Иной мир, проблемы те же (ну, почти)...

      17 июня 2005 года — Вечер       Корнелия лениво потянулась и приоткрыла один глаз, тут же недовольно зажмурившись, — чертово солнце более не было прикрыто зонтиком и светило прямо в лицо.       — Надоело спать?..       О-о-о... этот язвительный голос самая красивая девушка школы Шеффилд, по мнению подавляющего большинства мальчишек, узнала бы из тысячи. Особенно после того, как полдня пришлось выслушивать в свой адрес почти что океан подколок и море шуточек с превалирующим содержанием черного и пошлого юмора.       — И чего тебе неймется, Элион?       Старшая из сестер Хейл считала себя святой, ведь за этот день так ни разу и не сорвалась, но это не значит, что даже у святых не может закончиться терпение.       — А ты подумай! — Ну, про тот факт, что у подруги начались самые счастливые дни в этом месяце, она знала, но даже так это не было поводом для подобных нападок. — Ладно-ладно... — Иронично выгнутая бровь все же сделала свое дело.       Сколько Корнелия знала Элион? Сейчас она даже точно и не сможет вспомнить тот момент, когда же произошло их знакомство и когда они стали подругами, но это явно было еще до начальной школы. С тех пор подружки были не разлей вода, они вместе прошли через все самые странные и страшные эпизоды своей жизни и никогда не расставались на долгое время, однако с недавнего времени ситуация начала складываться так, что держаться друг друга стало заметно сложнее, и это невольно напрягало.       Ведь действительно, Элион и Корнелия всегда были вместе, что бы с ними ни происходило. Они знают секреты друг друга, знают самые сокровенные тайны! Они даже решились рассказать подруге о магии в один день! Но последний год невольно начал их разделять, ведь свободного времени у Хейл почти не было (спасибо родителям), и проводить время среди подруг у неё уже не получалось так часто, как раньше. Зато почти каждая такая их встреча заканчивалась каким-нибудь фарсом. Ирма и Хай Лин пытались их поддерживать, но у них не всегда это получалось.       Для Корнелии действительно было важно то, что думала Браун об её идеях, мыслях, желаниях, мечтах! Они держались друг за дружку, как за спасательный плот в открытом океане, боясь потеряться, утонуть и оказаться на дне. И именно по этой причине Корнелия как никто другой понимала, что что-то происходит, но одна слишком совестливая блондинка не желала втягивать подругу во все, что происходило сейчас.       — Эля, признавайся, что происходит? — Браун на эту фразу лишь как-то грустно улыбнулась, отвела взгляд и даже словно бы сдулась, став казаться меньше.       — Ничего... — Этот тихий голос разительно отличался от того, что было совсем недавно.       — Твое «ничего» было в «Радужном», когда я помогала тебе не провалиться в ту дырку, что по несчастью называют туалетом, после чего у тебя сломались каблуки и порвалось платье. — Не самый лучший эпизод их жизни, и девушка это признавала, но тут был виноват исключительно алкоголь!       — После чего нас чуть не изнасиловали... — Кажется, это воспоминание смогло выдернуть одну слишком хитрожопую язву из пучин... чего бы там ни было.       — А Ирма ответила со всей душой... — подружки засмеялись, вспоминая тот самый момент. — Правда вот, последствия... — Вид пятерки парней, хотя в тот момент они более походили на свиней, что принялись вместо их компании друг за друга, заставил девушек быстро протрезветь, а после и проблеваться, благо тот самый грязный переулок было подобным не удивить.       На некоторое время меж девушками воцарилась тишина, пока каждая из них вспоминала что-то свое. Никто из них не хотел продолжать разговор, но обе понимали, что этого не избежать. А пока подруги предавались размышлениям, солнечный диск почти коснулся водной глади на горизонте, тем самым словно бы показывая им, что времени оставалось все меньше и меньше.       — Эля, ты ведь знаешь, что я от тебя не отстану.       Эту проблему надо было решать здесь и сейчас, ведь потом может быть поздно. А сейчас Корнелия была относительно свободна и потому могла со свободной душой помочь той, кого смело могла бы назвать сестрой.       «Это тебе не один злобный карлик...»       — К тебе можно сбежать? — прозвучали почти неслышимые слова после нескольких мгновений тишины, когда, судя по всему, девушка решалась их произнести.       — А точнее?       Всю сонливость как рукой сняло, и Корнелия тут же полностью пришла в себя, моментально готовясь куда-то бежать и что-то делать, ведь подобного тона от своей подруги она не слышала уже почти полтора года.       — Томас, — лико девушки презрительно скривилось, — что-то задумал. Я не знаю что, но ничего хорошего от этого ждать точно не следует.       С того момента, как Элион стала называть своего отца по имени, прошло почти полтора года, и началось все с того, что Браун узнала правду о том, что на самом деле являлась приемной дочерью. Эта информация сильно её подкосила, но даже не столько из-за того факта, что она приемная, сколько из-за того, как она это узнала. Корнелия так и не смогла вытащить абсолютно все, да и, честно говоря, в определенный момент просто побоялась это делать, но всю основную информацию она знала.       Именно тогда начались самые большие изменения в характере прежде крайне веселой и оптимистичной девчонки. Ох... сколько же тогда Корнелия прикладывала сил для того, чтобы вытолкнуть эту затворницу на свидание! Найти парня, который по всем пунктам должен был подходить Браун, только чтобы почти тут же услышать, что она опять поменяла мнение, было чем-то привычным. Но... в этом не было ничего удивительного, особенно после того, как они признались друг дружке в том, что они на самом деле страшные ведьмы! Однако, сколько бы они ни хихикали над этим, в реальности это было действительно так, и магия очень сильно влияла на них.       В те, казалось бы, далекие времена у всей их компании начались с этим проблемы, и все из-за магии, которая слишком сильно влияла на реальность. Да что говорить, если Ирма как-то раз своего парня превратила в лягушку! Прямо после свидания, когда тот полез к ней целоваться и специально или невольно коснулся её груди... Спонтанный всплеск магии, после которого сама Лэр отлеживалась почти неделю с истощением. Того парня они, к слову, так и не нашли. Может быть, его кто-то сожрал, или он сам убился, или до сих пор продолжает где-нибудь квакать, но результата это не поменяло.       И если у Корнелии, Ирмы и Хай Лин способности больше всего склонялись к стихиям, которыми они повелевали, втихую называя себя «Повелительницами Стихий», то с Элион ситуация обстояла далеко не так радужно. Её способности выходили за «привычные» рамки, и она была сильнейшей из них, да только вот с контролем собственной силы у Браун были серьезные проблемы, поскольку слишком частое её использование, а также если она использовала слишком большие объемы магии, могли повредить её тело. С этим на самом деле у них у всех были проблемы, но именно у Элион это проявилось более всего.       Да уж... не самая лучшая ситуация в семье у подруги; их собственные силы, а также тот факт, что мать Элион, пускай и приемная, погибла, сильно подкосили девушку. И Корнелия задолбалась её вытаскивать из этого состояния! Правда, это старалась сделать не только она одна, но еще и Ирма с Хай Лин, за что им огромное спасибо, ведь без их идей чудо могло бы и не случиться! Как Хейл бесилась в то время, ведь все привычные способы никак на подругу не действовали, а в то время она еще отказывалась отвечать, в чем же заключалась проблема. Это уже после она все выяснила, и они вместе надрались до состояния нестояния, к счастью, их тогда не обнаружили. Но до того Браун вообще перестала хоть как-то реагировать даже на мальчишек. Даже на Ричарда Эммета, рядом с которым привычно замирала, боясь поднять взгляд, а после смотрела вслед с этой её абсолютно тупой улыбочкой! В те времена казалось, что мозг абсолютно покинул голову одной блондинки.       Ну а после, когда все уже подходило к концу, Элион начала медленно меняться, в результате все пришло к тому, с чем Корнелии почти регулярно приходилось иметь дело, — язвой! Первое время шуточки по поводу и без изрядно подмочили репутацию их небольшой группки в школе, а самой Хейл пришлось приложить немалые усилия, дабы несколько куриц не лезли туда, куда им лезть совершенно точно не следовало. Да и проблем вся их компашка тогда поимела... благо это дело хотя бы до родителей не дошло, иначе последствий они никак не смогли бы избежать.       — Для этого нужна будет помощь Ирмы, — почти тут же, как только пришла в себя, ответила Хейл.       Как бы неприятно это ни звучало, но сама Корнелия была готова отдать собственных родителей на растерзание способности подруги, если дело касалось Элион. Все же в последнее время отношения между ними были далеко не такими хорошими, как прежде, и это накладывало свой отпечаток. Корнелия любила своих родителей, но за последний год заметно охладела к ним. Не настолько, чтобы вообще перестать воспринимать их как родителей, и даже была готова их защищать, но при выборе между подругой детства, которую смело могла бы назвать сестрой, и ними тут же встанет на сторону первой.       — Уверена?       Сама же Браун от подобного только поморщилась, ведь к отношениям между родителями и детьми она стала относиться весьма болезненно.       — Максимум, что я смогу для тебя выбить без вмешательства Ирмы, — две недели. — Хотя, честно говоря, сама Корнелия была в этом не так уж сильно и уверена. — Если срок будет больший, то без неё не обойтись.       — Корнелия-я-я... — Хейл знала, что будет такая реакция, не первый год знакомы, но вот тот факт, что подруга просто прыгнет на неё сверху, изрядно удивил! Проклятье, они же так могли сломать шезлонг!       — Ну тише, тише... — Погладив Элион по голове, блондинка могла только грустно улыбнуться, осознавая, что ситуация может быть куда хуже, чем она думала изначально.       Многое оставалось непонятным во всем происходящем, и она зачастую не могла разобраться, что и из чего следует, однако это не отменяет того факта, что девушка вполне замечала происходящее. Хотя свой отпечаток еще накладывал тот факт, что иногда у неё банальнейшим образом не хватало времени, дабы со всем разобраться, а после все нарастало, словно снежный ком. Благо теперь были все шансы разобраться во всей этой ситуации.       — Так-с... слезай! — Нет, быть использованной как подушка для неё было делом привычным, чай не один раз они оставались друг у друга в гостях и спали в одной кровати, но это переходило уже все известные рамки! — Эли-и-он... — Легкая улыбка, слегка измененная интонация, обязательным атрибутом также идет любовь ко всему живому во взгляде, и образ завершен.       — Пф... мне лень, — заявила девушка, даже не подумав убрать голову с груди подруги, лишь устроившись поудобнее. — Ты знаешь, тебе нужна грудь немного больше, тогда будет вообще замечательно... — После чего, хитро усмехнувшись и слегка сдвинувшись, прикусила сосок своей лежанки.       Все, что могла сделать на подобное старшая Хейл, — только открывать рот, словно выброшенная на берег рыба.       — Ты сама напросилась... — Легкое движение, и...       — А-А-А... — Результат, конечно же, был достигнут, но...       «Кгх... мои ребра...» — девушка почти сложилась пополам, после того как избавилась от подруги.       — Черт... твои локти когда-нибудь меня убьют...       — Тц... — Браун хмуро смотрела на подругу. — Будешь знать, как нечто подобное устраивать! — Шип от розы, немногим ранее впившийся в задницу Элион, отнюдь не доставлял той настроения.       — Да заткнитесь вы! — то ли промычало, то ли простонало существо, о котором подруги уже успели забыть. — Спать мешаете!       Взглянув на мирно посапывавшего злобного карлика, что так не вовремя решил подать голос, Корнелия не смогла сдержать пакостную ухмылку, после чего переглянулась с Браун, которая уже успела залечить свое боевое ранение. Элион тут же перестала дуться и так же ухмыльнулась, после чего, постаравшись принять более беспечный вид, направилась к своей сумке.       — Ты знаешь, а ведь время-то уже позднее, — Корнелия уже предвкушала свою сладкую месть, — и нам уже пора собираться. — Оставалось надеяться, что карлик опять уснул. — И я собираюсь купить большое ведерко мороженого...       Не заметив реакции, Хейл поняла, что теперь-то она вполне сможет отомстить за утреннюю побудку и ей никто и слова сказать не сможет, отчего улыбка на её лице стала еще шире.       «Отлично...» — Браун решила за их счет повеселиться, это было видно, ведь подобное происходило уже не первый раз, но в случае чего примет её сторону.       — Пока собирай все и будь готова...       Сказав это, Корнелия направилась к океану в надежде на то, что месть будет немного более изощренной, как вдруг почувствовала, что с неё слетела единственная деталь купальника.       — Как думаешь, Ричард Дамп многое бы отдал за то, чтобы сфотографировать тебя в таком виде?       Этот пляж они вчетвером обустроили еще в прошлом году, и потому можно было не бояться, что здесь окажется посторонний. Но одно дело — рассекать нагишом по пустой квартире, гном не в счет, а другое — оказаться голой на пляже, пускай и защищенном.       — С-сучка...       Побежать за внезапно исчезнувшей деталью гардероба значило проиграть, вырвать телекинезом не желала из-за этого же, и потому единственное, что оставалось, — это спокойно развернуться, дабы не показать еще и пылающее от смущения лицо.       «Допрыгается она у меня...» — а также не забыть показать фак, дабы хоть как-то успокоить собственные нервы.       Что же касается Ричарда Дампа, то это был её личный ночной кошмар! Корнелия не знала, чем так прогневала богов, если они все же есть, но этого парня она люто ненавидела! И даже не из-за его внешности... От этого уродливого жиртреста с большой то ли бородавкой, то ли прыщем в центре лба хотелось подальше убежать — столь сильное отвращение он вызывал. Но главной причиной для ненависти к нему был даже не тот факт, что он был в неё влюблен, а то, что он бегал за ней хуже, чем Мартин за Ирмой! А после того как где-то раздобыл фотоаппарат, еще и фотографировать стал! От одной только мысли, для чего могли быть использованы им её фото, девушку передергивало от ужаса.       Корнелия не знала, как Дамп умудрялся выпутаться из всех проблемных ситуаций, в которых он оказывался из-за того, что следил за ней, но это только усугубляло ситуацию. Да что говорить, если он один раз каким-то образом умудрился пробраться вслед за ней в женский туалет! Да еще и со своим фотоаппаратом, что не прибавляло девушке спокойствия.       Дамп перевелся в их школу в начале учебного года, после чего умудрился до того достать Хейл, что она была готова его убить. До встречи с этим... существом, иных слов просто не было, девушка даже и не думала, что способна так злиться. Что еще хуже — подруги над ней из-за этого только смеялись, нисколько не помогая! А когда она уже взмолилась, то и способности Ирмы почти не помогли. Это насколько же надо быть двинутым на голову, что даже всех сил Лэр не хватило её спасти? Тогда шатенка пролежала в кровати два дня, приходя в себя после попытки спасти её от этой свиньи. Как показала практика, почти не помогло, а через пару недель все вернулось на круги своя.       «Хех, а вот и моя месть... — Корнелия не смогла удержаться и захихикала, подражая злобной ведьме из детского сериала Лилиан. — Будет знать, как злить старшую сестру».       Всего миг, и вот у неё в руках уже оказалась медуза, одна из тех, что плавали возле берега.       Прошлым летом девушки смогли привести этот кусочек пляжа в относительный порядок, но для этого им всем пришлось приложить немалые усилия, заодно и потренировавшись. Они убили на это дело три недели! Хорошо, что Анне, мачехе Ирмы, надо было почти каждый день ездить в сторону небольшой курортной зоны, что расположена всего в нескольких километрах дальше по дороге. Никто из девушек так и не смог выяснить, из-за каких же вещей по работе той надо было ездить, а после им это дело просто наскучило.       — Готовься... — Подойдя к уже почти свернутым пожиткам, Корнелия достала бутылку с водой, стараясь не уронить столь ценный, пускай и слегка неприятный, груз.       Хейл было жаль, что у неё не было телепатической связи с Элион, хотя с Ирмой и Хай Лин она была, правда, и проявилась далеко не сразу. На самом деле, вообще все, что касалось магии и того, как они с ней связаны и в чем их силы проявляются, все было слишком странным. Никто из девушек не мог точно сказать, каким образом меж ними распределялись силы, однако они смогли заметить, что их троица могла общаться телепатически только с помощью Ирмы, точнее, через неё. Лэр выступала кем-то вроде передатчика и тратила на это собственные силы, что также их ограничивало, хотя и частенько спасало от проблем.       «Сейчас кто-то познает гнев старшей сестры... — ухмылка не сползала с лица Корнелии, пока она стояла над одним слишком много о себе возомнившем гномом, что вместо благодарности за столь чудесную поездку, потратил достаточно времени, дабы достать их. — Сейчас будет весело...»       Легкое... очень легкое усилие, дабы открутить пробку с бутылки, а не разорвать ту ко всем чертям, и все было готово к мести. Несколько глубоких вдохов, переждать миг триумфа! Справиться с толпой мурашек, маршировавшими по телу, подавить дрожь, набрать в грудь побольше воздуха и...       — ПРОСНИСЬ И ПОЙ!.. — Совершенно нечеловеческий ор сотряс пляж в то самое мгновение, когда холодная вода обрушилась на голову младшей сестры.       — А-А-А-А-А-А... — И, пока один излишне перепуганный карлик поднимал голову, отпустить свою добычу, дабы та приземлилась точно на поднятое и перекошенное от ярости лицо. — А-А-А-А-А...       — Знаешь, а это даже забавно, — мило улыбнувшись, молвила Корнелия, с удовольствием наблюдая за сестрой, которая пыталась избавиться от медузы, которая совершенно нечаянно развалилась на несколько кусков, пока падала.       — ТЫ-Ы-Ы... — Но дать хоть что-то сделать Хейл не была намерена.       В один миг, метнувшись вперед, старшая из блондинок повалила младшую, постаравшись удержать ей руки, тогда как рванувшая чуть позже Элион схватила мелкую за ноги. К несчастью, быстро подавить сопротивление не получилось, но карлик был не всесилен и всего через пару минут окончательно выдохся, только злобно сверкая глазами в их сторону.       — Понесли! — Браун была счастлива, старшая из сестер тоже, и они, пакостно улыбнувшись, даже не обращая на писк мелкой хоть какого-то внимания, потащили ту к берегу.       Не то чтобы Лилиан боялась медуз, но они ей были отвратительны, о чем Корнелия, конечно же, знала. Да и желе мелкая не слишком любила, а медузы ей напоминали желе, только живое. Да она еще и не смогла пройти мимо, ничего не сделав, сказав, что та может проглотить мелкую медузу, и тогда у неё в животе это желе будет расти и размножаться. Так что нет совершенно ничего удивительного в том, что Лилиан не желала оказаться в воде далеко от берега.       — ЭЙ! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! — Хотя в следующий раз надо будет что-то придумать, уж больно она громкая. — Я ВАМ ВСЕ ПРОЩУ!       — И... раз! — Впрочем, девушки и не думали слушать свою жертву. — И... два! — Видимо, младшая поняла, что спасения ей ожидать не стоило. — И... три-и-и!       — Не-е-е-е-т... — противный писк, переходящий в крик, пока маленькое тельце улетало вдаль, все же оборвался достаточно быстро, и по вполне понятным причинам.       ПЛЮХ!..       — ВЫ... ВЫ... ВЫ... — дрожала маленькая блондинка от ярости, стремясь выбраться как можно ближе к берегу.       — ХА-ХА-ХА! — Впрочем, смех двух подруг её лишь раззадорил, а уж наличие медузы на левом плече мелкой только придало комичности этой ситуации.       — Вы мне за это ответите!       Спустя миг лицо Браун оказалось в чем-то прозрачном и, возможно, живом, что сразу же прервало смех подруг, но развеселило младшую Хейл.       — Это война... — переглянулись подруги и направились подавлять бунт.

***

      Девушки веселились почти до того самого момента, пока солнце не скрылось за горизонтом, после чего они поспешили одеться и уехать, ведь время было уже позднее. И проблема была не только в том, что стало уже довольно темно, но и холодно, к тому же ветер неожиданно поднялся. Да и засиделись они там, и потому Корнелия даже и не думала ехать по правилам.       — Не думаешь, что следует уменьшить скорость? — Элион, так же как и Корнелия, любила быструю езду, а сейчас еще и причина была уважительной.       — А потом выслушивать все, что мне хотят сказать? Ну уж нет... — От такой перспективы блондинку даже передернуло. — Я могу провести время с большей пользой. — И это было действительно так, хотя бы посмотреть какой-нибудь сериал или фильм, а потому было принято решение еще больше увеличить скорость.       — Не стоит так полагаться на магию.       Причина того, что они сейчас могли спокойно об этом говорить, была в том, что один злобный карлик слишком вымотался и сейчас спокойно посапывал, ни на что не обращая внимания.       — И, конечно же, это я потратила два дня, дабы раскрасить её странными рунами...       Это был еще один довольно странный момент, в котором девушки так и не разобрались.       — Ладно, уела... — Хейл не смогла сдержать ухмылку. — Но все же...       Глубокий вечер, быстрая езда, почти пустая дорога, нарушение правил — что может быть лучше? Ах да, конечно же, разговор с близкой подругой, а также теплые воспоминания... Это и правда приносило радость, однако в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. Была она и здесь, куда же без неё?       — Я слушаю... — Корнелия не смогла сдержаться и скривилась, когда увидела, что звонила её мать.       — И где вы находитесь, юная леди? — А так непонятно?       — Скоро будем.       «Ну вот надо было ей испортить настроение своим звонком...» — девушка надеялась, что испорченного утра сегодня было достаточно.       — До крайнего срока осталось не так уж и много времени. — Кому-то явно не понравилось, что вечерний, явно давно запланированный разговор не состоялся, иначе бы в голосе было поменьше яда.       — Мне даже интересно, когда это тебя интересовало? У меня каникулы, что хочу, то и ворочу.       Вот прямо сейчас она даст кому-то есть свои мозги ложечкой больше необходимого. Даже если это её мать, самой Корнелии было на это плевать.       — Юная леди, у тебя есть режим... — Однако девушка даже и не подумала выслушивать это все.       — Кто-то хочет нарушить наш договор? Может, мне стоит спросить отца?       Небольшое усилие, чуть большая скорость, и удалось успеть проскочить по встречной за несколько мгновений до столкновения.       — Он еще не закончился.       Ага, сейчас, так она даст себе попасться на эту удочку.       — Это, естественно, так, но я свою часть выполнила с отличием! Вчера вечером, сдав последнюю контрольную, моя часть была выполнена, так что, будь любезна, соблюдай свою! — Этот разговор бесил девушку все больше и больше, из-за чего и скорость начинала возрастать.       — Однако кое-кто взял с собой Лилиан... — Хейл было даже интересно, неужели её мать не понимала, что она отлично помнила все их разговоры и все, что ей было обещано?       — Не смеши мои тапочки. Скоро будем. — И, не желая хоть что-либо еще слушать, прервала связь. — Вот ведь... — У Корнелии даже слов не находилось, чтобы хоть как-то описать эту ситуацию. Как же её достали все эти попытки надеть на неё ошейник!       — Корни, будь добра, помедленнее... — Девушка перевела взгляд на подругу, после чего, нахмурившись, обратила взор на спидометр, который показывал, что она почти добралась до возможного максимума. Все же развивать скорость в 138 миль в час (222 км/ч) на не такой уж и хорошей, да еще и не совсем пустой дороге, было не самое умное решение. — Фьюх... спасибо...       — Ты бы только знала, как же она меня достала всем этим...       Скорость постепенно падала, пока не опустилась до приемлемого значения, за которое в случае чего за ними никто погоню устраивать не будет. Да и рядом с городом можно было нарваться на полицейских, а этого ей уж точно не надо.       — Догадываюсь, но это не повод превращаться в самоубийцу. — Хейл на это могла только удивленно приподнять бровь. — У тебя когда крышу сносит, с тобой ездить становится опасно. Я, знаешь ли, жить люблю ничуть не меньше, чем быструю езду.       — Ой, да ладно тебе... — Дабы хоть как-то отвлечься, Корнелии пришлось полностью сосредоточиться на дороге.       — Знаешь, надо будет как-нибудь камеру установить, а после тебе показать, — судя по голосу, Элион окончательно пришла в себя, — уверяю, зрелище то еще... Хотя, знаешь, я никогда даже и не думала, что ты собираешься стать каскадером!       — Кха... кха... — В этот самый миг Корнелия явно зря решила промочить горло. — Даже и не думала!       — В таком случае, будь добра, езди как нормальные люди, а не полные психи... — Судя по всему, Браун и не думала сдаваться.       — Ты сегодня остаешься ночевать у меня. — Решив более не продолжать не слишком приятную тему, Корнелия поспешила её перевести: — И это не обсуждается!       — А...       Девушка отлично знала, что собиралась спросить подруга, и потому решила не тратить время и давить «противника», пока тот ошарашен.       — У нас каникулы, меня что-то должно волновать? — Скорость опять слегка начала увеличиваться, благо один из патрулей они уже проехали. — Мы будем всю ночь сидеть за телевизором, смотреть все, что нам заблагорассудится, а также есть мороженое!       — А оно у тебя есть?       Как же приятно знать некоторые слабые места друзей.       — Будет. Вот в «Дракон» заедем, и все у нас будет. — И, прежде чем хоть какой-то скепсис успел проявиться, следовало добить врага: — Клубничное мороженое с зефиром...       — Мы еще здесь?       Это была легкая победа.       Спустя чуть более часа       — Даже удивительно, как ты умудрилась не подцепить ни одного патруля? — вяло проворчала Элион, заползая в китайский ресторанчик, что ныне принадлежал родителям их подруги.       «Серебряный Дракон» — китайский ресторан, расположенный не так уж и далеко от центра города, и вроде бы в этом не должно быть ничего удивительного, если бы не тот факт, что вокруг него располагались высотные здания. Хотя это и на диво странно, но стоит только приподнять документы строителей десятилетней давности, и все становилось понятно: в те времена никто просто не хотел тратить лишних средств на проведение дополнительных работ, и потому «Дракон» не стали трогать. И пускай данный факт и был сильно притянут за уши, по мнению Корнелии, ей действительно было интересно, как хозяйка данного ресторана и, по совместительству бабушка Хай Лин умудрялась сейчас отстаивать его.       Будучи дочерью банкира, Хейл вольно или невольно, но впитывала знания своих родителей и потому не могла не задаться вопросом, как это еще никто не смог отобрать столь лакомый кусочек. Впрочем, стоило только отведать какое-либо из блюд бабушки Лин, подобные мысли переставали казаться существенными.       — Ловкость рук... и ног, — блондинка не смогла сдержать ухмылку, — и никакого мошенничества.       — Попадешься ты когда-нибудь, и что тогда делать будешь? — Браун вяло потянулась, оглядывая полупустой зал.       — Придумаю что-нибудь. — В данный момент Корнелию подобная мелочь не волновала. — Кажется, кого-то слишком сильно припахали...       Так уж вышло, что Хай Лин привыкла помогать родителям в ресторане и подрабатывала официанткой по несколько часов в неделю, да и на кухне она частенько оставалась, однако это не значит, что она мечтала проводить целый день здесь. Так что наказание было более чем суровым, по мнению как Корнелии, так и Элион.       — Пойдем посмотрим, осталось ли что-нибудь от неё.       Благодаря тому, что девушки были подругами дочери нынешних владельцев и внучки предыдущей, то их уже давно беспрепятственно пропускали в служебные помещения. Да и сами девушки не раз и не два помогали, когда их об этом просили.       — Готова поспорить, она сейчас больше напоминает отбивную... — Браун не смогла сдержать ухмылки, но, увидев вопросительный взгляд подруги, поспешила пояснить: — Такая же разбитая и не может двигаться.       — Как-то слабо... — Впрочем, далее Корнелия не стала развивать эту тему, поскольку девушки уже спустились в подвал, где обычно и можно было найти их подругу.       Так уж вышло, что подвал данного заведения использовался скорее как кладовая, но из-за того, что Хай Лин не хватало места у себя в комнате, она его буквально для себя отвоевала. А после они все вместе долго и упорно его убирали... Самым печальным во всей этой ситуации было то, что хотя их силы уже и проявились, но они так друг другу ничего о них и не рассказали! И по этой причине они трудились в поте лица, уматываясь в край! Хейл передернуло от воспоминаний о тех днях, поскольку даже от мысли, что от неё еще хоть раз будет так... НЕСТИ, девушка была готова уничтожить любую возможную проблему, невзирая на последствия. Нет уж, одного раза хватило так изгваздаться в пыли и провонять, на всю жизнь хватило. Хорошо хоть додумалась убираться в далеко не новой одежде, ведь после её пришлось выбросить.       Но, пожалуй, данная уборка была слишком знаковой для них всех, ведь до того момента подруги друг перед дружкой не раскрывались, а тут просто так сложились обстоятельства. Не самая лучшая ситуация дома из-за заболевшей младшей сестры, самые интересные дни месяца, уборка уже не первый день, которую Корнелия люто ненавидела... результат был закономерен. Истерика, злость, ошибка, в результате чего её чуть не придавило огромным шкафом! Оказалось, что его ножки уже давно нормально не держали, а тут еще и Хейл ему помогла. Как результат — раскрытие всех перед всеми. Тогда было «интересное» время...       — Ну привет тебе, жертва собственной недальновидности. — Чтобы Браун смогла смолчать? Да еще и в этой ситуации? Не после того, как китаянка отправила ту на свидание с не самым лучшим представителем рода мужского сразу же, как они оказались в средней школе.       Впрочем, Корнелия сейчас веселиться и не думала, все же вид младшей Лин был далеко не столь радужным.       — Посмотрела бы я на тебя после целого дня на кухне и зале. — Блондинка с трудом подавила дрожь при виде столь помятой подруги, да еще и синяки под глазами красного цвета, красоты никак не добавляли. — Привет, Корни... — Кого-то, судя по всему, еще не отпустили призраки прошлой ночи.       — Сколько ты вчера вообще выпила, что тебе до сих пор так хреново? — спросила дева, плюхаясь на ближайшее кресло, абсолютно наплевав на тот факт, что к сему креслу питала чистейшую любовь некто по фамилии Браун. А вот нечего было клювом щелкать!       — О-о-о... на мой взгляд, несколько галлонов точно! — специально говоря громче, чем следовало, и взглядом обещая Хейл все кары земные, молвила Элион.       — А ты вообще молчи, предательница! — Корнелия так и не поняла, что же желала сделать их подруга, но та только с трудом приподнялась над стулом, после чего со стоном боли упала обратно. — Это не тебя подняли из кровати всего спустя два часа после того, как удалось сбежать и лечь спать!       «Странно...» — это было единственная мысль в данный момент у блондинки.       — Как тебя вообще в таком состоянии допустили-то к клиентам и на кухню?       — Естественно, только под строгим надзором...       Как они с Элион не заорали, словно крысу увидев, девушки так и не поняли, но это было действительно страшно!       — Миссис Лин! — Будь она немногим постарше, наверняка бы инфаркт случился. — Рады вас видеть, но, пожалуйста, не подкрадывайтесь так.       Каким образом к ним смогло подобраться это ископаемое, что всегда и все знает и может по поводу и без устроить настоящую лекцию, если не соблюдать определенных правил, девушки так и не поняли. А ведь специально не смазывали петли, дабы никто не смог войти в их обитель незамеченным. Однако глава семейства Лин всегда умудрялась как-то незаметно это сделать! Да еще и подойти так, чтобы её никто не заметил.       — Я тоже рада, — старушка слегка пожевала губу, после чего приветливо улыбнулась, предварительно внимательно осмотрев девушек, — я рада, что у моей внучки такие подруги, — и вот вроде бы голос вновь стал таким добреньким, но по спине почему-то все равно мурашки пробежали, — что не бросают её в такой трудной ситуации, — короткий взгляд на виновницу, отчего ту передернуло, — но все же время уже позднее, и кому-то пора спать, если она завтра хочет хотя бы встать с кровати.       — У-у-у-гх... — Характерный стук чего-то об столешницу был свидетельством того, что младший представитель семейства Лин безоговорочно капитулировал.       — А вот нечего было пить! Брала бы пример с подруг, — у которых в этот самый миг были уж слишком сильно натянутые улыбочки, — и было бы тебе счастье.       Впрочем, Ян Лин не любила слишком долго показывать свое недовольство, ведь из-за этого все вокруг становились какими-то слишком нервными, и потому уже спустя несколько мгновений перед подругами вновь была низенькая и добрая бабушка, о которой вряд ли кто скажет что-то плохое. Да и взять от жизни все это... «ископаемое»... очень сильно уж любило.       — Зная вас, девушки, я точно могу сказать, что вы прибыли не просто так... — И такая всё понимающая улыбка со взглядом. Когда они были моложе, то с радостью велись на это, но сейчас их подобным не проймешь!       — Кхм... да, мы заехали не только проведать Хай Лин. — «Брр-р-р, ненавижу, когда она это делает...» — Корнелия и сама пару раз нарвалась на «хорошие» и длинные лекции, с тех пор все девушки старались держаться настороженно с этим древним троллем. Нет уж, хватило и одного раза с воспоминаниями её молодости и того, какие были юноши век назад. — Но и...       — За мороженым... — Хейл не могла понять: это ей показалось, или в глазах подруги и правда крутилось по клубничке?       — Ха-ха-ха, зная тебя, Элион, можно было что-то такое предположить, — старушка еще и слегка шепелявить начала. Наверняка сейчас еще и о песке пойдет речь. — Пойдем-пойдем, пока я здесь окончательно не начала рассыпаться...       «Что и требовалось доказать...»       — Знаешь, я бы предпочла и дальше оставаться в заблуждении касательно твоей бабушки... — Корнелию аж передернуло.       — Двести сорок третий раз... — вяло пробормотала младшая Лин.       — М?..       Впрочем, ожидать того, пока Элион освободится, Хейл не стала, и она пошла помогать перетаскивать несчастную жертву старческого произвола до её комнаты.       — Ай! — Короткий вскрик боли, после стон, и вот уже китаянка фактически повисла на ней.       — Может быть, будешь хоть немного помогать? — Корнелия занималась спортом, но только чтобы держать себя в форме, а также участвовать в соревнованиях, да и то в последнее время только из-за первой причины, и потому ей было «слегка» тяжеловато. — Фу-у-ух... так-то лучше. Так что ты там говорила?       — Это уже двести сорок третий раз, когда ты это говоришь... — пробормотала ей почти в ухо младшая Лин.       — Ах да... как же я могла забыть о твоем развлечении.       Если уж говорить начистоту, то когда они были маленькими, никто из девушек не верил Хай Лин о том, что её бабушка страшная, ведь они никогда не видели её злой или просто строгой. Однако жизнь разбила их розовые очки.       — Ты по-прежнему на последнем месте...       Подняться на второй этаж было не таким уж и легким занятием.       — Кто бы сомневался... я из вас самая умная. — Приложив еще немного усилий, и вот уже местность вновь стала условно безопасной. — Ты ведь в курсе, что тебе сейчас в ванную надо?       — Корни, иди в жопу! — Ругающаяся Хай Лин — зрелище крайне редкое в первую очередь из-за бабушки. — Посмотрела бы я на тебя, — заразительный зевок, — после четырнадцати часов под надзором моей бабушки.       — Ладно-ладно... — Короткое усилие, и вот уже одежда сама сползла с девушки.       — Угу... спасибо... — Еще один заразительный зевок.       — И как вы так умудрились?       Еще несколько магических импульсов, и вот уже её подруга медленно опустилась на кровать, а одежда сама свернулась и улеглась на стуле.       — Если бы я могла вспомнить... — Короткий, постепенно затихающий стон. — Через неделю заберите... мой... труп...       «Мда... — все, что могла сейчас сделать Корнелия, — это лишь печально покачать головой, магическое истощение было налицо. — Это насколько же надо было её загонять, что она себя под ноль выжала?.» — поправив одеяло, блондинка поспешила вниз спасать Браун от лекции одной старушки.       — Ну как, удалось оторваться? — Корнелия не смогла сдержать ухмылку, увидев скривившееся лицо подруги.       — И нечего на меня так смотреть! — Браун можно бы было даже посочувствовать, но два ведерка с мороженым, купленных с изрядной скидкой, как-то этому не способствовали. — К тому же я его добывала — я и буду есть!       Картина надувшейся девушки, что прижимала к себе два ведерка, наполненных любимым мороженым, словно бы это было величайшее сокровище на свете, не смогла оставить равнодушной Хейл, отчего она громко рассмеялась. Правда, им повезло, что они уже успели покинуть ресторан, иначе бы очередной лекции о том, как правильно должна себя вести девушка, им не удалось избежать.       — Что думаешь о сложившейся ситуации? — Корнелия немного потянулась, перед тем как заползти в машину. Пускай до дома и осталось всего ничего, но наличие там родителей как-то не способствовало тому, чтобы туда стремиться, тем более она знала о том, что можно нарваться на очередную лекцию.       — Они неудачницы, а я чемпион! — тут же заявила Браун с улыбкой от уха до уха, после чего поспешила пристегнуться.       — Ты бы хоть карлика, — переждать бурю возмущений от этого самого карлика было привычным делом, — согнала, а то ишь чего удумала, занимать все заднее сидение!       Что же касается того самого «злобного карлика», о котором сейчас шла речь, то.... Лилиан Хейл было настолько лень что-либо делать, что она смогла лишь нормально сесть, после чего протерла глаза кулачками, пытаясь проснуться.       — Еще чего! Ты правда думаешь, что я смогу оставить мою прел-е-е-е-есть рядом с этой троглодиткой? — Возмущенный тяфк был проигнорирован, впрочем, как и всегда.       — Знаешь, — Корнелии опять показалось, что в глазах подруги появились клубнички, а еще звезды вокруг ягод, — твоя одержимость этим мороженым ненормальна.       — Ничего не знаю. — Браун устроилась поудобнее, после чего попыталась бросить взгляд, полный превосходства, на младшую Хейл, но у неё это не получилось. — Только оно позволяет мне смотреть в будущее с оптимизмом.       — Ты ничего не забыла? — слегка дернуть руль, дабы кое-кто не сильно приложился головой, благо, что дорога оказалась пустой. Возмущение мелкой, которая и не подумала пристегнуться, было опять проигнорировано.       — Да вроде бы... — Элион задумчиво подняла взгляд и приложила пальчик правой руки к губе. — Нет! — И хитрый взгляд в сторону подруги.       — Язва...       Ну ничего, у неё еще вся ночь впереди, дабы дать понять, как кое-кто ошибался.       Спустя 10 минут       — Наконец-то я дома... — Подруги с удивлением уставились на Лилиан, которая, выбираясь из машины, возмущенно сопела. — Что вы на меня так смотрите? — Мелкая уперла кулачки в бок и попыталась скопировать высокомерный взгляд матери, что у неё, естественно, не слишком-то и получилось.       Пожалуй, самой главной причиной того, что у Лилиан ничего не получилось сделать, был её рост, она была слишком мелкой! Так что все закончилось закономерно, подруги даже не стали возмущаться, просто заржав с открывшейся им картины.       — Смейтесь, смейтесь, — слегка прищуренные глаза и поджатые губы выдавали Лилиан с головой, — но, когда я стану королевой этого мира, вы будете ползать у моих ног!       Будь младшая Хейл хоть немного постарше, то это заявление не выглядело бы столь забавно. А так все, что смогла достичь своей фразой Лилиан, — это новый взрыв хохота от подруг, а также добродушная усмешка от охранника, который сидел в будке возле лифта.       — И не надейся стать какой-то там королевой, мое вечное правление тебе все равно не скинуть. — Корнелия не смогла сдержать ухмылки, после чего потрепала сестру по голове, из-за чего у той исчезло даже подобие прически.       — Гр-р-р-р... — Все, что могла сейчас сделать младшая Хейл, — это терпеть, ведь в лифте ей сбежать просто некуда.       Однако стоило им только оказаться возле двери их пентхауса, как Корнелия перестала ухмыляться и собралась, готовясь к возможной попытке вынести её мозг. Впрочем, даже если она и ошибалась, то очередного «разговора» ей все равно не избежать, ведь она «посмела» вместо очередной лекции свалить на пляж и отдыхать.       — Ну и почему вы так долго добирались домой? — Корнелия оказалась почти права. Лекции в этот раз не будет, иначе бы разговор начался как-то иначе, однако обвинить её во всех смертных грехах все равно попробуют.       — Пф...       Впрочем девушка даже не подумала что-либо отвечать и просто прошла в квартиру, краем глаза взглянув на злобного карлика, что старалась стать еще меньше, хотя куда уж меньше.       — Корнели-и-и-я... Я, если ты не заметила, задала тебе вопрос! — Девушка на это только скривилась.       — А какое тебе дело до того, чем я занимаюсь? — Молчать — не выход, это она поняла уже давно. — У нас каникулы, так что можешь перестать возмущаться...       Корнелия могла бы еще много чего сказать, выводя конфликт на новый уровень, поскольку её вся эта ситуация уже достала, однако вмешалось новое действующее лицо, не давшее разгореться конфликту.       — Девочки, давайте вы сейчас успокоитесь? — Отец появился вовремя, как всегда. — Здравствуй, Элион. — Браун только кивнула. — Что вы не поделили в этот раз?       Решив, что раз отец так обнимает мать, то нового витка конфликта точно не будет, по крайней мере, сейчас, Корнелия перестала реагировать на мать, просто став раздеваться. Нет уж, она выскажет все, что думает об этом, потом, когда никого рядом не будет. Да и не стоит в это втягивать Элион, которую она позвала, отчасти чтобы избежать разговора этим вечером.       — Угу... понятно... — Судя по всему, пока девушка была погружена в себя, она умудрилась пропустить часть разговора.       — Да почему вы так спокойно на это реагируете? — Писк гнома привычно заставил скривиться. — Они же только и делали, что разговаривали о мальчишках!       — А тебя не позвали, — отец так понимающе покивал, что улыбка появилась помимо воли, — но тебе не стоит переживать: пройдет совсем немного времени, и ты тоже будешь принимать участие в этих разговорах...       — Я-Я-Я-Я?! Да никогда! — На лике Лилиан отразился чистейший ужас. — Бее-е-е-е!.. Делать мне больше нечего?       Сказав это, мелкая поспешила скрыться у себя в комнате, при этом громко топая ногами, показывая, сколь сильно она возмущена этим предположением.       — А теперь о серьезном, — девушка тут же подобралась, почувствовав изменение атмосферы, — мне следует волноваться и доставать ружье? — Мама на это только фыркнула.       — З-зачем?       А вот сама девушка не сразу смогла понять подоплеку.       — Конечно же, отстреливать твоих ухажеров! — Этот бред был произнесен с такой уверенностью, что рука девы сама потянулась к лицу... Элион! А нечего ржать над подругой!       — Когда они появятся, я тебе даже их домашний адрес дам. — Все это превращалось в фарс.       И, более не говоря ни слова, девушка поспешила покинуть родителей, утаскивая Браун вслед за собой. И это было бы сделать намного проще, если бы она так не вцепилась в переносной холодильник, в котором лежали пара бутылок пива и одно ведерко мороженого. Одним пришлось пожертвовать в помощь злобным голодающим карликам.       — Проклятье! Как же Ирма нас подставила!       Стоило только двери в её комнату закрыться, как девушка тут же поспешила скинуть с себя одежду и с помощью магии, достала пару длинных футболок.       — Да ладно тебе... — Впрочем, учитывая, с какой скоростью раздевалась и сама Элион, она была того же мнения.       — Готова? — Подумать о том, что же будет дальше, можно и завтра, а сейчас была и более важная задача. — В таком случае поспешим...       Проскочить в ванную, которая была довольно близко к комнате, незамеченным было не слишком сложно, особенно учитывая тот факт, что снизу все равно никого не было.       — Надо будет придумать что-то вроде источника...       В душевую кабинку первой, как бы ни старалась Хейл, залетела все равно Браун.       — Будет горбатиться, пока не пробьется до воды... — пробурчала Корнелия. — Двинься...       В прошлом году они на пляже появлялись только всей их группой и потому забыли о том, что могут приехать туда и поодиночке. Это Лэр хорошо, она водой управляет и потому может смыть всю соль с тела, а вот другие вынуждены мучиться. Так что пришлось ожидать возможность вернуться домой, дабы смыть соль и нормально помыть голову.       Можно было бы, конечно, и Браун попробовать создать воду, но делать это же рядом с Лилиан? Да и сама Элион потратила бы намного больше сил на подобное, ведь, несмотря на тот факт, что и стихиями она может управлять, но слишком уж поверхностно. Ей куда проще вдарить какой-нибудь молнией, став похожей на Палпатина.       — И что же тебя так развеселило? — Корнелия не смогла сдержать смешок, когда подумала об этом факте.       — Да так, ничего. — Улыбка, впрочем, так и не сошла с её лица, но её удалось скрыть за полотенцем, которым блондинка сейчас вытирала голову.       Элион только подозрительно взглянула на подругу, после чего натянула футболку и направилась к выходу.       — Дарт Элион! — Быстро свернуть полотенце и, пока жертва ничего не подозревает, пустить его в ход.        — Ай! — Браун аж подскочила, когда полотенце достигло своей цели, звонко шлепнув её по заднице. — Получишь ты у меня еще, Корни... — Хейл даже пискнуть не успела, как её слегка дернуло от магической молнии.       — Могла бы и меньше энергии вложить... — буркнула девушка, слегка дернувшись, переживая не самые приятные ощущения.       — Это тебе еще и за тот шип. И что ты к ней так прицепилась? — Элион развернулась и приподняла футболку, обнажая пострадавшую часть тела. — Она тебе так понравилась, или просто завидуешь?       — Будешь есть столько мороженого, при этом не занимаясь спортом, — теперь Корнелия тоже была одета, — и тебе никакая магия не поможет. — После чего последовал звонкий шлепок.       — Ай... — Элион на это лишь угрюмо глянула на подругу, после чего печально вздохнула. — Знаешь, иногда твое лицо так и просит кирпича...       — А ты не завидуй! — Хейл не смогла сдержать ухмылки, после чего выскочила из ванной.       О том, чтобы разместить в своей комнате маленький холодильник, Корнелия задумывалась уже давно, но у неё все никак этого не получалось сделать и пришлось воспользоваться альтернативой — переносным холодильником. Да, он не слишком удобен и великоват, на взгляд девушки, но в такие вечера, как сегодня, был просто незаменим! Да и ездить на пляж с ним намного удобнее.       — Что будем смотреть, — сначала будет пиво, а после уже и мороженое, — «Тайны Смолвиля» или же «Хауса»?       Легкое воздействие, и вот уже обе крышки отлетели от бутылок.       — Начнем с Супера... — Миг — и обе девушки оказались на кровати.       Свет уже и так был выключен, а на мониторе компьютера начиналась одна из тех серий, что Корнелия не смогла спокойно посмотреть, будучи слишком уж занятой.

*******

      Магия... как много всего в этом слове. Надежды, желания, мечты, разочарование, боль... Кто бы не желал ей обладать? Кто посмел бы отказаться от этой человеческой мечты? Для детей это сказка, в которой они будут жить, особенно после всех тех книг, в которых показана магия. Детям ведь много не надо, чтобы почувствовать себя великими героями, принцессами, спасителями многих миров. Да что об этом говорить, если почти каждый ребенок где-то у себя в голове уже давно построил такой мир? В них они повергают все зло, что встает у них на пути, а впереди их ждет дорога приключений... Кто-нибудь из взрослых обязательно добавил бы, что это только до первой стрелы... в колено...       Для взрослых магия — это способ получить все, что они захотят, ведь с возрастом возрастают и аппетиты. Дорога приключений? Ну, может быть, для кого-то она еще будет важна, но таких будет меньшинство. Кто-то обязательно испугается этого и, вполне возможно, не справится со свалившимся на него «счастьем». Но большинство все же примет и будет использовать в своих целях... Жаль только, что понимать реальную опасность происходящего будет не так уж и много людей, ведь в их руках детская мечта.       Но что же будет с детьми, в чьих руках оказалась сила из сказок? Почувствуют ли они себя волшебниками, словно из книг? Будут ли ждать письма из «Хогвартса», о котором кто-то точно успел узнать? Определенно, многие бы хотели увидеть у себя за окном красивую сову с письмом написанном на пергаменте. Однако так будет только в том случае, если магия действительно похожа на ту, что пришла к ним из сказок... Но что, если все будет не так радужно?       Корнелия Хейл никогда не задумывалась о магии... Ну ладно, когда была маленькая, об этом думала. И то только может быть! Но вот, столкнувшись с ней в жизни, была сильно шокирована подобным и не сразу поняла, что же ей теперь делать. Мечта младшей сестры в её же руках! Однако все было не столь радужно, поскольку в первое время, кроме уборки, а также ускорения роста растений, более ничего не получалось! А ведь так хотелось большего-о-о-о...       В короткий промежуток времени были прочитаны почти все известные ей книги о магии, но удавалось очень малое из всего описанного. Больше всего, конечно же, телекинез и все, что было связано с так называемой «магией земли». Хотя над этой самой «магией» хотелось посмеяться... В книгах были могучие земляные големы, каменные щиты и копья! А у неё что? Так, грязь от одежды отваливается и по новой не налипает... Хоть что-то было полезного.       Что примечательно, для управления грязью сил тратилось намного больше, чем на  относительно «сухую» землю.       О да-а-а... В те времена Корнелия очень сильно бесилась из-за происходящего! Ведь хотелось всего и побольше, а также взмахом руки решать все свои проблемы! Особенно с вредной младшей сестрой, преподавателями, которые словно бы задались целью вывести её из себя, постоянно третируя, когда она была почти не готова. Хотя кто бы им позволил? Хейл была одной из самых умных школьниц... Ладно, ладно, самой умной, и вообще, Корнелия какое-то время считала себя совершенством. Но это ведь такая малость...       Хуже всего было после тренировок, в которых она уматывалась намного больше, чем когда ходила заниматься в зал. Как заметила девушка, она тогда даже скинула почти пять килограмм! Аргх... это было ужасно! У неё проступили ребра! Да и сама постоянно была бледной. Пришлось в срочном порядке отъедаться тем, что раньше она себе в таких количествах точно не смогла бы позволить. Зачастую она все свои деньги, что ей выделяли на карманные расходы, тратила на еду, а это по пятьдесят долларов в неделю. Иногда, если оценки не опускались ниже «S» несколько недель, её карманные деньги увеличивались в два раза, но даже так она частенько все их проедала.       Как показала практика, «магия» влияет на организм, и чем больше тратишь этой самой внутренней энергии, тем больше все это отображается на теле и может даже привести к магическому истощению, что очень пагубно сказывается на физическом состоянии. Тот первый раз Хейл запомнила навсегда и более никогда не смела тратить все свои запасы, даже когда была слишком зла.       И почему ни в одной книге об этом не писали? Там, конечно же, были упоминания о магическом истощении и том, что может быть плохо, но почему нигде не было упомянуто, что магия влияет на тело?! Разве что в некоторых книгах упоминалось, что для восстановления энергии надо больше есть. Этот факт оказался правдивым, вот только Корнелия так и не смогла понять, как же еда перерабатывалась в магическую энергию. А когда поняла, о какой ереси думала, долго билась головой об стену, ибо еще никогда себя такой дурой ещё не ощущала.       Сытый организм вырабатывает больше энергии, это даже Урии должно было быть понятно! А вот она над этой загадкой размышляла почти два месяца! Если бы об этом кто-нибудь узнал, особенно Ирма, то её жизнь была бы кончена. Повезло еще, что их собственные силы пробудились почти на год позже, чем её.       Да уж... это еще один интересный момент, ведь никто из девчонок так и не смог понять, от чего же зависит пробуждение магических способностей. Они тогда специально вырядились ведьмами и прямо в Хэллоуин устроили жуткие магические ритуалы. И почему при одном только воспоминании об этом рука невольно тянулась к лицу? Как же хорошо, что об этом никто не знал.       Честно говоря, Корнелии было стыдно не только за подобные эпизоды, но и за то, что молчала долгое время, прятала эти сведения от подруг и в особенности от Элион. Но ей было страшно говорить об этом! Пожалуй, только это её и извиняло. Ну, еще и тот факт, что никто из подруг, как только они узнали о своих возможностях, также не стал рассказывать ей об этом.       Из всей той информации, что подружки собрали, выходило, что их силы пробудились примерно в тринадцать лет, и так как Корнелия старше их на год, то её силы, соответственно, пробудились раньше. Надо признать, что все подруги быстро сопоставили факты, а также её бледный вид за год до этого, из чего быстро вывели Хейл на чистую воду. Однако после того тяжелого разговора именно Корнелия направляла всех, говоря о том, что смогла узнать, а Ирма с Хай Лин лишь кивали в те моменты, о которых уже смогли самостоятельно догадаться. Единственной, кто выбивался из их компании, была Элион Браун... Вот уж у кого из них точно не было проблем с малым количеством сил, у той были проблемы с её избытком.       В какие-то моменты Корнелия даже начинала завидовать Элион, ведь той не грозило магическое истощение, но зависть быстро исчезла сразу же после того, как её подруга «перегорела». До того момента Корнелия никогда так не пугалась и даже была готова бежать в больницу и во всем признаваться, даже несмотря на многочисленные идиотские документальные фильмы о том, что в таких случаях сделает правительство.       В тот вечер они, как и обычно, оказались за городом на своей тренировочной площадке, где чуть и не случилась катастрофа. Браун едва не погибла, переборщив со своими силами! Когда Элион начало рвать кровью, а также скручивать от нестерпимой боли, никто из них не знал, что надо делать, у всех случилась истерика... только чуду и магической способности самой Корнелии удалось предотвратить катастрофу. Что именно Хейл тогда сделала, она еще долго не смогла повторить, однако с помощью растений она каким-то образом смогла вылечить подругу, пускай и не до идеального состояния.       После этого Ирма стала называть её друидом, говоря, что это её магический класс. Лэр веселилась, взяв это название из игры, в которую играл её отец, — «World of Warcraft». Ну а что? Землей управляет? Управляет. Лечить может? Может. Осталось только научиться превращаться в медведя... Тогда они с Ирмой впервые серьезно подрались. Корнелия еще не отошла от пережитого ужаса и потому не смогла спокойно перенести попытки Лэр скинуть напряжение. Как результат — у Ирмы был шикарнейший фингал под левым глазом, а сама Корнелия осталась без парочки зубов и приличного клока волос.       Да уж... это было интересное время, однако девушка отлично осознавала всю опасность их дара, особенно когда случались магические всплески во время сильных переживаний, тогда их способности выходили из-под контроля, и могло случиться вообще все что угодно. Как она когда-то случайно отправила не понравившегося ей тренера в психушку, поскольку тот стал считать себя дельфином. И хотя сама Корнелия об этом предупреждала, однако Ирме это не помогло, вот только её ситуация оказалась хуже, чем у неё. В какой-то момент пришлось смириться с тем, что она не великая волшебница, которая по мановению волшебной палочки может творить чудеса...       А волшебная палочка — это вообще отдельная история... Корнелия без особого труда смогла вырастить эту самую палочку и даже как-то её украсить! Хотя на результате это никак не сказалось. Палочка была тем, чем, собственно, и являлась — палочкой.       Только собственное упорство не позволило Хейл отступить от этой идеи, ну и еще постоянные шуточки Ирмы. Так что какой-то результат удалось добиться только в прошедшее Рождество, да и то только с огромным посохом, который каким-то образом усиливал её связь с природой... Но, может быть, причиной этого является тот факт, что она не один месяц его растила и напитывала собственной магией?

*******

      21 июня 2005 года       Гарольд Хейл заскочил в туалет, где медленно, до хруста костей потянулся, радуясь такому простому способу сбросить напряжение. Чертово воспитание не давало ему расслабиться! Ох... как же его отец в последние годы своей жизни вместе с матерью выбивал из него все дерьмо, а также прививал правила этикета и того, как должно вести себя в приличном обществе. Стоит об этом вспомнить, как тут же становилось дурно. И, что примечательно, им это все же удалось, хотя изначально казалось, что подобное чудо просто не может произойти, ведь в молодости он был тем еще засранцем. В принципе, вся его жизнь сложилась столь благополучно только благодаря наставительным пиз... пинкам отца. Хотя если бы он раньше взялся за голову, то столько проблем удалось бы избежать. Да хотя бы той же последней ссоры с братом...       — Эх, Генри-Генри, — взглянув в зеркало, мужчина печально улыбнулся, — если бы только знал, братишка, как же мне тебя не хватает...       Печальный вздох вырвался помимо собственной воли, а в голове закрутились картинки далекого прошлого, когда он в последний раз видел своего брата живым. А ведь все так глупо получилось! И виноват в тех словах только он...       — Правильно ты мне тогда нос сломал... — пробормотал Хейл, вымыв руки, после чего в последний раз взглянул в зеркало. — Каким же идиотом я тогда был... — Разгладить усы, и можно выходить.       «Повезло еще, что никто не зашел...»       Жизнь — довольно странная штука, в которой никогда не знаешь, что будет дальше, и потому Гарольд пытался брать от неё все. Когда тебя макают носом в собственное дерьмо, то человек либо захлебнется в нем, либо станет сильнее и сможет выбраться. Ему в этом помогли наставительные пиз... пинки под зад от отца. Он ведь в молодости был тем еще придурком.       Да уж, тогда он отказывался даже думать о том, что на самом деле творил, а ведь родился и вырос в довольно обеспеченной семье, которую своим поведением позорил. Стальные нервы у отца были, что тут скажешь? А вот если бы был жив дед, то дури в голове точно было бы намного меньше, и тогда бы он вряд ли встретил свою жену...       — Да, дорогая, — телефон очень быстро оказался раскрыт и поднесен к уху, — вылет через два часа...       — В таком случае надеюсь, что ты сможешь прилететь как можно быстрее...        Ценить эти ворчливые нотки в голосе своей любимой он стал значительно позже того момента, как они появились.       Ох... а как она хмурится при этом... Невольно на лице у мужчины появилась улыбка.       — Что-то случилось?       К сожалению, столь деловому человеку, как управляющему банка, редко когда удается насладиться такими моментами, жизнь заставляет двигаться вперед.       — Можно и так сказать. Наши новые «партнеры» внесли достаточное количество средств для «того самого» проекта. — Эта информация заставила Хейла скривиться, как от зубной боли, мужчина уже был не рад, что в свое время поддался своей жадности и воспоминаниям о прошлом.       — Только не говори, что я уже нужен... — Поначалу все было просто великолепно, ровно до того самого момента, пока в это дело не сунул свой слишком длинный нос мэр их города.       — К счастью, нет, но ты же знаешь этого... — Гарольд разделял мнение жены об их мэре. — Так что чем раньше ты вернешься в город, тем будет лучше для всех.       — Как я и сказал, самолет вылетает только через два часа, и раньше я смогу появиться в городе, только если меня посадят на истребитель. — Усмешка против воли вылезла на лицо, благо его густые усы позволяли её немного скрыть. Проклятые уроки не давали покоя даже столько лет спустя. — Ну да ладно... тебе что-нибудь привезти?       — Какое-нибудь новое успокоительное... — Теперь в голосе жены прорезалась смертельная усталость.       — Ты все еще продолжаешь воевать с Корнелией? — По напряженному сопению из трубки становилось понятно, что предположение попало в цель. «Ну вот сколько можно?..» — Может быть, нужно что-то еще?       — Плетку, дабы отходить одну наглую девчонку... — Гарольд уже представлял, насколько же Элизабет в этот момент насупилась, довольно занимательное зрелище.       — Дорогая, ты решила разнообразить нашу жизнь?.. — Смех против воли прорвался в его голос. — Может быть, также следует купить наручники и кляп, чтобы «наглая девчонка» никуда не смогла сбежать?       На непродолжительное время установилась тишина, впрочем Хейла это особо не смущало, а наоборот, развлекало. Впрочем, долго она не продлилась:       — Лети уже... шутник. — Миг — и звонок закончился.       «Хм... а может, и правда следует все это приобрести? — крамольная мысль невольно пыталась отвоевать свое право на жизнь, тем более и причина была подходящий, да и магазинчик интересный был как раз рядом. — Нет уж, не стоит искушать судьбу, а то еще сам когда-нибудь проснусь прикованным».       Два с половиной часа спустя       «Теперь можно и расслабиться...» — Все равно от него ничего не зависело, ведь самолет никак не может лететь быстрее, и потому в родном городе мужчина будет только под вечер. — «Остается надеяться, что эта свинья не вернется в город раньше срока...»       Вот кого-кого, а мэра их города Хейл действительно ненавидел, да и не только он один, что, впрочем, не мешало этой свинье оставаться на своем месте уже не первый год. Попытки же сместить этот столь неудобный элемент ни к чему не приводили. А альтернатива была намного хуже, так что всем пришлось заткнуться и пытаться ужиться с тем, кто занял свое место только благодаря связям где-то в столице.       «Если бы не наш порт, то...» — Впрочем все это были глупые рассуждения, которые ни к чему хорошему привести не могли. — «Все же не зря во время полетов плачу за бизнес-класс...» — Воспоминания молодости невольно заставляли содрогаться.       Тем временем за иллюминатором можно было увидеть, как машина с каждым мгновением лишь все быстрее ускоряется, пока в один миг не оторвалась от земли.       «Теперь можно и подремать...» — Обычные переговоры, что должны были закончиться вчера вечером, а вместо этого продолжались всю ночь изрядно вымотали мужчину. — «Жаль только, что в оперу так и не попал...» — И потому после завершения сделки пришлось идти в кинотеатр, дабы хоть как-то скрасить ожидание. Да и от помощников удалось отделаться почти сразу.

***

      Жизнь такая странная штука, что никогда не знаешь, что же ждет тебя в будущем, и это зачастую вызывает опасения. Однако многие могут предсказать, что же их ждет, зная начальные условия. Да, эти предсказания никогда не смогут похвастаться стопроцентной точностью, однако это не значит, что на них не стоит обращать внимания. Те же люди, что посвящают свою жизнь цифрам, могут предсказать свое будущее гораздо точнее, но все же от случайности никто не застрахован.        Самое интересное случается, когда в размеренную жизнь привносится что-то поистине непросчитываемое. Вернее будет сказать, что подобное можно предположить, но только обладая хоть какой-нибудь информацией. Когда же на человека сходит подобная лавина, остается только попытаться хоть как-то её направить.       Гарольд Хейл — управляющий банком, своим собственным банком, и это было бы серьезное достижение, если бы не некоторые моменты, о которых далеко не все осведомлены. Но сейчас речь не об этом. Мужчина привык к своей власти в банке, а также тому, что он может получить благодаря своему положению; он привык трудиться, выцарапывая себе путь среди конкурентов, а также желая вернуть когда-то утраченное. Он привык, что информация о происходящем в Хизерфилде, особенно все, что касается крупных сделок или хотя бы намека на них, оказывается у него на столе, когда об этом начинают говорить участники этих самых сделок, ведь надо же как-то бороться с конкурентами.       Однако не столь давно в его размеренной жизни произошло событие, которое он оказался не способен предсказать, — совершенно неожиданное появление лица или же группы лиц с чрезвычайно хорошей поддержкой. Конечно, есть вполне себе обоснованное предположение о том, что это его личные средства, но сам Гарольд так и не смог найти информацию о том, откуда у только что эмансипированного подростка взялось несколько десятков миллиардов долларов. Да и группа поддержки у него была явно не беззубыми мальками.       Когда к ним в банк заявились эти люди, то в первые мгновения все было довольно спокойно, если не считать одной бабульки азиатской наружности с глазами профессиональных киллеров, с которыми мужчине в жизни довелось встречаться. Точнее будет сказать, что взгляд этой бабульки был лишь отчасти похож, она была опаснее. И ведь ничто не предвещало!       Хизерфилд вообще довольно спокойный городок, который начал разрастаться после того, как был построен полноценный грузовой порт, а до этого он был лишь небольшим перевалочным пунктом на западном побережье США. Шли года, и город разрастался, вставал на ноги, в нем начали вестись глобальные стройки, приезжать люди, а это, в свою очередь, приток денег. Больших денег.       За почти сотню лет подковёрной борьбы в городе осталось только три крупных банка с несколькими филиалами в самом городе и в его окрестностях да несколько мелких, что не удалось быстро выдавить. Впрочем, все это было уже не слишком важно, поскольку за столь длительный период времени все участники привыкли к сложившимся неписаным правилам и старались не лезть куда не следует, так намного легче живется. За столь длительный промежуток времени все хоть сколько-нибудь влиятельные люди привыкли к тому, что благодаря своим связям они узнают о возможных проблемах заранее и потому успевают подготовиться, однако, как показала практика, это происходит не всегда.       Человек не любит работать с чем-то неизвестным, он этого заранее опасается, однако деньги он любит... С какой-то стороны форменная глупость, но сколько веков другие на этом наживаются? Вот и в ситуации, когда появляется человек, о котором сначала ты абсолютно ничего не знаешь, но он предлагает столь значительные финансовые вливания, да еще и личный процент сверху, дабы их особо не беспокоили, удержаться сложно. Особенно когда собственная разведка начинает добывать детали происходящего, а после через мэра приходит прямое указание «свыше» поспособствовать.       А уж когда до указания оставалось еще приличное количество времени, а на столе лежала папка с тем, что какие-то интересные личности, ни разу не замеченные в городе, пришли и к мэру, и к начальнику полиции, а после еще и к капитану в том самом участке, где работает отец подруги дочери, то все это становится намного интереснее. Самое главное, что еще не стоит забывать про конкурентов, к которым эти странные личности тоже пришли.       И стоит только собрать сложившуюся картину вместе, как становилось немного дурно от того, в какое же дерьмо можно вляпаться, особенно на фоне не столь давно прогремевшей катастрофы, которая напугала всю страну. Сначала, что, естественно, помня о возможных рисках, появляется желание отказать, да вот только это не значит, что все пойдет так, как положено. Но чуть позже, когда появляется реакция от людей, что сидят намного ближе к столице и могут доставить действительно крупные неприятности, просыпается жадность. Раз уж там все это дело одобряют, да еще и будут присматривать, то почему бы на этом не нажиться?

***

      Выглянув за окно, Гарольд невольно поморщился. Добираться до города несколько часов на автобусе или же чуть быстрее, но на такси желания не было никакого, как и оставаться на ночь в одной из гостиниц в Брейквуд-сити, а ведь на улице еще и гроза бушевала.       «Вот надо было Биллу попасть в аварию... — желание сплюнуть было невыносимым. — И что теперь делать?..»       Переговоры, продлившиеся почти четырнадцать часов по независящим от него причинам, довольно сильно вымотали мужчину, и потому, вместо того чтобы попробовать успеть на рейс, Гарольд предпочел особо не торопиться и вместо этого сходить в кино и после, уже особо не торопясь, поехать в аэропорт. Однако это было неправильное решение, как показала практика, и теперь, вместо того чтобы ехать домой в уютном лимузине, ему придется задержаться в этом городе еще на ночь или же трястись в междугородном автобусе.       Внезапный звонок телефона отвлек мужчину от мрачных мыслей.       «Интересно, и кто бы это мог быть?.. — звонила точно не Элизабет, ведь его дражайшая супруга предпочитала высказывать свое негодование лично в лицо, а не по телефону. — Однако...»        — Да моя конфетка?       — Еще раз так меня назовешь, и я скроюсь из города быстрее, чем лягушка квакнет. — Однако, несмотря на ворчливые интонации, да и, в общем-то, ультиматум, Хейл не смог сдержать смех.       — Ну прости, прости... — Улыбка не сходила с лица мужчины. — Значит, кто-то решил встретить блудного отца?       — Благодари маму, она заранее позвонила... — Когда Корнелия не была зла, а скорее смущалась, то почти всегда начинала ворчать и при этом столь мило выглядела, что Гарольд редко когда мог удержаться и не погладить её по голове. — Давай выходи уже... я в машине. И даже не думай, что я собираюсь выползать под этот ливень!       — Уже бегу... — Это была поистине хорошая новость. «Все же не зря ей купили машину...»       На то, чтобы выбраться из здания аэропорта и добраться до машины, потребовалось всего несколько минут, причем большую часть времени мужчина провел в здании и все равно умудрился вымокнуть.       — Фьюх... спасибо, дорогая, — поправил волосы мужчина, которые из-за дождя прилипли к лицу, и теперь он наконец мог рассмотреть свою девочку, которую из-за постоянной занятости не так уж часто видел. — Даже и не знаю, что бы я без тебя делал...       К несчастью, о том, в каком же виде находилась сама Корнелия, ему пришлось промолчать, ведь выслушивать еще и лекцию от собственной дочери не было никакого желания. Гарольд обожал своих дочерей, души в них ни чаял, однако тот факт, что Корнелия приехала его забирать в купальнике, его немного раздражал. Могла бы, между прочим, и переодеться!       — Остался бы в какой-нибудь гостинице, после чего не выспался, а, вернувшись домой, нарвался бы на лекцию от мамы. — Пускай одна блондинка и получила права, на «отлично» сдав все экзамены, однако это не значит, что следует так ездить! Хотя бы не в городе... — И не смотри на меня так, — этот прищур ей достался точно от Бет, — все в рамках закона...       — Кхм... — Отговорить Корнелию от быстрой езды, конечно, можно было бы попробовать, но у дочери есть и своя голова на плечах, все же сильно она не разгонялась, хотя при такой грозе все же стоило ехать помедленнее. — Может быть, все же не будешь так сильно жать на педаль газа?       Очередной недовольный взгляд, после чего скорость машины заметно снизилась, и мужчина начал успокаиваться. Можно было бы, конечно, поступить так же, как поступал его отец, но, право слово, это бы только усугубило ситуацию. Корнелия и так уже вошла в конфронтацию с Элизабет, не желая видеть то, что ей пыталась сказать мать, упершись рогом, и потому пытаться как-то резко надавить на неё с его стороны будет верхом глупости. Нет, в этой ситуации надо действовать намного мягче.       Да и что говорить об этом, если и сам Хейл еще отлично помнил, чем же заканчивались его споры с отцом, после которых он просто из желания напакостить делал все наоборот. Причем в те времена это касалось всего, и мужчине, тогда просто мальчишке, было плевать на то, что он чаще всего оказывался в проигрыше и поступал неправильно. В случае с машиной и любовью Корнелии к быстрой езде стукнуть кулаком по столу и накричать было самым глупым, что бы он мог сделать. Если дочь обидится и упрется рогом, то аварии точно не избежать. А если отобрать машину, то спрогнозировать, что же будет дальше, становится в принципе невозможным.       — Корнелия, что ты с мамой опять не поделила?..       Усталый вздох вырвался сам собой.       Кто бы только знал, как же его достала эта позиционная война! И ведь обе уперлись! Гарольд понимал причины обеих, но его достало разгребать последствия этой войны и периодические нервные срывы то у одной, то у другой. Если так пойдет и дальше, то все может закончиться не слишком хорошо. Эх... а ведь раньше они вполне себе неплохо ладили...       — То же, что и всегда... — буркнула девушка, не желая смотреть на отца, благо, что они стояли на светофоре.       — Эх... но ведь ты могла бы выслушать... — Вулкан имени Корнелии Хейл пробудился в тот же миг и не дал завершить фразу:       — Я ЕЁ ВЫСЛУШИВАЛА! — Следовало переждать и начать мысленно считать овец. — НО СКОЛЬКО МОЖНО НАРУШАТЬ УЖЕ НАШ ДОГОВОР?!       Ах да... тот самый пресловутый договор, на котором, можно сказать, и держится шаткий мир между матерью и дочерью. Когда-то Элизабет его предложила, видя, что Корнелия выходит из-под контроля, решила таким образом вполне себе обоснованно вернуть власть в свои руки, ведь не зря же она юрист. Да только нашла коса на камень...       Корнелия всегда была умной девочкой, что неимоверно радовало её родителей, однако и за свою свободу она стояла до последнего. Тот договор был откровенно не в пользу самой Корнелии, но она чисто из упрямства на него согласилась, хотя и понимала, что Элизабет её просто задавила. Его суженая была довольна, ведь таким образом она добивалась своих целей, не только заставляя Корнелию учиться еще лучше, но и при малейшей её ошибке имея власть отправить ту в специализированную школу-интернат для девочек. Вот только его маленькая конфетка показала свои зубки и умудрилась разбить Бет на её же поле, выполнив все условия того самого договора.       Нетрудно предсказать действия с обеих сторон, ведь Элизабет со своим провалом не собиралась мириться, а Корнелия уж точно не отступит. Так что все, что оставалось мужчине, — это попытаться воздействовать на жену, которая и впрямь начала перегибать палку. Гарольд знал причины такого её поведения, но все происходящее сейчас было последствием её ранних годов жизни.       — Тише, тише... — аккуратно коснулся он плеча девушки, стараясь тем самым показать поддержку; успокаивающий голос все же сделал свое дело, и дочь постепенно успокоилась. — А теперь расскажи-ка мне обо всем, что с тобой за это время происходило... а то я, признаться, немного выпал из жизни...       — Прямо-таки все? — Этот ехидный голос и взгляд, сейчас точно будет какая-нибудь пакость. — Папа, ты бы только знал, какое это мучение, когда начинаются...       И ведь как знал!       — Дорогая, давай мы обойдемся без подробностей о твоих месячных? — Ему показалось, или голос и правда стал немного подрагивать? «Мне этого хватило еще от Бет...»       — Ну ты же сам попросил. — Хитрая и между тем довольная усмешка украсила лико девушки.       — Признаюсь, был неправ... — Пришлось покаяться. — Но все же мне интересно, что же такого случилось в твоей жизни? Как вы там с девочками развлекаетесь? Надеюсь, не слишком много пьете?       — Па-а-ап!.. — А сколько возмущения в голосе! Хорошо, что некоторых докладов не видит Бет, иначе бы проблем было не избежать. — Как ты мог такое сказать?       «Но все же интересно, куда и, самое главное, как они умудряются каждый раз скрываться от слежки? — впрочем, собственные мысли не сильно отвлекали от монолога Корнелии, у которой, что называется, накипело. — Это будет долгая поездка...»       23 июня 2005 года — вечер       — Наконец-то этот свин свалил... — Гарольд был вполне согласен со своей женой, которая устало откинулась на стуле.       Только что закончился очередной раунд переговоров с мэром, которого не очень устраивали те проценты, что капали ему в карман, а не направлялись в казну. И вроде бы в этом не было ничего удивительного, да только ситуация сложилась таким образом, что надавить на непосредственную «корову» у него никак не получится — уж больно сильно за их новым партнером приглядывают сверху. Вот и хочется человеку попытаться забрать «недостачу» из других источников.       Вся ситуация могла бы показаться очень даже забавной, если бы только их никто не трогал, ведь смотреть со стороны зачастую намного веселее, чем принимать участие в чем-то подобном. Однако Гарольд Хейл был втянут во всю эту борьбу в грязи по самую макушку, и теперь приходилось периодически разбираться со слишком уж жадными лицами во власти города. Впрочем, мужчину успокаивал только тот факт, что не он один был втянут во все это.       — Дорогая, как ты так можешь? — Притворный вопрос, патетично вскинутые руки, ужас на лице. — Зачем оскорблять бедное животное?       — Ха-ха-ха-ха... — Элизабет почти сложилась пополам от этой не слишком смешной шутки. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что тебе с ним почти не надо общаться...       — Так и ты вроде бы тоже с ним пересекаешься только в такие моменты? — Из-за дел банка Гарольд был слишком занят и потому, судя по всему, кое-что смог упустить.       — Милый, по сравнению со мной его юристы те еще пираньи, — недовольно скривилась Бет.       Стоило признать, что это действительно было достижение — столь сильно достать его жену на её же поле. Обычно это именно она вцеплялась в жертву бульдожьей хваткой и не отпускала, пока не получала желаемое или же хоть что-то.       — Сильно достали?       Ситуация была не то чтобы необычной, нет, просто в последний раз так прямо на них попытались надавить лет пять назад.       — У меня ощущение, что Майкл, Габриэль и Дарвин имеют с этих сделок гораздо больший процент, чем мне казалось раньше, уж больно они старались, — в раздражении закатила глаза Бет. — А зная этих лентяев, возникает ощущение, что либо нам доставили неверную информацию, либо процент от этой сделки им пойдет гораздо больший, чем мы с тобой предполагали изначально.       — Знаешь, Робертс, конечно, та еще сволочь, но не полный же он идиот, а значит, мы с тобой чего-то не знаем. Не стал бы он так всех доставать, если бы ему так остро не нужны были деньги... — Гарольд задумчиво огладил усы, после чего решил, что все остальные разговоры лучше вести не в переговорной. — Пойдем, может быть, заодно кое-что и узнаем...

***

      Официально клиент их банка изначально был только что эмансипированный юноша, за спиной которого проворачивают какие-то свои темные дела приезжие, что неудивительно. Ширма нужна всегда, а уж как она выглядит, для многих не должно иметь особого значения. Ну... только в том случае, если за этой ширмой не ведутся слишком уж темные дела, так что для Гарольда особой роли в тот момент не играло, кто перед ним сидит, ведь главным действующим лицом в той ситуации была та самая опасная азиатка. Однако за несколько последующих лет Хейл узнал достаточно, чтобы понимать, что ситуация в действительности бредовая, иных слов он подобрать не мог.       В их городе сначала появился какой-то эмансипированный мальчишка-миллиардер вместе с группой поддержки, это пускай и со скрипом, но принять можно. Тем более в этой ситуации все более-менее понятно. Последующие действия также не вызывали особых вопросов, хотя от размаха невольно начинаешь напрягаться. Всего за несколько дней были посещены все люди, кто имел хоть какую-то власть в городе. Тоже вроде бы не от чего особо удивляться. Но вот то, что происходило дальше, вызвало гораздо больше вопросов. Вмешательство людей, о которых не слишком любят говорить в приличном обществе, себе дороже, и вежливая просьба поспособствовать. Вот это уже начинает напрягать действительно серьезно. Но вся история заканчивается фарсом! Официально на мальчишку, оказывается, записаны несколько борделей! Ради чего такие траты?! Как немногим позже стало известно, есть из-за чего.       В их городе был почти вполне себе официально открыт канал контрабанды. Причем не просто канал, а под патронажем кого-то из правительства. И пригляд, судя по данным их разведки, очень даже плотный, особо не дернуться, но это не отменяет того, что через их город проходит много нелегального товара, причем в обе стороны. Чего стоит хотя бы та информация, что куда-то в Азию через них уходят наркотики. Но и это было бы не особо удивительным, если бы не некоторые интересные факты.       После появления этого юноши мэр Хизерфилда стал уж слишком активным, стараясь влезть в каждую бочку. Но так стало далеко не сразу, а лишь спустя какое-то время. Не то чтобы это было удивительно, ведь у Робертса периодически возникают такие порывы. Но длятся они обычно не слишком долго. Тут же уже почти полтора года.       В городе появились странные личности, о которых лучше ничего не знать, а если они придут и попросят о содействии, то надо помочь. Во всяком случае, так сообщали Гарольду его информаторы. А вместе с ними произошло и постепенное увеличение населения города, ожил строительный сектор.       И вот чуть больше года назад произошло событие, которое действительно подорвало бы уверенность любого человека, знакомого с финансами, в себе. Пока во всей стране закрывались заводы, недалеко от их города начали строительство новых. Как позже удалось выяснить, причиной этого действия стал как раз тот самый мальчишка! Впрочем, немного позже удалось привести голову в порядок, все же заводы были автомобильными. Пожалуй, самым интересным во всей этой ситуации было еще большее вливание денег, которое и дало толчок Гарольду для реализации своих давно лелеемых планов.       Потом мэр подсуетился, и вот уже на юго-востоке города построилась новая старшая школа. Кто виноват в этом, не составляло особой сложности просчитать. Но и это еще не все! Робертс забегал, поднимая свои связи, в результате чего недалеко от их города возвелся еще и полноценный университетский комплекс. Да и ремонт по всему городу провели, а ведь раньше подобное мэра как-то не волновало.       А ведь был и еще один такой интересный момент, как Гарольду сообщили информаторы, мальчишка, которого все считали не более чем ширмой, на самом деле действительно всем этим руководил! И это не говоря уже про то, что он экстерном закончил не только школу, но и университет, причем не по одной специализации.       В этот интересный факт превосходно ложилась информация о том, что все люди, которые попытались перейти ему дорогу, неожиданно либо исчезли, либо на долгое время сели за решетку, не сумев отмыться от тех помоев, что на них были вылиты. В таком случае нервозность мэра стала более чем понятной.

***

      — Что можешь сказать о наших партнерах? — Гарольд не спешил садиться, после того как они прошли в его кабинет, в отличие от Бет, которая тут же развалилась в его кресле! Вот как так можно? Нет чтобы купить себе свое собственное кресло, она постоянно стремилась отобрать его! Проклятье, мужчина был даже готов самолично купить ей такое же!       «Хотя... может, пускай она лучше это заберет, а я себе куплю новое?» — как всегда, заранее было неизвестно, в каком случае удастся остаться в выигрыше.       — Что нам надо встретиться лично и разобраться во всем, что происходит, — спустя минуту обдумывания ответила Элизабет, после чего требовательно вытянула руку.       Хейл лишь постарался незаметно закатить глаза на это действие. Надо было ему подождать, в таком случае не пришлось бы изображать из себя официанта, разливая вино во второй бокал. В следующий раз надо будет для вина купить специальную кружку или обычный стакан... может быть, в таком случае его суженая не решится грабить собственного мужа.       — В связи с тем, — Элизабет никогда не стремилась выпить вино залпом, но сейчас осушила бокал в один миг, — что скоро состоится открытие новой школы, они стремятся сгладить как можно больше углов.       — Ты меня, дорогая, совсем уж за идиота-то не считай. — Легкое движение руки — и вот бокал вновь наполнен. — Это я и так понимаю. Меня больше интересует твое мнение относительно того, что они будут делать дальше.       Короткий фырк был ему ответом. От некоторых привычек тяжело избавиться, от некоторых можно, а от каких-то совсем нет желания избавляться. Вот Элизабет и не пожелала расставаться со своей слабостью даже после всех лекций по этикету от его покойной матушки.       — Гарри... — Ох, эти интонации, когда она сокращала его имя... За столько лет мужчина научился понимать, что о нем думала его женщина. Конкретно сейчас она явно была далеко нелестного мнения о работе его головы. — Милый, ты переработал... — Что и требовалось доказать. Если бы только еще не этот острый взгляд. — Если не видишь очевидного.       — В таком случае ослеп, — хмуро произнес Хейл, поскольку он точно не мог сказать того, что будет дальше, ибо встречался с тем мальчишкой лишь раз, да и то все это было давно.       — Гарри, ответь мне на вопрос: скольких информаторов ты потерял, когда пытался добыть о нем информацию? — Эти сведения у Элизабет были, потому отвечать на вопрос не было смысла. Если так посмотреть, то иногда молчание — самый лучший выбор. — Только я знаю о чуть более чем трех десятках, — новый фырк, — впрочем, я не сомневаюсь, у тебя были еще и те, о которых я не знаю.       Говорить что-то Гарольд считал бессмысленным, поскольку и сам отлично знал, что у его благоверной были и свои секретные осведомители, о которых он даже с помощью разведки, оставшейся от предков, ничего не смог узнать.       — А теперь подумай о том, сколько всего разных личностей они переловили за это время. — Допив второй бокал, Бет поставила его на стол и с наслаждением потянулась. — Только полный идиот будет пытаться что-то провернуть в этой ситуации. Узумаки, — Гарольд никогда не разбирался в этих азиатских фамилиях и потому частенько забывал, — на идиота не похож, пускай я и видела его в последний раз полгода назад. Те, кто стоят за ним, тем более с головой должны дружить, так что...       — А что, если я тебе скажу, что это он там всем заправляет? — Иронично выгнутая правая бровка отлично говорила все, что думала женщина об этой информации. — И не надо на меня так смотреть.       «Хорошо еще, что Корнелия этот жест так и не переняла... а вот Лилиан уже вовсю старается...» — уже был случай, когда мужчина встретил свою младшую дочь перед зеркалом, репетировавшую именно это действие.       — Ты не хуже меня знаешь, насколько же глупо это звучит. — Теперь уже и Гарольд допил, после чего, убрав бутылку, решил проверить, не сидела ли еще секретарша. — Это предположение больше похоже на плохую шутку.       Так уж вышло, что когда Гарольд только принял на свои плечи бразды правления, то поспешил оградить себя от возможных проблем, и потому уже долгие годы его офис обладал хорошей звукоизоляцией. Пришлось выложить немалые деньги, дабы у него под боком всегда была небольшая комнатка и ванная, куда можно было попасть исключительно из кабинета.       В те времена приходилось работать буквально на износ, так что мужчина частенько задерживался в банке на ночь, разгребая все те документы, что словно бы желали его свести в могилу. После они не раз и не два оставались там уже с Элизабет. Ну и не стоит забывать о том, что в той комнате было достаточно оружия на всякий случай, а дверь в комнату еще и пуленепробиваемая. Да и стены укреплены.       За годы своего правления Гарольд установил такие правила, что вечером его могла побеспокоить, помимо жены, только секретарша, и то только со срочными новостями. Так что не лишним было перестраховаться, учитывая тот факт, что Бет и сама перестраховалась, ведь его секретарша была лесбиянкой. Сказать по правде, Гарольд иногда даже начинал ревновать свою жену к секретарше! Но надо признать, что это происходило только в те моменты, когда он был сам виноват и Элизабет желала ему так тонко отомстить.       Результатом всего вышеперечисленного стали многочисленные слухи, гуляющие по банку, с которыми было ничего не сделать. Главной же их причиной было то, что один раз Бет зашла в своей мести чуть дальше, чем собиралась, а виноват в этом был он сам. Как результат, несколько человек, естественно чисто случайно, видели жаркий поцелуй между Алисой и Элизабет. А уж о том, чем могут заниматься мужчина и женщина, будучи еще и в браке, в закрытом кабинете, да еще и предупредив о том, чтобы их не беспокоили, и так всем известно.       Щелчок известил о закрытии двери.       — Однако у меня есть основания полагать, что эта «шутка» может оказаться правдой. — Аккуратно подошел к любимой, после чего опустил руки на плечи и начал делать массаж.       — Тогда, — легкое движение большими пальцами вырвало стон из её уст, — нам... тем более, — наклонился и поцеловал ушко, — надо с ним встретиться...       — Займешься этим? — И, не давая ответа, Бет слегка изменила положение, дабы было удобно сделать то, чего муж так желал.       — М-м-м, - к сожалению, поцелуй все же пришлось разорвать, — знаешь, если бы все так проводили переговоры...       — То где-нибудь в подвале было бы большое кладбище... — Нет уж, больно долго он ждал! В последнее время и так носился как ненормальный, а после возвращения максимум, на что хватало сил, — это лишь казаться бодрым.       Раз уж организм готов, то упускать шанс точно не следует.       Гарольд слегка углубил поцелуй, после чего позволил своим рукам чуть больше. Как же хорошо, что сейчас никуда торопиться не надо и можно в полной мере насладиться неспешными действиями, столь притягательным запахом женщины, которую любишь. Нежно, словно в далекой молодости, изображая неуверенного мальчишку, который из-за волнения не решается зайти чуть дальше. А после столь же медленно коснуться её груди.       — Засранец... — Элизабет почти прорычала от того, сколь медленно он двигался, после чего поерзала, пытаясь справиться с собой.       — Правда? — Легкая усмешка, после чего столь же медленный поцелуй в шею. Он отлично знал реакцию любимой не только на поцелуй, но и на ощущение своих усов.       Спуститься рукою немного ниже... Самое главное — никуда не торопиться, ведь в таком случае кое-кого можно будет распалить намного сильнее.       Слишком резкое движение, и на полу оказалось несколько пуговиц от блузки.       — Так, мне это надоело! — Попытка выглядеть грозно была полностью провалена.       — А мне кажется, что нет... — Вновь легкий поцелуй.       Они многое в своей семейной жизни попробовали и знали друг друга слишком хорошо, и именно по этой причине Гарольд никуда не торопился. Он отлично знал, когда следует спешить, а когда можно немного и подразнить эту женщину.       Например, на армейском КПП, где и была зачата Корнелия, они не зря спешили. Также не зря они спешили и в церкви, когда в исповедальне решили насладиться обществом друг друга... Тем днем была зачата Лилиан.       Сейчас же стоило лишь подождать пока пламя, что Бет пыталась удержать под контролем, вырвется на свободу, и он вновь окажется победителем в этой игре. Вновь будет устанавливать правила...       — Гр-р-р! К черту все!       Мужчину резко оттолкнули, после чего почти закинули на стол. Миг, когда Бет оказалась на ногах, он каким-то образом умудрился пропустить.       Звук еще нескольких пуговиц, упавших на пол. В этот раз большая часть принадлежала его рубашке.       — В эту игру можно играть вдвоем...       Хорошо, что он все же сильнее своей жены, иначе бы не смог её удержать.       На полу оказались какие-то бумаги, разбился одиноко стоявший бокал из-под вина. Слетела дорогая ручка «Parker». Мышка от компьютера повисла на проводе. Хорошо хоть в этот раз не уронили монитор, а то был уже случай...       Поцелуи становились все более грубыми, на его плечах появились первые следы от ногтей.       Когда его ремень улетел в дальний конец кабинета, мужчина не заметил, но более уже и сам был не в состоянии ждать. Одним движением задрав юбку Бет, следующим уже заставил её откинуться. После чего, подтянув к себе, сорвал трусики и перевернул её на живот. Нет уж, сегодня он хочет обойтись без саднящей спины!       Грубое движение вперед, и с губ Элизабет сорвался стон удовольствия, слегка разбавленный болью. Она не слишком любила грубость в постели, но почти никогда особо и не была против.       Звонкий шлепок и последовавший за ним стон лишь вызвали победную ухмылку. После чего мужчина слегка ускорился и, потянувшись вперед, левой рукой сжал её грудь.       В какой-то миг замедлился, не желая, чтобы это слишком рано закончилось, и вновь победно усмехнулся, ведь кое-кто уже оказался к пику ближе, чем казалось вначале.       А после, взяв Бет за обе руки, вновь ускорился, с трудом сумев удержаться и излиться в неё, только после того, как её первой накроет волна удовольствия.       — Знаешь, — тяжелое дыхание наполняло кабинет, — кое-кто не такой уж и легкий.       — Ты набра... — Месть свершилась почти мгновенно. — Ай! — Каблук на пальцах — не самое приятное ощущение в жизни.       — Мне что-то послышалось?       О-о-о... мстить умеет не только она...       Некоторое время спустя       Лежа в постели в своей небольшой комнате рядом с кабинетом, Гарольд даже не пытался скрыть довольную улыбку. Для своих сорока четырех он был еще в ударе! Видимо после того как все наконец разрешилось, организм таким образом решил извиниться за те проблемы, что были в последний месяц.       — Кое-кто слишком доволен... — Коготки жены слегка сжались на его боку.       — Я вижу это по твоей улыбке.       Ну нельзя же было остаться в долгу! А потому чья-то попка была наказана.       В ответ же лишь раздалось столь привычное хмыканье.       Даже интересно, сколько раз за последние полтора-два года они позволяли себе так расслабиться? Как часто выбирались куда-нибудь всей семьей? Проклятье, да он из-за работы пропускает столько интересного в жизни своих девочек! А ведь он так долго не верил отцу...       К слову о девочках. Та проблема, что назрела в их семье, требовала решения, хоть какого-то, и потому раз ни мать, ни дочь не желали сами во всем разобраться, ему придется выступить послом доброй воли.       — Что у вас опять случилось с Корни? — По крайней мере, сейчас были все шансы услышать хотя бы часть правды.

*******

      25 июня 2005 года       Элизабет Хейл довольно потягивалась в джакузи, зная, что никуда торопиться не надо, вскоре особо ничего интересного не должно произойти, да и удалось решить почти все проблемы на работе. Что еще надо, когда знаешь, что можно отдыхать?! Правильно — только сам отдых! Но все же до чего же хорошо, когда можно просто взять и вот так расслабиться, не оглядываясь на время...       Элизабет была строгой женщиной, причем не только к другим, но и к себе, чему способствовало детство... хотя нет, тогда она была, как и любой другой подросток их городка, не слишком озабочена тем, что же её будет ожидать впереди. У неё была семья, пускай и не самая лучшая, но была. Она ходила в школу, имела подруг, училась лучше всех в большинстве своем. Отчасти это было связано с матерью, которую она не хотела расстраивать, ведь тогда у них не было особых поводов для веселья, да еще и при том факте, что отец беспробудно пил в последние годы. Хотя сколько мужиков в их городе этим делом не увлекались в то время? Для понимания ситуации достаточно сказать, что её родного городка больше нет. Закончился... совсем...       А ведь в те времена никто об этом даже не мог и подумать... да... В семьдесят девятом, когда она носила свою родную фамилию Ландон, о таком развитии событий ходили разговоры, но все они были как-то не слишком приближены к реальности. Жизнь показала, что даже эти тихие обсуждения спустя почти пятнадцать лет великолепно могут претвориться в жизнь.       «Эх... и когда же она поймет, что нельзя себя так вести?» — отвечать на этот риторический вопрос не имело смысла, поскольку Элизабет и так все прекрасно знала.       Её старшая дочь Корнелия была действительно её гордостью... во всяком случае, до последнего времени.       «Говорила мне мама, что я еще намучаюсь с дочерью. Ага... все еще подзуживала и говорила, чтобы старалась родить мальчика, тогда и проблем будет намного меньше... — горькая улыбка появилась на лице женщины, когда она вспоминала о тех днях, пускай и не слишком веселых, но наполненных семейным теплом, что вскоре должны были закончиться. — Теперь хотя бы понимаю, о чем тогда шла речь...»       Корнелия взяла от неё многое, пожалуй, даже слишком многое. Как результат — это привело к закономерному столкновению. А ведь что ей стоило чуть больше уделять внимания старшей из дочерей? Но нет! Как хорошо, что её девочка такая самостоятельная, значит, на неё можно тратить меньше времени и посвятить себя младшей.       «Хоть об этом и нехорошо думать, но все же интересно: а что бы было, будь у меня сестра? — просто если на миг забыть обо всем, что с ней произошло, Элизабет иногда рассуждала, смотря на своих дочерей, а какой бы могла быть жизнь с сестрой. — Пф... это даже не смешно. Учитывая наш сельский городок, мы бы не так тихо собачились, а сразу устроили бы драку...»       Да... когда-то юная Ландон отлично умела драться и пустить кулаки по делу. Она даже некоторым парням носы ломала, впрочем, те были сами виноваты.       Вспоминать о том, что ей приходилось делать до встречи со своим будущим мужем после побега из города, было не слишком приятно. Точнее будет сказать, что еще и почти год до этого момента тоже вполне себе можно причислить к личному кошмару, но именно тогда, в те времена, окончательно сложились внутренние устои женщины, что и толкали её вперед. Рядом уже не было мамы, которая смогла бы подсказать, что же можно сделать дальше и как следует правильно поступить. Как всегда, человек осознает ценность чего-то, только когда теряет.       Вот только даже после рождения Корнелии их жизнь не была столь спокойна и счастлива, как это было сейчас. Точнее будет сказать, что в этих проблемах виновата она и по-настоящему счастлива она была несколько лет назад, но, опять же, как и когда-то, именно ей надо сделать первый шаг, дабы не допустить самого худшего развития событий. Усмирить собственную гордость, перешагнуть через себя. А что еще в этой ситуации остается? Рассчитывать на понимание от взбалмошной девчонки, у которой шило в заднице и юношеский максимализм бьет чуть ли не из ушей? Это даже не смешно...       «Да уж... вот тебе и детство. Нет, я, конечно, помню, сколько же мама прилагала усилий, чтобы поддерживать в доме уют, но какая я была тогда наивная-я-я...» — грустная улыбка вновь посетила лицо женщины, что не так уж и давно отметила свой сорок второй день рождения.       Это у молодых мужиков шило... хотя ладно, какое там шило? Их жизнь направляет член! И вот чтобы этот самый член доставлял только удовольствие вместо неприятностей, надо прикладывать множество усилий. Ну а что она хотела? К тому моменту они уже были знакомы семь лет, из них четыре — как супруги. И пускай Гарри тогда более не был молодым лосем, у которого вся жизнь заключалась в вечеринках, на которых обязательно надо подцепить какую-нибудь девчонку, ведь без этого жизнь не мила, но на других женщин поглядывать не перестал.       И вот что она тогда должна была сделать? Благодаря тому, что финансов вполне себе для жизни хватало, она все время проводила с дочерьми, решив для себя, что уже набегалась, да и Лилиан едва только исполнился год. А один кобель, что только-только начал отращивать усы, слишком уж сильно начал заглядываться на молоденьких секретарш! А она, конечно же, не знала, что в таком случае вскоре должно произойти! Ага... сама такой же была...       А как иначе проскочить молоденьким дурочкам? Хотя... это еще с какой стороны на дурочек посмотреть. Местами эти кобылки вполне себе разумные, далеко за примером ходить не надо, взять хотя бы саму Элизабет. Ведь когда-то она вела себя точно так же, разменяв свое тело на более лучшую жизнь, чем у неё тогда была. И так из кредитов до определенного момента не могла выползти, так что это и в самом деле не столь большая цена, которую пришлось заплатить за хорошую жизнь.       Вот только все это не отменяет того простого факта, что Гарольд Хейл без её наставительного пинка, а также присмотра родителей был тем еще кобелем, и она об этом знала. Однако сама же отпустила его с поводка! Пытаться обвинять его бессмысленно, поскольку сама была виновата в таком развитии событий, ведь на нем тогда и так много всего висело, а Элизабет после рождения Лилиан вовсю проявила свою самую худшую сторону. А ведь он даже чуть больше года продержался!       — Наивная, постоянно злая и считающая, что теперь-то все будет хорошо. — Появилось желание сплюнуть, да только в прямом смысле вбитые правила приличия тогда еще будущей свекровью не давали этого сделать. — Даже стыдно перед ней немного становится из-за всех тех ошибок, что я умудрилась совершить...       София Хейл, несмотря на то, что недолюбливала её, все равно учила, заставляла, объясняла... Элизабет так и не смогла понять причину, по которой её кандидатуру одобрили родители Гарри. Ведь она же была из тех самых лохушек, которым до хотя бы минимальной планки еще надо расти и расти. Ага, а кто-то уже рождается выше этой самой планки.       Желание сплюнуть появилось второй раз.       Однако, несмотря на свою неприязнь, а также довольно напряженные отношения между ними, София все равно продолжала её поддерживать! Элизабет так за все годы и не смогла понять, чем же руководствовалась эта женщина, но уважала её. Сложно не уважать ту, кто, несмотря на все проблемы, возникавшие в жизни, и гибель старшего сына, все равно продолжал идти вперед.       «Даже забавно сейчас вспоминать все её рассказы о том, как Бенджамин Хейл по молодости ей изменял», — пускай в это и трудно поверить, но это действительно было так. И хотя думать об этом не хотелось, но, скорее всего, и её собственный отец ходил налево.       Так что в те уже далекие времена самой Элизабет пришлось брать ситуацию в свои руки, если она не хотела оказаться у разбитого корыта и без дочерей. Это было трудно... Однако она все же это сделала, поскольку никогда не желала останавливаться и сдаваться, а идти только вперед!       По первоначальным планам она должна была только вернуться на работу, но стоило только этому произойти, как вся глубина проблемы стала сразу ясна. Не переступи она через себя, развода точно не удалось бы избежать. Все чувства между ними уже почти затухли, и это при условии, что изначально никаких чувств между ними вообще не было. Так только... встреча на паре вечеринок в клубах, куда её затащила «подружка», да корыстный интерес с его стороны, ведь молоденькая девочка оказалась еще и с мозгами. Можно не только по делам ездить, но и трахать эту дурочку, благо сама все понимает.       Вот только все это обернулось их браком, и более рядом с Гарри не было его родителей, чтобы ударить по рукам и не дать связаться с «недостойной». Впрочем, если бы изначально её будущий супруг был всего лишь сыном управляющего банком, то и у неё таких проблем не возникло. Однако Гарольд был сыном крупного магната, после гибели которого все, что удалось удержать, — это всего лишь один банк, которым тот тогда управлял, в качестве обучения.       На то, чтобы разобраться со всеми проблемами на семейном фронте, ушло почти полтора года, зато за это время Элизабет столь прочно вписалась в структуру банка, благо, имея юридическое образование, а также немногим ранее уже занимаясь чем-то подобным, сделать это было не так уж и сложно. Зато, когда удалось избавиться от охочих до чужого добра, в их семье установился мир до не столь давнего времени.       Спрашивается, что еще надо молодой девушке, помимо того, что имеет сама Корнелия? Она и так имеет все, чего не было у неё самой! Но нет же... доставшееся в наследство упрямство, а также нежелание посмотреть на картину в целом, пока носом во все это не ткнут, полностью перекрывали любую возможность для старшей дочери семейства Хейл к будущему развитию. Сама Элизабет приложила просто титанические усилия, чтобы выбраться из той ямы, в которой она оказалась. Хотя правильнее будет сказать, что она в этой яме родилась.       Маленький, умирающий городок, чье название нет никакого желания вспоминать, оставил незаживающую рану, а также давно покинутое кладбище, на котором была похоронена её мать. Элизабет этого тогда не понимала, но их городок уже в те времена агонизировал, каждый год уменьшаясь в численности населения, но это ей было и не нужно. Тогда в их городе местами было даже хуже, чем в некоторых гетто... От полного падения в пропасть спасал только шериф со своими помощниками и все.       — Такс... пора уже выходить... — И пускай иногда приятно в ванне поплескаться, но это не значит, что в ней можно провести весь день. Такое, конечно же, иногда надо совершать, но только если есть повод или муж рядом, который вполне себе может скрасить одиночество... особенно весело над ним бывает издеваться. — Надеюсь, эта дурочка еще не убежала... — Печальный вздох вырвался как-то сам собой.       Бет потянулась до хруста в позвоночнике и порадовалась, что, несмотря на возраст, выглядела все так же великолепно. Ладно, зачем врать отражению? Можно было бы выглядеть гораздо лучше, если бы только хотя бы раз в неделю ходить на фитнес.       — Определенно, надо заниматься... — С боков, если присмотреться, уже начинал собираться жирок. Попа уже далеко не та, что была в молодости. — А также пройти по всему кругу процедур... — Да и пара новых морщинок добавились.       Женщина обернулась большим полотенцем и вышла из ванной комнаты.       Разговор с дочерью Элизабет все же решилась провести, но только после того, как Гарри в своей излюбленной манере заставил её взглянуть на ситуацию. А она, прямо скажем, складывалась довольно отвратительная. Корнелия уперлась рогами, и причиной этого было то, что когда-то Элизабет позволила ей слишком много свободы, в результате чего теперь девчонка отчаянно сражалась за неё. Ну как же, она же вся такая самостоятельная и взрослая! А то, что без родителей она лишь дырка от пончика, то это ничего страшного! На это можно закрыть глаза!       А ведь когда-то давным-давно, когда Элизабет воевала с Гарольдом на тему воспитания дочерей, не желая нанимать сиделок, женщина была рада тому, что её старшая сама по себе довольно самостоятельна и не нуждалась в присмотре. Упустила, недосмотрела, как результат — получила мину замедленного действия, которая в любой момент готова взорваться, после чего одна слишком наглая девчонка только из-за своего протеста может пустить свою жизнь под откос.       Еще одной важной деталью во всей этой картине было то, что Корнелия умудрилась из-за своих соревнований остаться на второй год в школе, и тогда никакие их деньги не помогли исправить эту ситуацию. В результате чего она оказалась на одном потоке с подругами, с которыми у неё на диво хорошие отношения.       — Что на сегодня задумали? — Легкая улыбка коснулась лика женщины, когда она увидела собирающихся куда-то идти мужа и младшую дочь.       Это, на самом деле, не такая уж и плохая ситуация, ведь у неё будет время, чтобы приготовиться к тяжелому разговору, а также возможность его провести в одиночестве. И пускай на сердце было тяжело и легко можно было бы предсказать возможные проблемы, но есть дела, которые просто надо совершить. Да и Лилиан немного развеется, а то она в последнее время слишком уж сильно на них была обижена и постоянно пыталась подражать сестре, да только Элизабет отслеживала все подобные взбрыки, пресекая их на корню. Самостоятельность — это хорошее качество, стремление к нему — еще лучше, но не от маленькой девочки, которая ничего не понимает и только входит в период полового созревания.       — Да, — короткий поцелуй, привычная гримаса отвращения на лице дочери, — сначала сходим в парк, а там дальше посмотрим. — Гарри тоже не смог сдержать усмешку на столь показательную реакцию.       — Не волнуйся, дорогая, — взлохматил он волосы дочери и получил стон ужаса, — пройдет всего пара лет, и ты сама будешь думать о чем-то подобном. — Элизабет не смогла сдержать усмешку.       — НИКОГДА! — Дочь до того умилительно ужасалась и злилась, как, например, сейчас, когда она в гневе топнула ножкой и сжала кулачки, что сдерживаться просто не было сил. А если подобное еще и нравится, так почему бы и не пошутить над мелкой? — Это... — Чей-то словарный запас был слишком мал.       Всего миг, и, поняв, что проиграла, Лилиан вылетела из квартиры.       — Вроде бы уже большая девочка... — Гарри печально покачал головой.       — А ты вспомни тот скандал, что они с Крисом устроили, — вспоминая это, опять улыбнулась женщина. До чего же забавно наблюдать за молоденькими девочками, которые еще даже сами не могут понять своих чувств, но уже пытаются играть во взрослых.       — Угх, — её муж поморщился от воспоминаний, — мои уши до сих пор начинают болеть только от одного этого воспоминания.       — А ведь тебе еще с ней предстоит провести весь день... — Псевдо-печальная маска на лице, а также сочувствующее похлопывание по плечу. — Бедненький ты мой...       — В следующий раз спасать тебя от этой неразлучной троицы не буду. — Это был бунт на корабле!       — В таком случае с Робертсом будешь разбираться в одиночку, — победа была даже слишком легкой, — до-ро-гой...       Поцелуй на прощание, и можно отправляться немного побездельничать перед телевизором.       Элизабет отлично помнила, через что ей пришлось пройти, прежде чем в её жизни наступили хорошие времена. Что ей пришлось вытерпеть, лишь бы выжить. Помнила о том, какие взгляды на неё бросали другие женщины, да и многие мужчины, когда она впервые оказалась в обществе, куда никогда могла бы и не попасть. Те презрительные взгляды она запомнила на всю жизнь. Ох... а уж отвращение, с которым она иногда встречалась, заставляло её кипеть, словно почти пробужденный вулкан.       Она для этих людей была подобна новой обезьянке в зоопарке, которая может бросить своим дерьмом в зрителей, и потому к ней даже подходить боязно. Но вот понаблюдать издалека, как эта обезьянка кривляется, пытаясь походить на «людей», это они с радостью. После убийства отца Гарри, а также развала дела жизни всей их семьи Элизабет более не встречалась с этими «сливками» общества, но память осталась. Женщина усвоила правила этой игры и потому всеми силами сейчас пыталась нагнать упущенное время, раз им представился такой шанс, однако кое-кто делал все для того, чтобы оказаться в ситуации чуть лучшей, чем была у неё.       — Корнелия, дорогая, — голос против воли стал тверже, — нам с тобой надо поговорить.       Девушка, которая пыталась проскользнуть у неё за спиной, забыв о парочке зеркал, нервно дернулась и замерла. Элизабет на это только печально вздохнула. До последнего времени и она пыталась сбежать от этого разговора, но если тянуть время и оттягивать его еще больше, то после вообще никакого разговора может и не быть.       — А если я не хочу ни о чем с тобой разговаривать?       Глупая девчонка попыталась высокомерно задрать свой носик, да только её этим не обманешь. Не стоило хотя бы руки в кулаки сжимать да столь привычно хмуриться.       Бет слегка приподнялась на локтях, после все же села и повернулась в сторону одной дурочки.       — Милая, — звякнула сталь, — я не твой отец, что предпочитает в наши дела не вмешиваться, ты меня знаешь. — Эх... и где же те времена, когда у них были пускай и не отличные, но хорошие отношения? Сама во всем виновата, надавила, не подумав о том, к чему может привести излишнее давления. Забыла о том, что её дочь не взрослая девушка, а самоуверенная соплюшка, еще жизни не видевшая и не понимающая. — Если ты сейчас попытаешься сбежать, то никаких денег на карманные расходы тебе не видать. — И, видя, что дочь собиралась опять спародировать банши, добила: — Согласно договору это в моих силах.       Всего миг, и дочь взлетела обратно по лестнице, после чего дверь в её комнату громко хлопнула.       «Надо успокоиться... — и правда, сейчас идти и пытаться что-то говорить не стоило. Обе на взводе, обе могут наговорить и сделать такого, что после не простят друг другу. — Пойду переоденусь...»       Элизабет планировала провести этот день рядом с бассейном, позагорать, так почему бы и нет? Хорошо хоть теперь нет этого идиотского теннисного корта, что был в предыдущем месте жительства. Все равно никто из них не играл, а место занимал. Теперь же и бассейн больше, и несколько дополнительных комнат имелось.       — Нанять, что ли, прислугу на постоянной основе? — Клочок пыли неприятно царапнул взгляд. — Надо будет это обдумать.       Элизабет грустно улыбнулась своим мыслям, пока искала купальник, точнее, выбирала тот, в котором сегодня предпочтет загорать. Благо, что все необходимые крема находились в специальном ящичке рядом с выходом к бассейну.       Полотенце уже давно улетело в угол. Хотя бы иногда можно позволить себе расслабиться, а не держать маску правильной и строгой леди. Пускай и, откровенно говоря, не самую лучшую.

***

      А что было в её молодости такого? Прислуга? Ага, три сотни раз да задом кверху. Убиралась в доме именно она в большинстве своем, поскольку и мать, и отец были заняты на ферме, которая с каждым годом лишь загибалась. В результате в последние годы её семья была похожа и на других жителей их небольшого городка. Кредиты набраны, как по ним расплачиваться — неизвестно, скоро должны отобрать ферму, которая уже давно не приносила пользы, но отказаться от неё не было сил.       Её мама, Лейла Ландон, еще когда ей, Элизабет, было тринадцать, предсказала, чем все это может закончиться, но не нашла в себе сил, чтобы продать ферму, пока был шанс, и уехать из города, в котором провела всю свою жизнь. Отец с ней был согласен... да только жаль, что конец оказался более печальным. Отец... его имя она вымарывала из памяти, в результате чего уже давно не помнила его, даже лицо забыла, только глаза и запомнила. И то запомнила она их только в те моменты, когда он бил её... в последний год спокойной и детской жизни.       Кто-то из правозащитников нынешних наверняка бы разорался, что так нельзя... рассмешили ежа голым задом. Это сейчас можно о таком говорить в больших городах, а в маленьких, на несколько тысяч человек, где почти все друг друга и друг о друге знают, развеивать это «мракобесие» даже не подумают. Тем более бывают ситуации, когда есть за что.       К своему финалу тихая и относительно спокойная жизнь Бет подошла перед последним годом старшей школы. А ведь она, дурочка, еще ничего не понимала и не знала. Гордилась, что отличница, что маме не надо волноваться на её счет, рассуждала о том, как поедет покорять большие города. И запомнилась только добрая улыбка матери в тот последний вечер, когда она убегала к подружке на ночевку. Как она стояла, прислонившись к столбу, и улыбалась... предварительно отчитав её за не слишком подходящую одежду.       А на следующее утро Элизабет Ландон узнала, что её мама более никогда ей уже не улыбнется, никогда не отругает, не даст совета. Потому что её отец, вернувшись в очередной раз пьяным домой и поругавшись с женой, застрелил её. Отца она более с тех пор тоже не видела...       И помнила Бет те времена и тот дом, что с тех пор видела всего лишь два раза, и оба — чтобы забрать свои вещи. Она помнила и запах маминых любимых цветов, высаженных рядом с домом, и обшарпанную краску на стенах. Помнила слегка скрипящую вторую ступеньку, несмазанные петли... Когда Элизабет медленно поднималась в дом, она дрожала, боясь сделать новый шаг, поскольку никак не могла поверить в произошедшее.       Помнила, как медленно открыла дверь дрожащими руками и все же перешагнула порог... а после, держась за стеночку, добралась до кухни, где надеялась увидеть маму, готовившую очередное блюдо, а после ругалась, если её дочь забывала вымыть руки. Но вместо этого... вместо улыбающейся матери она увидела лишь несколько осколков от чашек, пулевые отверстия на стене и до сих пор видимое пятно крови.       Как она тогда не лишилась сознания, Элизабет не понимала и по сей день и лишь с трудом сдерживала наворачивающиеся слезы. Ну а то, что было дальше, она помнила лишь урывками до определенного момента, пока опекун её не изнасиловал.

***

      — Теперь можно и поговорить... — бросив взгляд на часы, висевшие на стене, решила для себя женщина.       Оставалось надеяться, что, несмотря на все произошедшее между ними, Корнелия все же не отдалилась от них, как того внутренне боялась Элизабет.       Всего лишь подняться на второй этаж, пройти несколько метров и заглянуть в комнату дочери. Спрашивается: что в этом такого сложного? Однако этот путь занял у неё почти десять минут. Происходящее сейчас слишком важно, и, даже несмотря на годы и годы практики тяжелых разговоров, Элизабет с трудом переставляла ноги.       Дотронуться до ручки двери было еще одним маленьким испытанием. Весь этот клубок слишком сильно затянулся... никто из них не желал отступать. С одной стороны, это правильно, а вот с другой... уметь отступать надо, иначе это все может закончиться довольно печально.       Наконец решившись и открыв дверь, женщина обнаружила свою дочь, уткнувшуюся в подушку. Тут не надо быть пророком, чтобы понять, что Корнелия все же не выдержала и заплакала. Вряд ли она смогла бы выстоять после очередной «несправедливости»... Сделав несколько шагов вперед, Бет присела на кровать, после чего аккуратно коснулась головы дочери, наслаждаясь мягкостью волос.       — И долго ты еще собираешься вот так лежать?       Девушка даже не пошевелилась.       Элизабет за годы своей работы привыкла к тому, что уж в банке, где её власть была почти божественной, сотрудники после её окрика начинали бегать, словно наскипидаренные, и боялись дышать, не говоря уже о том, чтобы сказать хоть слово против. Однако дочь — это не привычные подчиненные, которые уже давно знают правила игры... об этом тоже надо помнить.       — Корнелия, — раздражение из голоса удалось убрать только чудом, — ты и сама понимаешь, что этот разговор должен состояться.       Заместо полноценного ответа она получила лишь невнятное бормотание в подушку, а также жалкое подобие на танец гусеницы.       «Так дело не пойдет...» — рука спустилась по спине, после чего оказалась на слегка приподнятой пятой точке. Легкое усилие, писк боли, и теперь её готовы слушать... или не готовы, если обратить внимание на то, сколько праведного возмущения во взгляде.       — Я рада, что ты наконец готова меня выслушать...       Резкий фырк, еще больше возмущения во взгляде, после чего девушка попыталась встать, однако оказалась придавлена к кровати. Красные глаза, лицо... кое-кто и правда только что плакал, уткнувшись в подушку.       — Корнелия! — Немного стали и холодка в голосе все же проявилось, после чего дочь замерла, более не пытаясь встать.       «Успокойся, Бет, успокойся... так ты ничего не добьешься...»       Девушка упрямо поджала губы и сложила руки под грудью, словно боясь что-то сделать, да еще и взгляд отвела.       — Дорогая. — Возмущенный фырк был проигнорирован. К слову, за подобное поведение сама Бет от Софии получила знатную такую пощечину. — Сделай одолжение, не веди себя как маленький ребенок... когда пытаешься всех вокруг убедить в обратном.       Женщина дотянулась до лежащего недалеко платка, после чего вытерла вновь выступившие слезы.       — Хочешь, я тебе сейчас принесу памперсов? — Иронично изогнутая бровь была последней каплей.       Полыхнуло знатно... Впрочем, Элизабет была готова к подобному, и потому бунт был подавлен, а Корнелия прижата обратно к кровати с рукой на губах. Выслушивать вопли, от которых потом еще в ушах может звенеть полдня, не было никакого желания.       — В таком случае веди себя соответствующе. — Сдерживать себя было уже сложно, ведь женщина действительно привыкла к тому, что ей никто не смеет перечить. Если не считать нескольких личностей, но те имеют право.       — Пф...       Миг, и Корнелия уткнулась спиной в стену, возмущенно глядя на мать и сложив руки на груди.       — Все же я допустила ошибку, давая тебе столько свободы...       Предсказать реакцию было довольно легко.       — Ошибку?       Только лишь строгий взгляд не допустил крика. Однако это не мешало наглой девчонке шипеть, словно кошка.       — Видишь ли, я посчитала, что раз ты так хочешь самостоятельности, то отлично понимаешь и последствия своих решений, однако я ошиблась. — Попытка погладить по щеке, не удалась — цель слегка дернулась в сторону.       — И в чем же? — Злой взгляд уткнулся в неё.       — Измените интонации, юная леди. — Сталь вновь звякнула в голосе женщины.       — А если я этого не сделаю?        Было отлично видно, что кто-то всеми силами шел на конфликт.       — Поверь, в таком случае я поступлю с тобой так, как посчитаю нужным, и тебя не спасет даже заступничество отца. — Накалять обстановку было глупо, однако кое-кто забыл свое место. — Ты всего лишь глупая девчонка без каких-либо прав! И тот договор между нами не более чем бумажка, которой можно подтереться в туалете... — Теперь взгляд был шокированным.       Для того чтобы взять себя руки, потребовалось несколько глубоких вдохов.       — Ты почему-то считаешь, что, если будешь громко орать, словно банши, тебя кто-то будет слушать. — Еще более возмущенный взгляд. — Так же почему-то воспринимаешь ту свободу, которую имеешь, как нечто само собой разумеющееся? Поверь, в данный момент я считаю это своей ошибкой. — Очередной злобный взгляд. — Вопросы?       — И почему же ты этого еще не сделала?       Шипы торчат во все стороны.       — Надо же, голова тебе еще не отказала, — слегка удивленное лицо изобразить было просто, — а я-то думала, что у тебя всеми действиями уже давно твоя задница руководит.       Элизабет не смогла сдержать ухмылку, когда Корнелия закашлялась, будучи не в силах разорваться на несколько действий сразу. А ведь она явно не знала, что собиралась сделать в тот самый миг.       — Теперь же, когда ты наконец готова меня выслушать, — хотя и были кое-какие сомнения в этом, — будь любезна, сядь нормально и перестань сверлить меня таким взглядом.       Возмущенный фырк, однако девушка все же слегка изменила положение и перестала быть похожей на собирающуюся удрать куда-то кошку.       — Дорогая, — очередной фырк, — для начала стоит отметить, что ты почему-то считаешь, что без нас кем-то являешься. Однако это не так. Ты всего лишь глупая девчонка, у которой есть богатые родители, что слишком долго тебе потворствовали. Без нас ты никто и звать тебя никак! И не спорь! — Попытка возмущения была прервана на взлете. — Ты отчего-то считаешь, что все, что я говорю и делаю, — это лишь бы поиздеваться над тобой, отказываясь открыть глаза и посмотреть на ситуацию в целом! Как же тебя притесняют!       — Будто бы это не так! — Один маленький котеночек все же решился мявкнуть в свою защиту.       — Представь себе, нет! — Взглядом удалось подавить очередную волну возмущения. — Когда ты начала проявлять свою самостоятельность, ты себе даже не можешь представить, насколько же я была рада этому. И не надо смотреть на меня столь неверящим взглядом. — Усмешка против воли появилась на лице. Впрочем, сейчас она не должна была себя сильно сдерживать. — Да-да... именно так. Знаешь ли, Гарри хотел нанять сиделок, как это сделали его родители, однако я подобному воспротивилась. И если ты думаешь, что уматываться на работе, а после приходить домой и пытаться разобраться с двумя маленькими девочками, стараться постоянно выкроить вам время, — это легко, то ты ошибаешься!       — Да неужели? — В голосе впервые за последнее время появилась неуверенность.       — Представь себе! И потому, когда ты стала вести себя более самостоятельно, я обрадовалась, поскольку могла уделять больше времени твоей сестре, а также отдыху! — Печальный вздох вырвался сам собой. — Однако тебе достались не только мои мозги, но еще и упрямство! Хотя тут еще стоит посмотреть, от кого оно тебе досталось. Твой дед, отец Гарри, был той еще упертой сволочью.       Корнелия сидела, раскрыв рот и не зная, что могла бы сказать, поскольку впервые за долгие годы слушала, как Элизабет ругалась.       — Однако ты посчитала всю твою свободу действий не наградой, а тем, что и так принадлежит тебе. — Первая часть разговора прошла более-менее удачно. Однако уверенности в том, что все удастся закончить положительно, не было. Уж больно один котенок упрямый.       — Она и так принадлежит мне!       Рука против воли потянулась к лицу.       — Все, что тебе принадлежит, — это твоё тело! Да и оно еще пару лет будет под вопросом! Ты меня поняла? — Сталь вновь звякнула в голосе. — Жизнь не такая легкая, как тебе кажется. Или, может быть, думаешь, что все, что тебе приходится проходить сейчас, — это тяжело? Думаешь, тебе дальше будет легко, и все двери пред тобой будут открыты?       Пришла пора раскрыть глаза дочери на то, как действительно обстоят дела. Это надо было сделать раньше, но тогда было не к спеху, а после появления нового клиента они с Гарри слишком сильно высунулись.       — В таком случае спешу тебя разочаровать — это далеко не так. — Как же хотелось накричать на идиотку да носом ткнуть во все то дерьмо, что творилось вокруг. Да только Корнелия доказала, что сейчас банально не поймет. — Я не сомневаюсь, ты привыкла к тому, что твоя фамилия дает тебе кое-какие привилегии... И не смотри на меня так! Думаешь, я не знаю о тех случаях, когда ты смогла продавить себе оценку, надавив нами? — Нашкодивший котенок спрятал глаза. — Как хорошо, что я изначально поговорила со всеми профессорами, составив договор, что в случае чего к ним не будет никаких претензий.       — Не понимаю, о чем ты...       Это было бы даже смешно, если бы не было так обидно.       — Все твои экзамены сдавались на камеру. — Дочь пораженно замерла и даже забыла закрыть рот. — А ты думала, что я просто так бы тебя отпустила? Нет, моя дорогая, я пересмотрела каждую запись твоих экзаменов, и только по той причине, что ты и правда все сдала на «отлично» своими силами, не дало мне действовать. Хотя твои усилия с Мистером Эдвардсом были довольно неплохи.       — Ну спасибо...       Тихое бурчание было проигнорировано.       — Однако, несмотря на все это, ты из-за своего упрямства не хочешь видеть дальше собственного носа. Молчать! Думаешь, что все происходящее — хиханьки да хаханьки? Думаешь, знаешь, что для тебя лучше? Так я тебя обрадую — хрен там! — Элизабет все же сорвалась. — Ты так упорно пытаешься удержаться в своей зоне комфорта и не понимаешь, что мы заботимся о твоем будущем!       — Да неужели? — Вулкан все же рванул, и девушка перебила мать. — И при чем здесь мои подруги? При чем здесь место, где я учусь?       — Вот вроде бы умная девочка, но такая дура... — Рука вновь потянулась к лицу. — Скажи мне, дорогая, а где будут твои подруги после? Хотя нет, не так... как думаешь, где будешь ты сама? Скажи мне, дорогая, кто ты?       — Корнелия Хейл, к чему этот глупый вопрос? — Очередной возмущенный фырк.       Котенок ткнулся носом в молоко и теперь отфыркивался.       — Ты пока что глупая девчонка! Дочь богатых родителей, на которую все смотрят и взвешивают каждое твое действие! — Легкая усмешка против воли появилась на лице женщины. — И уж за свою репутацию ты держишься очень даже хорошо, если те несколько случаев, которые все же до меня дошли, были правдивыми. Так почему же ты думаешь, что и дальше сможешь всех так легко задавить?       — Я так... — Элизабет, честно говоря, до конца не была уверена в этом.       — Если тебе плевать на себя, хотя твоя гордость этого не позволит, то хотя бы о сестре бы подумала. — Теперь можно было дожимать. — И не надо на меня так возмущенно смотреть! Ты должна понимать, что наша семья занимает в городе далеко не последнее место, но вот что за пределами Хизерфилда? Ты никогда не думала? Или искренне веришь, что твои мозги тебе помогут? Так я тебя расстрою, моя дорогая, это далеко не так. Когда уедешь учиться, то будешь просто обычной девчонкой с деньгами, а не той самой дочерью семьи Хейл...       — И что?       Это был крик души.       Элизабет не смогла сдержать тяжелый вздох.       Сейчас надо было решиться и довести дело до конца, пускай это и заставит поднять голову далеко не самые лучшие воспоминания. Жизнь жестока, и Элизабет Хейл знала это очень хорошо. Она хорошо уяснила правила игры в том обществе, куда волей или неволей попадет Корнелия; слишком она яркая для окружающего болота, слишком много амбиций, слишком сильна гордость, временами переходящая в гордыню. Но понимания ситуации не было.       К сожалению, надо будет использовать собственный пример, дабы дочь хоть что-то смогла понять, хотя делать этого очень сильно и не хотелось. Вспоминать все то, через что пришлось пройти, чтобы оказаться на нынешнем месте... для неё, воспитанной в относительной строгости, когда она каждое воскресенье с родителями ходила в церковь...

***

      После того как Элизабет осталась без родителей, её удочерил один из приезжих... точнее будет сказать, что Алан Вирос обосновался в их городе за пару лет до этого печального события, и потому технически его приезжим считать было нельзя. Однако он был амбициозным человеком, который привык к совершенно другой жизни, привык, что все будет так, как он захочет. Но денег для такой жизни у него уже не было...       Изначально он рассчитывал воспользоваться подвернувшейся возможностью и воплотить какой-то из своих планов, однако пролетел, поскольку ферма отошла банку для погашения долгов, хотя кое-что все равно осталось висеть на шее молодой девушки неподъемным грузом. Мужчина даже потратил большую часть средств, дабы попытаться вернуть ферму себе, да только не ему тягаться с теми, кто решил выжать все, что только можно, из их города.       А после Алан обратил свой взор на неё.       Алан привык к тому, что вокруг него всегда было достаточно девушек, которые могли бы скрасить его одиночество, благо он был красив и умен, да и деньги водились. Вот только жизнь его закинула в город, где количество таких девушек стремилось даже не к нолю, а к отрицательному значению, поскольку все и все друг о друге знали, а оказаться изгоем в собственном городе никто не хотел.       Результат предсказать было нетрудно. И всего через пару месяцев после случившейся катастрофы, она была изнасилована не один раз... На самом деле это продолжалось почти до конца школы.       В первое время девушка еще не до конца пришла в себя, после же какое-то время просто боялась...       Элизабет очень сильно везло, что в какой-то момент она перестала сопротивляться, чем значительно облегчила себе жизнь, хотя лишь прибавило отвращения... к себе. Думается ей, что именно это и позволило ей после вырваться.       До смерти родителей в школе она находилась на нейтральной полосе. Она не была изгоем, хотя несколько раз неприятности её все равно находили, однако в последний год все изменилось. Точнее, все изменилось, когда кучка ублюдков поняла, что её новый опекун не пошевелит в их сторону и пальцем, если они не перейдут черту. И как-то неожиданно быстро Элизабет оказалась в кучке изгоев.       Однако её это не сломало окончательно, а лишь разозлило.       В доме опекуна она по-прежнему для него была не более чем шлюхой, которую можно трахнуть, когда тому захочется, а вот в школе... В школе девушка сознательно шла на конфликт, обостряя ситуацию, где-то внутри понимая, что избежать происходящего с ней можно, только если сбежать из города.       Но Ландон хотела отомстить не только за боль, но в том числе и за пережитый ужас, когда этот пьяный ублюдок приставил ствол к её лбу после попытки все рассказать. Тогда они якобы поехали на «пикник»... Рожа этого ублюдка, а также страх от нескольких фонтанчиков песка и земли заметно охладили её желание к сопротивлению, но не к мести.       Все случилось уже под самый конец учебы, когда большая часть экзаменов была сдана и впереди близился школьный бал, на котором у неё пускай и не было шанса стать «Королевой», но это не значит, что всего год назад она об этом не мечтала. Однако все сложилось так, что явиться туда значило усложнить себе жизнь.       Элизабет смогла свести своих недругов так, чтобы они увидели, как её насилуют, она тогда специально впервые за долгое время начала сопротивляться, так что еще и по лицу неслабо получила. Естественно, эти мудаки не стали молчать, а приехавший разбираться шериф наткнулся на упитого в хлам Алана, которому все эти разборки, ясное дело, не понравились.       Элизабет после так и не смогла вспомнить, что же такого сделала, чтобы заставить этого ублюдка схватиться за оружие, однако результат был налицо. Алан Вирос был застрелен при сопротивлении аресту.       Её история после этого получила большую огласку... хотя куда уж еще больше? И в городе стало находиться действительно невозможно. Кто-то её, конечно, жалел, но у большей части взрослых в глазах явно читались следы омерзения, хотя и тщательно скрытые.       И как в таком случае в том городе жить? Повезло еще, что она хоть что-то смогла получить из денег ублюдка, иначе все было бы более чем печально.

***

      Всего дочери знать точно не следовало, но вот история о том, что было после того, как она сбежала из родного города, точно не будет лишней.       — Корнелия, ты живешь в замечательное время, — очередной возмущенный фырк, — поверь, это действительно так...       Но... проклятье! Как же не хочется этого делать!       Впрочем, может быть, её личная история поможет разрешить те проблемы, что между ними возникли?       — Однако это не мешает тебе решать за меня...       Господи, как же её это достало!       — Я твоя мать! — Не рыкнуть на идиотку было выше её сил. — Ты правда веришь, что твое мнение в этом мире волнует кого-то, кроме твоих подруг и семьи? Так я тебя разочарую, ты лишь маленькая соплюшка с несколькими победами на чемпионатах за душой! Впрочем, это значительно больше, чем было у меня...       Дочь тут же встала в «стойку», ведь она ранее никогда не слышала её историй о прошлом или о своей жизни. И если об отце она хоть что-то знала, то Элизабет хранила свои тайны очень хорошо.       — Что ты имеешь в виду?       Теперь уже фыркнула сама женщина, однако непокорность, вновь вернувшаяся во взгляд, её действительно напрягла.       — Когда я уехала из родного города, — «Потому как более не могла там находиться...» — у меня за душой было всего несколько десятков долларов, а также диплом об окончании старшей школы. К тому моменту мои родители уже были мертвы.       А отцу туда и дорога. Он сгнил в тюрьме...       — Как ты считаешь, на что могла рассчитывать девчонка из маленького городка, которая ничего не знает? — Это было на самом деле иронично. — Мне продолжать, или ты догадаешься, что воплотить хоть какой-то план в жизнь с такими начальными данными слегка проблематично?       Во взгляде Корнелии явственно было заметно недоверие.       — Неужели ты и правда веришь в какую-нибудь сказочку о великой и светлой любви? — Дочь отвела взгляд, говоря этим намного больше, чем могла бы сказать словами. — Чтобы ты понимала: я с твоим отцом встретилась только через пять лет после этого. И как ты считаешь, на что я жила и училась?       — Ну... кредиты? — В голосе явно проступила неуверенность, поскольку Корнелия чувствовала какую-то ловушку.       — Ты дитя нынешнего времени, что, впрочем, не так уж и плохо. — Как же захотелось курить... — Кто даст кредит девчонке, у которой за душой ничего нет? А отбирать они в случае неуплаты что будут? Вот и меня послали весело и с пинком под зад. — То еще было время, а ведь надо было еще и квартиру снимать на что-то, не говоря уже про то, чтобы еще чем-то питаться. — Для тебя, моя милая, наверное, станет шоком, но, прежде чем я хоть куда-то смогла выбиться, больше года отработала в придорожном кафе. И, поверь, это в фильмах и сериалах все эти кафе достойны, на деле же это далеко не так. А уж сколько раз в день посетители запускали свои руки мне под юбку, я даже сосчитать не берусь.       — Но ведь — Кое-кто оказался поражен до глубины души.       — Что, поднять крик? — Элизабет противно усмехнулась. — И лишиться не только работы, но и шанса на хоть какое-то подобие жизни? Это в сказках да нынешних законах все хорошо, на деле же все далеко не так!       — Да как ты подобное вообще терпела?       Сколько праведного гнева и непонимания. С одной стороны, это даже хорошо, а вот с другой...       — Милая, напомни, кто я тогда была? — Курить хотелось все сильнее и заодно еще бы и выпить, желательно чего-нибудь покрепче. — Соплюшка без денег и связей! Кто за меня будет заступаться? Да еще и среди того контингента, что там обычно был? — Воистину, даже она бы назвала такого «рыцаря» дебилом.       — И как же ты выбралась? — Вот оно, крушение идеалов. Точнее, пока что только начало.       Элизабет знала, несмотря на все, что между ними с Корнелией происходило, та видела в ней пускай и не свой идеал, но равнялась на неё точно.       — Журнал «Playboy». — Язвительная усмешка появилась на её лице против воли. — Несколько фотосессий и не только, и у меня были деньги. — Дочь в этот момент напоминала выброшенную на берег рыбу. — Поверь, это небольшая цена за то, чтобы получить возможность учиться.       — Ты... ты... ты... — Девушка стала похожа на старую, заевшую пластинку.       — Я, я... — Элизабет приложила много усилий, чтобы о её прошлом не узнали дочери и по возможности муж. Однако в том, что до Гарри не добралась вся информация о ней, она сомневалась. — Училась на юридическом, сдавала экстерном, голова у меня, в отличие от некоторых, на месте. Благодаря своим съемкам смогла устроиться на работу... секретаршей... к не самому хорошему начальнику.       А куда смогла бы пробиться почти ничего не знающая и не умеющая дурочка? Да еще и без связей. А деньги были нужны, в том числе и на оплату обучения. Возмущаться своим положением? Пытаться сковырнуть начальника, засудив его? Сопля без всего, да еще и снявшаяся в одном интересном журнальчике? Кто бы ей такое позволил. А уж примеров подобных попыток у неё перед глазами было, спасибо за науку, достаточно. Повторить же предыдущий успех у неё не было и шанса, даже с попыткой шантажа.       — Неужели ты такая наивная идиотка, — прервать возмущение дочери было необходимо, — что не понимаешь того, как работает наш мир?!       — Но ведь... — Корнелия вскочила с кровати и начала нарезать круги по комнате.       — Ты еще не поняла, как я оказалась рядом с Гарри?       А вот эта фраза была определенно не тем, что следовало произносить.       — И ты хочешь, чтобы я... — Вновь попытка спародировать рыбу.       «Проклятье! Её же сейчас перемкнет!»       Надо было срочно выправлять ситуацию.       — Я всего лишь хочу, чтобы ты понимала, как устроен мир! И чтобы после твоего совершеннолетия...       — Стала такой же шлюхой, как ты?       ШЛЁП!       Голова Корнелии мотнулась в сторону, а на её щеке начали собираться капельки крови от ногтя, разорвавшего тонкую кожу.       Элизабет и сама не заметила, как оказалась на ногах возле дочери, но терпеть такое оскорбление она не намеревалась.       — Повтори, что ты сказала! — Крепкая хватка за волосы не дала наглой девчонке даже дернуться. — Ну же, я жду! — Женщина уже и не помнила, когда её в последний раз так оскорбляли, и потому разъярилась не на шутку. — В чем дело? — Движение рукой, вскрик боли, и вот дочь опять лежала на кровати. — В чем дело, уже не такая уверенная в себе стала?       И зачем она только попыталась ей все это рассказать?       Боль от осознания случившегося, а также от воспоминаний о далеко не самых лучших годах её жизни, и безысходность, которую она тогда испытывала, стали великолепным топливом для её же ярости.       Элизабет уже шагнула к кровати, на которой копошилась одна идиотка, пытавшаяся отползти подальше, но тут заметила взгляд, которым на неё смотрела дочь, и замерла. Это... это было так похоже на то, как она смотрела на своего отца, что женщина замерла, будто бы налетев на каменную стену.       — Убирайся! — Тяжелое дыхание в попытках справиться с навалившимся, а также душившие её ярость и боль не давали нормально говорить. — ВОН ОТСЮДА!       Однако кричать не мешали.       Как только за Корнелией закрылась входная дверь, к которой та, похоже, долетела, поскольку уж больно быстро она там оказалась, Элизабет истерично рассмеялась. На что она вообще надеялась? Чего ожидала от соплюшки, которая даже моложе, чем была она сама, когда лишилась родителей?! Что вообще можно было ожидать от этого разговора?       ПОНИМАНИЯ?!       А эта... неблагодарная... но в то же время любимая идиотка посмела обвинить её...       — ХА-ХА... — По лицу текли слезы, а сама женщина опустилась на ковер, поскольку была более не в силах стоять. — Чего я вообще ожидала?

***

      Когда-то давно её саму тошнило от того, чем приходилось заниматься, при этом наблюдая картину того, как другие жили вполне себе хорошей жизнью, при этом ни разу не опустившись, как она! Но к тому моменту у Элизабет Ландон была уже не мечта, нет — мания! Она мечтала о богатой жизни и много раз переступала через себя.       Экстерном закончила университет, несколько раз чуть не вылетев и постоянно борясь с отвращением от тех взглядов, что бросали на неё некоторые из профессоров, без сомнений, видевшие её фото в журнале. Да и от других парней частенько были такие же взгляды. При этом девушки разделились на несколько лагерей; одним из самых проблемных был тот, в котором собрались те, для кого подобное поведение было чем-то отвратительным. Её пытались загнобить, но ничего не вышло.       А дальше жизнь была еще более удивительной и частенько била по голове... разводным ключом!       Сколько раз она пыталась вырваться из ямы, в которой оказалась? Она даже дважды меняла города, благо, что её частенько брали на встречи как секретаршу, чьи обязанности она выполняла безукоризненно, и потому смогла даже сменить город. Но не яму, в которой оказалась...       А уж как она радовалась тому, что её «подружка» все же решилась взять её на одну из вечеринок, где было много молоденьких юношей и мужчин, желавших приятно отдохнуть. Да и искали они себе, скажем так, «кадры». Об этом вообще чудом удалось узнать... Самое ироничное во всей этой ситуации было то, что именно шлюхой она себя в те моменты и чувствовала, когда выбирала, у кого же ей будет лучше.       О нет... спокойно прожить она смогла бы и без всего этого и даже завела бы семью, однако её тянуло вперед, и женщина не смогла себя заставить остановиться.       А уж как она была рада, что на неё положил глаз Гарольд Хейл, особенно после того, как её «подружка» сначала провалилась как профессионал, коим она себя выставляла, а после еще и ославила себя перед всеми. Слабительное в больших количествах хорошо помогает в таких ситуациях, особенно как ответ на то, как эта самая «подружка» её немногим ранее унизила.

***

      — Ну, — слова уже было сложно выговаривать, — за тебя, София! — Несколько глотков, и бутылка оказалась пуста, после чего упала рядом с еще несколькими. — Хи-хи... и что бы я без тебя делала?       Грустная правда жизни: без Софии Хейл, которая держала её в ежовых рукавицах, она бы себя только разрушила. А так дала знатного пинка, заставила учиться... как и еще несколько других «кандидаток».       — Но какая же ты была все же су-у-у-ка... — Весь притащенный алкоголь уже закончился, и потому было принято стратегическое решение пойти и взять еще. — Не смей... мне... мстить! Я знаю, — встать и так уже было чем-то сродни подвигу, — что именно... из-за тебя... земля... шатается!       Бет вернулась домой, по пути потеряв лифчик, когда поскользнулась и не очень удачно упала, повезло, что в бассейн, было не очень легко. Но раз стоять прямо на своих двоих из-за уже давно мертвой свекрови она не могла, то в помощь были добавлены еще и руки!       Так определенно было удобнее... правда, только в дом удалось попасть, когда на месте, где должна была быть дверь, осыпалось стекло. Хорошо хоть в этот момент удалось все же подняться и потому каким-то чудом не пораниться. Но шишка точно будет...       — Ка-а-ко-о-й пре-е-кра-а-а-сны-ы-й де-е-ень! — Две стены приняли её как родные, повезло, что бутылка с виски, точнее, уже полбутылки, не были разбиты. — А я-я-я, — петь как-то расхотелось, фальшь резала уши, — похожа, — еще пара глотков, — на этого, — разом допила остатки, — ублюдка!       В этот самый момент женщина увидела себя в отражении и даже на миг почти протрезвела, растревоженные воспоминания заполнили голову картинами давно минувших дней.       — Нет... — слегка помотав головой, оступилась Элизабет и не упала только по той причине, что ухватилась за диван. — Я не похожа на этого ублюдка! — Бутылка отправилась в полет к зеркалу.       Эта вспышка ярости буквально слизнула и так уже невеликие силы организма, из-за чего Элизабет покачнулась и почти перевалилась через диван, мгновенно отключаясь под звуки разбившегося зеркала.

*******

25 июня 2005 года — вечер       Поднимаясь на лифте домой, Гарольд рассуждал о том, что же будет дальше, хотя бы приблизительно. Не в том смысле, что он не предполагал, как сложится дальнейшая жизнь и что же его ожидает на работе, нет, сейчас его мысли более занимало то, что происходило дома. Ведь пройдет не так много времени, и вокруг Корнелии будет виться множество парней, тут даже к пророку ходить не надо было, и так все ясно, ведь его старшая дочь — красавица. Да... а ружье он что-то давно не чистил... Да и до того момента, как у Лилиан пройдет эта её аллергия на мальчишек, осталось не так уж и долго, ведь сейчас все это происходит из-за обиды на Криса Лэра.       Было забавно наблюдать в тот вечер, когда они с Томом решили немного отдохнуть и порыбачить... Не то чтобы они так уж часто этим занимались, тем более по весне, которая еще и была жутко теплая, но... надо было расслабиться. Так что всю эту ссору они наблюдали из первых рядов, после чего его девочка не выдержала и с размаху залепила рыбой Крису по лицу, отчего паренек улетел в воду.       Проклятье, а ведь у них и так был не столь богатый улов!       С Томом они были не то чтобы друзьями, ведь надо же было Гарольду узнать, с кем же дружит его дочь, но посидеть иногда вечером и выпить пива, обсудить спорт были не против оба мужчины.       Хаос, что развернулся после этого, словами не описать. Ради того, чтобы еще раз увидеть нечто подобное, им надо было брать с собой камеры, но чего не было, того не было, к сожалению. Однако это была достойнейшая баталия с вырванными волосами, водорослями на голове и песком в трусах... И закончилось все это новой битвой с помощью двух не слишком больших рыбин...       Веселое было время...       Гарольд отлично понимал свою супругу, а также опасения, что та высказывала, все же пережить несколько лет нравоучений от его матушки — это многого стоит. И пускай за Корнелию он не переживал, в отличие от Элизабет, которой не давали покоя страхи прошлого, но вот с Лилиан надо было заниматься намного плотнее, ведь она, в отличие от старшей сестры, не показывала высокого уровня разумности, продолжая вести себя как маленькая девочка, которой она, по сути, и была. Так что её отправку в одну из тех элитных школ, чьи брошюрки лежали у него на столе, он подмахнул, не глядя, в том числе и на цену, не сомневаясь в том, что Бет выберет наиболее подходящую.       И кто же тогда останется дома? Он да Бет? Корнелия наверняка будет всеми силами стараться сбежать от них. Не то чтобы это было так уж и плохо... в конце концов, сколько раз срывался не только их секс, но даже возможность на него из-за того, что дома были дети?! Вот-вот, потому мужчина был совершенно не против того, чтобы они дома остались одни, но так было только с одной стороны, ведь жить всего лишь вдвоем в столь большом пентхаусе не так уж и приятно. Нет-нет, первую неделю, может быть, две все будет в порядке, но после их начнут давить одиночество и слишком большое пространство.       Одно хорошо: до того момента, как Корнелия сможет окончательно перебраться хоть куда-нибудь подальше от них, пройдет еще три года. Может быть, стоит попробовать завести еще одного ребенка? Это надо будет обдумать...       — У-а-а-а-х... — Лилиан вытянулась в струнку, подняв руки, в которых был зажат плюшевый мишка, над головой.       — Умаялась? — Гарольд не смог сдержать улыбку.       Сегодняшняя поездка в парк аттракционов была именно тем, чего ему так долго не хватало. Хотя... судя по довольной мордашке дочери, не только ему.       — Я готова продолжать... — заплетающимся языком и потирая кулачком глаза, пробормотала Лилиан.       — Да-да, я тебе верю... — нежно потрепал по голове.       Возмущенный фырк, вялая попытка скинуть руку, еще более вялая попытка отойти в сторону, после чего наступило принятие своей судьбы.       Было бы неплохо выбраться куда-нибудь всей семьей, но только в мыслях. У Лилиан начался самый веселый в её жизни период, из-за чего она еще более невыносима, чем Корнелия в том же возрасте, хотя в это и сложно поверить. Ну ничего, каким-то образом они пережили то обострение, переживут и это. Главное — слишком надолго не оставлять сестер вместе, ведь они могут сойтись в неравной схватке...       «После чего либо все планы будут сорваны, либо придется платить за разрушенное...» — не то чтобы такое раньше уже бывало, во всяком случае, не в таких масштабах, но любимую вазу Бет эта парочка умудрилась разбить.       Прибытие домой стало спасением от грустных мыслей, а также попыткой посчитать, во что же могла бы вылиться действительно жестокая битва между сестрами. Но мозг пасовал перед попыткой представить возможные разрушения.       «Похоже, разговор прошел не совсем так, как предполагалось...» — до самого последнего момента мужчина гнал от себя подобные мысли, чтобы не сглазить, но реальность указала ему на то, что Мёрфи не спит.       Как же Гарольд понял, что все прошло не самым лучшим образом? В первую очередь, стоило им только выйти из прихожей, как тут же можно было увидеть интересное зрелище, в котором участвовали задница его жены и диван. В том смысле, что задница была направлена в потолок, а мебель скрывала тело, оставляя на обозрение еще и ноги. Плюс был весьма специфический запах, и это при... разбитой двери и довольно неплохой вентиляции. А также осколки из-под бутылки.       — Пап, что тут произошло? — Кажется, Лилиан проснулась от открывшегося ей зрелища.       — Судя по всему, конфетка, — привычное возмущение было проигнорировано, — разговор твоей матери и старшей сестры прошел не совсем хорошо.       — Нда? — Изумительно выгнутая бровка, что одним своим видом высказывала весь свой скептицизм о произнесенной фразе. — Я бы сказала, что он прошел...       Договорить фразу дочери Гарольд не дал, не хватало только услышать еще и её умение ругаться. Лучше некоторое время пожить в стране радужных пони и единорогов. Только не после такого дня...       — Лилиан, ты уверена, что хочешь завершить эту фразу? — Как бы это иронично ни было, но сестры были действительно очень похожи друг на друга, как бы сами они при этом ни плевались, и потому вполне можно было предсказать, что они будут делать в той или иной ситуации.       — М-м-м, — переведя скептический взгляд на диван, после чего вновь посмотрев на отца, девочка приняла решение, — знаешь, я лучше к себе пойду...       — Ох... и что же тут сегодня такое произошло?        Все, что оставалось сделать мужчине — это печально вздохнуть, после чего пойти и переодеться, ведь ему сейчас предстояла знатная уборка.       — Мда... — Гарольд печально вздохнул, глядя на Бет, которая, несмотря на свою далеко не самую удобную позу, была еще вполне себе жива, но не совсем красива. — Кхм... и как ты не захлебнулась? — Определенно, диван теперь можно было сдавать на очистку, а лучше купить новый.       Переживать из-за случившегося? Сначала стоит узнать, что произошло, и только потом можно будет этим заниматься. Волноваться за жену? Да... как бы... сколько раз он и в более глупых позах просыпался? А уж сколько раз его в луже собственной блевотины находил Генри...       — Ну... за работу... — Рукава были засучены, на руках были перчатки, на лице — респиратор. Жена уже была переправлена в ванную.       «Сначала закончу здесь, а после можно будет заняться и Бет... если сама не проснется...»       В ходе относительно долгой уборки, а также обмывания тела Элизабет, которая во время этого самого действия проснулась, были решены возникшие вопросы. Гарольд даже вытер воображаемый пот, ведь ничего, словно клещами, вытаскивать не пришлось, Бет, как только немного пришла в себя, тут же кинулась к нему на грудь и принялась плакать. И вроде бы картина вполне себе предполагала, но вот подоплека дела ломала всю атмосферу и создавала новую.       Проклятье! Как же ему сейчас хотелось побиться головой обо что-нибудь! А еще лучше постучать женушку по ней и проверить, все ли с её головушкой в порядке? Вот вроде бы умная женщина, а как дошло до разговора с дочерью, вместо того чтобы вести себя на свой возраст, поступила как полная идиотка, словно она вновь оказалась в школе. Ну вот, спрашивается, что ей стоило облачить свои страхи в слова и после применить на дочь? Так нет же! Корнелия, давай ты сейчас прослушаешь, чем я занималась по молодости, пока не встретила твоего отца!       Учитывая тот факт, сколь сильно на неё все это давило, а также невозможность поговорить об этом с кем-нибудь, в том числе и с психологом, которому в свое время были заплачены солидные деньги, то и такому развитию событий не стоило удивляться. Но подумать-то она могла же! Что и кому говорит! Корнелия и так претендовала на звание «Принцессы», а уж после нескольких неудач с парнями задрала свою «планку» до той высоты, куда ни один парень не доберется. Точнее будет сказать, что такую планку она задрала только для своего будущего мужа...       «Забавная ситуация... как встретиться с парнем и переспать, так в этом нет ничего плохого, а как узнать, что кто-то спит с мужчинами ради своего будущего, так это ужас! Тц, двойные стандарты... — твердой уверенности в том, спала ли его старшая дочь с кем-то из парней, у мужчины не было, но вот с некоторыми игрушками она точно развлекалась. Вопрос только в том: от чего она лишилась девственности? — В такие моменты я даже рад, что мама не видит всего этого. Её бы удар хватил...»       Гарольда аж передернуло от воспоминаний, и уроков этикета, которые вполне бы можно было назвать одним из кругов ада.       «Нет уж, им действительно повезло, что мама давно умерла... — так думать было плохо, но мужчина до сих пор был обижен в некоторой степени, ведь до звания „Любимого сына“ ему было далеко. — Иначе бы все это вполне могло закончиться печально... — Все женщины в его семье были на диво упертыми, вот только нежелание отступать, не наломав дров, Корнелия получила от бабули. — Я бы этого безумства не вынес...»       — Ик! — Элизабет решила напомнить о себе таким незамысловатым образом.       — Давай, дорогая, пойдем... — Да уж, давненько он чем-то подобным не занимался.        «Отнесу-ка я её в свой кабинет, там у меня и диван подходящий есть, который я все никак не решаюсь заменить. А так, если что, будет повод...»       Впрочем, в этой ситуации он виноват больше сам, поскольку вмешиваться в женские разборки его отучила еще молодость, а уж если, не дай Бог, вмешаешься в самый пик, то и от обеих можешь получить. Так что в этой ситуации он банально умыл руки, решив держаться подальше от всего этого и считая, что все будет в порядке. Как показала практика, позиция страуса удобна только для того, чтобы жизнь тебя тихонечко поимела, пока жопа на всеобщем обозрении. Повезло еще, что только она одна...       А ведь всего-то надо было сделать: сесть да поговорить с дочкой, что так-то и так-то, твоя мама просто боится за тебя... Да, конечно, после этого была бы истерика, слезы, пришлось бы слегка потратиться, побыть жилеткой для слез, но результат не был бы таким плачевным! Сколько раз уже жизнь наказывала за «позицию страуса»? Вспомнить сложно, но все же достаточно, чтобы хоть чему-то научиться, однако свой внутренний тихий мирок был как-то важнее. А в результате ситуация скатилась чуть ли не к войне!       Этого сейчас еще не понять, но как только эта парочка проспится, обе себя накрутят и после вообще друг с другом разговаривать не станут! А разбираться ему. Впрочем, Гарольд умел признавать свои ошибки. Так что если столь сильно не хочется начала боевых действий, то завтра придется очень рано вставать и вытаскивать Корнелию, которая сегодня тоже наверняка надралась до состояния нестояния.       — Милая отпускай меня уже.       Груз был доставлен до пункта назначения.       — М-м-м... — Бет лишь постаралась сильнее к нему прижаться, не желая отпускать теплое подобие подушки.       «Кхм... еще немного — и моя спина не выдержит... — справиться с возникшей проблемой все же удалось. — Надо бы начать заниматься, а то я себя распустил... — и пускай в зеркале отражение все еще было вполне себе нормальным, однако сил в мышцах осталось не так уж и много. — Да и после позвонить доктору Майлсу... но в этом случае лучше не экономить и всем вместе сходить к психологу. Но в первую очередь не облажаться завтра мне».

***

      До определенного момента Гарольд Хейл никак не мог назвать свою жизнь счастливой, и в первую очередь в этом были виноваты его родители и, как бы странно это ни звучало, их богатство. После какой-то там крупной войны в начале века в Европе его семья смогла очень даже неплохо подняться, и у них всегда были деньги, но... Обратной стороной огромного количество денег всегда было отсутствие родителей дома, друзей, настоящих друзей в школах и университете. Да и всегда рядом находился кто-то из посторонних, из-за чего приходилось держать на лице маску... даже в кругу семьи, поскольку мамуля, которая родилась в Англии, была потомственной аристократкой и всегда стремилась поддерживать железную дисциплину во всем, что касалось этикета.       Впрочем, как показала встреча с бабулей, он со старшим братом еще легко отделался.       Все это окружение, атмосфера, а также тот факт, что Генри уделяли намного больше внимания, чем ему, просто обязаны были пагубно сказаться на характере Гарольда. А уж когда он в подростковом возрасте начал бунтовать против происходящего, то в ответ получил лишь слова о том, что они, родители, были «разочарованы». А ведь он тогда всего лишь хотел таким образом привлечь их внимание к себе!       Привлек, чего уж тут...       Так что, когда Гарольд чуть позже начал скатываться вниз по социальной лестнице, постоянно ссорясь со старшим братом, ругаясь с отцом, перекрикиваясь с матерью, да еще и употреблять наркотики, это было неудивительно. Постоянные пьянки, благо деньги были, секс — все это не могло закончиться хорошо, однако удача была обращена к нему лицом, и он все же выкарабкался...       В феврале 1986-го года Гарольд Хейл впервые повстречался со своей будущей супругой и тогда особо не выделил её из числа прочих девушек, что крутились среди компании таких же малолетних идиотов. Хотя... ему уже было двадцать пять, и малолетним его назвать было нельзя... однако тот факт, что в те времена он оставался полнейшим идиотом, сомнений не вызывал.       Правда, и эта бы встреча не оказала никакого существенного влияния на жизнь мужчины, если бы только за пару лет до неё на Гарольда внаглую не повесили управление банком. Отец решил выбить все дерьмо из своего глупого сына, отдал на откуп не самый лучший банк в не столь уж и большом городке — Хизерфилде. Маленький кусочек империи его семьи. После чего радостно заблокировал ему доступ ко всем счетам семьи, обрадовав тем, пить и кутить Гарольд теперь будет только на свои деньги. Естественно, в такой ситуации пришлось вспоминать все, чему его учили, ведь перспектива пойти по миру была вполне себе реальной. Почему-то в тот миг он отцу поверил.       После первой встречи у мужчины об Элизабет осталось далеко не самое лучшее впечатление, ведь её «подружка» умудрилась последнюю очень даже неплохо опустить. Естественно, об Элизабет почти тут же все и забыли, ведь рядом была более перспективная, да и, чего уж греха таить, более красивая «конфетка». Вот только эта «конфетка» оказалась испорченной и умудрилась провалить почти все, что ей поручалось, кроме разве что умения работать своим ртом. Да, тело у неё вполне себе красивое, вот только в постели она была не так уж далека от бревна.       Так что во время второй встречи с Элизабет Ландон, которая состоялась уже в начале марта, Гарольд решил отомстить, да и не он один, судя по тому представлению, которое все наблюдали. И, надо было признать, мужчина ни капли не пожалел о своем выборе. Девушка оказалась на диво умной и работоспособной, а также пробивной, а уж разодрать противника на части на юридическом поле всего через несколько месяцев, подобно стае пираний, для неё было легким шажком вперед.       В те времена и ситуация с банком стала более легкой, да и было как-то не до прогулок по заведениям и поездкам в другие города, когда захочется. Легкой она стала только в том плане, что все стало более понятно, а не в плане положения самого банка, который держался исключительно на том, что за спиной мужчины всегда незримо была тень отца. Так что, когда ему все это разъяснили на пальцах, пришлось шевелиться.       Это было действительно сложно, и сразу же вспоминались все те моменты, когда он только-только занял свой пост, но в то же время все было как-то иначе. С одной стороны, проще, с другой — сложнее. Родители, естественно, подобное изменение в поведении сына никак не смогли пропустить и тут же начали подбирать ему невест, пока младшенькому дурачку опять моча в голову не ударила. И тут произошло то, что Гарольд запомнил на многие года, хотя, скорее, на всю жизнь: словесная баталия между Элизабет и его матерью!       Ландон явно не собиралась выпускать из своих цепких ручек то, что считала своим, а учитывая, сколь часто они спали вместе, это было неудивительно. Всего через несколько месяцев Бет на него уже даже не боялась повышать голос, а иногда и пинать его пьяную тушку!       Криков не было! Нет, что вы! Все было цивилизованно, тихо и аккуратно, вот только количество сцеженного яда на том ужине хватило бы, чтобы отравить целый город. В тот вечер они с отцом молчали, предпочтя не высовываться, ведь в таких ситуациях результат для идиота, решившего влезть, всегда известен. Генри весело цокал языком и развлекался, отец хмурился на особо острые высказывания Элизабет, а вот сам Гарольд получал удовольствие, впервые увидев, что кто-то смог дать достойный отпор его матери.       И хотя тогда битва была жаркой, а временами и красивой, но Бет все равно проиграла, поскольку у неё банально не хватило опыта, чтобы задавить его матушку. Но и бесследно тот ужин не прошел, ведь София Хейл предпочла перебраться поближе к сыну и «проконтролировать» его деятельность, заодно не забывая искать других кандидаток, а также «тренировать» Элизабет.       «Чтобы форму не потерять!» — её прямая цитата!       Ага, как же! Все в это так и поверили! Особенно Гарольд и отец, да и братец как-то уж слишком довольным выглядел.

***

      — Э-э-эх... пора спать... — Более разбираться с делами не было сил.       «К черту все, всю следующую неделю буду отдыхать...»       Вот вроде бы простая рутина, а время сжирала со страшной скоростью...       Да и за окном уже первый час ночи, а ему предстоит ранний подъем, дабы успеть перехватить дочь, пока она куда-нибудь не сбежала.

***

      Вот только после словно бы злой рок начал преследовать их семью и все, что касалось их небольшой империи. Сначала погиб Генри, хотя его отец и не верил в то, что тот мог оказаться каким-то чудом в числе тех двух десятков погибших во время военной операции. Страшный удар, ведь именно Генри должен был все унаследовать, да и из армии должен был уйти как раз после этой самой операции. Его там «скрывали»! От кого? Гарольд не знал еще несколько лет.       После уже его самого засунули почти на год в армию, дабы подтянул форму и инструкторы выбили всю дурь, что еще осталась. Обрадовал его, конечно же, таким радостным заявлением отец! Кто бы сомневался... Хотя ради того, чтобы не врать, стоит признать, что временами его все же тянуло пройтись по местам «былой славы».       А уж о тех встречах, которые организовывала его матушка во время выходных дней... Постоянно присылая разных девушек, но всегда каким-то образом умудряясь выделить Элизабет. Так что не было ничего удивительного в том, что та после очередной встречи забеременела.       О скорой свадьбе после такого события не стоило даже упоминать, поскольку она была вполне себе естественна.       Ну а после того как они обвенчались, всего через месяц умерла его мать. Рак, о котором он сам ничего не знал, после произошедшего праздника буквально выпил её за считанные дни. Отец тогда только печально качал головой, да приговаривал «дождалась», когда оставался в одиночестве рядом с её фотографией на столе.       А через два года не стало и его отца... которого кто-то очень удачно застрелил.       Если посмотреть на ситуацию в целом, беспристрастно, с пониманием всех подводных камней, то все происходящее в те времена становилось сразу понятно. Вот только Гарольд всех этих подводных камней не знал, в ситуации не разбирался и потому очень сильно удивился, когда менее чем через неделю начальник его же собственной охраны приставил пистолет к виску и сказал подписать все то, что ему сейчас дадут. Не правда ли, интересная ситуация?       Хорошо хоть тот банк, которым Гарольд уже несколько лет управлял, был полностью выведен из-под влияния тех личностей, что очень быстро смогли разорвать всю их «империю» на различные кусочки меньше чем за квартал. Иначе бы у него было не так уж и много средств к существованию.       После случившегося хотя бы стало понятно неверие отца в то, что брат мог сам по себе погибнуть во время военной операции.

***

      26 июня 2005 года — утро       «Гребаный будильник... — вставать в семь утра было далеко не обязательно, и его жена была с ним согласна, поскольку её постанывания из-под подушки иначе перевести было сложно. Однако дело должно было быть сделано. — Надеюсь все эти жертвы будут не напрасны...»       — У-а-а-а-х... — Зевок, из-за которого чуть не свернул челюсть, был с утра нередким явлением.       И вообще, он взрослый и успешный мужчина, у которого есть собственный банк, у которого есть шикарные, густые усы! Но должен вставать и бегать за глупой девчонкой, которая воспринимала все слова матери в штыки. Все проблемы из-за баб!       «Главное — вслух этого не ляпнуть...» — короткий взгляд на супругу успокоил Гарольда, а то мало ли что.       У него сегодня заслуженный выходной! В который он должен храпеть до полудня и даже не думать шевелиться. Но нет, из-за того, что одна ничего не может нормально рассказать, а другая отказывается слушать, ему нужно мучиться и рано вставать. А ведь что одна, что другая наверняка надрались вчера! Где справедливость? Ему ведь тоже хочется!       Гарольд быстренько забежал в ванную и ополоснулся, дабы быстрее прийти в себя, сделать кофе, заглянуть в комнату Лилиан, дабы убедиться, что она еще спит, одеться, и можно смело выбираться из дома.       «Итого час на все... — восемь утра — это не семь, но раннее пробуждение и лекция очень положительно сказываются на принимаемых решениях стороной, которая в предыдущий вечер умудрилась слишком много выпить. — По себе знаю...»       А как еще и его отец смог бы затащить в армию?! Вот-вот, только по его, Гарольда, собственной глупости! Он ведь не захотел слушать интуицию и предпочел расслабиться, вот и получил очень довольного гостя рано утром, когда он и два слова-то с трудом мог связать. А после всего одна подпись, и у него целая куча проблем почти на год. И то удалось раньше освободиться только по той причине, что Элизабет забеременела.       «Сколько пива брать? — этот вопрос надо было точно решить в лифте, иначе в магазине можно будет слишком надолго задержаться. — Наверное, ящика будет достаточно... — в крайнем случае если он ошибся, то его всегда можно будет забрать домой. — Остается надеяться, что Корнелия в „своей“ квартире, а не где-нибудь в другом месте...»       На самом деле, с этой квартирой получилось довольно забавно, и в большей степени виновата его собственная молодость. Спрашивается, куда может пойти пьяная компания молодых людей? Правильно! Куда угодно, но подальше от родителей. Так что решение принять было легко и просто, да и денег у них более чем достаточно.       Эта квартира по большей части покупалась действительно для того, чтобы понимать, куда же может отправиться их старшая дочь, когда решит приятно провести время с подругами. Ну а что? Так хотя бы точно известно, что они почти всегда пойдут именно в эту квартиру веселиться, и не придется искать. Да и, откровенно говоря, и Гарольда, и Элизабет просто достало, когда у них собиралась эта компания из четырех девчонок, слишком много шума!       Правда, прежде чем отдавать квартиру под уничтожение группе девчонок, у которых появилась собственная «база», где они могут провести ночь и отдохнуть от родителей, когда обидятся и решат на ночь сбежать из дома, а также повеселиться, пришлось сначала провести ремонт. Иначе бы соседи все нервы истрепали им из-за частых звонков в полицию. А так в случае чего, как, например, сейчас, их всегда можно найти. Единственная проблема — четырехкомнатная квартира находилась на пятом этаже. Некоторое время спустя...       — Уф-ф-ф... — А лифта в доме не было. — Однозначно надо будет заняться собой...       Лучший способ проснуться — это куда-нибудь подняться с тяжестью, пускай даже такой спорно приятной, как ящик пока еще холодного пива.       «Ну а теперь...» — ухмылка против воли вылезла на лицо мужчины, когда он вдавливал кнопку звонка.       К сожалению, из квартиры не было слышно ни одного звука, об этом не зря беспокоились, но вот представить то, что там сейчас творилось, особенно учитывая довольно противный звук звонка, было довольно легко. А уж как зомби, что еще вчера вполне себе были молодыми девушками, пытались добраться до входной двери, дабы более не было этого ужасного звука, можно было увидеть почти наяву! Бурная молодость позволяет понимать такие мелочи...       Звук открываемой двери поглотил первую часть фразы, которую, впрочем, и так можно было предсказать:       — ...еще там принесло?! — Слегка хрипящий голос, полный недовольства, а также бледная, даже со слегка зеленоватого цвета лицом девушка вызывали понимающую ухмылку. — А?! — Компьютер слегка завис, и перед глазами возник экран загрузки. — Ой! — Ирма Лэр, а это была именно она, отпрыгнула от слегка приоткрытой двери, позволяя той полностью распахнуться.       Стремительно трезветь, когда во рту пустыня, а голова раскалывается — что может быть хуже? А ведь их спалили! И так скоро после совсем недавнего залета.       Ирма Лэр была дочерью Тома, шатенка среднего роста, что была слишком ленивой для спортивных соревнований, однако очень любила быть комментатором и зависать на школьном радио. Сколько Том ему рассказал про домашние битвы, когда он пытался заставить дочурку не страдать ерундой, а хотя бы немного, но серьезно позаниматься спортом? Но все было словно об стену горох.       Ирма с легкостью побеждала в большинстве соревнований, в которых принимала участие, но ей было слишком лениво продолжать этим заниматься. Довольно быстро добираясь до вершины, девушка очень быстро теряла интерес и стремилась найти что-то новое. В результате с удовольствием стала комментатором, ведь таким образом она ближе к спорту, но еще ей не приходилось выбирать что-то одно и слишком сильно из-за этого волноваться.       Да и поразвлекаться она любила. А уж как они с Корнелией любили друг друга доставать... иногда чуть ли не лбами сталкивались.       В данный момент эта любительница повеселиться и оттянуться стремительно трезвела пред очами Гарольда и еще не поняла, что забыла натянуть на себя что-то помимо футболки и одного носка.       — Ирма, я все понимаю, — после столь длительной практики, еще бы Гарольду было не понимать, — но, может быть, все же стоило натянуть хотя бы юбку? Да и что должен означать этот носок?       — А? — Не до конца пришедшее в себя сознание опять потребовало время на перезагрузку. Вот девушка опустила взгляд и резко присела, стараясь как можно ниже опустить край футболки. — Ой!.. Ха-ха-ха...       Нервный взгляд, который что-то пытался найти, и абсолютное нежелание куда-либо отойти в сторону не могли оставить без улыбки.       — И не холодно тебе? — Улыбку он прятать даже не собирался.       — Да нет... — Кто-то забыл, что этой рукой держал край футболки, из-за чего кто-то, будь он на площадке, смог бы полюбоваться девичьими трусиками. Ведь другой же рукой можно было бы голову почесать!       «Как там его? Мартин, кажется? — Гарольд с трудом, но вспомнил имя, что иногда можно было услышать, когда девушки друг дружку подкалывали. — Парень определенно был бы не против этого вида...»       — А что это вы тут делаете? — И вновь столь ненатуральный смех...       — Актрисой тебе не быть. — А глаза постоянно бегали из стороны в сторону, очевидно, кто-то осознавал всю глубину той ситуации, в которой они оказались. — Да вот, думаю, дай зайду, — в половину девятого утра, — пропустишь?       И хотя издеваться над девушкой и было забавно, но это все же стоило закончить.       — Думаю, я смогу помочь тебе с решением. — Для того чтобы в руках появилась бутылка пива, пришлось всего лишь наклониться. — Держи уже, страдалица. — Чисто из солидарности один раз можно и помочь, тем более когда приходишь по делу. — Тому я ничего не скажу.       — А? — Новая перезагрузка. — Спасибо! — Легкий вскрик, и его обняли.       — Кхм... Ирма, — однако в квартиру пускать все равно явно не хотели, — я все понимаю, но, думаю, нам все же лучше пройти в квартиру, иначе соседи, если выйдут, могут что-то не то подумать.       — А-ха-ха-ха... — И вновь этот ненатуральный смех.       — А эти бутылки считай вкладом в то, что ваше утро будет немного лучше, чем могло бы быть. — И, подхватив три из них, мужчина прошел в квартиру, пока девушка не пришла в себя и не придумала все-таки что-нибудь еще.       «И, конечно же, никто не подумал проветрить квартиру... да хотя бы на кухне оставили окно открытым!»       Из ближайшей, слегка приоткрытой двери был слышен громогласный храп, так что не приходилось сомневаться в том, что там спала юная китаянка Хай Лин. Но так храпеть в её возрасте — это явно ненормально.       Хорошо хоть гостиную не уничтожили.       Та комната, чья дверь сейчас нараспашку, судя по всему, была лежбищем Ирмы, которая сейчас затаскивала ящик с пивом на кухню.       Значит, цель его поисков в последней комнате. Да и белобрысая макушка Элион об этом намекала.       — Доброе утро, Элион...       Столь же бледное лицо, но еще и синяки под глазами не прибавляли ей красоты.       — Доброе, мистер Хейл...       Ну, хотя бы не запиналась, однако поморщилась из-за того, что мужчина даже и не подумал говорить потише.       Ага, будет он говорить тише, когда его никто не жалел!       — Ты одета? — Девочка отрицательно покачала головой. — В таком случае одевайся, растолкай мою дочь и иди на кухню, там вашу компанию ждет небольшой подарок.       — Хорошо. — Всего миг, и голова девушки скрылась за дверью.       «Мда... а из комнаты тянет амбре», — даже интересно, как они смогли проснуться при таких-то запахах?       Элион Браун — милая девушка, но самая темная лошадка в компании подруг Корнелии. И хотя Бет почти всегда была против неё, пускай внешне это никак не проявлялось, но вот сам Гарольд всегда одергивал жену. Что-то более существенное о родителях девочки, кроме всякой мелочи, узнать не удалось, но это не повод волноваться.       Например, Томас Браун двигался, как боец, в свое время Гарольд успел на таких насмотреться. Вот только так и не понял, что же ему не давало во всей этой ситуации покоя. Но мужчину он не видел после смерти его жены — Элеонор.       После того случая девушки стали реже видеться в первую очередь из-за действий Бет, но Элион довольно часто оставалась у них на ночевку.       «И все же интересно, что позволило им всем пережить эту ночь? — мужчину сильно волновал этот вопрос, поскольку дышать в квартире и правда было сложно, ведь все успело буквально пропитаться парами алкоголя. — По идее, они должны были задохнуться...»       Как раз в этот миг из комнаты вышла... точнее будет сказать, вывалилась Браун, с трудом державшая себя на ногах. Повезло, что рядом была стеночка, ведь только благодаря ей она не упала.       — Поздравляю с пробуждением. — Смолчать было выше его сил, как и сдержать ухмылку. О да... Гарольд отлично знал, чем обычно заканчиваются такие посиделки. Вся разница была только в количестве участников, но тут от раза к разу, и все зависит от личностей в компании. — Держи небольшой подарок...       Элион как-то подозрительно, видимо, еще не до конца понимая, что же происходит, уставилась на бутылку пива, после чего все же приняла подарок.       — Спасибо... — Гарольду не показалось, и кто-то вчера слишком сильно постарался, раз с утра голоса не было. Поблагодарив, девушка поспешила на кухню, морщась от боли из-за громогласного храпа последней спящей в их компании.       «Ах... как это прекрасно иметь друзей... — когда мужчина уже собирался зайти в комнату к дочери, он заметил, что Ирма с каким-то слишком уж сосредоточенным лицом подошла к почти закрытой двери, неся в руках стакан с водой. — Когда и я был столь наивным...» — и хотя увидеть взгляд блондинки он не мог, однако мужчина вполне догадывался о том, с какой же надеждой Браун сейчас смотрела на этот стакан, ведь пиво еще открыть нужно, а сил-то у неё не было.       Впрочем, мужчина так же хорошо понимал и Лэр, которая столь хорошо отдохнула вчерашним вечером, что окончательно протрезвела, только увидев его. Девушку абсолютно точно не устраивала сложившаяся ситуация, и она стремилась её исправить. И потому Лэр, проигнорировав умоляющий взгляд Браун, зашла в комнату китаянки, забыв прикрыть дверь... из которой спустя несколько секунд послышались завывания почти утонувшей. Это была банши или кто-то калибром поменьше?       «И все же мне сейчас очень интересно: сколько же они вчера вылакали, что в столь юном возрасте не смогли прийти в себя?» — впрочем, это можно будет узнать и немного позже. И потому, более не размышляя, Гарольд зашел в комнату, в которой сейчас находилась Корнелия, изображавшая из себя умирающую принцессу.       Дочь всю ночь проспала на маленьком диване, который они не смогли разобрать, видимо, отрубившись раньше, что, впрочем, не помешало девушкам достать постельное белье и кое-как его постелить. А уж вещи, валявшиеся по всей комнате, хорошо еще на люстре не висели, рассказывали интересную сказку о том, как две пьяные девчонки шли спать. Корнелия, например, потеряла большую часть одежды почти у входа, лифчик — у комода, на ручке которого тот до сих пор и висел, а трусы... судя по их положению, либо кого-то слишком сильно занесло, либо предмет одежды был отправлен в полет в другой конец не слишком большой комнаты.       И это если забыть про валяющиеся здесь бутылки.       — Держи уж...       Наверное, только в этот момент Гарольд начал понимать, что же чувствовала его мать, когда несколько раз заставала его в таком состоянии.       Самое главное, помимо небольшого презента, что было сделано, — открытие окна! Теперь хотя бы слегка прохладный утренний воздух начал превращать подобие газовой камеры в нормальную комнату.       — Спасибо... — Уже открытая бутылка была благосклонно принята насупившейся девушкой, после чего почти тут же полностью выпита.       — Кхм... мнда... — А что еще можно было сказать в этот момент? — Держи трусы.       Если бы те не лежали на кресле, то Гарольд их бы даже не стал трогать, ведь в этом случае можно получить одну обидевшуюся девчонку, но все время стоять он не собирался.       Корнелия же, несмотря на попытку убийственно взглянуть на отца, что проделать в её состоянии было сравнительно подвигу, даже не попыталась дернуться в сторону упавшего кусочка ткани, по-прежнему чувствуя себя не лучшим образом. Да ей было трудно даже правую ногу вернуть обратно под одеяло. Судя по всему, она так и проспала всю ночь в полусидячем положении. А вмятина около спинки, скорее всего, обозначала место, где провела ночь Элион.       — Рассказывай. — Гарольд не любил вести себя со своей семьей столь жестко, но сейчас нельзя было по-другому. Корнелия провинилась, и ей предстоит за это ответить, но позже, сейчас надо ей вправить мозги на место, дабы более она не доводила собственную мать до такого состояния. — Что у вас вчера такого произошло, что я нашел твою мать упитую в хлам?       — Она... она!..       Обида на Элизабет у одной глупой девчонки не только не прошла, но за прошедшую ночь еще и усилилась.       Слушая этот словесный понос, а по-другому назвать это было трудно, Гарольд понимал, что ситуация была немного хуже той, которую он предполагал. Ему надо было еще вчера вечером приехать сюда и выдернуть Корнелию из компании таких же малолетних пьяниц. Вот знал же, что женщины могут вывернуть ситуацию так, что голова потом будет болеть у всех! А здесь было четыре пьяных малолетних кобылицы, считавших, что они уже взрослые.       Гарольд не знал, после какой именно бутылки, если этикетки не врут, рома их разумы соединились в один, но результат был у него прямо перед глазами. Обиженная на весь свет дочь, которая получила поддержку от таких же обиженных на весь свет девчонок, отказывавшихся включать голову.       «С другой стороны, а я сам в их возрасте часто включал голову? — самое главное — не забыть потом узнать, откуда они смогли достать ром. — Эх... а ведь мог бы развалиться на шезлонге рядом с бассейном... Или собраться и устроить барбекю вместе с Томом...»       Именно такие мысли посещали мужчину, пока он медленно попивал пиво и не сводил взгляд с дочери.       — Скажи, — дочь была обижена, ей было хреново, да еще и чуть опять в истерику не скатилась, — а ты хотя бы немного подумать не пробовала?       — ЧТО? — А вот кричать было лишним, как и вскакивать. Хорошо еще хоть не забыла придержать одеяло, иначе бы попыталась обидеться. — Она предлагает мне...       — Тихо! — Возмущенное шипение вместо крика было прервано стальными интонациями, проскочившими в голосе мужчины. — Похоже, твоя мать была права, и мы слишком много тебе позволяем. — Даже у него уже начала болеть голова от всей этой ситуации. — И не смотри на меня так, будто бы я тебя предал.       Корнелия предпочла отмолчаться, только закуталась в одеяло почти с головой, оставив тоненькую щелочку, чтобы следить за отцом.       «Господи... ну вот почему вроде бы умная девушка может в один миг превратиться в такую дуру? Вот где у неё переключатель? — мужчина тихонько допивал пиво и думал о том, как ему себя сейчас предстоит вести, к сожалению, ничего в голову не приходило. — Надо будет посетить церковь... только в одиночку, дабы не повторилась та неудобная ситуация...» — мда... выражение святого отца, когда он застал их с Бет сразу после завершения, будет еще долго причиной чувствовать себя неудобно.       После того как пиво было допито, Гарольд с трудом нашел в себе силы встать, не показывая, насколько же его все это достало. Сам виноват, не вмешался раньше, вот теперь и приходилось расхлебывать. Но стоять было нельзя, да и в случае чего надо было находиться рядом с дочерью, дабы она не успела куда-нибудь юркнуть.       — Твоя мама, Корнелия, до встречи со мной... — Подобрать правильные слова было тяжело. Оставалось надеяться, что эти слова будут правильными. — Нет, не так... из того, что она рассказала мне, а также из твоих «откровений» я отчетливо вижу, что Элизабет так и не смогла донести до тебя свою позицию, а ты, зациклившись на своем, услышала только то, что захотела.       — Да неужели?       Ну надо же! Котенок вздумал пискнуть еще что-то, а не быть обиженным на весь мир.       — Чтобы ты понимала: перед тем, как я женился на твоей маме, мой отец — твой дед — позаботился о том, чтобы я знал, с кем связываюсь. Так что обо всем или почти обо всем, что происходило в её жизни, я в курсе, — Корнелия замерла, — но об этом мы можем поговорить немного позже.       — Не собираюсь я ни о чем разговаривать.       Попытка опять спрятаться под одеялом была пресечена, и наглая девчонка была подтащена ближе и усажена на колени.       «Угх... и правда кобылица...» — да уж, кое-кто заметно поправился с детства. Да и, если вспомнить, в последний раз Корнелия сидела у него на коленях лет в десять.       — Корнелия, не совершай ошибку, причем ту, что уже совершала.       — И какую же? — Девушка постаралась сильнее завернуться в одеяло, просто на всякий случай. Хорошо хоть никуда не попыталась вырваться.       — Не решай все впопыхах. Ты уже один раз позволила своему характеру проявиться раньше времени, в результате осталась на второй год. — Элизабет всю правду об этой истории не знала, не к чему ей это было. — Сейчас ты вновь посчитала, что тебя оскорбляют, хотя твоя мама просто неверно выразилась...       — Неверно выразилась?       С одной стороны, было хорошо, что у Корнелии был такой характер и она была готова отстаивать свои права до конца, а вот с другой...было бы еще лучше, если бы она столь часто не начинала пародировать банши.       И пускай сейчас одна девчонка смогла сдержать себя в руках, поскольку головушка еще тяжелая, но голос все же подняла сильно, а этого делать не следовало.       — Конфетка, — возмущенный фырк был проигнорирован, — тебе очень повезло, что ты так и не встретилась со своей бабушкой и дедушку ты уже не помнишь. Мои родители — люди старой закалки, они бы не были столь мягкими по отношению к тебе, и твоя задница познакомилась бы с розгами. И плевать им было бы на все нынешние законы и веянья.       Генри, конечно, доставалось намного больше, но и Гарольд успел познакомиться с розгами «любви», причем один раз уже в довольно зрелом возрасте.       — Ты и правда почему-то считаешь, что вся та свобода, которой ты обладаешь, в отличие от других представителей богатых семей нашего города, — это что-то само собой разумеющиеся? — Еще одна его ошибка. А ведь что стоило Гарольду обстоятельно поговорить с дочерью, когда она была намного младше? Слишком сильно любил и не решился, теперь же пожинал плоды. — Твоя свобода — это награда. Тот договор довольно жесткий, но намного лучше того, что могло бы быть. Твоя бабушка, конфетка, — возмущенные котята опять были проигнорированы, — даже не стала бы разбираться, а просто запихнула бы тебя в какой-нибудь интернат для богатых девушек. А если бы ты попыталась возмутиться, то лично отходила бы тебя розгами.       — Что?        Надо же, кого-то эта информация пробрала.       — София Хейл была из старой английской аристократической семьи, а там на мнение наследников внимания не обращают. Во всяком случае, в её семье. — Он сам по собственной глупости завидовал старшему брату. — Так что вся твоя свобода эфемерна. Например, ты не подумала о том, что после вчерашней ссоры твоя мама может плюнуть на все и определить тебя туда, куда захочет. И я её останавливать в этом случае не стану.       — Папа? — Кто-то начал понимать, в какой ситуации оказался, даже осознание в глазах проявилось.       — Конфетка, Элизабет тебя любит и по-своему пытается тебе это показать... — А вот сейчас придется играть в сапера. — К сожалению, из-за не слишком хорошей жизни и нежелания вспоминать все с ней случившееся она... как бы тебе правильно сказать. Твоя мама, конфетка, о своей жизни разговаривала только с твоей бабушкой, — отчеты психиатра об этом прямо говорили, — и с тех пор более ни с кем не говорила. Она хотела, чтобы ты поняла все, что она делала, но в то же время для неё это тяжелые воспоминания, которые вновь переживать она не хочет. И потому, вместо того чтобы разобрать всю ситуацию по полочкам, она вывалила на тебя все без какой-либо нормальной предварительной подготовки.       — И о чем же она мне так хотела сказать?       Кого-то погладили против шерсти.       — Она ведь тебе сказала, что, после того как закончила школу, по сути была никем? — Дочь кивнула. — И столкнулась с жизнью, такой, какая она есть на самом деле. Элизабет сама себя вытянула с самого дна. Будучи никем, она стала довольно знаменитой личностью, по крайней мере, в нашем городе. Но до встречи со мной... да и после неё она слишком часто сталкивалась с людьми, которые в ней видели только наивную провинциальную дурочку, с которой можно повеселиться пару ночей, но не более. Некоторое время я и сам так думал.       Корнелия замерла, не в силах проверить в услышанное.       — До встречи с Элизабет я был тем еще ходоком, да и некоторое время после. Постоянные пьянки, иногда даже наркотики; со сколькими девушками я переспал до встречи с твоей мамой, даже и не смогу вспомнить. — Чей-то мир сейчас явно рушился. — Таких людей, как я во времена моей молодости, было много, а сейчас еще больше. Для них красивая девушка, у которой за плечами нет влиятельной семьи из их круга, или они сами чего-то не добились, — это лишь еще одна цель, которую можно затащить в постель. Элизабет боится, что ты можешь оказаться на её месте, когда поедешь в институт, ведь оставаться в нашем городе ты после обучения явно не собираешься. Она боится, что ты столкнешься с тем, с чем столкнулась она сама, будучи совершенно неподготовленной.       — О чем ты? — А голос-то дрожит.       — Семья Хейл имеет вес только в нашем городе, и здесь ты защищена от большей части опасностей нашего мира. И пускай с мальчиками ты уже начала встречаться и довольно часто их меняешь, но все это игры в песочнице по сравнению с тем, что тебя ожидает дальше. — Говорить об этом было довольно трудно.       Гарольду было неприятно вспоминать тот разговор, когда он узнал, что кое-кто встречался с мальчиками не только ради походов в кино и поцелуев под луной. Да, вряд ли это случалось часто, но это его бесило! Захотелось взять ружье и пристрелить того ублюдка! А уж тот разговор с супругой о кое-каких таблетках, которые могут помочь решить вопрос с некоторыми проблемами, что неожиданно появились в арсенале Корнелии, он и вовсе хотел забыть.       Да, за дочерью он следит не так уж и часто, особенно в последние годы, когда она научилась уходить от слежки, даже не зная о ней, но все же старался по возможности за ней наблюдать. И потому мимо него не могли пройти некоторые документы, касавшиеся здоровья дочери. Хотя вполне возможно, что в сложившейся ситуации были виноваты не мальчики а кое-какие игрушки...       — Ты красивая девушка, умная, имеешь внутренний стержень и для некоторых будешь желанной добычей, — даже мысли об этом разжигали ярость внутри, — но, имея за своими плечами только нас, ты можешь оказаться в ситуации, когда этого окажется мало, и тогда нужно будет разбираться с последствиями. — Гарольд и сам пару раз принимал участие в подобных забавах, после чего повстречался сначала с кулаком отца, а после и брата. — Конфетка, твоя мама боится того, что ты можешь столкнуться с кем-то, чье влияние будет намного больше нашего, и поделать мы просто ничего не сможем. Также она переживает о том, чтобы в будущем на тебя никогда не смотрели, как на неё.       В нынешние времена, с одной стороны, все стало намного проще, а вот с другой... ублюдков всегда хватало. Раньше, во времена его молодости, поделать с этим было ничего нельзя... вернее, все это решалось дробовиком, но все же шансов предотвратить было намного меньше. Сейчас благодаря законам и общей ситуации все стало намного проще, особенно для женщин, но и действовать стали намного тоньше.       — Таким образом она хочет сделать так, чтобы у тебя самой было достаточно связей и ты не испытала того же, что и она. — Погладив дочь по голове, Гарольд все же вернул её на диван и с трудом встал. — Ох... кое-кто стал слишком тяжелым, и ей бы не помешало вновь заняться спортом...       — ПА-А-А-П! — Возмущенный мявк, а также подушка, прилетевшая в голову, были проигнорированы.       — Давай, конфетка, — теперь все будет зависеть от них самих, главное — не забыть по дороге купить еще чего-нибудь выпить, — собирайся и поехали домой.       — Но... — Было видно, сколь сильно для Корнелии такое развитие событий неожиданное.       — Тебе с мамой надо многое обсудить, поверь, ей вчера было так же плохо, как и тебе. И такие разговоры нельзя откладывать...       Сказав это, Гарольд покинул комнату, оставляя дочь наедине со своими мыслями.       «Прошло значительно лучше, чем я предполагал».       А квартира за время разговора как-то незаметно преобразилась. Более не было видно разбросанного мусора и бутылок, что дополняли картину прошедшего вечера, лишь рядом с дверью стоял мусорный мешок. Девушки же сидели на кухне и тихонько потягивали привезенное им пиво.       — Я смотрю, вы более не похожи на свеже поднятые трупы. — Сдержать ухмылку было выше его сил.       — Мистер Хейл... — Хай Лин единственная из троицы поднялась. У Элион для этого просто не было сил, а Ирма до сих пор не надела что-то, дабы скрыть трусики.       — Думаю, что бы вы вчера не запланировали на сегодня, это уже срывается. — И пускай девушки еще молодые, но вчера кто-то явно не рассчитал свои силы. — Вы хотя бы не смешивали? — Впрочем, почти пустая бутылка виски намекала на то, что даже если и «нет», то ощущения все равно были далеко не самыми приятными.       — Эм... — Браун просто уткнулась в стол, Хай Лин как-то покраснела и не знала, куда смотреть, а вот Лэр вновь ненатурально рассмеялась.       — Все с вами ясно... — Можно было бы чисто ради интереса посчитать, сколько же они вчера выпили, благо улики были близко, но как-то становилось страшно. — Когда будете в следующий раз так собираться, хотя бы не так сильно напивайтесь.       — Да мы...       На попытки убеждения, что они — да никогда, Гарольд лишь вяло махнул рукой, пообещав, что в следующий раз сдаст всю честную компанию, после чего вышел из квартиры.       «Будем надеяться, что с наркотиками они еще хотя бы несколько лет не познакомятся...»       Дожидаться дочери долго не пришлось, ведь уже спустя всего пять минут та вышла на площадку.       — Это было быстро... — Судя по лицу, кто-то даже успел умыться, хотя помятость никуда не делась. — Я думал, что тебя еще минут пятнадцать ждать придется.       — Пап! — Возмущенный котенок был опять проигнорирован.       — Пойдем уже.       Да и как в этой ситуации можно было не растрепать волосы?       Рычание будущей львицы, а пока еще маленького котенка, что высказала свое отношение к жизни, было опять наглым образом проигнорировано... почти.       — Это ты так сильно есть хочешь?       Ну как в этой ситуации можно было смолчать?

*******

      1 июля 2005 года — Утро       Корнелия Хейл медленно потянулась, после чего открыла глаза и уставилась в столь знакомый потолок, который она видела почти каждое утро. Потолок её собственной комнаты... комнаты, в которой не так давно состоялся один очень интересный диалог с её матерью, который закончился совместной истерикой, а после заливанием «открытий чудных» всем, что нашлось в домашнем баре. Отец с одним злобным карликом к тому моменту сбежали...       Ну а после она очень близко познакомилась с замечательным белым другом... главное — не ляпнуть где-нибудь. Впервые они встретились лицом к лицу... об этом лучше не вспоминать... как и о том, что она в те моменты пережила! От одних только воспоминаний подташнивать начинало.       А ведь она была столь наивна, что никак не ожидала такого развития событий, и была полностью уверена в том, что уж её-то сия чаша обойдет стороной... Ага, три раза обошла по кругу и прямо до белого друга, что наверняка был рад видеть её лицо каждый раз. Ведь до этого она к нему все задницей да задницей...       «Угх... больше никогда так нажираться не стану... — даже интересно, почему её мама так над этой фразой смеялась? — Чтобы я, да еще один раз...» — над этим она тоже изрядно потешалась, хотя и сама была лишь немногим лучше, чем дочь.       Тот разговор... Папа помог ей немного прийти в себя после вечерней истерики. Помог разобраться в том, что она отказывалась слышать и понимать. Точнее будет сказать, что он лишь приоткрыл дверцу к тому, что она должна понять сама, почувствовать... Все это она смогла понять... хотя мама над этим смеялась и говорила о том, что она еще ничего не понимает и желает, чтобы она, Корнелия, этого никогда так не поняла и не узнала.       Правда, прежде чем все дошло до подобной стадии, они долго друг на друга кричали и разбирались меж собой, лишь папе несколько раз пришлось вмешиваться, дабы они опять не наломали дров. Зато, стоило только матери с дочерью найти общий язык, как тот, подхватив Лилиан, куда-то сбежал! Вот как так можно?!       Даже спустя несколько дней Корнелия не могла сдержать своего раздражение от поступка отца. Р-р-р...       — Как же мне не хочется сейчас вставать...       Девушка с трудом оторвала голову от подушки и уставилась на прибор, что сегодня пополнил список её личных вещей, которые обязательно должны быть в аду, — будильник!       Лечь в пять утра, дабы проснуться в восемь, — что может быть хуже?..       «Надо было ложиться спать раньше...» — вот что ей мешало посмотреть эти несколько серий «Хауса» немного позже? Хотя бы не перед столь важным событием.       Корнелия с трудом перевернулась на живот, а после, прилагая титанические усилия, все же смогла оторвать тело от столь близкой и приятной кроватки, которую она сейчас обожала более всего на свете. Что может быть лучше мягкого матраса, теплого одеяла и так призывно лежавшей подушечки? Это же рай!       ПИ-И-И-И-П!       — Да встаю я! — Движение рукой, всплеск магии — и будильник, пролетев через всю комнату, разлетелся на части от встречи с дверью. — И зачем я на все это подписалась?       Вот что ей мешало поступить, как обычной разумной девушке, отказаться от столь замечательного предложения, не волноваться, свинтить с подругами куда-нибудь за город, а еще лучше — в какой-нибудь небольшой городок, промышлявший туризмом, где каждый вечер вечеринки? Вот что ей мешало это сделать? Правильно-о-о — нарциссизм! Хотя... ладно, доктор Джейкоб может и ошибаться, но, видимо, он все же где-то прав. Ведь она, как дура, согласилась на это идиотское предложение!       Вот что мешало Корнелии Хейл, лучшей ученице средней школы Шеффилд, красавице и победительнице нескольких чемпионатов по фигурному катанию, отказаться от съемок в журнале? Причем на которых настояла её мама! Ничто... и немного тот факт, что в момент принятия решения она была немножечко пьяна...       Ну ладно-о-о... тогда она была пьяна не просто немножечко, она упилась до встречи с маленькими лесными феями. Они над ней еще потешались и говорили, что ей никогда не стать такими же, как они.       «Я бы даже поверила в подобный бред, если бы это происходило где-нибудь в лесу...» — хорошо хоть под глазами не было синяков после почти бессонной ночи. А ведь прийти в себя помогает лишь холодная вода, в другом случае ноги желают немножечко согнуться, а телу уже плевать, где спать.       — И что мне мешало нормально ложиться спать на этой неделе?       В результате чрезвычайно долгих посиделок между матерью и дочерью Корнелия приняла аргументы мамы и согласилась не отвергать все её предложения, а хотя бы иногда их обдумывать. Да и несколько лет назад она уже один раз участвовала в подобном, может быть, именно по этой причине она все же и согласилась. Но тогда были обычные съемки, которые не заняли слишком много времени, в этот же раз её еще будут снимать в купальнике... и мысли об этом уже смущали!       И это если забыть о том, что кое-кто напросился на то, чтобы сопроводить её на эти съемки, которые еще неизвестно сколько продлятся. Вечером надо было ехать на какую-то деловую встречу... или деловой ужин? Точно, ужин! Так-то девушка понимала, зачем ей это все, но, с другой стороны, она не горела желанием всю свою жизнь посвятить банковскому бизнесу. Хотя и чем хотела заниматься, пока еще не определилась, но точно не сидеть в банке!       Такое сильное отвращение к подобной работе в первую очередь было обусловлено тем, что девушка несколько раз уже помогала отцу и матери с бумагами, а также работала на компьютере с некоторыми программами, получая за это пускай и небольшую, но зарплату. И вот после нескольких раз девушка точно осознала, что не хочет погрязнуть во всем этом до конца своих дней.       Но опять же деловой ужин, так или иначе, может быть ей как-то поможет определиться со своим будущим, которое Корнелия пока еще видела не слишком четко. Девушку беспокоила хитрая улыбка матери, когда она говорила об этом. Успокаивало только то, что и отец, видимо, не знал всего и потому также был вынужден ожидать. Хотя как это возможно, старшая из сестер Хейл не могла пока еще понять.       — Знаешь, твоим лицом только прохожих пугать, — услышала именно эти слова Корнелия, когда спустилась на завтрак.       — У-а-у... гном умеет разговаривать. — Глядя на то, как скривилась мелкая, девушка сразу же почувствовала какой-то внутренний душевный подъем.       — Конфетка, с тобой все в порядке?       Который тут же был уничтожен под злобный смех одного карлика.       КАК ЖЕ! ОНА! НЕНАВИДЕЛА! ЭТО! ПРОЗВИЩЕ!       — До этого момента я бы ответила, что «да». — К сожалению, удержать лицо не получилось.       — Милая, тебе не стоило столь сильно волноваться...       Очевидно, мама неправильно поняла причину, по которой Корнелия не спала почти всю ночь.       — Она волнуется только о том, сколько мальчишек будут влюблены в её задницу.       Гном тут же получил подзатыльник, а Корнелия пообещала себе непременно отомстить за эту фразу.       — Ты ведь понимаешь, что роешь себе могилу?       Арахисовое масло на хлеб с утра было не самым любимым блюдом, но сейчас было все равно, ведь его любила Лилиан. И именно по этой причине надо было намазывать как можно больше... в разумных пределах.       — Хм! — Гордо вздернутый носик младшей был ей ответом.       Впрочем, девушку это не слишком сильно расстроило, ведь кое-кому предстоит весь день провести дома, в то время как сама Корнелия вернется домой поздно вечером, если вообще вернется. А могла уговорить родителей, и тогда её до поступления почти не будут трогать. Что может быть лучше этого?       «Только карточка, на которой не могут кончиться финансы, еще несколько часов в сутках и бутик с самыми известными брендами...» — а ведь ей за эту фотосессию еще и заплатят, и тогда можно будет прикупить те самые туфли, которые она так давно хотела получить.       Спустя несколько часов       — Ты можешь так не ухмыляться? — Корнелия не была уверена, но, кажется, у неё уже дергалась бровь!       А причина такого состояния стояла рядом и все равно продолжала нагло ухмыляться! Гребаная Ирма, мать её, Лэр! Корнелия была уверена в том, что тут не обошлось без неё!       — Прости-прости, — ухмылка стала шире, — просто я так рада за тебя и за исполнение твоей мечты... — закружилась шатенка, обнимая себя. — Точнее, что ты к ней приблизилась и остался последний шаг. — Театрально склонив голову и утерев воображаемую слезу, та продолжила: — Скоро ты уже будешь на страницах «Playboy»...       Что же сейчас происходило такого, из-за чего сама Хейл была готова взорваться как вулкан, а её подруги, развалившиеся сейчас на небольшом диванчике, над ней просто ржали? Наверное, стоило начать с того, что фотосессия должна была состоять из двух частей: первая заключалась в рекламировании какого-то платья, что было не слишком удобным, да и не понравилось самой Хейл. А вот вторая... Вторая часть заключалась в рекламировании нового пляжа, что должен был открыться всего в нескольких километрах от города меньше чем через неделю. И все бы было хорошо, если бы не то, в чем ей надо было сниматься!       «В следующий раз я буду лучше читать контракт...» — в данный момент Корнелия стояла голой перед зеркалом и смотрела на те несколько ниточек и пару тряпочек, что представляли из себя её купальник. К слову, очень дорогой купальник, о котором шептались многие выпускницы школы, но вряд ли кто-нибудь из них, разве что только самые отмороженные, решились бы его надеть.       Еще одной причиной плохого настроения девушки был тот самый факт, что её мама обо всем этом знала! О чем не преминула радостно сообщить, когда Корнелия ей позвонила, желая выяснить, что за чертовщина. А всего-то надо было только прочитать немножечко дальше той строчки про купальник, и тогда таких проблем можно было бы избежать. А так ей достались два самых... развратных купальника на этих съемках, и если от первого еще можно отказаться, то от второго, что просто заставлял её краснеть, отказаться точно не получится.       — Если ты так завидуешь, то что же сама не хочешь его на себя нацепить? — Яд сочился буквально от каждого слова блондинки.       Девушке еще повезло с тем, что подруги смогли пробиться к ней только к окончанию первой части фотосессии, иначе бы Ирма выела ей мозг ложечкой точно. Кто бы мог подумать, что это так долго, да еще и столь сильно выматывает?! Уж всяко не Корнелия, которая в подобном участвовала лишь раз и уже успела забыть, как все тогда было. Девушке всегда казалось, что работа у моделей намного легче. Стой себе, а тебя фотографируют...       Но нет. Сначала правильно подобранный макияж... хотя это самая приятная часть от всего происходящего, ведь после начался сущий ад! То она не так стояла, то она слишком опустила подбородок, то в её глазах должно светиться счастье! Как оно может светиться, если сама Хейл желала свернуть фотографу шею?! Это ему не нравится, тут она не так стояла, здесь она не так присела... Ар-р-р-р-р, это было невыносимо!       — Знаешь, а я бы рискнула... — Корнелия даже подавилась заготовленной фразой, поскольку по блеску в глазах подруги поняла, что она и правда готова рискнуть. Элион и Хай Лин от подобных откровений замерли, как и сама Хейл.       Ирма всегда была самой рисковой в их компании. Если где-то что-то происходило, значит, Ирма Лэр точно находилась если не в самой гуще, то где-то рядом и наблюдала, а может быть, даже и комментировала. Если где-то драка, то она тут как тут. Если мальчишки решили пролезть в женскую раздевалку, то она в первых рядах бежала намыливать им шею. А уж если кто-то решил устроить какое-нибудь состязание с целью показать свою удаль, то можно не сомневаться в том, что Ирма решит во всем это принять участие.       Алкоголь в их компании доставала именно Лэр, как и находила места, где можно знатно повеселиться и «отжечь». И, черт возьми, именно она принимала участие в самых сумасшедших конкурсах, в результате которых несколько её противниц оказывались голыми в окружении большого количества народа. На что только алкоголь не подталкивает, правда же?       А в последнее время её мысли слишком часто оказывались в области всякой пошлятины! Корнелия не то чтобы была против всего этого, но и не одобряла. Она была королевой их школы! И если бы хоть что-то из всех тех глупостей, что они творили, пролезло наружу, то её статус мог бы серьезно пошатнуться.       Пожалуй, самым безобидным было наказание для них всех — «День без трусов». Лэр в тот раз спасло только то, что она была с ними в одной лодке, поскольку таковы были условия. Малейшая ошибка, и проблем было бы не избежать, но им, как и всегда, повезло.       — Что же тебя останавливает? — Хейл смогла справиться с собой раньше остальных и сейчас с интересом разглядывала свою подругу, которая опять хотела сделать какую-то глупость, с её точки зрения.       — Возможность оказаться под домашним арестом до конца лета, а также тот факт, что ни отец, ни Анна ничего не подписали, — кое-как взяв себя в руки, произнесла Ирма.       — Однако это не помешало вам оказаться здесь, — усмехнулась Корнелия, после чего поспешила облачиться в бирюзовый купальник. Не то чтобы он был совсем открытым, нет, скорее, даже очень красивый купальник, но вот попу он мог бы закрывать и побольше. Хотя это всяко лучше одной ниточки предыдущего. — Да и как ты еще на ногах-то держишься после такого?       — Сама же знаешь, что в последнее время наши силы возросли. — Блондинка кивнула и поспешила на выход, боясь задержаться в этой комнате. — Раньше бы меня такое свалило с ног на неделю, а то и две, а сейчас ничего, устала, конечно, но не так, чтобы очень.       — Не слушай её, — решила дать о себе знать Элион. — Она была готова сюда ползком добираться, выложиться до конца, только бы увидеть, насколько тебя хватит на этой фотосессии. — Если бы не эта хитрая ухмылка...       — Ирма, — печальный вздох вырвался сам собой, — если тебе так сильно хочется острых ощущений, — а если у Лэр не хватит сил, то скандала не избежать, — то лучше бы просто разделась до гола в центре города и устроила какой-нибудь марш.       — Знаешь, — шатенка скривилась, — я, конечно, ищу острых ощущений, но не до такой же степени.       — Ты не острых ощущений ищешь, ты просто двинутая на голову извращенка... — Хейл поспешила удалиться, оставив за собой последнее слово.       Последующая фотосессия превратилась для Корнелии в сущий ад, и в первую очередь из-за одной подруги, которая везде стремилась вставить свои пошлые комментарии. И нет, это была не Ирма, а Элион! Такого удара судьбы она никак не ожидала... А Лэр ей в этом только помогала, каким-то образом воздействуя на фотографа и вынуждая делать её все более и более нелепые позы! Одна Хай Лин святая, села себе тихонько в уголке за стол, достала из мешка столь привычный блокнот да делала наброски.       Корнелии хотелось взорваться и прекратить подобные издевательства над собой, но приходилось терпеть, ведь в противном случае все могло сложиться так, что последствия для всех них будут еще долго аукаться. А эта парочка об этом знала и пользовалась! Она, между прочим, тоже так хотела! Ну ничего, мир большой, и она своего часа подождет за углом. Кажется, именно так надо говорить в таких ситуациях.       В данный миг кое-какие ограничения способностей Ирмы играли на руку Хейл, а именно тот факт, что хоть она и могла воздействовать на разум, но только до определенного уровня. Она, конечно, могла заставить человека забыть что-то, но это требовало просто колоссальных затрат сил. И потому проще поддерживать у людей вокруг уверенность в том, что все так и должно быть и потому не стоит волноваться. Жаль только, что это не работает против электрических приборов.       «Наконец это издевательство прекратилось... — к концу часа Ирма была почти полностью выжата, и подруги поспешили покинуть студию, пока Лэр еще могла отводить от них излишнее внимание. Да и фотосессия уже подошла к концу. Оставалось надеяться, что ничего не придется переделывать. — Единственное счастье, что этот купальник можно оставить у себя...»       И, пока девушка направлялась в раздевалку, она поняла, что если бы тот самый первый купальник был обязательным для съемок, то все, что она могла бы сделать, — это отказаться. Но раз никто не просил её надевать... «это»... значит, она не должна была сниматься в нем!       «Ну, Ирма...» — допрыгается она когда-нибудь.       1 июля 2005 года — Вечер       — Тебе не кажется, что наша подруга начала немного съезжать с нарезки?        И пускай этот вопрос волновал Корнелию в достаточной мере, чтобы признаться в этом себе, но пока еще не настолько, чтобы волноваться об этом больше, чем об одежде, в которой она должна была идти на ужин.       До делового ужина осталось всего лишь чуть больше часа, а Корнелия до сих пор не определилась, в чем же она пойдет на него. Мама постаралась, выложила то, в чем она может пойти, после чего, весело улыбаясь, ушла! А она теперь должна мучиться! Нет чтобы подсказать!       С одной стороны, вроде бы столь знакомые одеяния, но больно уж детские. А она не ребенок! У неё уже и машина есть, и в старшую школу идет. С другой же стороны — лежали несколько платьев, которые вроде бы для стороннего взгляда были похожи, но так думали только мужчины. Главная причина того, что девушка не решалась выбрать более «взрослый» вариант, заключалась в том, что они будут слишком сильно облегать тело, и потому вечером придется обойтись без лифчика. Ткань-то, конечно, плотная, и ничего видно не будет, но...       ЭТО СМУЩАЕТ!       — Как будто ты об этом не знала, — фыркнула Браун, после чего в который раз за этот вечер усмехнулась.       — Да прекрати ты веселиться и помоги уже! — Корнелия не смогла сдержаться.       — Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что твоя мама решила повеселиться за твой счет. — Прямо новое открытие Америки. Если бы Элион только так язвительно не усмехалась. — Она твердо уверена в том, что ты не станешь надевать столь откровенный вариант.       — Это уж точно... — Блондинка не смогла удержать спокойное выражение лица.       Она столько сил прикладывала для того, чтобы её считали взрослой, старалась лишний раз не скандалить, чтобы её не назвали неразумным ребенком, лишний раз не нарушала никаких правил. А тут такой плевок в лицо, который ясно указывал на то, что она еще не «готова». Ну и что, что она могла спокойно ходить по пустому пляжу или столь же пустому дому нагишом? Вот только предстать перед публикой в этом...       Корнелия не знала, что же в этой ситуации хуже: явные намеки на её незрелость или тот факт, что она сталкивалась с подобным уже второй раз за сутки. Сначала был тот купальник, спасибо Ирме, теперь это... И даже не знаешь, что хуже.       «Нет, все же купальник хуже...» — принять это решение было не так уж и легко, но девушка все же смогла это сделать.       — И ты все же не ответила на мой вопрос...       Корнелия не собиралась идти на поводу у мамы, и потому ей придется переступить через себя, но она не собиралась играть в её игры! Осталось только выбрать подходящее платье.       — Ирма ищет острых ощущений точно так же, как и ты со скоростной ездой, — через некоторое время все же сподобилась ответить Элион. — Только для неё, в отличие от нас с тобой, критерием является то, насколько же сильно ей за это может попасть.       — Хочешь сказать, что это мы с тобой на самом деле отмороженные?       Скоростную езду и тот идиотизм, что творит Лэр временами, не стоит даже сравнивать.       — В случае ошибки пострадает только её гордость, — вновь фыркнула Браун. — Изнасиловать её не изнасилуют с её-то силами, но вот неприятности получит точно. Единственные, на ком она, помимо нас, не готова использовать свои силы — это Крис и родители.        — Хочешь сказать, что именно по этой причине она ведет себя столь... рискованно?       Не хотелось это признавать, но, похоже, подруга была права.       Корнелия уже поняла, в чем она готова пойти на этот ужин, но проблема заключалась в том, что белое платье, которое ей понравилось, было единственным, у которого было еще и декольте! Другие же его не имели. Но Хейл желала доказать маме, что её так просто не возьмешь!       — Подумай хорошенько, — Браун перевернулась на спину и уставилась в потолок, — в случае твоей ошибки даже те руны, которыми я укрепила машину, не помогут. Либо тебя, либо нас обеих будут соскребать в небольшой контейнер. Если ты будешь одна, то тебя, Корни, точно ничего не спасет, не те силы, а вот в случае, если я буду с тобой, то мы сможем выжить, если машина потеряет управление и вылетит в кювет, да и то я не уверена в этом. Если же вылетишь на встречную, да еще и столкновение, я совершенно не уверена в том, что смогу нас от подобного защитить.       — Предлагаешь завязывать со скоростной ездой? — Подруга опять была права, как бы прискорбно это ни звучало.       — Хотя бы перенеси свои заезды на трек, может быть, гонщицей станешь. — Элион приподнялась на локтях. — Давай уже выбирай, времени осталось не так уж и много, и ты это знаешь...       — Знаю, — печальный вздох вырвался сам собой, — выбрала... — Корнелия Хейл отступать была не намерена и докажет маме, что зря она над ней смеялась! — Помогай...       Она это сделает, даже если подобное жутко смущало.       Чуть менее часа спустя       Деловой ужин с новыми партнерами родителей должен был состояться в самом известном и дорогом ресторане их города — «Суть Вечности». Безумно пафосное название для столь же пафосного ресторана, в котором она бывала всего лишь раз и признавала, что ничего подобного ни до, ни после не пробовала. А еще этот ресторан был любимым у мэра их города.       «Прости, Хай Лин, но, как бы хорошо твоя бабушка ни готовила, ей до здешних поваров еще ой как далеко...»       Также отличительной особенностью этого места были заоблачные цены. Впрочем, нельзя было сказать, что оно того не стоило.       Сегодня Корнелия посетила это заведение не как маленький ребенок, который должен ехать в машине вместе с родителями, а как юная, волевая и самостоятельная девушка. Именно по этой причине она находилась в джипе одна, не считая водителя. Их сопровождали еще два джипа охраны. И пускай Корнелия понимала, для чего все это устраивалось, но все же считала бесполезной тратой средств.       И это если забыть про такой маленький факт, что каждая из четырех машин была бронированной! Все ради того, чтобы произвести впечатление. Но какой идиот будет нападать на них в городе?! Взяли бы просто дорогие, но обычные машины, ан нет, нам нужны бронированные... Что ж, все, что можно было сделать в этой ситуации, — это смириться.       «Похоже, сегодня будет весело... — подумала девушка, элегантно выходя из джипа, после чего поспешила присоединиться к родителям. — Что-то как-то много тут охраны...»       И пускай прошлый раз был довольно давно, но Корнелия помнила, что охраны было намного меньше.       — Что-то не так?       Заметить легкую нервозность родителей было довольно проблематично.       — Дорогая, ты ничего не хочешь мне сказать? — Эти интонации в голосе отца девушка отлично знала, и, кажется, она сегодня зря здесь оказалась.       — Похоже, наш разлюбезный мэр решил к нам присоединиться... — Элизабет Хейл это почти прошипела, не переставая улыбаться, а вот Корнелия не смогла сдержаться и сглотнула.       О мэре их города она слышала много чего и ни разу ничего положительного, а значит, вечер будет «веселым».       Как оказалось, эти мысли были пророческими, поскольку на обычный деловой ужин собралось столь много влиятельных людей, которых сама Корнелия видела хорошо если всего лишь несколько раз. По сути, сейчас весь этаж ресторана был забронирован элитой их города, в которую входила и её семья, но подобное как-то не добавляло уверенности, особенно учитывая тот факт, что других детей на этом «празднике» почти не было.       А конкретно сейчас Корнелия была готова признать себя ребенком, лишь бы держаться подальше от всех этих личностей. Пускай их всего не более двух десятков, но почти о каждом она знала достаточно, чтобы понимать всю щекотливость сложившейся ситуации.       — А вот и наш дорогой гость!        Судя по тому, как начали вытягиваться лица у всех вокруг, кроме её матери, Корнелию сейчас ожидал еще один удар.       И стоило девушке только развернуться, как она замерла, словно бы её вмиг заморозили или же превратили в статую. Да еще и червячок... хотя, точнее, уж целый змей зависти поднял свою голову по отношению к красивой девушке в белом ципао, украшенном рисунком золотистых ветвей и листьев. Казалось бы, что в этом такого?! Вот только девушка была почти на полголовы выше самой Корнелии, да еще и обладала таким внушительным бюстом, что...       — Оотани-сан, — первой поприветствовала гостей её мама.       Незнакомка в ответ как-то необычно поклонилась, из-за чего длинные волосы рассыпались по плечам, отчего Корнелию вновь пробрала зависть! Проклятье, да даже у неё не было столь красивых волос! А ведь она о них старалась заботиться каждый день!       «Она что, китаянка?» — только благодаря Хай Лин Корнелия знала о ципао, но, несмотря на этот факт, Хейл была вынуждена признать, что лицо одного из двух «деловых партнеров» отличалось от китайского слишком сильно. Кто-то другой вполне мог бы и не заметить разницы, но блондинка слишком часто видела китайцев, чтобы ошибиться.       Кое-как справившись с собой, девушка перевела взгляд на мужчину и с трудом смогла удержать свою челюсть на месте.       «Да вы, блять, издеваетесь!» — это было «выше» её понимания.       Её отец был довольно высоким человеком, но за последние годы Корнелия резко выросла и почти догнала его, а на каблуках так и вовсе была выше него, что немало веселило девушку где-то глубоко в душе, но здесь и сейчас она могла только пораженно замереть.       Мужчина стоял немножко в отдалении от гостьи, названной странной фамилией Оотани, опять же, не похожей на китайскую, и именно по этой причине Корнелия сразу его не заметила. Ну, еще и по той причине, что её самооценку только что опустили куда-то на уровень пола, ведь она привыкла быть самой красивой в любой компании, а здесь это было не так. Но что хуже всего — Хейл заметила, что косметики был самый минимум. Однако сейчас не об этом речь... не о зависти, которой здесь совершенно и не пахло!       Так вот... мужчина, который стоял рядом с девушкой, был действительно огромен! Однозначно выше двух метров! А уж ширина его плеч...       Необычно высокий и мускулистый мужчина был одет в черные брюки, которые опоясывал ремень из крокодиловой кожи, весь покрытый странными письменами. Белая, словно бы альпийские снега, рубашка, на фоне которой платье выглядело каким-то серым, с закатанными до локтя рукавами, открывала вид на мускулистые предплечья. Пара верхних пуговиц на рубашке была расстегнута... Корнелия не видела, но могла поклясться, что там точно должна была висеть золотая цепочка! Ну хотя бы серебряная... там точно что-то висело!       Подняв взгляд еще немного повыше, старшая из сестер Хейл в неверии замерла. Голубоглазый блондин, у которого волосы словно бы жили своей собственной жизнью и отрицали законы притяжения. Проклятье! Да она таких красавчиков не видела даже на обложках журналов. И только по три полоски на щеках навевали какое-то странное чувство.       — Добрый вечер, — пробирающий до костей голос пока еще незнакомца вывел девушку из ступора, — разрешите представиться: Узумаки Наруто, семнадцать лет, и я...       Когда она услышала имя и возраст, Корнелию словно бы мешком с мукой огрели по затылку, она уже забыла о недавнем волнении и других переживаниях, лишь единственная мысль билась в её голове:       «Да вы пиздите...»