You might live with the danger, but you are dancing with the dead You avoid medication, so you are hanging by a thread In the valley of darkness there is no promised land I’ve seen my assassin, I’ve even held her hand © Sixx: A.M. – Wolf at your door
«Что это?» На ладони Металла лежали две пошарпанные бирки, похожие на армейские жетоны-смертники, какого-то старого образца. На ярлычках были выбиты буквы и цифры, однако практически стёртые надписи едва разбирались. Робот-мастер нашёл их совсем недавно, проводя ревизию в старом гараже, в котором обретался Альберт последние полгода после их провала и перед тем, как кинуться в очередную авантюру – на этот раз в джунгли Амазонки. Резервное пристанище не раз навещалось ботом и раньше, до смерти. Теперь, в связи с нежданным возрождением и «переездом» в Ланфронт, это место пришлось посетить снова, прикидывая, что из барахла ещё потенциально пригодится. Перекапывая залежи, робот-мастер обнаружил среди всего прочего и эти два жетона. Ярлыки оказались связанными на одну цепочку и прикрепленными к пакету чертежей, который Металл пролистывал скорее из праздного любопытства. Естественно, что в распечатанном виде эти схемы робот-мастера не интересовали: как собственные, так и его братьев, все они были в его базе данных. Разве что можно было взглянуть на то, как выглядели более старые варианты, что могло измениться за время разработки. Заметить, что, как бы ни менялся чертеж, никогда не менялось лицо, обозначенное с самого начала, хотя это и казалось нерациональным. Удивиться, что, при всей педантичности Альберта, некоторые чертежи шли не по порядку… Найти эти два жетона заложенными между набором №9 и набором №12. Кое-как разобранные имена и фамилии казались смутно знакомыми, хотя память не возвращала соответствий ни по прямому запросу, ни по ассоциациям. Одна строчка, указывавшая группу крови людей, оказалась одинаковой – первая отрицательная. В остальном – бирки как бирки… – Чьи это? – Тебе так важно? – поинтересовался Альберт, как-то неожиданно тяжело посмотрев на робота, пристальнее разглядывающего один из жетонов. Почему-то этот казался Металлу очень знакомым. Будто бы он уже держал этот ярлык когда-то в руках, хотя этого в принципе быть не могло – этот объект робот точно видел впервые… – Не особо, просто интересно стало. Выглядят как-то очень уж знакомо, – отстранёно отметил робот-мастер. Поднял взгляд на создателя: – Вернуть на место? Пара секунд молчания. Вздохнув, Альберт запрокинул голову на спинку скрипучего кресла, закрывая глаза: – Забирай вот эту, – старик кивнул на ту бирку, что сейчас перебирал в пальцах Металл. – Твоё, – он усмехнулся. – Вот теперь уже точно твоё… «Теперь?» – А вторая? – К… – Альберт на мгновение запнулся, но практически тут же беспечно рассмеялся: – Когда Квик будет себя хорошо вести и научится не терять вещи, отдашь ему. Warning: battery critical low «Я ещё жив?» – поразительное открытие. Было невероятно холодно, и ощущение мороза, пробирающего робот-мастера, было за гранью понимания. Сенсоры в принципе не могли показывать абсолютный ноль по температуре, они бы давно отказали в таких условиях, не говоря уже о практической недостижимости нуля по Кельвину. Но датчики диагностировали именно эту температуру, а «оклемавшаяся» когнитивная система девятого номера бодро конвертировала эти «данные» в ощущения, наряду со всем остальным. Вернулись звуки… так странно воспринимаемые в оттаивающем времени, где попросту не должны распространяться волны, двигающиеся с конечной скоростью. Где не должно быть света, но он почему-то есть. Где всё выглядит нереальным, искусственным. Где ты сам не должен двигаться, но почему-то двигаешься… лучше даже не думать, как это работает… Время снова пришло в движение. Робот-мастеру от такой «качки» становилось только ещё хуже, сенсоры сходили с ума, а низкий заряд аккумулятора норовил отправить в спящий принудительно. Металл чувствовал себя совсем плохо. Ещё толком не успел понять, что происходит, почему он жив и сидит, опершись на чьё-то подставленное плечо. – Ну же, Металл, не отключайся… ну… Щелчки застежек на краях маски, еле ощутимая оплеуха. – Говорил же, сними ты маску! Ну почему меня никто не слушает? Под нос ткнулся холодный металлический край открытой банки, от которой несло знакомым запахом топлива. – Пей! Давай быстрее! В другое время приказной тон от Флеша взбесил бы старшего, но сейчас у девятого номера не оставалось даже сил думать, не то что двигаться. Несколько судорожных глотков, и те с чужой помощью. Переработается топливо, конечно, не сразу, а времени совсем в обрез. Но в сознании уже начало проясняться: генератор обнаружил поступившее дополнительное питание, энергетический комплекс заработал в полную силу. Когнитивная система вышла из урезанного энергопотребления, начали заново прогружаться отключенные модули. – Ну как, лучше? – С-сойдет. Металл кое-как сфокусировал взгляд на Флеше – тот выглядел неожиданно беспокойно. Покосился в сторону. В полуметре валялся чей-то разрезанный практически напополам труп. Девятый номер кинул беглый взгляд на свои руки, поморщился. В обильной луже крови, всё ещё растекающейся, прямо у колен робот-мастера лежало погнутое лезвие, по всей видимости – то самое, совсем немного не долетевшее до цели. – Ужасно выглядишь, – с нескрываемым отвращением прокомментировал Флеш. – Квик где? А, вижу. Идти можешь? Можешь? Вот и хорошо. Тогда я его понесу, ты просто держись рядом. Я человек шесть по пути вырубил, но сейчас сюда ещё нагрянут. Меня ещё на одну «заморозку» хватит… протянем время ещё чуть-чуть… Старший на весь этот поток только равнодушно кивал, не особо утруждаясь фильтровать, что ему говорят. Что надо было делать, он и так знал. – Ты где топливо нашел? – поинтересовался Металл, когда в чипе прояснилось достаточно, чтобы можно было озадачиться посторонними вопросами, не имеющими прямого отношения к сложившейся ситуации и к путям выхода из оной. – Скажем так: купил, – заметив, как ехидно осклабился старший, Флеш поправился: – Ну, почти купил… взломал терминал и… что ты так смотришь? – Пай-мальчик Флеш, – ядовито отозвался Металл, уже приходящий в чувство. – Ничего противозаконного не делает. DWN-014 в ответ выразительно кивнул на последствия недавней бойни. Выглядело это по меньшей мере нелицеприятно, и даже привычный к подобному Металл, в общем-то, сам эту кровавую баню и устроивший, брезгливо скривился – да, до такого он ещё не доходил. – Кто б говорил про законность, – прокомментировал Флеш, сгребая выключенного Квика. Присвистнул: – Слушай, это его так хорошо выпотрошили, или он всегда такой был? Металл непонимающе уставился на Флеша. – Что? – Да так, думал, тебе лучше знать, – отметил хакер с нервным смешком. – Ты ж его всегда таскаешь из всего дерьма, в которое он нас втягивает. Должен знать, сколько весит этот за… – Флеш. Хакер втянул голову в плечи, скорее рефлекторно – в таком состоянии, как сейчас, Металл ему вряд ли что-то мог сделать, хотя обычно не стеснялся и врезать со всей силы, и пилой засветить, и хорошо ещё, если только засветить, а не начать целеустремленно и в прямом смысле пилить. – Ладно-ладно, молчу, – вздохнул Флеш. – Пойдём быстрее, пока за нами не нагрянули. Нужно было ещё не просто каким-то неведомым образом прорваться через оцепление, но и убраться из города. Предстояло ещё раз угодить под настил телепортационной «простыни». Скинуть с хвоста не только полицию, но и службы безопасности, которые уже готовились вцепиться во внезапно выявленных ботов. Впереди ждали несколько часов игр в прятки с противником, и даже за пределами города покоя ждать не следовало: на километрах открытой местности становишься в разы более уязвимым, чем в городском лабиринте, пусть даже напичканном под завязку следящими системами. В пределах города их, машин, защищает сам город, как бы это ни звучало. Вся та автоматика, которая могла стать как врагом, так и союзником, так и сохранить нейтралитет, в каком-то смысле была их укрытием здесь. Плотная паутина технологий, в которой путались сами люди, эту паутину создавшие – и оказавшиеся не только её хозяевами, но и её же заложниками. Здесь было, где скрыться. Здесь было, за чем спрятаться, как за живым щитом – порой в совершенно прямом смысле живом. Прятаться и пережидать, ругаясь, когда очередным «объектом» оказывались какие-нибудь руины давно прошедшей войны. Самым что ни на есть наглым образом добывать топливо, где придётся – и Металл, устав ругаться на Флеша, и сам порой ехидничал насчёт сложившейся критической обстановки. Да и Флеш уже практически не злился на старшего: всё перебивали нервозное веселье и бьющий по электронным нервам программный «коктейль» рефлексов, смывающий последние границы между человеческим и машинным сознанием. Как эмуляция всё того же адреналина… Ведут ли тебя инстинкты, гормоны, ДНК и накопленный опыт – или эквивалентные им директивы? Какая разница, запрограммированно оно или нет, если ты это чувствуешь… Какая разница, человек ты или машина, если ты осознаешь себя… Какая, к чертям собачьим, разница, если ты жив и не скован гребаными тремя законами Азимова. Волен сам сделать свой выбор, как распорядиться своими способностями. Имея заранее созданную личность, идти дальше и меняться по своему усмотрению. Решай сам, как тебе думать. Кем тебе быть. Как тебе жить. Как тебе умирать… Ты не хочешь умирать в третий раз, не правда ли? Опять поправляешь себя: «во второй же», недоумевая, как ты снова сделал эту ошибку… Впереди была долгая-долгая дорога «домой», пусть далекие джунгли и не воспринимались как дом. Светил ещё «задушевный» разговор с отцом. Последний, по всей видимости, выбравшись из «мёртвой зоны» Ланфронта, удаленно пообещал, что разберет всех троих на запчасти. «Ещё бы сказал “можете не возвращаться”!» – «Ну-ну…» Предстояло несколько суток пути, превратившегося в «американские горки» тогда, когда они могли быть в Ланфронте уже к полудню-вечеру, если бы всё пошло нормально. Хотя, да, о каком нормально можно было говорить, когда с ними был Квик, большую часть этих гонок проведший в глубоком оффлайне? Включенный только когда основная опасность миновала, а найденных, выторгованных, а порой и просто изъятых запчастей хватило на ремонт «на коленке», двенадцатый номер вёл себя на удивление прилежно и тихо. Вопреки обычному своему шумному, нередко буйному поведению, Квик пребывал в подавленном состоянии, но в кои-то веки молчал и не лез, куда не надо – и этого казалось более чем достаточно. Двенадцатый номер почти всё время неподвижно лежал то на заднем сидении, то в багажнике, без разговоров перебравшись туда, даже когда им пришлось вынужденно и не в первый раз сменить транспорт; на все вопросы отвечал односложно, только укоризненно смотрел на старшего, уже уставшего что-то объяснять и махнувшего рукой: да как хочешь. «Опять ушёл в себя?» – «Ага, вернется не скоро». – «Да и чёрт с ним. Ты, кстати, хоть раз за последний год его историю поисков в сети проверял?» – «Он что-то ищет в сети? Неожиданно». – «Ага. Ищет. Хочешь узнать, что именно?.. Уверен, тебе понравится». «…знаешь, я вот только одного не пойму. Зачем?» Металл и Флеш, оба вечно недовольные всем подряд, друг другом и «этим придурком», чуть ли не впервые за всё время с активации нашли общий язык, вскоре прекратив ругаться и обвинять друг друга, и уже просто иронизируя над происходящим. «Смотри, они расщедрились за нами послать вертолет!» – «Целый один вертолет?» – «Как в старые-добрые времена». – «Год назад – уже старые?..» А может, куда более старые, чем всего лишь год назад. Но ведь этого быть не может, ведь ты на свете существуешь всего пару лет. По крайней мере, у тебя нет причин полагать как-то иначе, верно?.. «Да чёрт его знает. Там мёртвый город по пути, можно скрыться и пересидеть». – «Ничего себе, тут всё заросло…» – «Ещё б, за сорок-то лет… на, держи Е-танк. Эта марка совсем дерьмо, но что нашёл». – «Спасибо». Лучше даже не думать, почему в памяти всё более и более навязчиво что-то зудит, будто клином застряло. Почему нависающие апокалиптичные силуэты разрушенного и сровнённого с землёй города столь остро, столь болезненно напоминают что-то. Почему так остро отзывается чувство дежа-вю от смеха рядом и беспечно кинутой в руки банки, от непрекращающегося чувства погони. Почему ты всё время норовишь кинуть взгляд в обманчиво-чистое небо, щурясь от засветки или наоборот в темноте. Уверяя себя, что настойчивое и сводящее с ума чувство, что сюда вот-вот что-нибудь обрушится, оправдано – ведь за вами повсюду рыщут, уже поняв, кто вы, но не в силах догнать. Какая разница, что ты видишь во сне за короткие пару часов дефрагментации – это всё не больше, чем сумбурный цифровой бред, собранный по фрагментам собственных и чьих-то чужих впечатлений… ведь так? Какая разница… Главное, что ты живешь, здесь и сейчас. И хочешь прожить как можно дольше.■■■
Цикл АУ Just Another Machine: 23.11.2015 – 21.05.2017 Основа АУ Skin and Chrome: 23.11.2016 – 21.05.2017 Сборник рассказов спин-офф Learning Concept [исходный]: 23.11.2015 – 31.12.2015 Learning Concept [реворк]: 23.11.2016 – 14.03.2017 Старая версия событий Digital Nightmare [исходный]: 13.03.2016 – 08.05.2016 Digital Nightmare [перевыложен с правками]: 13.02.2017 Jamming Signal [исходный]: 30.05.2016 – 01.10.2016 Jamming Signal [перевыложен с правками и заморожен]: 13.02.2017by Spiral Black and Dar’K