В плену у темноты

- Один, два, три... - тихо считая, Лина осторожно проводила кончиками пальцев по стоящим на полкам книгам, отыскивая ту, которая была ей нужна. Неподалёку от девушки на небольшой, но весьма уютной, тахте сидела пожилая женщина и с интересом наблюдала за действиями помощницы. За те два года, которые миссис Джонс провела в доме для престарелых, она никак не могла перестать удивляться способностям этой невероятной девушки. Женщина повидала на своём веку столько людей, что и не сосчитать. Многие из них имели всё, но всегда были чем-то недовольны, жаловались на жизнь, что-то искали, что-то хотели... Лина же, наоборот, несмотря на то, как с ней обошлась судьба, терпеливо сносила всё. Она нашла в себе силы не отчаяться и жить дальше, при этом помогая людям. Эта девочка могла бы выбрать занятие попроще, но... Наравне с остальными сотрудниками дома престарелых Лина почти каждый день приходила на работу, старалась помочь в делах, которые были ей по силам, устраивала для проживающих здесь людей досуг. Возможно, таким образом она старалась спасти себя от одиночества, а быть может, и нет... В любом случае, эта девочка для всех тут была ангелом-хранителем, которого постояльцы и сотрудники этого дома старались оберегать от всего, что могло бы ей навредить. - Нашла! - звонкий голос Лины отвлёк миссис Джонс от размышлений. Женщина улыбнулась, когда девушка осторожно направилась в её сторону. - Вот. Ваш любимый Жюль Верн. - Спасибо, дорогая, - женщина взяла книгу, которую протягивала ей Лина, и положила её к себе на колени. - Право, ты зря беспокоилась. Я могла бы и сама добраться до книжного шкафа. Всё-таки я ещё не старушка. - Миссис Джонс, что вы такое говорите? - рассмеялась девушка, пару раз щёлкнув пальцами, тем самым подозвав к себе Карла. Добравшись, с помощью своего пса, до стоящего рядом с тахтой кресла, девушка присела на краешек. - Конечно же вы не старушка! Вы даже молодым фору дадите! Просто, если вы помните, доктор Берч запретила вам напрягать ногу, которую вы подвернули на днях. - Я берегу себя! - отозвалась женщина. - Но это так утомительно - целыми днями сидеть в своей комнате. - И поэтому вы вчера спустились в гостиную на танцы? - осведомилась Лина, поглаживая Карла, который сидел у её ног. - Что?! - воскликнула миссис Джонс. - Вздорная девчонка! Откуда ты это узнала? - рассмеявшись. - Ты же не расскажешь доктору о моей маленькой шалости? - Конечно же нет, - вздохнула Лина. - Но вы должны пообещать, что больше так не будете. Я знаю, как это сложно - сидеть на одном месте, не имея возможности выпустить на волю свою энергию, но порой так надо. Нельзя играть в игрушки со своим здоровьем. - Ох! Не занудствуй! Лучше расскажи: как ты собираешься отметить Рождество? - Миссис Джонс, до него ещё два месяца, - отозвалась девушка. Слабо улыбнувшись, она вспомнила праздник, когда он проходил в кругу её семьи. Они весело отмечали Сочельник, ходили в гости к мистеру Крюгеру и его семье, а потом все дружно гуляли по городу. В рождественское утро Лину будила мама. Они шли в гостиную, к огромной ёлке, где их ждал папа и его фирменное какао с корицей, которое он готовил на всех. Семья собиралась вместе, раскрывала подарки... Господи, как же давно это было. Теперь праздник проходит не так. - Лина, - пробормотала миссис Джонс, тревожно глядя на девушку, которая вдруг погрустнела и нахмурилась. - Ты в порядке? Мне кажется, ты чем-то расстроена. - Всё хорошо, - девушка попыталась улыбнуться. - Просто я вспомнила, как весело проходили мои праздники с родителями. Сейчас я, конечно, тоже не одна. Мистер Крюгер и его семья не забывают про меня. У меня есть вы и моя подруга Шелби. Просто... - Просто тебе их не хватает, - женщина закончила мысль Лины. - Я понимаю тебя. Когда моя дочь и её муж погибли, мой внук переживал то же самое. Я всеми силами старалась сделать так, чтобы заполнить эту пустоту в жизни Джона. У него было всё! Он был счастлив, но... - тяжело вздохнув. - Порой в самые радостные моменты в его жизни я видела в его глазах такую тоску по родителям, что у меня сердце замирало от боли. В такие минуты я винила себя... Пыталась понять, что я сделала не так, что не смогла дать моему мальчику... - Вам не в чем себя винить, - улыбнулась Лина. - Вы вырастили замечательного человека. Джон прекрасный внук и он вас очень любит. - Да! Я знаю, - произнесла женщина. - Он постоянно заботится обо мне, пытается улучшить мою жизнь. Вот опять купил мне путёвку на какой-то там курорт. Говорит, что я должна посмотреть мир и пожить в своё удовольствие. Как он не понимает, что мне и здесь нравится! - миссис Джонс осмотрелась по сторонам. - Я обожаю этот дом, людей, которые тут живут и работают. Как? Как я могу отсюда уехать, пусть и ненадолго? Я же сойду с ума без нашего Чарли и его волынки! Хотя... Если сказать по правде, играет он отвратительно. Каждый раз, когда я смотрю на то, как Чарли, надув свои щёки, дует в волынку, мне кажется, что звук идёт не из инструмента, а из его больших ушей! А Памела? Как я буду без наших с ней игр в карты? Бридж, покер... И, несмотря на то что эта старая кляча вечно жульничает, мне всё равно её очень не хватает в те моменты, когда я уезжаю отсюда. - Миссис Джонс... - сквозь смех пролепетала Лина. - Вы... Боже, вы просто великолепны! Поверьте, когда вы уезжаете погостить к родным или на курорт, нам вас тоже очень не хватает. - Представляю, что обо мне говорят в моё отсутствие, - усмехнулась женщина. Она хотела добавить что-то ещё, но в этот момент дверь в её комнату распахнулась и на пороге появилась девушка. Она приветливо улыбнулась и произнесла: - Добрый день, миссис Джонс, а вот и ваш обед! - Добрый день, Шелби. Спасибо, но я могла бы спуститься в столовую. - Ну уж нет! - усмехнулась девушка. - Доктор запретила вам покидать комнату, так что до тех пор, пока вы полностью не поправитесь, вам придётся терпеть, что вокруг вас будут носиться, словно вы малое дитя. - Оо-о... Эти правила... - проворчала женщина. - Соблюдать режим, слушать врача, курить только в специальной комнате. Надоело! Скучно! - Ну, тогда у вас только одна дорога - замуж! - рассмеялась девушка, подходя к креслу, в котором сидела Лина. - Миссис Джонс, надеюсь, что вы не будете против того, что я украду у вас вашу собеседницу. Ей тоже стоит подкрепиться. - Брось, Шелби, я не голодна, - попробовала возразить Лина, но её никто не стал слушать. Поднявшись со своего места с помощью подруги, брюнетка слабо улыбнулась и поправила тёмные очки, которые почти никогда не снимала. - Приятного аппетита, миссис Джонс. Я к вам сегодня ещё зайду. - И тебе всего хорошего, моя девочка, - отозвалась женщина, провожая девушек взглядом. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, миссис Джонс улыбнулась и, поднявшись с тахты, подошла к небольшому столику, на котором стоял старый проигрыватель. Выбрав нужную ей пластинку, женщина включила музыку и тихо вздохнула, когда по комнате разнеслись звуки вальса. - Превосходно! Просто прекрасно, - пробормотала миссис Джонс. - Вот теперь можно и пообедать! - Шелби, поверь, твои беспокойства о моей персоне излишни, - бормотала Лина, неторопливо следуя вместе с подругой на кухню. - Я бы успела пожевать чуть позже. Ничего бы не случилось. - Вот именно, - усмехнулась Шелби, заходя в кухню и помогая подруге сесть за стол. - Ты постоянно перекусываешь на бегу. Так нельзя! Питание должно быть вкусным, сытным и, главное, вредным! Тихо рассмеявшись, Лина покачала головой. С Шелби она познакомилась в тот день, когда пришла сюда впервые. Вообще-то, на тот момент у девушки не возникали мысли о том, что она может работать в подобном месте, где нужно быть во всеоружии, а не путаться под ногами. Она просто приехала сюда с мистером Крюгером, чтобы навестить его матушку. Случайно столкнулась с Шелби, и с тех пор... С тех пор прошло три года. Лина смогла найти не только друга, который всегда готов был прийти на помощь, но и отыскала своё место в жизни. Возможно, оно было не таким ярким, как спортивный пьедестал, но оно являлось и не менее важным. Лине нравилось, что она могла хоть кому-то приносить пользу. И пусть она всего лишь читала пожилым людям книги, пусть всего лишь беседовала с ними... Их хорошее настроение, а порой и радостный смех были самой лучшей наградой и избавлением от одиночества. - Сколько тебя знаю, ты постоянно питаешься тем, что повкуснее и вреднее, - улыбнулась Лина. - Да! - согласилась Шелби, поставив перед подругой тарелку с горячим супом. - Я очень люблю вкусно поесть! Я по натуре хищник! Мне нужно мясо, а трава... - девушка пожала плечами и присела напротив подругу. - Трава пусть остаётся коровам! - Скажи спасибо, что тебя доктор Берч не слышит! За такое сравнение она бы тебя на мелкие кусочки порвала. - Ой! - отмахнулась Шелби. - Давай не будем о травоядных, - поправив свои огненные локоны и улыбнувшись. - Ну, рассказывай, как ты тут без меня справлялась? За то время, которое я провела в отпуске, у меня душа была не на месте. Я постоянно переживала, что с тобой может что-то случиться. - Что со мной может случиться? - поинтересовалась Лина, пробуя суп. - Меня же тут все опекают, начиная от младших помощников и заканчивая нашими постояльцами, за которыми, между прочим, должна следить я. Так что ты зря волновалась. У меня всё отлично. - Это хорошо, - вздохнула Шелби, внимательно посматривая на подругу. - Вот только у тебя что-то случилось. Не говори, что я ошибаюсь! Ты... Ты кого-то себе нашла? У вас любовь?! Поперхнувшись от неожиданного потока вопросов, Лина закашлялась, а после покачала головой. Ну, вот опять! Сколько можно? Каждый раз одно и то же. Кажется, Шелби никогда не оставит попыток устроить её судьбу. - Что ты опять себе придумала? Какая любовь? - тихо вздохнув, брюнетка улыбнулась. - Для того, чтобы кого-то себе найти, нужно как минимум где-то бывать, а я... Все места, в которых я бываю, это моя работа и магазин мистера Крюгера. Вот кого... Кого я могу тут встретить? - Мало ли, - отозвалась Шелби. - К тому же ты забыла упомянуть расстояние от работы до дому. Вдруг в тот момент, когда ты будешь идти по улице, тебе повстречается твоя судьба. Он замрёт на месте, посмотрит на тебя, затаив дыхание, а ты... - А я пройду мимо, потому что не увижу его, - усмехнулась Лина, прервав поток речей, которые исходили от её подруги. - Вот умеешь ты всё испортить, - нахмурилась девушка, недовольно поморщив носик. - Нужно мыслить позитивно! Во-первых, он может тебя догнать, а во-вторых, ты можешь слышать, можешь чувствовать... Поверь, это немало. По губам Лины скользнула слабая улыбка. Она уже слышала подобные слова. Их частенько говорит Джеймс. Новый друг или просто очередной попутчик по жизни... Неясно, кем он был, но девушка была несказанно рада, что он появился в её судьбе. Возможно, наступит время, когда им придётся расстаться, но сейчас... Сейчас в её жизни всё иначе, и это лишь благодаря Баки. Он словно луч солнца, который согревает в холодный зимний день. Да, Джеймс немного странный. Порой он закрывается в себе, неохотно разговаривает, но кто таким не грешен? Любой имеет право на усталость и тайны, которые являются по ночам в виде кошмарных снов. - Ты говоришь, как Баки, - выдохнула Лина и тут же прикусила язык, ругая себя за неосмотрительность. Однако было поздно. Шелби услышала эти слова. В её глазах загорелось любопытство. - Баки? Кто такой Баки? - Никто! - поспешила ответить брюнетка. - И вообще, нам, наверное, пора. Обеденный перерыв... - До конца обеденного перерыва ещё десять минут, - отозвалась девушка, оказываясь рядом с подругой, которая явно что-то скрывала. - Так я была права? У тебя кто-то есть? Только не обманывай меня! Я же вижу, что ты постоянно улыбаешься, а на твоих щеках яркий румянец! Ну... Ты влюбилась?! Кто он?! - Хорошо! - вздохнула Лина. - Сдаюсь. Я не влюбилась. А Баки просто мой квартирант. Вот и всё! - Всё? Как так всё? Ты... Ты говоришь об этом, словно это какой-то пустяк! - усмехнулась Шелби, взмахнув руками. - В твоей жизни появился какой-то Баки, и он... Он... - до девушки вдруг дошёл смысл слов Лины. - Он твой кто? Квартирант? Ты пустила к себе квартиранта? Ненормальная! - Теперь-то что не так? - рассмеялась брюнетка, поправляя тёмные очки. - Ты же только что радовалась за меня. - Я... Я сделала поспешные выводы, - пожав плечами, пробормотала Шелби. - Я же не думала, что этот чувак живёт с тобой под одной крышей. Как ты вообще могла пустить в дом кого попало? - Баки не кто попало. Он очень хороший парень. Работает у мистера Крюгера. Он приходил ко мне чинить кран в ванной, мы разговорились, я выяснила, что он живёт в приюте для бездомных, и предложила ему переехать ко мне. Я предоставляю ему крышу над головой, а он помогает мне по хозяйству! - Круто, - усмехнулась Шелби, складывая руки на груди. - Ты приютила бомжа! Лина, я понимаю, что ты доверяешь мистеру Крюгеру, как родному отцу, но... Что, если он ошибся в этом Баки? Вдруг этот парень скрытый псих или маньяк?! Представь, ты приходишь домой, а он как набросится на тебя, привяжет к кровати и... - слыша звонкий и громкий смех Лины, девушка нахмурилась. - Ну, и чего ты ржёшь? Я же серьёзно! - Я... Ох... Прости, - лепетала сквозь хохот брюнетка. - Боже, Шелби, тебе с твоей фантазией нужно книги писать. Надо же придумать такое! Баки очень добрый и милый парень. Если бы он был, как ты говоришь, маньяком, то Карл давно бы вывел его на чистую воду. Для того, чтобы почуять засранца, Карлу нужно пару минут, а Баки живёт у меня уже две недели. - Сколько?! - охнула девушка. - И ты мне ни слова не сказала! - Поэтому и не сказала, - вздохнула Лина, слабо улыбаясь. - Ты бы бросила свой отпуск, примчалась с кучей вопросов и устроила бы Баки допрос с пристрастием. Покачав головой, Шелби на миг прикрыла глаза. Она ни в коем случае не считала свою подругу недееспособной. Просто она слишком переживала за неё. На свете полно придурков, способных обидеть девушку, а Лина... В своём состоянии она становится уязвимой, словно ребёнок, который потерялся в большом городе. - Хорошо! Ты меня убедила! Этот твой Баки мировой парень. Он мне уже нравится, и поэтому сегодня я ужинаю у тебя! - Что?! Шелби, это... - Знаю! Это отличная идея, - усмехнулась девушка, бросая взгляд на наручные часы. - Ладно, я побежала к миссис Джонс за посудой, а ты доедай и отдыхай. Освобожусь - и вместе пойдём к тебе. Всё! - Шелби потрепала подругу по плечу. - Я пошла, а ты не скучай. Тихо вздохнув, Лина покачала головой и слабо улыбнулась. Шелби была замечательной, но порой её становилось слишком много. Впрочем, все эти безумства были лишь потому, что Шел слишком сильно переживала за неё, а это... Это так здорово, когда ты хоть кому-то нужен. - Карл, - произнесла Лина, когда её подруга покинула кухню. - Ты слышал? Сегодня Шелби ужинает у нас, - пёс, лежащий рядом со стулом, на котором сидела хозяйка, громко гавкнул и завилял хвостом. - Катастрофа... Надеюсь, что Баки не испугается этой взрывной особы и не сбежит от нас, - вздохнула девушка. - Не знаю, как тебе, Карл, а мне бы не хотелось терять такого замечательного соседа.

***

Покончив со своими делами, Баки покинул продуктовый склад. Умывшись в подсобке, он натянул на себя тонкий свитер и прошёл в торговый зал. На дверях магазина уже висела табличка "Закрыто", был потушен свет, и лишь у кассы горела небольшая лампа. Мистер Крюгер стоял у прилавка и, пересчитывая выручку за день, что-то напевал себе под нос. Его большие рыжие усы смешно двигались в такт мелодии, а курительная трубка, которую он зажимал в зубах, немного портила напев. - Я всё закончил, - произнёс Барнс, тем самым обозначая своё присутствие. - Уже? - удивился мужчина. Вытащив трубку из рта, он посмотрел на своего помощника и усмехнулся. - Пожалуй, надо бы повысить тебе плату. А что? Ты работаешь за троих, и весьма недурно. Я бы даже сказал, отлично! Решено! Со новой недели удвою твоё жалование. - Спасибо, - отозвался Джеймс. - Буду стараться ещё больше. - Эй, смотри, не надорвись, - рассмеялся Крюгер. - Мне нужен здоровый работник! Чтобы быть здоровым, ты всегда должен быть выспавшимся, отдохнувшим и сытым! Последний пункт меня не беспокоит, так как я знаю, что от Лины голодным ты не уйдёшь. - Это да, - согласился парень, почесав макушку. - Порой мне кажется, что она поставила цель откормить меня. - Приятель, чем ты не доволен? В наше время не так-то просто встретить девушку, которая будет тебя кормить только лишь потому, что ей это нравится. Лина редкий экземпляр. Сейчас таких почти не бывает. Моя супруга когда-то была такой же, правда, в отличие от Лины, у моей благоверной был ещё и вздорный характер. Помнится, как-то я сказал ей, что её спагетти немного переварены. Лучше бы молчал... - Что? - усмехнувшись, поинтересовался Баки. - Она прочла лекцию о том, как сложно стоять у плиты и готовить? - Ха! Ты не знаешь мою супругу! - отозвался мужчина, поворачиваясь к помощнику. - Любая другая женщина сделала бы то, что ты сказал, но моя... В жилах моей супруги течёт горячая испанская кровь. Она просто взяла тарелку с моим ужином и молча надела мне её на голову, - слабо улыбнувшись, Крюгер покачал головой, припоминая тот день. - С тех пор у меня не возникало желания критиковать её стряпню. Тихо рассмеявшись, Джеймс на миг попытался представить себя на месте своего работодателя. Выходило плохо. Возможно, это оттого, что он почти не помнил, каково это - иметь семью? Когда-то давно у него были близкие, но... Это было так давно. Его жизнь сложилась так, что он был лишён возможности создать свою семью, а теперь... Теперь уже поздно что-то менять. Кому он нужен с тем багажом, который находится за его плечами? Сломанная судьба, изувеченное тело... Прям не парень, а мечта. С другой стороны, так даже лучше. Если бы нашлась такая девушка, которая готова была бы принять его таким, какой он есть, то от неё пришлось бы бежать как можно дальше. Его ведь до сих пор ищут. Ищут все, кому не лень. А ставить под удар своих близких - ещё хуже, чем не иметь их. - Джеймс, чёрт тебя подери! - раздался голос Крюгера. - О чём ты думаешь? - Да так, - отозвался Баки, вырываясь из плена своих не радужных мыслей. - О пустяках. Вы что-то хотели? - Конечно! Отдать тебе твой заработок за сегодняшний день, или он тебе не нужен?! - Нужен, - усмехнулся Барнс. - Только сегодня я возьму продуктами, - посмотрев на работодателя и пожав плечами. - Должна же быть от меня хоть какая-то польза. Я и так живу у Лины бесплатно, так она меня ещё и кормит. - Она тебя убьёт, - отозвался Крюгер, зажимая в зубах курительную трубку. - Знаю, она будет недовольна, но... Сантехника и розетки ломаются в её квартире не так часто. Должен же я хоть как-то отблагодарить Лину за её заботу. - Главное, не перестарайся, - вздохнув произнёс мужчина. - Будь осторожнее в своём желании просто быть благодарным. - О чём вы? - не понял Баки. - Я к тому, что если ты не готов к чему-то большему, то старайся держать дистанцию. Поверь, я ничего не имею против. Лина замечательная девушка, и из вас вышла бы отличная пара, но... Если ты не готов осесть здесь на всю жизнь, если чувствуешь, что рано или поздно тебе захочется уйти... Сделай так, чтоб Лина не привязывалась к тебе сильно. Пойми, девчонки странные существа. Ты им просто благодарен, а они уже придумали себе свой идеальный мир с тобой, о котором ты даже не в курсе. В итоге ты становишься придурком, который порушил девичьи мечты. - Вы намекаете на то, что Лина может влюбиться? - осведомился Джеймс. - Да. Я намекаю именно на это, - вздохнул Крюгер. - Я знаю эту девчонку. Она сама постарается выстроить между вами барьер, но... Человеческое сердце не поддаётся логике или командам. Сегодня мы держим его за сотней замков, а завтра оно само распахнёт двери и примет там любого. Поэтому, повторяю ещё раз, если ты не готов к чему-то большему, то не допусти того, что приведёт к большой беде. - Не переживайте, - выдохнул Барнс. - Я подобного не допущу. Лина, конечно, девушка замечательная, но она... Она не в моём вкусе. - Не в твоём вкусе? - усмехнулся Крюгер. - Тебе её жевать, что ли? Что за молодёжь пошла? Раньше смотрели на душу, внутренний мир... А теперь им вкусы подавай! - взгляд здоровяка скользнул по стене, на которой висели часы. Охнув, Крюгер хлопнул себя по лбу и засуетился. - Вот дьявол! Совсем заболтался. Опоздаю к ужину, мне от супруги на орехи достанется. Джеймс, дружок, возьмёшь всё, что нужно, и закроешь магазин. Твоя зарплата на прилавке. - Зарплата? Но... - Никаких "но", - возразил Крюгер. - Не думаешь же ты, что я буду брать деньги за продукты для Лины? Если тебе так не терпится расстаться с деньгами, то купи себе тёплые вещи. Скоро начнутся холода. Не хватало ещё, чтобы ты простудился. - Мистер Крюгер, вы зря беспокоитесь. Я не из тех, кто мёрзнет. - Будешь спорить, я тебя оштрафую, - усмехнулся мужчина. - Всё. Я пошёл. Цветочку привет! - Хорошо, - отозвался Джеймс. - Всего хорошего... Дождавшись, когда за работодателем закроется дверь, Баки тяжело вздохнул и присел на ящик у прилавка. Слова Крюгера не выходили у него из головы. В чём-то мужчина был прав. Осторожность - превыше всего. Впрочем, в его голове никогда не возникало мыслей о том, что с Линой у него может быть что-то большее, нежели просто общение. Однако глупо скрывать, что он не испытывал желания обладать этой девушкой. Она была настолько мила, настолько соблазнительна... Приходилось держать себя в руках, стараться ограничивать общения даже на территории квартиры, в которой они проживали теперь вместе. А Лина... Она молодец. Она словно чувствовала такие моменты и старалась держаться подальше. Это правильно. Такой, как она, нужно избегать такого, как он. Возможно, если бы судьба свела их в прошлом, а сейчас... Сейчас уже слишком поздно. Закрыв магазин, Джеймс не спеша добрался до соседнего подъезда. Поднявшись на второй этаж, он достал из кармана ключи и, открыв дверь, вошёл в квартиру. - Соседи, я дома, - произнёс Баки, разуваясь. - Мы за тебя очень рады. Прости, не успели постирать ковровую дорожку, - раздался незнакомый голос, на который Баки поспешил оглянуться. На какой-то момент он подумал, что ошибся квартирой, но... Во-первых, на втором этаже было всего две квартиры, а во-вторых, его окружала хорошо знакомая обстановка, а на диване лежал Карл и задорно вилял хвостом. Всё правильно. Он дома. А вот кто эта девушка, что стоит у плиты и с интересом разглядывает его, неясно. - Ну, что стоишь? - нарушила молчание незнакомка. - Проходи. Лина в ванной. - А ты кто? - осведомился Джеймс, подходя к кухонному столу и опуская на него бумажный пакет с продуктам. - О! Я подруга Лины. Мы вместе работаем. Меня зовут Шелби. Шелби Митчелл, - девушка очаровательно улыбнулась и пожала плечами. - А ты, я так понимаю, Баки. - Для друзей - Баки, - нахмурился Барнс. - Для всех остальных просто Джеймс. - Что же... Приятно познакомиться, просто Джеймс, - отозвалась Шелби, поворачиваясь к плите и приоткрывая крышку сковороды. - Взаимно, - буркнул Баки, которого напрягала сложившаяся ситуация. Чёрт! Вот почему Лина не поставила его в известность, что у неё сегодня будут гости? Он бы отправился побродить по городу или же посидел бы в магазинчике Крюгера. Теперь... Теперь нужно что-то придумать, чтобы потихоньку исчезнуть из поля зрения незваной гостьи. Пока Баки разрабатывал план отступления, в комнату вошла Лина. Девушка была только после душа. Обёрнутая в полотенце, которое едва прикрывало её попу, она расчёсывала влажные волосы и осторожно ступала босыми ногами по полу. - Шелби, мне показалось, или ты мне что-то говорила? - Ну, вообще-то я говорила с твоим соседом, - отозвалась Митчелл, стараясь скрыть улыбку. - Да, он уже пришёл и стоит здесь. Если тебя это утешит, то... - разведя руками. - Классное полотенце! - Ох... Господи... - выдохнула Лина, стараясь как можно скорее удалиться в свою комнату. На её щеках вспыхнул яркий румянец смущения. Это же... Это же надо было так опозориться?! Какой стыд! Хорошо хоть, она не видела, как смотрел на неё Баки и Шелби... Слава богу, она не видит, как улыбается эта зараза! - Лина, не расстраивайся! - крикнула Митчелл. - Джеймсу твоё полотенце тоже понравилось! Я это по его глазам вижу! - покачав головой, Шелби взглянула на Баки, который смотрел на неё, как на сумасшедшую. - Что?! Должна же я была хоть как-то разрядить обстановку! Она теперь месяц будет переживать из-за случившегося. Надо её как-то успокоить. - Ты ненормальная? - осведомился Барнс, с подозрением поглядывая на подругу своей соседки. - А что, сильно заметно? - усмехнулась Шелби. - Ну, извините! Я такая, какая есть, а вот ты... О тебе пока ещё ничего не ясно. - А что ты хочешь обо мне выяснить? - Я просто хочу убедиться, что моей подруге ничего не угрожает, - честно призналась Шелби. - Лина слишком доверчива, плюс ко всему она старается не ввязываться в конфликтные ситуации. Даже если у неё и случатся неприятность, она предпочтёт умолчать о ней, лишь бы никого не обременять своими проблемами. Я просто хочу убедиться, что у вас тут всё хорошо и по взаимному согласию, а не ты навязался, а она терпит. Надеюсь, ты поймёшь моё желание удостовериться, что с Линой всё хорошо, и надеюсь, что это тебя не оскорбит. - Не оскорбит, - отозвался Джеймс, понимая, что так просто от этой рыжей не отделаться. Даже если он сейчас уйдёт, то Шелби заявится завтра. Единственный шанс отвязаться от неё - это либо съехать от Лины, либо потерпеть эту громкую особу один вечер. Вторая перспектива мало улыбалась Джеймсу, но перспектива вернуться в приют для бездомных и снова оказаться в одиночестве улыбалась ему ещё меньше. Что же... Придётся потерпеть. - У вас тут всё в порядке? - в гостиной появилась Лина. Она осторожно направлялась в сторону кухни. Девушка уже успела переодеться в потёртые джинсы и лёгкий свитер. - Что с ужином? Я жутко голодна. - Ты так торопилась есть, что надела разные носки? - усмехнулась Шелби, посмотрев на ноги своей подруги. - Лина, когда я уезжала в отпуск, я твои носки по парам разобрала. Что произошло?! - Произошла стирка, - отозвалась девушка, пожимая плечами. - Хорошо! Но почему у тебя разные носки?! Ты... Ты что, сама их разбирала? - воскликнула Митчелл. - Конечно, - отозвалась Лина. - А что, мне нужно было нанять для этого горничную? - А сосед тебе для чего? - рассмеялась Шелби, переводя взгляд на Джеймса. - А ты куда смотрел?! Должна сказать, что ты плохо справляешься с ролью помощника. - Шел, прекрати, - шикнула на подругу Лина. - Не говори глупостей. Джеймс отлично справляется со своими обязанностями, но сортировать мои носки... - Ой, да ладно! Носки не трусы! - Шелби! Тихо покашляв, Барнс привлёк к себе внимание девушек. Пожав плечами, он почесал затылок и пробормотал: - Ну, вообще-то, я согласен с Шелби. Это несложно, и я бы отлично справился. Правда, Лина, ты слишком сильно переживаешь о том, что у меня по дому много забот, но... Если ты помнишь, мы договаривались, что ты мне крышу над головой и сытное питание, а я тебе - помощь. - Чтобы помогать, не обязательно ждать, когда попросят, - как бы случайно обронила Шелби. - Нужно лишь включить мозги и хорошенько подумать. - Ну, извини, - усмехнулся Барнс. - Это ты привычная, а я впервые встречаю такую девушку и... И мне сложно понять, чем я действительно могу помочь, а чем моё вмешательство будет излишним. - Не переживай! - улыбнулась Шелби. - Я тебе сейчас всё подробно расскажу и всему научу. - Чёрт с вами, - сдалась Лина, понимая, что теперь подруга не отстанет ни от неё, ни от Джеймса. - Делайте, что хотите, но только давайте сперва поедим, а то... - услышав, как при её словах оживился пёс, который до этого мирно лежал на диване, девушка развела руками и засмеялась. - Карл проголодался!