - Оно на самом деле здесь? – какая-то девочка была почти в отчаянии. – Здесь?! Прямо над нами? Именно сейчас? Раскатистый грохот снаружи прозвучал очень вовремя, потому что он отвлёк всех и позволил Джону влезть. - Подключитесь к нашей сети, немедленно, - приказал он, повторно давая сигнал-приглашение. Его команда уже успела рассыпаться по залу, пытаясь немного восстановить порядок. – Как вы уже догадались, на Марс напали, и да, это правда Т’летх. Однако нет повода для паники. Наземные батареи очень скоро разнесут его на куски. А значит силам на поверхности, то есть нам, нужно укрыться, а потом просто добить, что долетит. - Силам на поверхности? - Господи! Я чувствую его… это и есть пси-присутствие Т’летх? - Оно огромное! Далёкий удар ощущался так, словно по зданию попала бомба, однако более за ним ничего не последовало. - Что это было?! - Повторяю. Подключитесь к нам, чтобы скоординировать нашу оборону! – Джон очень постарался, чтобы командный голос прозвучал как надо. Ещё несколько минут назад все они были соперниками и противниками в этих играх. А сейчас все они просто люди, а значит, и действовать надо соответствующе. – По одиночке вы все более уязвимы, чем в сети, и я никому из своих не позволю превратиться в Скорпионов. У меня есть приказ – заблаговременно уничтожать любого псионика, если есть риск, что он присоединится к Спящему. - Ну да, штатная процедура, понятно, - ответил парень с песочного цвета волосами, вроде из команды САС. - Хорошо. Мы подключаемся. С того момента, как Джон начал говорить, отдельные люди подключались и отключались от сети, но сейчас вся команда подсоединилась одновременно. Было приятно почувствовать, что у них сильная связь – команда уже организовалась, создала свою сеть, и в общую структуру встроилась без каких-либо проблем. Команда САС под названием «Кровавые корги» уж была боеспособна и готова выступать, им не хватало только вооружения. Сопутствующий информационный пакет включал список их имён и специализаций. В первую очередь Джон подтвердил, что командование новой подгруппой остаётся у капитана Эйгила Хенриксена. Может, и не самый сильный солдат, но как псионик превосходит любого в их команде с отрывом, что удобно для бойца поддержки. Отлично. Сильный псионик незаменим для формирования общей обороны. - Мы тоже в деле, - произнесла Май Юнву. Добавила мысленно: - «Давайте, народ. Подключайтесь. И если, суки, из вас хоть один попытается превратиться, то сама завалю!» Китайская команда так же целиком встроилась в общую иерархию сети. Как Джон и ожидал, власть Май в команде была абсолютной за счёт превосходящей псионической силы, хотя физически в ней раза в два меньше массы, чем в любом из её подчинённых. Одновременно пришла информация об именах и классах, среди прочего Джон запомнил первого и второго заместителей Май – звали их Джи и Хао. Первый был штурмовиком, второй – специалист по тяжелому оружию. Всех остальных в китайской команде он тоже мысленно изучил, и к этому моменту общее число участников составляло тридцать шесть человек. Помимо перечисленных подключились ещё две команды. Первыми были индонезийцы –командира у них звали Вакил. Ему и его команде оказалось сложнее всех принять тот факт, что они теперь посреди настоящего поля боя, а не просто очень достоверной его имитации. Джон сдержался, чтобы не нахмуриться. В этом же состоит вся суть игр ТБА – это не просто красивое представление, они нужны, чтобы подготовить молодых людей к реальным сражениям, к тому, что придётся воевать, убивать врагов и даже рисковать собственной жизнью. Технологии могут и должны улучшаться, Состав и другие фокусы могут сделать тело крепче, но всё это будет бесполезно, если нет готовности сражаться. Так же как мышцы нуждаются в регулярных тренировках, чтобы сделать их сильнее, так и разум нужно постоянно готовить к войне, пусть и аккуратно, но регулярно: для того, чтобы человек мог быть полноценным членом общества в мирное время, или не испытывающим колебаний солдатом – в военное. С этой целью и проводятся игры Турнира Боевой Адаптации. Наконец, Вакил смог организовать свою подгруппу в общей пси-сети. Джон изучил пришедшую от них информацию, и несколько изменил общее мнение о команде. Вакил не являлся их штатным командиром, отсюда и такие сложности. А вот их настоящий капитан, похоже, сейчас оказался практически в коме. Впрочем, от своего заместителя он по псионической силе отличался не слишком заметно, так что это не смертельно. Вакил должен справиться вместо него. Последней группой в этом зале оказались бразильцы под командованием меднокожей девчонки по имени Патриция Вальенте. Бразилия в этом году возлагала на своих участников большие надежды, и до сих пор в индивидуальных соревнованиях они держались достойно (намного лучше, чем вся команда в групповых). Пси-защита Патриции оказалась непробиваемой, где-то на уровне тренированного взрослого оперативника. Лучше, чем у самого Джона, если уж быть до конца честным с собой, а при пси-связи быть нечестным сложно. Она станет отличным центром обороны для своей или любой другой команды. Он мысленно напомнил себе, что если придётся делить отряд на малые группы, то её надо постараться взять с собой. Кроме того, Джон узнал ещё одного участника их команды с выдающимися способностями. Звали его Антонио Поэта, и он взял золото в состязаниях снайперов среди их возрастной группы. На всё ушло много времени, почти полминуты, но в итоге сеть всё-таки была организована. - Следовать за мной. Дальше переходим только на мысленное общение, - приказал Джон, и уже на ходу начал раздавать указания: - «В приоритете у нас найти другие команды и сопроводить их к убежищам. Так же по возможности оказываем помощь службе безопасности в защите здания и прикрываем нонкомбатантов. Как только появится возможность, я запрошу подкрепления и служебных чужих для поддержки. Загружаю правила проведения операции». К счастью, до ближайшего холла было совсем недалеко. Там нашлось подходящее широкое окно, сквозь которое было видно марсианское небо. Что-то извне пробило его, вырвав несколько кусков и оплавив прозрачный ударопрочный пластик, заменяющий стекло – всё это чтобы доставить несколько подарков. Джон кивнул, глядя на эту картину, и улыбнулся своим товарищам. По его жесту, продублированному мысленной командой, отряд спустился в опустевший холл, проходя мимо зелёных деревьев и пересекающихся террас в марсианском стиле. Их целью были три врезавшиеся в пол сферы, точнее икосаэдры, напоминающие по форме маленькие геодезические купола. При их приближении сферы с писком начали открываться, демонстрируя своё содержимое – оружие, броню и снаряжение, замечательный презент от командования. Доставить всё это сюда оказалось не очень легко, учитывая, что группа находится внутри здания, однако сама по себе быстрая доставка оборудования на поле боя являлась частью доктрины быстрого развёртывания Икс-ком. Практически что угодно можно было упаковать и доставить по требованию бойцов прямо на передний край. Хотя портал для подобной задачи, конечно, предпочтительнее. Однако если это было невозможно или слишком затратно, то обходились подобной доставкой, запуская груз с орбиты или с воздуха с помощью дронов. Некоторые офицеры с особо больной фантазией заказывали сброс груза прямо на передовые вражеские позиции, чтобы уничтожить их ударом, а потом там же вооружиться и пойти дальше. Учитывая, что содержимое защищает небольшой генератор поля, компенсирующего инерцию, подобные сферы запускали с такой скоростью, что удар о землю сравним с попаданием старого-доброго артиллерийского снаряда двадцатого века. По второй коже Джона прошла волна в такт с его собственным нетерпением, стоило ему достать и надеть разгрузку и бронированную мантию, напоминающую фактурой панцирь моллюска. Его глаза вспыхнули фиолетовым, когда встроенный в неё пси-усилитель включился и соединился с его псионикой. Панцирная броня была разработана ещё в годы Первой Войны с Чужими, во времена его пра-пра-бабушки. Её современная версия считалась лёгкой бронёй, где самой важной частью являлась мантия и пси-усилитель, а упор шел на применение защитных полей. По второй коже прошла волна синего света, сопровождаемая слоем усиленного сплава эфериума, прикрывшего сначала руки, а затем корпус и ноги. Когда броня завершила формирование и подключение ко второй коже, она активировала интерфейс между человеком и ВИ, а так же второй кинетический барьер. «Всем взять кристаллы изгоев. Если вы сдали управление несколькими сразу, то берите по два», - передал Джон приказ по пси-сети, вынимая два бледно-сиреневых камня и запихивая в карманы брони. Проблема на данный момент была со слугами. У них даже ни одного сектоида нет. Возможно, дальше удастся кого-нибудь найти, но пока это не критично – им поручено не зачистить местность от врага, а всего лишь эвакуировать менее боеспособные команды и гражданских. Вероятнее всего остальные марсианские команды, других возрастных групп, получили точно такие же приказы. Однако Джон понимал, что и эта задача тоже очень важна. Единственный повод для атаки Т’летх на Марс, если отмести вариант с ударом по Сидонии как заведомо безумный, это похитить людей и добавить в свой Сон. Взрослых он попытается свести с ума и усилиться за счёт их псионики; детей – похитить, чтобы позже превратить в Скорпионов. Допустить этого нельзя. Ведь все дети и подростки, участвующие в играх ТБА, вскоре должны стать элитой следующего поколения Икс-ком и национальных армий. Т’летх никак не должен получить никого из них. Однако Джон уже чувствовал присутствие этого жуткого корабля где-то на границе своего сознания, чувствовал присутствие Спящего Эфириала. От них до Флагмана сейчас по прямой километров двести. А значит, все они сейчас находятся в опасной зоне непосредственного влияния «Выражения Ненависти». Разумеется, этого нельзя так оставлять. Хотя он тут в любом случае не задержится. Вокруг каждого марсианского города установлены зенитные батареи, предназначенные для уничтожения даже вражеских Флагманов, и это не говоря про два флота, сейчас висящих на орбите. Т’летх разберут на части в считанные минуты. Спящий смог добраться до Марса, но здесь он и найдёт свою смерть. Внезапное ощущение пустоты едва не сбило Джона с ног. Словно у него с плеч свалился огромный груз, и от неожиданности он едва не потерял равновесие. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что всё дело в Спящем. Он исчез. «Его уже сбили? Если так, тогда нам…» - начал он, переводя взгляд на большое окно. – «Что?» Он просто исчез. Т’летх пропал без следа. Осталось лишь несколько сопровождавших его линкоров, которые шли буквально над городом, и потому их не могли сбить огнём с орбиты. Но сам Флагман словно испарился. Он что, уже ушел в прыжок? «Нет смысла висеть тут под перекрестным обстрелом», - мысленно ответила ему Анника. Подойдя ближе, она указала рукой на сброшенные кораблём шпили, упавшие на землю словно хвойные иглы. Если не считать, что каждый такой шпиль был размером с дом, а некоторые даже торчали из зданий. – «Внутри каждой такой штуки наверняка есть портал на Т’летх. Ему только и требовалось, что сбросить их на нас и уйти». Джон хмуро кивнул, согласившись с её доводами. Но это было… ненормально. Т’летх атаковал Новую Джакарту совершенно иным способом. И в записях эфириалов не упоминалось ничего подобного. Такую стратегию использовали впервые, а все эфириалы не любят риска и редко делают ставку на новые методы. Однако Анника права, вторжение ещё не отбито. Всё ещё только начинается… а «Выражение Ненависти» только что посмеялось над всеми их эшелонированными системами обороны, которые изначально и предназначены были для отражения подобных атак. «Давайте найдём остальные команды!» - мысли Джона эхом разнеслись через пси-сеть. – «И будьте готовы к скорой встрече с противником! Один из этих шпилей врезался прямо в это здание!» . . . Прошло совсем немного времени, прежде чем план операции пошёл псу под хвост. Массивный андромедон вывалился из-за своего укрытия, когда два нулевых копья пробили его тяжелую броню, так что токсичное содержимое кабины выплеснулось наружу, а управлявшая им тварь буквально взорвалась там внутри. Резервная система попыталась вновь запустить скафандр, но в этот момент в него плечом врезался мутон, сбивая бронекостюм наземь и сходу добивая длинной очередью из плазменного карабина. Бронированный чужой не обращал внимания на пузыри ожогов от расплескавшейся повсюду токсичной дряни, как и на сползающую лоскутами кожу на ногах. «Туда! Туда!» Джон старался отдавать короткие мысленные команды, но так чтобы из них лучше были понятны требуемые действия и задачи. Молодые люди под его командованием продвигались вперёд, а слуги шли в авангарде их группы. От тяжелых шагов мехтоида дрожал пол, ускорители плазмы на его руках вели настолько частый огонь, что в воздухе можно было различить ионизированные дорожки там, где проходили заряды. Рядом с ним скользила гадюка в броне цветов Икс-ком, которая резким прыжком укрылась за тлеющим прилавком с едой, а затем выстрелила вдоль пола, отрывая ноги несущемуся на них чёрно-красному берсеркеру. Джон увидел и почувствовал, что рядом с уничтоженным андромедоном недавний мутон схватился с новым противником. С мутоном в рукопашную дралась тварь, выползшая из тёмных глубин Т’летх… Омар(2). Он был три метра в высоту, хотя сгорбившись казался ниже, Джон раньше видел этих чужих только на записях. Спину его прикрывал толстый тяжелый панцирь, скорее как у мечехвоста, чем как у земного омара. Огромные клешни, усиленные металлом и кибернетикой, или прикрывали тело как щиты, или использовались как смертоносное оружие в рукопашной. Ниже находилась ещё одна пара рук, в которых чужой обычно держал тяжелое оружие, а сегментированное брюхо прикрывало ещё с полдесятка пар коротких брюшных ног. Больших конечностей у пришельца было десять, как и у земных ракообразных – две пары «рук» и три пары боковых ног, на которых он бегал с удивительной для таких размеров скоростью и проворностью. Непропорционально огромные прикрытие крепким пластиком глаза не имели выражения и казались слепыми, но Джон знал, на самом деле они воспринимают куда более широкую полосу электромагнитного спектра, чем большая часть людей и их слуг, за исключением разве что ИСКР. Джон вытянул силу из двух убитых врагов и одного из собственных погибших слуг, увеличивая свой резерв с помощью такого относительно безопасного применения пси-поглощения, и сразу же сфокусировал пси-энергию на кончиках пальцев. Это правило было непреложным – не пытаться впитать энергию, собранную даже пассивным поглощением, а сразу фокусировать её в какой-нибудь эффект. Этот приём и без того был далеко не безопасным, и заходить ещё дальше он не рисковал, по крайней мере в своём нынешнем возрасте. Тем более что омары известны своей высокой устойчивостью к обычным пси-атакам. Фиолетовая пси-энергия с треском перекатывалась между пальцами Джона, почти причиняя боль. Сфокусировав в одну точку столько силы, сколько удалось собрать, он резко высвободил её, мысленно направив на цель. В рукопашной один на один омар победит мутона в девяти случаях из десяти, и сейчас бесстрашный слуга уже находился в довольно тяжелой ситуации. Одна огромная клешня сломала и искалечила левую руку мутона, другая уже щёлкала в опасной близости от его головы. Джон чувствовал его ярость и готовность сражаться за свою жизнь до конца, и на фоне всего этого неизменное мощное желание служить людям, которых он считал своими хозяевами. Выпущенный Джоном «Вольт» прошёл практически над левым плечом мутона и врезался в более крупного омара. Покрытый хитином пришелец пронзительно заскрежетал, когда сфокусированный в одну точку пси-разряд взорвал ему сначала левый глаз, а следом и правый. Инопланетный пластик сначала потёк, затем растрескался, выпуская разогретый пар, в который превратились его глаза, а затем обе сферы лопнули, словно воздушный шарик. Тварь дёрнулась, быстро – слишком быстро – закрываясь клешней от псионической молнии и пытаясь защитить то, что осталось от её головы и мозгового ствола. Глаза Джона вспыхнули фиолетовым светом, когда он вложил остаток сил в атаку, даже не думая её прекращать. В этот раз молния ударила в бронированную конечность, которой омар попытался закрыться. Плоть под панцирем вскипела, хитин затрещал, а затем раскололся, когда больше не смог удерживать давление. А после клешня с оглушительным хрустом взорвалась изнутри. Оглянувшись на спасшего его человека, мутон хищно оскалился под своим дыхательным аппаратом, а затем пнул дёргающегося омара. Даже оставшись с одной здоровой рукой, он окатил искалеченное ракообразное изумрудной плазмой из своего карабина. Однако омар до сих пор был жив и продолжал отбиваться. Даже слепой и тяжелораненый, он смог поднять вторую пару рук и выстрелить из звуковой винтовки. Первый импульс отшвырнул мутона в сторону и сбил с ног. Второй попал в забывшую смотреть по сторонам гадюку, разнеся верхнюю половину её туловища в клочья. Три разогнанных пучка частиц сошлись на омаре, безжалостно сжигая и испаряя броню чужого. На пол посыпались обгоревшие изломанные пластины, за ними последовали жгуты внутренностей, выпавшие из вскрытого пришельца. И в таком состоянии слуга Т’летх всё ещё продолжал бороться за жизнь, даже когда половина содержимого его головогруди путалась у него под ногами. Перед смертью тварь испустила громкий печальный вздох, эхом отразившийся от стен, и только после этого рухнула навзничь, всё ещё дёргая антеннами. «Граната», - мысленно предупредила Май, и не своими, а её глазами Джон увидел, как один из диких пускающих слюни сектоидов Т’летх размахивается, чтобы швырнуть в них импульсную гранату. И пусть внутри у снаряда и не взрывчатка, однако всё равно умелому псионику не составит больших усилий применить на неё пси-детонацию. А Май была очень умелой. По её команде граната сработала в задних рядах противника прямо в перепончатой лапе акватоида. Мощная яростная вибрация мгновенно превратила чужого в тщательно перемолотый фарш, заодно захватив и пару его соратников, оказавшихся в пределах искажающего поля. Импульс длился меньше секунды, но этого оказалось достаточно, а стоило полю рассеяться, как мелкие ошмётки чужих раскидало отдачей во все стороны, словно взрывом. Это был шанс, и уменьшившийся, но успевший хорошо сработаться вместе отряд подростков поднялся из-за укрытий в атаку. Последних захватчиков, которых не зацепило взрывом, уничтожали мощным концентрированным огнём и псионикой. Сияющий разлом поглотил пару уже раненых тасотов, не дав им провести собственную ментальную атаку. Застигнутых врасплох и оглушенных, их перемололо словно комбайном, перед этим разрезав надвое на молекулярном уровне примерно посередине, на той высоте где возник разлом. То что от них ещё осталось поглотил кружащийся огненный вал на границе разлома, сносящийся всё на своём пути. Тасоты на взгляд Джона были просто омерзительными тварями: слегка напоминающие внешне ящеров и находящиеся в дальнем родстве с гадюками и дохляками, они были полностью лишены костей, а заодно каких-либо внутренних органов. Всё их тело являлось сплошной массой мышц, приводящейся в движение только кибернетическими имплантами. Даже по стандартам слуг они были всего лишь роботами из живой плоти, лишенные любых чувств, мыслей или сознания. У омаров и то имелся хоть какой-то разум и собственные мысли. Тасоты были слишком отвратительны, чтобы дозволить им существовать. Джон скривился, расстреливая одну из этих тварей, всё ещё пытающуюся доползти до своего звукового бластера, даже лишившись всей нижней половины тела. Т’летх принёс на Марс целый паноптикум из самых отвратительных кошмаров. Порой даже Джону непросто было сохранять хладнокровие и контролировать эмоции. Те, кто находился в иерархии пси-сети к нему ближе всего, смогли почувствовать эти колебания, и кое-кто не удержался от замечания: «Боишься хоть немного поддаться эмоциям, а, марсиашка?» – спросила Май Юнву, проходя мимо и ставя ногу на затылок изорванного плазмой тасота. – «Случись такое у меня дома, я бы уж точно озверела до полного охерения». «Всё чисто, сэр» - доложил Патриция Вальенте, Джон услышал её голос в голове. - «Похоже, это был последний». «Хенриксен?» - спросил Джон, поворачиваясь к медику из САС. Тот стоял у груды тел, но принадлежащей не захватчикам, а местным охранникам. Они были одеты только в укрепленную броней вторую кожу, не предназначенную для интенсивных боёв. И тем не менее, когда всё началось, они быстро сформировали боевой отряд и попытались закрыть ближайший портал до того, как враги наводнят всё здание. Импланты в глазах Джона сканировали тела, лежащие там, где их застала смерть, отмечали и заносили в память их идентификаторы и имена... все пятеро получили статус «убит в бою», затем список ушел в штаб. Проклятье, чёртовы лунатики буквально рвали их на куски. «Во всяком случае, они смогли вывести гражданских», - заметил Барзда, затем мысленно отметил ещё несколько тел, которые нашел кто-то из группы и показал остальным через общую сеть. – «Основную их часть, по крайней мере». «Нам нужно больше слуг», - заметила Анника, дважды перепроверив состояние имеющихся в подчинении чужих. - «Те, кто есть сейчас, уже на последнем издыхании». После этой перестрелки с ними остались два мутона, причем один едва держащийся на ногах после контакта с кислотой андромедона. Второй был невредим и сейчас тщательно рассматривал своего раненного товарища, Джон слышал, что он тоже думает о подкреплении, хотя первый и настаивал, что сможет драться и дальше. Их единственный командир сектоидов тоже был в порядке, он держался поближе к Май, не обращая внимания на тела убитых акватоидов на полу. Мехтоид этого боя не пережил. Большая часть кибернетического корпуса уцелела, однако кабина получила прямое попадание звукового импульса, превратившись в гроб для размазанного сектоида. Последняя уцелевшая гадюка печально изучала тело своей сестры, раздвоенный язык мелькал, касаясь носа погибшей. Джон захотел подбодрить её, но гадюка тут же обернулась к ним, ожидая приказов, и он почувствовал, что все её колебания уже исчезли. Это хорошо. В конце концов, у слуг тоже есть боевой дух, они подвержены панике и даже могут бежать с поля боя. Это порой становилось проблемой, особенно когда их отправляли в битву одних, без поддержки человека или эфириала. Икс-ком и Марс тратили на своих слуг больше ресурсов и усилий, чем все остальные, и на их закалку и подготовку к сражениям в том числе. Впрочем, траты на их экипировку себя тоже оправдывали. Марсианские гадюки облачались в полный комплект брони, состоящий из прочной кирасы для прикрытия туловища и подвижных ламеллярных элементов, защищающих руки и хвост. Голову и шею закрывал узкий шлем с прозрачным забралом, при этом он оставлял открытым рот, чтобы можно было плеваться ядом. И хотя способность гадюк обвиться вокруг врага кольцами всё ещё ценилась, но в марсианское снаряжение для них так же входили мономолекулярный клинок на одной руке и крюк с тросом на другой. Это расширяло их возможности в ближнем бою и заметно увеличивало мобильность. Аналогично и марсианским мутонам полагалась более тяжелая броня, чем у их предков или нынешних собратьев из национальных армий. Ещё важнее, что им устанавливали базовые модификации Составом, улучающие выживаемость. Мимикрирующая кожа полагалась только гадюкам, приписанным к спецназу, но мутонам увеличивали их и так неплохую естественную регенерацию. Как Джону говорили, современный марсианский мутон сравним по возможностям с элитным времён войны. Всего этого вместе с крепкой бронёй оказалось достаточно, чтобы эти два мутона смогли пережить несколько последних столкновений с врагом. Однако им всё равно требуется больше сил, чтобы наступать дальше. «Создайте портал, а я свяжусь с командованием», - мысленно приказал Джон. Анника и Патриция уже привычно встали друг напротив друга, вытянув руки, одна держала их ладонями вниз, а другая – ладонями вверх. Даже если они и среди самых способных псиоников в своём возрасте, сил в одиночку открыть грузовой портал им пока ещё не хватало. Остальные люди и чужие заняли вокруг них оборону, пока две девочки начали соединять свою силу – сложный и трудоёмкий процесс даже в самых спокойных условиях. Глядя на них, Джону трудно было поверить, что существуют люди и эфириалы, которые могут открывать порталы самостоятельно. Однако ему не раз доводилось видеть это самому. Некоторые из его инструкторов способны на это. Его мать тоже может, единственная в их семье, хотя ей это и даётся непросто. Обычно те, кто имел талант к данному направлению псионики, были незаменимы в качестве поддержки отряда. Тем же, кому не хватало сил, навыков или возраста, приходилось выкручиваться, объединяя энергию нескольких псиоников. Между Патрицией и Анникой замигала сиреневая точка, затем стала увеличиваться, пока не превратилась в овал выше их роста. В штабе Джону подтвердили, что соединение произошло, его проверили на безопасность, а затем отправили тестовый импульс и дрона. Джон быстро передал это всем остальным, чтобы они знали, чего ожидать. Также он поделился последними данными о текущей обстановке. Т’летх сбежал после обстрела наземными батареями, от него откололось несколько кусков, упавших в городе вдобавок ко всему творящемуся там хаосу. Что напрягало больше всего, половина городских батарей вообще не вступила в бой. Саботаж, и никак иначе. После появления Т’летх успел выпустить в атмосферу несколько линкоров и сбросить десятки своих шпилей. Как и предполагалось, внутри каждого из них находится действующий портал на «Выражение Ненависти», и бой нельзя будет объявить завершенным, пока они не уничтожат их до последнего. «Команда Иден Прайм тоже сражается?» - удивился Барзда, когда Шепард поделился последними новостями. – «Я думал, всем иностранным командам велели просто найти себе укрытие?» «Сатурн, Валькирия, Луна, австралийцы и команды с «Гавани» и «Либертэ» дерутся неподалёку от нас», - ответил Джон, слабо улыбаясь под шлемом. – «Последний это Флагман Дюран. Не удивлюсь, если первый портал она вообще закрыла сама и без чужой помощи». «На это бы точно стоило посмотреть». «У леди Дюран всего лишь класс-А, по современным меркам ничего особенного». «Май, неужели ты просто завидуешь?» «Пошёл на хер!» Джон усмехнулся, а затем потратил каплю пси-энергии, обозначая своё присутствие в сети, это означало, что время на болтовню вышло, пора вернуться к работе. Пора было взглянуть на присланное подкрепление. Первыми из портала появились два искателя, что открывало новые возможности по поиску противника и устройству засад. За ними последовали три сектоида, один из которых оказался командиром, к тому же на нём была надета разгрузочная система для снаряжения, снабжённая кинетическим барьером. Что ж, двум другим тоже найдётся место в качестве поддержки. Следом вышли два мутона, а вот гадюк в этот раз не было. Мутоны остановились, затем ударили себя в грудь, с радостью признавая в Джоне и его команде своих командиров в этом бою, а так же открывая свой разум людям для будущих приказов. Последним из портала показался МЭК… Точнее, не совсем МЭК, хотя внешне они и были похожи. Он оказался больше, чем человек в обычной силовой броне Икс-ком, так что пришлось даже наклониться, чтобы втиснуться в мерцающий и готовый схлопнуться портал, и затем сразу сделать шаг в сторону, чтобы не пострадать при его закрытии. Глянцево-чёрные доспехи с белым рисунком явно не являлись просто комплектом силовой брони на автопилоте (хотя такая тоже есть). На месте шлема Джон увидел характерный для ИСКР модуль: гладкую голову со встроенными сенсорами, которая собирала информацию для мозга, глубоко упрятанного в бронированном туловище. Эта ИСКРА решила добавить на шлем «лицо», женское с белыми волосами и голубыми глазами, а так же в сильно стилизованном серебряно-золотом шлеме с крыльями. На нащёчнике её голографического шлема была выгравирована руна валькнут в виде трёх пересекающихся треугольников. «Доложить о готовности через гипер-волны», - мысленно приказал прибывшему ИИ Джон. - «Назови себя». «Слышу вас чётко!» - ответила ИСКРА синтезированным, но несомненно женским голосом. Лицо повернулась к нему и изобразило широкую улыбку. – «Провожу импринтинг. Импринтинг завершен. ДЕМИ-5081. Оборонительная ИСКРА пятого поколения в ваше распоряжение прибыла!» «Что здесь забыла ИСКРА валькирий?» - спросила Май, с любопытством разглядывая робота. «Валькирия лидирует во всей Системной Конфедерации в разработке и производстве ИИ!» - ответила ДЕМИ(3), быстро обернулась назад, чтобы взглянуть на исчезающий портал. Псионика для искусственных форм жизни являлась по большей части чем-то абсолютно чужеродным и непонятным, насколько Джону было известно, и потому у многих из них вызывала искреннее любопытство и восторг. Пожав плечами, ДЕМИ продолжила: - «Я оборудована самой современной системой Бастион в известном космосе. Моя высокая защищённость будет крайне полезна вашей команде!» «Ты кажешься… более живой, чем ИСКРы, с которыми я работал раньше», - заметил Джон, затем его глаза буквально загорелись, когда ДЕМИ открыла отсек на левой руке и передала ему псионную полуавтоматическую снайперскую винтовку, так сказать подарок от командования. Это тянет на небольшой праздник, ведь псионное оружие всегда обходит обычное лучевое на два корпуса. «Личностные особенности, облегчающие работу в коллективе», - ответила ДЕМИ, меняя позу и выдвигая из секций на руках, ногах и корпусе проекторы силового поля. – «Как одна из последних моделей ИСКР, я с самого начала планировалась как очень открытая и общительная личность». «Сколько же тебе лет?..» «Семь месяцев, сэр! Намного старше возраста, с которого нам разрешается участвовать в бою!» Джон только удивлённо поднял бровь от такого горячего энтузиазма робота. Ну хотя бы им не прислали какой-нибудь древний монотонно бубнящий ИИ третьего поколения, который до этого лежал где-то на дальнем складе в нафталине. Юный ИИ для юных солдат, всё вполне логично. Да и если смотреть на это со стороны, ДЕМИ наверняка впишется в их коллектив куда лучше, чем ИИ с более «взрослым» поведением. А сейчас, посреди операции это будет как бы не важнее всего остального. Им и так пришлось сократить группу до минимума, выбрав самых сильных, пока остальные члены их отрядов остались охранять гражданских вместе с большей частью прочих не-марсианских команд. «Хорошо, выступаем», - втянув воздух, приказал Джон. - «Анника. Я так понимаю, это был наш последний портал?» «Боюсь, что да. Ещё один провесить мы сможем ещё не скоро», - довольно бодро ответила заместительница Джона, несмотря на все потраченные силы. Она уже успела дважды проверить свою лучевую винтовку и отметить в сети свою готовность двигаться дальше. Патриция по большей части играла роль её ведомой, она тоже доложила о готовности сразу же за ней. «Тогда выходим». От места боя у прилавков с едой до одного из шпилей Т’летх, упавшего в главный зал комплекса, оставалось буквально несколько десятков шагов. По пути к цели у отряда было время взглянуть сквозь прозрачную стену на город внизу. Хотя непростые условия планеты должны вызвать тягу к более плотной застройке, которую легче оборонять, однако марсиане славились своей любовью к широким улицам и большим, но довольно низким зданиям. Даже отсюда были видны пересекающие небо лучи и вспышки взрывов там, где марсианская армия вела бой с захватчиками с «Выражения Ненависти». «Впереди Скорпион», - доложила Анника, двигающаяся справа от Джона в полной боеготовности. Они оба следовали за ДЕМИ, которая шла первой, её щит «Форт» почти перекрывал по ширине весь коридор. Джон слабо почувствовал то же, что заставило насторожиться Аннику – жуткое холодное присутствие на границе пси-сети. Присутствие человека… но оно было неправильным. Очень-очень неправильным. Падший… или падшая. Одна из жертв Т’летх. Должно быть, он или она защищает шпиль и портал внутри. «Нас к этому готовили», - напомнил Джон, хотя даже он почувствовал слабую волну страха от мысли, с кем им придётся сражаться. Из-за множества поглощенных жизней псиоников и не-псиоников Скорпионы сильнее любого нормального человека. Сведенные с ума Спящим Эфириалом, но значительно усиленные большим количеством пси-поглощений, а их тела часто улучшены не меньше, чем у ветерана Икс-ком… И всё равно. Он там точно всего один, а их здесь семеро. Он сам. Анника. Май. Патриция. Барзда. Хенриксен. А теперь ещё и ДЕМИ. Плюс служебные чужие: два командира сектоидов и ещё три обычных, два искателя, гадюка, четыре мутона (один ранен, но постепенно регенерирует) и ещё три многоцелевых дрона. Хорошая команда. Сплоченная команда. У них найдется, что предпринять в любой возможной ситуации. Широкополосные антенны на голове идущей первой ДЕМИ шевельнулись. «Контакт!» Джон уже видел противника чужими глазами. Он успел раздать все необходимые приказы. «Распределить цели и открыть огонь! Покажем им, на что мы способны!» *** Примечание от автора: Отлично! Итак, я думаю, пока что этого вполне достаточно, чтобы понять предысторию Джона. Как вы можете помнить, предыстория Анны основана на «Единственном Выжившем» (она осталась последней во время нападения молотильщиков на Акузе) а предыстория Ханны – на «Безжалостном» типаже, таким образом, Джону остаётся «Герой Войны». Однако думаю, что подробности, что именно там происходило, я оставлю на потом, возможно он в будущем будет рассказывать эту историю Тали или Лиаре. Однако теперь мы знаем, что же случилось во время Игр и лучше можем понять, что Джон за человек. А ещё у меня теперь есть больше героев людей (и не-людей), которые могут появиться в истории позже. После этого, полагаю, мы вернёмся к Новерии и кварианским делам, а это в свою очередь приведёт к Войне в Терминусе, и в итоге мы дойдём до времени действия МЭ 1!