Притворщик

— Дуракам везет, — задумчиво произнес Фирмус Пиетт, обнаружив за очередным поворотом технического коридора тупик вместо ожидаемого выхода в реакторный отсек. — А вот умным — не очень. Выудив из кармана датапад с картой уровня, капитан отметил очередное несоответствие и, развернувшись на каблуках, отправился в обратный путь. За два месяца службы Пиетт уже трижды умудрился заблудиться в коридорах собственного крейсера. Жизни и здоровью это никоим образом не угрожало, но в последний раз поисковая группа не смогла сохранить все в тайне, и теперь над капитаном посмеивалась половина команды. Что было обидно. Разумеется, Фирмус не предполагал, что после шести лет службы в Генеральном штабе его на полгода занесет на патрульный крейсер окраинного флота, и особенностями конструкции ИЗР класса «Император-1» не интересовался. Как выяснилось — зря. Поэтому последние недели капитан все свое свободное время посвящал изучению «Пресекающего». Причем занимали его не только технические коридоры. От размышлений о разгильдяйстве инженеров, поставлявших Имперскому флоту крейсера с устаревшей на пять лет документацией, Пиетта отвлек писк комлинка. Встроенное в узкий браслет переговорное устройство бодро заморгало трехцветным индикатором — вызов был не срочный, но игнорировать его не стоило. — Да, — буркнул капитан, снимая с рукава длинный клок паутины. В этих коридорах явно не ступала нога уборочного дройда с момента постройки разрушителя. И вряд ли ступит в ближайшем будущем. — Сэр, мы получили шифрованный сигнал из сектора Трилл-12, — протараторил дежурный офицер, — передан по закрытому аварийному каналу. На данный момент мы занимаемся его расшифровкой. Результат будет через десять минут. Передать данные на мостик? Фирмус еще раз взглянул на карту. — Нет, я буду в центре связи на шестой палубе. Отряхнув с себя остатки паутины, Пиетт разгладил мундир, надеясь, что следы его очередной экспедиции не слишком заметны на оливково-зеленом сукне формы, и свернул к лестнице. Турболифтами технических уровней он пользоваться пока не рисковал, поскольку до сих пор не был точно уверен, где заканчиваются их шахты. «Интересно, что и кого могло заставить слать шифровки по аварийному каналу?» — кивнув ошарашенному появлением старшего офицера из недр технического уровня энсину, капитан быстрым шагом направился к центру дальней связи. В любом случае, край Пространства Хаттов был не самым лучшим местом Галактики, и встретить там можно было не только контрабандистов, но и кого посерьезнее. Другой вопрос, что по имеющимся у Пиетта сведениям в районе Гаморры сейчас не было ни единого корабля тридцатого флота. Обернувшийся на шорох открывающейся двери оператор попытался вскочить со своего места, но был остановлен резким жестом Фирмуса и осел обратно, слегка покраснев. Пиетта крайне раздражала манера младших офицеров вытягиваться в струнку в присутствии капитана. Особенно с учетом того, что при этом они бросали свою работу вне зависимости от степени ее важности. Предыдущий капитан «Пресекающего» уделял слишком много времени демонстрации своей значимости при полном, как сейчас казалось Фирмусу, пренебрежении служебными обязанностями. «М-да, похоже, с наследием покойного предшественника мне придется бороться все оставшиеся четыре месяца службы», — мысленно вздохнул Пиетт. — Итак, что было в послании? — поинтересовался он, облокачиваясь на спинку операторского кресла. Владелец рабочего места при этом ссутулился, стараясь занимать как можно меньше места, но постарался сделать это не слишком явно. — Просьба о помощи и координаты, — ровно сообщил лейтенант-связист, включая трансляцию. Сквозь хрип и шипение прорвался искаженный до неузнаваемости голос. — Всем, кто меня слышит. ИЗР «Путеводная звезда» находится под обстрелом превосходящих сил противника, мы не имеем возможности забрать десант с поверхности планеты и просим помощи. Координаты… Пиетт непонимающе посмотрел на оператора. — Это все? Лейтенант неуверенно кивнул. Ему и самому казался странным переданный текст, но сомнений в правильности расшифровки не было. — Да, сэр. Кроме этого, две стандартные минуты назад пришло сообщение от штаба флота. Они подтвердили подлинность послания и передали приказ следовать на помощь этому соединению. Мы находимся к нужной точке ближе всех. Еще два крейсера стартуют из сектора Реш-14, но они прибудут на место только через три часа. — Замечательно, — едва слышно пробормотал капитан, проигнорировав неодобрительную гримасу на лице младшего офицера. Разрушителя с названием «Путеводная звезда» не было ни в одном из ближайших флотов, а, следовательно, эту операцию санкционировали или из Центра Империи, или еще откуда. Разумеется, не предупредив никого из местных. — Кого именно мы будем спасать? — холодно поинтересовался Пиетт. — Два ИЗР класса «Виктория-1» и универсальный транспортник с десантом. О противнике данных нет, — оператор слегка поежился под отсутствующим взглядом начальства. Но капитан смотрел не на него, а куда–то в пространство, перебирая варианты действий. За время службы в аналитическом отделе он изучил и спланировал сотни условных операций, но никогда не применял свои знания на практике. Похоже, сейчас настал момент, когда сухая теория воплощалась в реальность, и от качества этого воплощения зависел не только результат тактической игры, но и человеческие жизни. — Хорошо, свяжите меня с мостиком и сообщите штабу флота, что мы приступаем к выполнению приказа. *** Спустя сорок минут «Пресекающий» вышел из гиперпрыжка в системе Мутт. Ядовито-желтая звезда, вокруг которой вращались три газовых гиганта, занимала половину обзорного экрана. Маленькая рыжеватая луна Зарир, цель их пути, казалась крошечной на фоне белесого пятна своей планеты. Если сведения, содержащиеся в архиве флота, были верны, то эта луна отличалась засушливым климатом, пониженной гравитацией, исключительно сильными ветрами и атмосферой, лишь условно пригодной для человека. Плюс к этому в недрах Зарира скрывались просто фантастические залежи редких металлов. Неудивительно, что этим богатством нынешняя власть делиться с Империей не очень-то спешила. Но вооруженный конфликт из-за такой ерунды выглядел весьма странно. — Вижу противника, — сообщил дежурный офицер из вахтенной ямы. — Четыре «Венатора» и два крейсера мон-каламари. Тип МС-40а. — Щиты на восемьдесят процентов, скорость — шестьсот единиц, — старший помощник украдкой покосился на капитана, но Пиетт молчал, глядя в иллюминатор. Судя по творящемуся на орбите луны, дела у имперцев были плохи. Одна из «Викторий» горела, потеряв ход, но продолжала поливать огнем турболазеров все, что попадало в прицел. Насколько понял Фирмус, это и была «Путеводная звезда». Второй разрушитель защищал универсальный транспортник. Но голые ребра модульной конструкции свидетельствовали о том, что десантные шаттлы до сих пор на поверхности луны. — Свяжитесь с ними по закрытому каналу. Не хотелось бы привлекать внимание раньше времени, — наконец решил Пиетт. — Да, сэр, — отозвался оператор, и мостик наполнился свистом и шипением. Судя по всему, узел дальней связи «Путеводной звезды» доживал последние часы. Спустя несколько секунд непрерывных запросов «Виктория» отозвалась. Но не та, которую они ожидали услышать. — «Лунная заря» слушает, назовите себя, — донеслось из динамика. — ИЗР «Пресекающий», капитан второго ранга Фирмус Пиетт, — представился Пиетт, поморщившись от пронзительного писка, то и дело прерывающего передачу. — Мы уже и не ждали, — хмыкнул его невидимый собеседник. — Капитан первого ранга Сигизмунд Осси. Маленькая пауза, выдержанная командиром «Зари», ясно дала понять, кто в текущей ситуации начальник, а кто подчиненный. Пусть у Осси был устаревший корабль, но звание и опыт были, несомненно, выше. Следовало это учесть. Удовлетворившись произведенным эффектом, Сигизмунд продолжил: — Итак, у нас проблема. На этой проклятой луне остался наш десант. Не знаю, где произошла утечка информации, но на поверхности нас встретили. Очень недружественно, надо сказать. Речь капитана «Зари» прервалась хрипом помех, а его крейсер, получивший прямое попадание в левый борт, начал заваливаться на бок, выбросив в космос целый фонтан разнокалиберных обломков. Едва не протаранивший его вражеский «Венатор», тоже получивший серьезные повреждения, спешно покидал поле боя. — Впрочем, нам и тут не рады, — тон Осси ничуть не изменился. — Так что мы решаем проблемы тут, а вы — там. Надеюсь, у вас хватит для этого истребителей. Наземными силами командует полковник Максимилиан Вирс. Если он до сих пор жив, конечно. Место высадки — южный континент, состав группы — четыре десантных шаттла типа «Хеш», две тысячи штурмовиков и двенадцать «шагоходов». Постарайтесь никого не забыть. — Да, сэр, — подтвердил получение приказа Пиетт. Оставалось надеяться, что «Венаторы» противника связаны боем и не попытаются атаковать шаттлы на взлете. Каждый из кораблей мог нести до двух сотен истребителей, что в сложившейся ситуации не обещало ничего хорошего. На «Пресекающем» было всего четыре эскадрильи ДИ-истребителей, на «Викториях» — по две. И они уже побывали в деле. — Свяжитесь с наземными силами, — приказал Фирмус, разглядывая приближающуюся поверхность Зарира. Золотой, как следовало из названия, луна не выглядела. Впрочем, первооткрыватели могли исходить из внутреннего содержания, а не внешнего вида. Очередная порция свистов и хрипов, выплюнутая динамиками, вдруг сменилась гулом канонады. Похоже, что на поверхности дела тоже были плохи. — ИЗР «Пресекающий» вызывает полковника Вирса, ИЗР «Пресекающий» … — монотонно бубнил оператор. «Ну, отзовитесь хоть кто-нибудь!» — Пиетт закусил губу, пытаясь перестать нервничать. Команде было совершенно не обязательно знать, что для него это первое реальное столкновение с противником. Штабные игры, пусть даже за Альянс, изображать который капитану приходилось куда чаще, чем Имперский флот, при всей своей психологической напряженности, не шли ни в какое сравнение с его текущим состоянием. Отдаленно похожее впечатление произвела на него разве что последняя «партия черными», как ехидно назвал ее вице-адмирал Оха, намекая на то, что Фирмусу пришлось играть за «Эскадрон Смерти» лорда Вейдера. И нельзя сказать, что победа в этой игре далась капитану легко. — Вирс слушает, — неожиданно хрипло прозвучало на весь мостик. Связисты тут же прикрутили громкость, пытаясь при этом не потерять стабильность канала. — Мы — ваш билет отсюда, — кратко сообщил Пиетт, решив, что обмен любезностями согласно Уставу можно произвести и позже. — Передайте точные координаты места высадки, и мы прикроем вас на взлете. — Не получится, — устало отозвался полковник. — На орбиту смогут выйти только два шаттла, остальные повреждены и выше тридцати километров подняться не смогут. Так что уж лучше вы к нам. Фирмус собрался было возразить, что ИЗР класса «Император» для входа в атмосферу не предназначены, но информация, переданная с поверхности, заставила его промолчать. В живых на данный момент осталось около полутора тысяч штурмовиков, что, с одной стороны, говорило о том, что Вирс командовать умеет, а с другой — делало эвакуацию десанта в полном объеме невозможной. Даже если бросить танки. — Сэр, это нереализуемо, — вполголоса произнес старший помощник. — Нужно вывести из боя хотя бы одну «Викторию» — она сможет сесть на луну и забрать десант. — Боюсь, уже не сможет, — так же тихо ответил Пиетт. Судя по данным с «Зари», они потеряли около тридцати процентов хода и половину щитов. Входить в таком состоянии в атмосферу было чистой воды самоубийством. Ветра Зарира ничуть не уступали ураганам Илесии. А их противники, идентифицированные как сводный флот системы Мутт, тоже это знали. Собственно, именно поэтому они в первую очередь атаковали корабли на орбите, а на уничтожение десанта бросили лишь малую часть своих сил. «В крайних случаях для кораблей типа И-324/88 возможен вход в стратосферу. Но при этом вероятность выгорания дефлекторов возрастает до 65%», — фраза из проектной документации, неожиданно всплывшая в памяти капитана, заставила его задуматься о том, насколько сильно готов рискнуть он сам. Оставалось надеяться, что за годы, прошедшие с момента написания этих слов, инженеры Куата не внесли в конструкцию разрушителя существенных изменений. — Второй и третьей эскадрилье — на взлет, дефлекторы на полную мощность, скорость — двести единиц. Мы снижаемся над точкой высадки, — ровно произнес Пиетт, проигнорировав возмущенный возглас старпома. Объяснять свое поведение Фирмус не собирался — на это совершенно не было времени. — Полковник Вирс, поднимайте шаттлы. Крейсер мелко задрожал, начиная экстренное торможение. Где-то завыла аварийная сигнализация, но тут же умолкла. — Сэр, я протестую, мы сожжем щиты, — попытался достучаться до капитана старший помощник Лунк. В его понимании приказ Пиетта был не просто необдуманным, а преступным. — Какая разница, когда это произойдет? — парировал Фирмус. — Сейчас или позже? Против восьми сотен истребителей мы продержимся ровно пятнадцать минут. А судя по результатам сканирования — ангары «Венаторов» были забиты под завязку. Так что выбора у нас нет. — Можно дождаться второго отряда, — настаивал старпом. — И получить еще два «Императора»? Пока они подойдут, у Вирса не останется шаттлов, а «Виктории» окончательно превратятся в космический мусор. Мы можем забрать десант — и мы его заберем. Капитан отвернулся, пытаясь показать, что разговор закончен. — Шаттл типа «Хеш» не поместится в наш ангар, сэр, — Лунк упрямо гнул свою линию, не собираясь сдаваться без боя. — А мы и не будем пытаться его туда запихнуть, — фыркнул Пиетт. — Просто пристыкуемся, переведем солдат на борт крейсера и все. Старший помощник посмотрел на него как на сумасшедшего и отошел, недоверчиво качая головой. «Пресекающий» основательно тряхнуло — они вошли в атмосферу и начали снижаться. Мимо проскочили два неуклюжих с виду десантных шаттла, сопровождаемых истребителями. — Ждем вас на низкой орбите, сэр, — сообщил командир одной из эскадрилий и отключился, не став дожидаться подтверждения. Капитан с запозданием кивнул, пытаясь думать о десяти делах одновременно. — Восемьдесят пять километров, восемьдесят, семьдесят, — отсчитывал оператор. С каждой минутой тряска усиливалась, и Пиетту пришлось ухватиться за переплет транспаристального иллюминатора, чтобы удержаться на ногах. — Сэр, мощность щитов падает, — доложил старший инженер смены. — Мы не сможем удержать нужную плотность. — Тогда снижайте ее, — отозвался Пиетт, напряженно наблюдающий за схемой крейсера, медленно наливающейся оранжевым цветом. Генераторы явно перегревались быстрее, чем следовало. — Если мы полностью снимем щиты, то повредим обшивку… — Двадцать процентов, — отрезал капитан. — И прекратите пререкаться! — Есть, сэр, — очень сухо отозвался инженер. «Вот с этого и следовало начинать», — подумал Пиетт. — Сорок километров, — сообщил оператор. — Сбрасываем скорость до ста единиц, на заданной высоте переходим в режим висения, — от такого заявления капитана побледнел не только старпом, но и половина присутствующих на мостике офицеров. — Полковник Вирс? В динамиках хрюкнуло и засвистело. Куда сильнее, чем раньше. — «Пресекающий», мы потеряли один шаттл. Можете нас прикрыть? — Передавайте координаты. Пиетт отпустил раму иллюминатора и выпрямился. Крейсер по–прежнему болтало, но уже не так сильно. К несчастью, любой истребитель, рискнувший высунуться из ангара, тут же размазало бы по обшивке. Ветер был ураганным. — Сэр? — старпом, уже успевший обзавестись синяком на физиономии, вынырнул из вахтенной ямы, как доисторическое морское чудище. — Вы собираетесь начать орбитальную бомбардировку? Карта южного континента, вращающаяся на одном из экранов, явно демонстрировала неутешительный для десанта расклад сил. Проблема заключалась в том, что войска противника были слишком близко к шаттлам. — Мы уже не на орбите, Лунк, — отметил капитан. — Но бомбардировка будет. С единственным отличием — понадобиться точность, а не массовость. Какую вы сможете обеспечить? — Два километра, не больше, — отозвался после паузы старший помощник, машинально потирая поврежденную скулу. — Нас слишком сильно трясет. — Этого достаточно, — Пиетт позволил себе тень улыбки. — Сейчас мы просто посеем панику, а зачисткой займемся чуть позже. Полагаю, этот вариант вас устроит больше. — Да, сэр, — ответил Лунк, осознав, что отговаривать командира в данном случае бесполезно. Удар шести турболазерных батарей произвел именно тот эффект, на который Фирмус и рассчитывал. Медленно поднимающийся шаттл никто не обстреливал, и у капитана появилась надежда на успешный исход операции. — Сэр, мы зафиксировали приближающуюся группу легких кораблей противника, — доложил вахтенный офицер. — Предположительно истребители. Будут тут через двадцать шесть минут. — Численность? — Около сотни. Пиетт скрипнул зубами. Надежда развеялась, как дым. — Вирс, вы слышали? — Да, капитан, будем в точке встречи через восемь минут. Фирмус на секунду прикрыл глаза. — Лунк, обеспечьте максимально быструю разгрузку шаттла. Привлекайте всех, кого сочтете нужным. Старпом резко кивнул и поспешил в ангар. «Взлетать с прицепом и без щитов будет весело, — мрачно хмыкнул Пиетт. — Даже слишком весело, как мне кажется». — Сколько нам потребуется для вывода дефлекторов на максимум? — в пространство поинтересовался капитан. — Сорок секунд, — ответил старший инженер. Фирмус попытался вспомнить точное местоположение кормовых батарей. Получалось, что пристыкованный шаттл перекроет часть из них. Поэтому разгрузку корабля надлежало провести как можно быстрее, поскольку от этого напрямую зависела сохранность разрушителя. — Сэр, реактор выведен на восемьдесят процентов номинальной мощности. При резком старте мы рискуем перегрузить генераторы. — Начинайте накачку батарей. Всех. — Есть, сэр, — выражение лица вахтенного офицера говорило само за себя. Наиболее нервные уже подумывали о том, что пора начинать молиться. Турболазерные батареи требовали беспрерывной подзарядки, но полная накачка означала, что дать залп необходимо в течение ста стандартных секунд, иначе начинали выгорать предохранительные цепи и происходил самопроизвольный разряд, что при такой мощности реактора грозило выходом его из строя. В то же время, для выхода на максимальную мощность всем орудиям разрушителя требовалось от десяти до пятнадцати минут. Крейсер снова тряхнуло от резкого порыва ветра. Где-то упал и разбился экран, разбрызгав во все стороны колючие осколки. — Шаттл в пределах досягаемости. Начинаем захват и стыковку. До подхода истребителей семнадцать минут, — ровный голос оператора прозвучал среди общего шума, как взрыв. Все моментально умолкли и начали подсчитывать шансы. К счастью, кореллианцев в команде не было, иначе бы подсчет быстро превратился в спор на деньги. Сам на себя в такой ситуации Пиетт не поставил бы и пяти кредитов. — Переключите отсчет на громкую связь, — отрывисто приказал он. И вполголоса добавил, — будет повод пошевеливаться. Оператор с сомнением посмотрел на капитана, но клавишей щелкнул. А еще через несколько секунд разрушитель снова вздрогнул. — Стыковка произведена успешно, — доложили из ангара. — Приступаем к разгрузке. «Пятнадцать минут до подхода истребителей. Одиннадцать. Девять. Семь. Пять…» За три минуты до атаки Пиетт, наконец, смог добраться до ангара, с трудом пробившись сквозь нескончаемый поток людей, направляющийся в сторону лазарета и казарм десанта. Остановившись посреди бурлящего хаоса экстренной разгрузки, капитан повертел головой, проклиная свой маленький рост, и после некоторого колебания двинулся в сторону туши шагающего танка, которую как раз выгружали из стыковочного модуля. — Полковник Максимилиан Вирс? — обратился он к высокому человеку в закопченной форме бронетанковых войск, ругающемуся с каким-то техником. Старший помощник молча стоял рядом, являя собой живую иллюстрацию к легенде о терпеливой пряхе, которая до последнего не отпускала веретено во время городского пожара и не бросила его, даже когда нить вспыхнула прямо у нее в руках. — Он самый, — отозвался танкист. — Капитан Пиетт, — Фирмус коротко кивнул в знак приветствия и сразу перешел к делу. — Что осталось на борту шаттла? Вирс оглянулся на скрежет, прозвучавший со стороны модуля. — Вооружение, тяжелая техника, запасной боекомплект, — методично перечислил он. — И тела погибших. «Только этого мне не хватало», — с тоской подумал Пиетт, понимая, что ему придется принять еще одно неприятное решение. — В таком случае немедленно прекратите разгрузку. Полковник удивленно вздернул бровь, нависнув над маленьким капитаном. — Вы предлагаете сбросить шаттл вместе со вместе содержимым? — нехорошим тоном поинтересовался он. — У нас не принято оставлять… — Меня не интересует, что у вас принято, — отрезал Пиетт. — Если вам так хотелось побывать в братской могиле — могли бы остаться на поверхности. Превращать в кладбище свой корабль я вам запрещаю! Фирмус развернулся на каблуках и резко махнул рукой. Подчиняясь приказу, техники отцепили танк, с жутким грохотом обрушившийся в створ. От удара шаттл отстыковался самостоятельно и тут же был снесен в сторону сильным порывом ветра. — Щиты! — успел рявкнуть в комлинк Пиетт за долю секунды до того, как палуба встала дыбом. Все незакрепленное посыпалось со своих мест, сбивая с ног обслуживающий персонал и помогавших им в разгрузке штурмовиков. Со звоном и грохотом обрушилась аккуратная башня канистр с запасами питьевой воды. Фонтан, выплеснувшийся на палубу, тут же закоротил временную цепь питания, погрузив ангар во тьму. Лунк, успевший уцепиться за опору крана, простонал сквозь зубы: — Боги, кто пустил этого ненормального командовать? — А по-моему, у него неплохо получается, — возразил Вирс, поднимая старпома на ноги. — Во всяком случае, мы до сих пор не превратились в металлолом. В отличие от некоторых. Оба офицера посмотрели в щель между медленно закрывающимися воротами главной посадочной палубы. Обломки вражеских истребителей, не успевших совершить маневр уклонения после выхода дефлекторов на полную мощность, кувыркались в вихре морозного воздуха. — Капитана на мостик! — вызов дежурного офицера, явно отдающий начинающейся истерикой, стал для Пиетта полной неожиданностью. Выпутавшись из обрывка маскировочной сетки, обеспечившей ему мягкую посадку на палубу, Фирмус поднялся на ноги и потер ушибленный локоть. Похоже, сейчас был как раз тот случай, когда не зазорно побегать и старшим офицерам. Благо, паника уже в какой-то степени наличествовала. Как и полагалось по старому армейскому анекдоту. Обратный маршрут до мостика занял значительно меньше времени, поскольку народу в коридорах поубавилось, а те, кто попадался, предпочитали перемещаться медленно и чинно, опасаясь нового неожиданного маневра, а не нестись сломя голову. — Что еще? — совершенно не по уставу спросил запыхавшийся капитан, буквально ввалившись на мостик. В затылок ему дышали Лунк и Вирс. — Вторая волна истребителей направляется к находящимся на орбите шаттлам, — доложил оператор. — Они будут там через пять минут. А мы — через двадцать. Вирс замысловато выругался. — Поднимаемся на максимальной скорости, — приказал Пиетт. — Всем эскадрильям — взлет по готовности. — Но нас атакуют истребители противника, — осторожно напомнил старпом. — В атмосфере? — со злой иронией переспросил Фирмус. — Их просто сдует, а для самых непонятливых есть турболазеры. — Рано или поздно, но из атмосферы мы выйдем, — возразил Вирс. — Вот тогда и будем разбираться с этой проблемой, — отрезал Пиетт. Полковник пожал плечами и поморщился — поврежденный при взрыве танка сустав дал о себе знать. Старший помощник только вздохнул, искренне надеясь, что в будущем, если таковое случится, он служить под началом ненормальных штабистов не будет. Минута текла за минутой, прерываемая только скупыми докладами командиров эскадрилий. Как и ожидалось, сдержать волну истребителей противника они не могли и вынуждены были отступать, пытаясь при этом не допустить повреждения шаттлов, на максимальной скорости уходящих к транспортному кораблю. Нельзя сказать, что он мог их действительно защитить, но дефлекторы у него были мощнее, да и гипердвигатель в полном порядке. — Не успеют, — тихо произнес полковник, глядя, как один из шаттлов начал отставать. Второй, не сбавляя хода, несся к транспортнику. — Эскадрильи на взлет, — отрывисто бросил Пиетт. — Мы должны добраться до них раньше. — «Венаторы» выпустили третью волну, — сообщил дежурный офицер. — Истребители противника идут сомкнутым строем, будут через десять минут. Вирс побледнел, а капитан до крови закусил губу. Они действительно не успевали. Разве что… — Отставить взлет. Щиты на максимум, скорость — девятьсот единиц. Форсируйте двигатель. Турболазерным батареям полная готовность, активировать лучи захвата, приготовиться к столкновению. — Что вы собираетесь делать?! — изумленно выдохнул полковник. — Еще не знаю, — пробормотал Пиетт. — И, боюсь, никто не знает. Крейсер, на полной скорости выскочивший на низкую орбиту Зарира, несся наперерез волне истребителей. — Корабли противника начинают подготовку к маневру уклонения, — доложил дежурный офицер. — Да ну? — саркастично поинтересовался Фирмус, глядя, как истребители один за другим входят в зону действия лучей захвата. Ловушка сработала безупречно. — Огонь! — рявкнул Лунк. Волна ярких вспышек на несколько секунд ослепила мостик, а через мгновение осколки градом прошлись по броне крейсера, не причинив ему ни малейшего вреда. — Истребители противника понесли серьезные потери. Уцелевшие отходят к кораблю базирования. — Преследовать. Выпустить первую и четвертую эскадрилью. Обеспечить безопасную стыковку десантных шаттлов с транспортником. А мы займемся авианосцами. Пиетт с холодным интересом наблюдал за приближающимся крейсером мон-каламари, напоминающим раскормленную личинку. Похоже, флот системы Мутт решил обратить на «Пресекающий» несколько больше внимания. — Начать накачку турболазерных батарей. — Реактор выведен на девяносто шесть процентов, — осторожно напомнил старший инженер. — Знаю, — отрезал капитан, краем глаза наблюдавший за схемой корабля, ставшей насыщенно оранжевого цвета. Контур главного реактора слабо мерцал алым. Если гнать в таком темпе дальше, то они рискуют красиво взорваться прямо посреди строя противника. А даже скептик Лунк, признававший за Пиеттом склонность к принятию нестандартных решений, считал, что на самоубийцу капитан похож не больше, чем вомпа-песчанка на вонскра. Но угадать, какой еще фокус приготовил его командир, не брался. — «Путеводная звезда», доложите обстановку. — Падаем, — лаконично отозвались с горящего разрушителя. «Виктория», сейчас больше напоминающая полуразобранный макет, чем боевой корабль, дрейфовала к планете, пытаясь тормозить переведенным на реверс уцелевшим двигателем. Два «Венатора» противника, тоже поврежденных, поливали ее огнем. «Лунная заря» вполне успешно расстреливала третий «Венатор», а последний авианосец вражеского флота, охраняемый кораблем мон-каламари, готовился выпустить очередную волну истребителей. — Лунк? — Дистанция предельная, — отозвался старпом. — Но попробовать можно. — Носовым батареям — огонь! Легкий крейсер мон-каламари, попытавшийся в последний момент закрыть собой основную цель, взорвался, обдав волной обломков авианосец. Едва взлетевшие истребители беспомощно закувыркались, сгорая в огненной вспышке и разбиваясь о щиты собственного корабля базирования. — Шаттлы завершили стыковку. Готовность к гиперпрыжку — тридцать секунд, — оператор вопросительно посмотрел на полковника Вирса. Как бы то ни было — именно он командовал десантом и должен был отдать соответствующий приказ. — Прыжок по готовности, — отозвался Максимилиан. — Есть прыжок по готовности, — с явно слышимым облегчением подтвердил получение приказа капитан транспортника. Пиетт проводил взглядом исчезнувший в гиперпространстве корабль и застыл, увидев, как на его месте возникают еще два треугольных силуэта. Против ожиданий, принадлежали они не «Императорам», а очередным «Венаторам». Было очень похоже, что власти системы Мутт окончательно решили объявить войну Империи. «М-да, лучше бы я сидел в штабе», — с ноткой обреченности подумал капитан. Дело определенно начинало пахнуть жареным. По огневой мощи, бронированию и плотности дефлекторов корабли противника уступали ИЗР класса «Император-1», но это с лихвой компенсировалось числом истребителей. — Мощность реактора? — устало спросил Фирмус. — Девяносто два процента. — Выводите на предельную. Скорость — восемьсот единиц, щиты на максимум. Подготовить к стрельбе ионные орудия. Всем эскадрильям вернуться на борт. — Тому, что от них осталось, вы хотите сказать, — поправил капитана старпом. Истребители, до последнего момента сопровождавшие транспортник, сейчас находились на полдороги между своим крейсером и кораблями противника. И количество их неуклонно сокращалось. — Тому, что от них осталось, — эхом повторил Пиетт. И, после небольшой паузы, спросил, — какова вероятность того, что мы выдержим двойное столкновение? Старший инженер покосился на капитана с явным неодобрением. — Тридцать процентов. Возможно меньше, поскольку реактор перегрет и может потерять стабильность в результате удара. — В таком случае будем надеяться, что у противника хватит ума начать расхождение до того, как мы в них врежемся, — философски отметил Пиетт, заставив присутствующих поежиться. «Пресекающий», разогнанный до предельно допустимой скорости, несся навстречу вражескому соединению скорее по инерции, чем по воле капитана. Маршевые двигатели отключились тридцать секунд назад, и теперь работали только вспомогательные, которые должны были обеспечить разворот разрушителя в случае удачного выполнения маневра. Вариант с неудачей благоразумно решили не обсуждать. Вирс, давно уже ставший фаталистом, с искренним интересом рассматривал открывающуюся в обзорном иллюминаторе картину. Наблюдать боевые действия с мостика Максимилиану приходилось исключительно редко, поэтому случай, даже если он был последним, упускать не стоило. Скосив взгляд на тактическую карту, на которой три разноцветных треугольничка упорно шли на сближение, Лунк про себя отсчитывал секунды до удара. Но в последний момент командиры «Венаторов» или разгадали маневр Пиетта, или просто решили не рисковать лишний раз, начав расхождение и одновременно дав залп из всех имеющихся турболазеров. «Пресекающий» тряхнуло так, что старпом второй раз за последний час потерял равновесие, кубарем покатившись по палубе. Ответный залп крейсера тоже достиг своей цели, и оба «Венатора» окутало облако ярко-голубых молний. Электроника авианосцев вышла из строя, и теперь они беспомощно дрейфовали, утратив возможность маневрировать. — Повреждения? — в свете аварийных ламп лицо Пиетта казалось мертвенно-бледным. — Мощность реактора — сорок процентов, дефлекторы левого борта — отсутствуют, дефлекторы правого борта — десять процентов. Носовые и кормовые — на максимуме, — дежурный офицер набрал воздуха и скривился, отбитые при падении ребра пульсировали жгучей болью. — По левому борту потеряно: турболазерных батарей — все, генераторы луча захвата — все, ионные пушки — двенадцать из пятнадцати, лазерные пушки — все. По правому борту потеряно: турболазерных батарей — все, генераторы луча захвата — один из двух, ионные пушки — десять из пятнадцати, лазерные пушки — десять из двенадцати. Носовые и кормовые орудия повреждений не получили. Потери в живой силе подсчитываются. — Ясно, — капитан вытер кровь с рассеченной губы и с некоторым сожалением подумал о том, что всего несколько часов назад его больше всего беспокоило — не перемазался ли он в грязи технического уровня. — Разворачиваемся. Подбитый крейсер медленно описал дугу, развернувшись в верхней точке и дав залп в корму ближайшего «Венатора». Вражеский корабль окутался вспышками многочисленных взрывов и начал разваливаться на части. Второй авианосец, худо-бедно восстановивший энергосистему, пытался убраться с линии огня, но уцелевшие истребители четырех эскадрилий не собирались так просто его отпускать. Спустя несколько минут интенсивного обстрела «Венатор» окончательно потерял ход и застыл неподвижной мишенью. Лишенные системы автоматического наведения, его орудия не успевали за слишком быстрыми целями, и беспорядочные залпы не причиняли атакующим истребителям особого вреда. — Установите связь с «Путеводной звездой», — попросил Пиетт. После нескольких безуспешных попыток оживить дальнюю связь пришлось воспользоваться дублирующим передатчиком и слать запрос без кодирования. Но ни «Путеводная звезда», ни «Лунная заря» не отвечали. — Мы остались одни? — тихо спросил Вирс. — К сожалению, нет, — капитан указал на уцелевшую тактическую карту, на которой мерцали отметки трех поврежденных «Венаторов». Но вдруг они начали гаснуть одна за другой — корабли противника покидали поле боя. Потерявшие свои авианосцы истребители описывали беспорядочные круги, надеясь прихватить с собой на тот свет еще кого-нибудь, но и они спустя несколько минут построились и ушли в прыжок. — Похоже, у них нашлось занятие поинтереснее, — констатировал полковник. Но не успело эхо его слов умолкнуть, как ожил передатчик и искаженный помехами голос произнес давно ожидаемую фразу: — ИЗР «Знамение» вызывает «Пресекающего». Ответьте. — Слышим вас, «Знамение», — ответил дежурный офицер. Серый клин разрушителя класса «Император-2» вынырнул из-за газового гиганта и медленно поплыл в сторону «Пресекающего». В кильватере «Знамения», удерживаемая лучом захвата, висела обгоревшая до неузнаваемости «Путеводная звезда». «Лунная заря» следовала за ней на последнем уцелевшем двигателе. Выглядела она немногим лучше «Звезды» — надстройка снесена начисто, крылья по левому борту вывернуты с фрагментом корпуса, правый маршевый двигатель отсутствует, броневое покрытие в дырах. — Помощь требуется? — поинтересовались со «Знамения». — Нет, спасибо, — отказался Пиетт. — В таком случае оставляем эту инвалидную команду на ваше попечение, — хмыкнул их далекий собеседник. — А нам пора вернуться к основной задаче. Если у вас была недвижимость на Мутт-Беш, можете с ней смело попрощаться. — Орбитальная бомбардировка? — уточнил капитан «Пресекающего». — Хуже. «База-Дельта-Ноль». Командование приказало испепелить этот шарик дотла, чтобы больше никому в этом секторе не пришло в голову оказывать содействие повстанцам. Счастливо оставаться. «Император-2» отпустил свой груз и прогрел двигатели. Через неполную минуту серая туша разрушителя исчезла в гиперпространстве. — Повстанцам? — вполголоса переспросил Вирс. — Эти ребята были похожи на кого угодно, кроме вояк Альянса. Слишком хорошее вооружение, слишком сытые солдаты. — Какая разница, полковник? — Пиетт прислонился затылком к холодной транспаристали обзорного иллюминатора. — Кстати, раз уж зашла речь о бомбардировке. Вам не кажется, что наши противники поспешили унести ноги? — Что вы хотите этим сказать? — Максимилиан потер подбородок, только сейчас заметив, что вымазан в копоти с головы до ног. — Только то, что у вас есть шанс отомстить за своих солдат, устроив им погребальный костер размером с континент, — Фирмус наблюдал на Вирсом из-под полуприкрытых век. — Или вы хотите спуститься и поинтересоваться, кому действительно служили войска противника? — Не стоит отбирать хлеб у военной разведки, — криво улыбнулся полковник. — Хотя, надо заметить, что в последнее время им приходится выяснять истину, основываясь исключительно на обломках, которые остаются после действий армии и флота. — Это их проблема, — хмыкнул Пиетт. — Мы будем делать свою работу, а они пусть делают свою. В орбитальной бомбардировке обе «Виктории» участия не принимали исключительно по техническим причинам, хотя капитан Осси, чудом выживший при столкновении «Зари» с авианосцем противника, не отказался понаблюдать за действом с борта «Пресекающего». Глядя, как распускаются огненные цветы взрывов, он беззвучно шевелил губами, то ли ругаясь, то ли вспоминая всех погибших в этот день. Вирс смотрел молча. Когда погасла вспышка последнего залпа, Пиетт с силой потер переносицу, пытаясь очнуться от этого бесконечного кошмара, и с грустной иронией подумал о том, что его патрульный крейсер после, казалось бы, простой операции по поддержке наземных сил превратился в перенаселенный дурдом. На борт «Пресекающего» пришлось принять остатки команды «Путеводной звезды», поскольку та слишком сильно пострадала, а совершить гиперпрыжок тандемом не представлялось возможным по причине повреждений самого «Пресекающего». «Лунная заря» с третьей попытки запустила гипердвигатель и ушла на свою базу, а разрушителю Пиетта досталась роль транспорта. Следовало доставить к месту дислокации остатки соединения Вирса, а остальных отправить в центр реабилитации и переподготовки. Сам ИЗР требовал серьезного ремонта, который можно было осуществить только на верфях Куата. В общем и целом, следующие два месяца обещали быть ничуть не более радостными, чем предыдущие. С другой стороны, Фирмус надеялся, что ему удастся добыть актуальные чертежи своего корабля непосредственно у разработчиков. Разумеется, если в процессе ремонта в конструкцию не придется вносить очередные изменения. *** Прощаться с Вирсом пришлось уже на орбите Куата. Штурмовики организованно грузились в шаттлы, отвозившие их на новый крейсер, висевший неподалеку. — Поздравляю с повышением, господин бригадный генерал, — чуть поклонился Пиетт. — Спасибо, — хищно улыбнулся Максимилиан и крепко пожал протянутую руку. — Надеюсь, это не последняя наша встреча. — Все зависит от того, где вы будете служить, — задумчиво произнес Фирмус, размышляя о чем-то своем. — ИЗР «Охотник», «Эскадрон Смерти» лорда Вейдера, — с ноткой гордости сообщил Вирс. — О, даже так, — Пиетт недоверчиво вздернул бровь. — Боюсь, в таком случае встретимся мы нескоро, поскольку мне после окончания полугодовой практики приказано вернуться на Корускант. — Видимо, командование сочло, что двигать метки на карте у вас получается лучше, — фыркнул Максимилиан. — Во всяком случае, эффект менее разрушительный. — Хотелось бы верить, — улыбнулся Фирмус. — До свидания, генерал. Вирс коротко кивнул вместо слов прощания и легко взбежал по трапу шаттла. Пиетт проводил его взглядом и с ужасом вспомнил, что в каюте его ждет недописанный отчет о минувшей операции. Но каким образом объяснить командованию свои действия при Зарире, он совершенно не представлял. В рамки логики они однозначно не вписывались. А из этого следовало, что придется искать аналогичные случаи и ссылаться на них, чтобы не выглядеть в глазах штаба флота полным идиотом. «Кстати, про «Эскадрон», — вспомнил Пиетт слова Вирса, — в практике лорда Вейдера точно должны были быть похожие ситуации…»