Огненная гвардия

Сменившись из караула у покоев Владыки Мелькора, Шати направился в тренировочный зал. Пару часов помахать мечом – лучший способ размять мышцы, затекшие от долгой неподвижности на посту. Бегом поднявшись на три уровня вверх, он издалека услышал голоса и грохот оружия. Гвардейцы занимались ежедневно, хотя время каждый раз выпадало разное – в зависимости от дежурств и рейдов вне крепости. На этот раз в просторном зале было пустовато. Из окон под потолком вместе с неярким зимним светом в помещение проникал холод, задувало редкие снежинки. Три пары отрабатывали новую фехтовальную комбинацию. У стены сержант Хашат методично атаковал манекен – делал два выпада и две защиты, кувырок через голову и на выходе втыкал тренировочный меч в надетую на крестовину трофейную эльфийскую кирасу. Свист его меча и звон поражаемых доспехов чередовались с точностью метронома. Шати, невольно ежась от холода, расстегнул пуговицы и пряжки, снял мундир, сложил плеть и огненный меч и выбрал взамен деревянный. Хашат закончил свои упражнения и помахал ему рукой: - Одевайся, пойдем разомнемся. Предложение было неожиданно и лестно. Хотя формально все гвардейцы были равны по званию и одинаково подчинялись капитану Готмогу, Хашат был самым старшим и опытным бойцом. Шати побежал надевать шлем и перчатки. То, что для Хашата было разминкой, для младшего огненного духа являлось настоящей битвой и ценным уроком. Шати знал, что к нему было проявлено все возможное милосердие, пара-тройка синяков и падение кубарем в стойку с оружием не шли в расчет. - Не напрягайся так, а то и правда искры полетят, - усмехнулся Хашат, - и рога вырастут. Шати перевел дух. - Почему рога? - Мне один из пленных квенди сказал. Говорит, что они видят балрогов как огненных чудовищ – огромного роста, с горящей пастью, рогами, с крыльями за спиной. - Они на самом деле способны видеть нашу огненную сущность? – удивился Шати. От орков он ничего подобного не слышал, они просто боялись балрогов, без объяснения причин. В зеркале же Шати выглядел примерно так же, как квенди – разве что чуть выше, чуть шире в плечах. Но в бою он видел, как сквозь фана балрогов прорастают языки Багрового Пламени, рвется на свободу скованный зримым обличием неукротимый пламенный дух Детей Земли. - Ничего они не видят, - Хашат снял шлем и растрепал рыжие волосы, - Боятся просто, чего только с перепугу не померещится. - А орки? – полюбопытствовал, пользуясь случаем, Шати. - А орки просто боятся, а на рога у них воображения не хватает. - Хашат-ррошатар, как насчет реванша? - бесцеремонно вклинился в разговор Тхаук. Шати улыбнулся и отступил в сторону. Тхаук был хорош, хотя и не так великолепен, как Хашат, весел, упрям и дрался с упоением. Предстояло увлекательное зрелище, Шати снял шлем и вытер вспотевший лоб, устраиваясь вместе с товарищами в сторонке. - Проигравший полезет в колодец, - выдвинул условие Тхаук. - Вот так прямо сразу? - Хашат поднял бровь, однако было очевидно, что он не откажется. Как-то повелось, что проигравшему в споре обычно доставалось слазить в неглубокий колодец во дворе крепости и достать со дна какой-нибудь предмет – пряжку, нож, другую мелочь. Задание несложное, но неприятное, а для зрителей, наблюдающих за мокрым замерзшим балрогом, вылезающим из колодца - потешное. - Это повысит ставку, - хищно улыбнулся Тхаук, - придаст бою реалистичности. - А ты, значит, считаешь, что так я недостаточно серьезен, да? - вернул улыбку Хашат. – Хорошо. И с меня пять очков форы. Тхаук состроил оскорбленную мину. - Ты считаешь, что я так ничему и не научился за это время? В прошлый раз было четыре! - Я считаю, что и я кое-чему научился. И это повысит ставку. Хашат надел шлем, и противники стали в позицию. Куртил, взявший на себя обязанности судьи, махнул рукой и перевернул песочные часы. Зрелище и вправду было захватывающим. Подвижный и ловкий Тхаук то подпрыгивал, то, избегая меча, почти распластывался по земле, нанося удары в ноги, вертелся волчком и отскакивал, на волосок уходя от касания. Огненные духи смеялись, толкая друг друга локтями, наблюдая этот концерт. Бойцы перемещались от одной стены зала до другой, меняясь инициативой, переходя от защиты к наступлению. Однако опытный наблюдатель заметил бы, что Хашат был, хотя и более скуп в движениях, неизменно быстрее и точнее. Обмен ударами шел часто, однако он очко за очком отыгрывал свою фору. Зрители так увлеклись боем, что чуть было не пропустили момент, когда верхняя половина часов опустела. Куртил подал сигнал, поединщики остановились, Тхаук, тяжело дыша, сорвал шлем. - Тхаук впереди на одно очко. Огненные духи удивленно загомонили – никто не ждал, что Хашат проиграет. Сам Хашат, казалось, не был расстроен, только усмехнулся, снимая шлем, покачал головой и обнял за плечи Тхаука. - А ты и правда научился. Ну, колодец так колодец. Бывшие противники сели, переводя дух, остальные ждали, пока бойцы немного отдохнут, чтобы обсудить детали. На миг стало тихо. В высоких окнах показалось тусклое северное солнце, на полу проступили контуры переплетов, ветер повеял в разгоряченные лица. В этой нежданной тишине стали слышны чьи-то шаги по коридору и отдаленный разговор. Куртил поднял руку, призывая к молчанию, и скоро стало ясно, что по переходу мимо тренировочного зала идет пара орков. Появляться на этом уровне оркам было запрещено. Балроги переглянулись, поморщились. Шати уже хотел встать, но Тхаук оказался ближе к дверям. Орки, видимо, были навеселе, иначе ничем нельзя было объяснить их дерзкое появление рядом с тренировочной площадкой балрогов и более чем опрометчивый разговор в полный голос. - Да не ссы ты, слышишь – тихо, нет там никого, - бесшабашно прорычал один из орков. - Вот дубина, пошли бы низом и никаких проблем, - ответил ему голос на тон ниже. - И Гортхаур наш учесал - пошел жопу лизать Владыке… - Тише ты! – испуганно и почти возмущенно воскликнул более осмотрительный или, что более вероятно, более трезвый орк. - Или что он там обычно лижет… Огненные духи вскочили на ноги, легко и бесшумно, Тхаук потянулся к огненному мечу, но Хашат, сидевший рядом, перехватил его руку и сам взялся за деревянный. Орки показались в дверном проеме. Хашат молча встал перед ними, за его плечами взлетели огненные всполохи. Он задержался ровно настолько, чтобы орки успели его заметить и в немом ужасе замереть на месте. У несчастных тварей подкосились ноги, но тут Хашат взмахнул тренировочным мечом наискось вверх, раздался глухой удар, и тут же, на обратном движении - второй. На колени орки рухнули уже замертво, вместо голов осталось кровавое месиво. - Тьма и Пламя, - глухо проронил Хашат и бросил запачканную палку поверх трупов. Помедлив, он подошел к товарищам и снова сел. - А второго-то за что? - тихо спросил мягкий и добросердечный Боги. - Эти твари, даже если им язык отрезать, все равно проболтаются. Не хочу, чтобы имя Владыки трепали по казармам, - со вздохом ответил Хашат. - А ты, - он неожиданно резко обернулся к Тхауку, - не смей боевое оружие марать об эту дрянь! Тхаук молча кивнул. - Надо убрать трупы, - сказал Куртил. - Их никто не хватится. - Нет, оставьте. Я сейчас пойду, доложу капитану. Сейчас, - Хашат устало потер лоб. - Да ты что! Ты же помнишь, Владыка Мелькор запретил убивать орков без приказа. Готмог тогда обещал любого нарушителя заковать в кандалы и… - Ледяные Пещеры, - оборвал Хашат. - Помню, что уж там. Колодец, пещеры - все одно к одному. Удачный денек. - Никто не отправит тебя в Пещеры, ведь орки оскорбили Владыку Мелькора. Смерть свою они точно заслужили, - возразил Тхаук. - Нет, имени Владыки упоминать не надо, - Хашат обвел взглядом товарищей. - Я прошу вас. Я скажу… Скажу, что орки надерзили мне, и я не сдержался. Хашат помолчал, брезгливо потер пятнышки крови на белой рубашке, взял мундир, начал медленно застегивать пуговицы, надел перевязь с мечом и плетью. - Но если меня возьмут под стражу сейчас, то ни в какой колодец я, конечно, слазить не успею. - Да брось ты, - махнул рукой Тхаук. - Нет, уговор есть уговор. - Я спущусь за тебя в колодец, - сказал Шати. На него оглянулись. - Довольно щедрое предложение, - улыбнулся Хашат, - Но я не могу принять его от того, кто не представляет, каково это. - Я был на переправе через Ледянку, если ты помнишь, - возразил Шати. Сам-то он навсегда запомнил смертельно холодную воду. - Да, кажется, припоминаю, ты потерял сознание, и кое-кому пришлось вытаскивать тебя на берег. - Не было такого, - возмутился Шати. Огненные духи рассмеялись. - Спасибо, Шати. Потом сочтемся, - смеясь, кивнул Хашат. Потом, пригладив волосы, уже серьезный и собранный, добавил: - Ну, я пошел. Не оборачиваясь, он вышел из зала, легкие шаги затихли в коридоре. Шати видел, как с рыжих прядей сержанта Хашата посыпались искры и над плечами взвились язычки Истинного Пламени.