***
Дождавшись, когда Лина скроется из виду, Джеймс направился в магазин. Открыв дверь своим ключом, парень вошёл внутрь и включил свет. Минут через пятнадцать должен подойти мистер Крюгер, а после начнётся рабочий день и... Мысли Барнса были прерваны, когда он увидел, как из подсобки вышел заспанный работодатель. Широко зевнув, мужчина посмотрел на парня и произнёс: - Никаких вопросов. Не смей ничего спрашивать. - Хорошо, - отозвался Джеймс, снимая с себя куртку. - Я вообще могу сделать вид, что вас тут ещё нет. - Вот и отлично, - пробурчал Крюгер, разминая мышцы и вытаскивая из кармана брюк курительную трубку. - Дьявол! Джеймс, как ты умудрялся спать на мешках с картошкой, а утром выглядеть бодро и свежо? Я провёл тут всего лишь ночь, а у меня чувство, словно меня камнями закидали. Забросив свою куртку в подсобку, Баки посмотрел на мужчину и усмехнулся. Интересно, что же такого произошло, если мистер Крюгер ночевал на работе? Неужели его выгнали из дома? За что? Вроде бы его супруга вполне приятная особа, и вряд ли бы она поступила таким образом со своим любимым мужчиной. - Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - усмехнулся Крюгер, закурив трубку и взглянув на парня. - Нет, моя жена меня не выгоняла. И мы не ссорились, хотя с её характером подобное часто происходит. - Тогда что же стряслось? - полюбопытствовал Джеймс, замечая, что работодатель расположен к беседе. - Стряслась мама моей супруги, - вздохнул мужчина. - Премерзкая, должен я сказать, старушенция. Всегда чем-то недовольна, а меня так вообще терпеть не может! - Судя по всему, вы к ней тоже нежными чувствами не пылаете, - заметил парень. - Ошибаешься. Я очень сильно люблю маму своей супруги. Когда она находится вне зоны видимости и слышимости, - Крюгер тяжело вздохнул и на какое-то время замолчал, думая о чём-то своём. Джеймс тоже не спешил возобновлять разговор. Его мысли сами по себе вновь вернулись к Лине, воспоминаниям о том, как изменилась его жизнь. Барнс в очередной раз ощутил, что он уже давно не был так счастлив, как сейчас. - Ау! Ты уснул, что ли? - голос работодателя вывел парня из его светлых дум. - Нет. Просто задумался. - О Лине? - Крюгер чуть прищурился и внимательно посмотрел на собеседника. - У вас всё серьёзно? - Даже не знаю, - отозвался Баки. - Нам хорошо вместе, однако никто не может сказать, что ждёт нас завтра. - Ну, ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если ты обидишь эту девушку? - Знаю, - усмехнулся парень. - Это сложно не запомнить, вы ведь напоминаете мне об этом каждый день! - Зря смеёшься. Я не из тех, кто суёт нос не в своё дело, но... В связи с некими открывшимися обстоятельствами я хочу быть уверен в том, что этой девочке ничего не грозит. Ты можешь пообещать, что не втянешь её в неприятности? - Не понимаю, о чём вы? - Джеймс с удивлением посмотрел на Крюгера. Мужчина, в свою очередь, немного помолчал, а после махнул рукой, давая парню знак следовать за ним, и направился в свой кабинет. Небольшая комнатушка без окон, в которой умещался рабочий стол и металлический шкаф с документами, служила Крюгеру кабинетом, в который он заглядывал реже, чем на продуктовый склад. Пройдя к столу, мужчина открыл выдвижной ящик. Порывшись в бумагах, Крюгер извлёк из стола сложенный вчетверо лист и, посмотрев на Баки, протянул лист ему. - Что это? - поинтересовался Барнс, разворачивая бумагу. Его шутка, которую он хотел отпустить, так и осталась неозвученной. Джеймс смотрел на лист, который был способен разрушить весь его устоявшийся покой, и чувствовал, что над его спокойной жизнью нависла угроза. Розыскная листовка была о нём. О том самом Зимнем Солдате, которого сейчас искали все кому не лень. И если... Если подобная бумага появилась в Квебеке, то это конец. Барнс вдруг поймал себя на мысли, что его не пугало то, что его могли сдать властям, не пугало то, что придётся вновь ударятся в бега... Единственное, чего он по настоящему боялся, - потерять Лину. Он просто не сможет без этого нежного, милого ангела, но хуже всего будет, если Лина узнает о нём всю правду. - Вижу, тебя это не удивляет, - нарушил молчание Крюгер. Выпустив трубку изо рта, он выдохнул колечко табачного дыма и внимательно посмотрел на парня. Барнс не выглядел напуганным или растерянным. Он словно молча соглашался со всем тем, что было сказано в этой листовке, но его взгляд... В нём было столько отчаянья и усталости. - Не удивляет, - тихо отозвался парень, бросая взгляд на Крюгера. - Давно вы знаете? - Скажем так... Когда я это получил, у вас с Линой уже всё хорошо закрутилось. Я не хотел расстраивать девочку, руша её мечты и фантазии. - Что? - Барнс удивлённо посмотрел на своего работодателя. - Вы... Вы серьёзно? - Нет, конечно, - проворчал Крюгер. - Вернее отчасти это так, но... В первую очередь я не верю в то, что тут написано, - мужчина кивнул на листовку, которую Баки по-прежнему держал в руках. - Потом: ты несильно похож на отъявленного негодяя. Да, я понимаю, что у тебя есть прошлое и, судя по многому, что я смог в тебе разглядеть, не самое светлое, но... Я не верю в то, что человек вроде тебя мог сделать что-то ужасное просто так. Без разумного объяснения и веской на то причины. Усмехнувшись, Джеймс покачал головой и посмотрел на Крюгера. Как... Как ему это удаётся? Он действительно так проницателен или просто глуп в своей доверчивости к людям? Почему, вместо того чтобы позвонить в полицию и сдать преступника властям, он сидел и спокойно беседовал с ним? - По-моему, вы меня слишком идеализируете, - вздохнул Барнс, положив лист с розыскной информацией о себе на стол работодателя. - Ошибаешься, парень, - рассмеялся Крюгер. - Ты не так прост на самом деле, как кажется. Возможно, ты тот ещё засранец, но ты не убийца. Я не знаю, как объяснить то, что было в твоём прошлом, но я верю, что этому есть объяснения. Человек, который не ценит чужие жизни, не станет возиться с девчонкой, до которой нет дела никому, кроме её близких. - Я так понимаю, вы показали мне это неспроста? - поинтересовался Баки. - Правильно понимаешь. - Хотите узнать о моём прошлом? - Господь с тобой, - усмехнулся Крюгер. - Я не из тех, кто суёт нос не в своё дело. Я просто хочу, чтобы ты стал предельно осторожен. Вначале ты избегал отношений с Линой, но теперь вы вместе. Ты должен сделать так, чтобы она не пострадала. - Для этого мне придётся уйти... - выдохнул Баки. - Находясь рядом, я не могу гарантировать ей полного спокойствия. - Глупости! Находиться вдали от близких, объясняя это тем, что ты желаешь им только добра, - трусость. Люди, которые любят друг друга, должны вместе со всем справляться. - По-моему, вы рано заговорили о любви, - усмехнулся Джеймс. - Мы с Линой пока просто вместе. - Наивный, - вздохнул Крюгер. - Ты совсем не слышал меня, когда я говорил с тобой о девчонках. Поверь, стадия «мы пока просто вместе» длится у них с момента, когда ты решаешь, что вам можно попробовать быть парой, и до той секунды, когда девушка соглашается с твоим решением. Готов поспорить, что Шелби уже ждёт приглашение на вашу с Линой свадьбу, а Лина... Лина думает о чём-то более возвышенном. - Да... - вздохнул Барнс, запуская ладонь в волосы и взъерошивая их. - В моё время с девчонками было проще. Крюгер хотел было ответить, но в этот момент стоящий на его столе телефон зазвонил, заставив мужчину вздрогнуть. С удивлением уставившись на старинный агрегат, здоровяк почесал макушку и проворчал: - Силы небесные, эта рухлядь всё ещё работает... Сняв трубку, он представился и замолчал, слушая собеседника. Его лицо в один момент стало хмурым. Он пару раз кивнул, словно собеседник мог его видеть, а после положил трубку и взглянул на Джеймса. - На сегодня твоя работа закончена. Звонила Шелби. Тебе нужно пойти и забрать Лину. Сегодня она не в том состоянии, чтобы работать.***
Сидя в большом кресле, Лина прислушивалась к тишине, которая окружала её. Было так непривычно. Обычно эта комната была наполнена звуками. Музыка, чуть хриплый смех и громкий голос хозяйки. Лина настолько ко всему этому привыкла, что поверить в то, что это больше не повторится, было сложно. Казалось, ещё вчера она болтала с миссис Джонс. Они обсуждали литературу, мужчин... Миссис Джонс, несмотря на запрет, снова курила в комнате. Теперь всего этого больше не будет. Лина чувствовала себя так, словно вернулась в тот момент, когда лишилась родителей. Казалось, что от её сердца оторвали огромный кусок и что ничто теперь не сумеет заполнить эту пустоту. Тихое урчание заставило Лину отвлечься от своих мыслей. Почувствовав, как Карл положил голову ей на колени, девушка улыбнулась и, протянув руку, погладила пса. - Я в порядке, малыш. Всё хорошо. - Сдаётся мне, что он тебе не очень-то верит, - раздался голос, который заставил брюнетку слабо усмехнуться. - Джон? - Да, это я. Как знал, что найду тебя здесь. Я не стал звонить тебе раньше... Она бы не хотела, чтобы твои праздники были испорчены. - Я понимаю, - со вздохом отозвалась Лина. - Твоя бабушка всегда заботилась о других. Мне будет её не хватать. - Мне тоже... На пару минут в комнате повисла тишина. До слуха девушки доносились лишь шаги, которые позволяли понять, в какой части комнаты сейчас находился внук миссис Джонс. Ну вот... Сейчас комнату освободят, и всё, что будет напоминать о милой, добродушной женщине, - это воспоминания, которые Лина будет с теплом хранить в своей душе. - Когда это случилось? - робко поинтересовалась брюнетка. - Когда её не стало? - На следующий день после Рождества, - отозвался молодой человек, осматриваясь по сторонам. - Она должна была ехать в круиз. Утром моя жена пошла её будить, а бабушка... - Джон шумно вздохнул. - По крайней мере, она не мучилась. Просто ушла во сне. Кивнув в ответ, Лина закусила губу, размышляя над тем, что сказать в ответ. Что вообще можно сказать человеку, который лишился близкого? Дежурные фразы о сожалении всегда казались ей глупыми и неуместными. Они звучат так часто, что в какой-то момент начинаешь ненавидеть их, и, вместо того чтобы вежливо благодарить сопереживающих, тебе на деле хочется всех послать и спрятаться от всего мира, оставшись со своей болью наедине. - Знаешь, я тут подумал... Может, ты захочешь взять себе что-то на память? - спросил Джон, посмотрев на девушку. - Я решил, что оставлю многое здесь. Возьму лишь то, что имеет для меня особое значение, а прочие... Надеюсь, то, что останется, пригодится новому постояльцу или друзьям бабушки. - Это хорошее решение, - улыбнулась Лина. - О! Ты можешь взять старые пластинки! Бабушка говорила, что у вас схожие музыкальные вкусы. - Я подумаю, - отозвалась девушка. - А ты? Что заберёшь ты? - Книги, фотографии и пианино. Последнее является нашей семейной реликвией, а книги... Они в нашей семье всегда имели особую ценность. - Да, это точно. Она могла часами сидеть и читать, - вспомнила девушка. - А ещё она любила читать вслух. Говорила, что если читать про себя, то жутко хочется спать. - Точно! И всегда говорила, что перед тем, как взять книгу, необходимо помыть руки, - рассмеялся Джон. - Ох, помню, в детстве меня жутко бесило это правило, - вздохнув. - Сейчас я бы многое отдал, чтобы услышать, как она ругает меня за то, что я взял книгу за обеденный стол. - Да... Сейчас, думаю, многие, кто находится в этом доме, отдали бы какую-то часть себя, чтобы вновь услышать или увидеть миссис Джонс, - тихо произнесла Лина. Она грустно улыбнулась, вспоминая последнюю встречу со своей подопечной. Если бы знать... Если бы только можно было знать о том, что та их встреча была последней. Осталось столько несказанного, столько не услышанного. Если бы можно было отмотать время назад. - Лина, - голос подруги заставил девушку отвлечься от воспоминаний и вспомнить о том, что жизнь продолжается. - Лина, там за тобой Джеймс пришёл. Иди домой. - Что? Нет! - возразила брюнетка. - У меня ещё полно работы. - Лина, не зли меня, - Митчелл подошла к подруге и помогла ей встать с кресла. - Идём. Сегодня тебе тут делать нечего. Придёшь завтра. А ещё лучше - послезавтра, - взглянув на внука миссис Джонс. - Кстати, Джон, там грузчики приехали. - Отлично. Пусть поднимаются, - мужчина в последний раз осмотрел комнату, в которой жила его бабушка. Ну, вот и всё. Отрезок этой жизни подошёл к концу. Лина, видимо, почувствовала то же самое. Следуя за Шелби, она на миг остановилась и прислушалась к тишине, которая стояла в комнате. Жизнь словно замерла, но... Это было тут. В этой комнате. Там, внизу, Лину ждал близкий ей человек, а за дверью этого дома - жизнь. Жизнь, в которой будет ещё много потерь, но так же там будет много счастья, ради которого стоит жить.***
Налив в кружку горячего шоколада, Джеймс взглянул в сторону Лины, которая сидела на диване, поджав под себя ноги и завернувшись в лёгкий плед. С того момента, как он забрал её с работы и привёл домой, прошло уже несколько часов, а девушка до сих пор не проронила не звука. Начать разговор первым Барнс не решался. Ему знакомо то чувство, когда хочется, несмотря ни на что, побыть одному, хочется, чтобы тебя никто не трогал... Однако смотреть на то, как Лина просто сидела и молчала, становилось невыносимо. Жаль, что тут не было Шелби. Она бы уж точно смогла вывести Лину из замершего состояния, а он... Впрочем, чем он хуже? Поставив кружку с горячим напитком на стол, Джеймс прошёл к дивану и присел рядом с девушкой. Посмотрев на её уставший и бледный вид, парень тихо вздохнул и произнёс: - Хочешь горячего шоколада? Получив в ответ отрицательное покачивание головой, Барнс осторожно взял Лину за руку. Осторожно сжав её в своей ладони, он погладил ладонь подушечкой большого пальца и взглянул на девушку. - Лина, поверь, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но... Так нельзя. Возможно, если бы ты плакала, то всё было бы иначе, а так ты молчишь уже несколько часов, и меня это пугает. Хотя... - парень запустил ладонь в свои длинные волосы и взъерошил их. - Наверное, если бы ты плакала, я бы вообще впал в ступор. Сказать по правде, я уже и не помню, как это, успокаивать рыдающую девушку. - Джеймс, я в порядке, - ответила Лина, слабо улыбаясь и прижимаясь к парню, тем самым позволяя ему заключить её в объятия. - Мне просто нужно подумать. Я должна осмыслить то, что теперь моя жизнь не будет прежней. Нужно принять новую потерю и смириться с ней, хотя... - голос девушки чуть дрогнул. - Хотя это и непросто. - Я понимаю, - вздохнул Барнс, целуя Лину в макушку и зарываясь лицом в её тёмных локонах. - Это действительно тяжело. В какой-то момент тебе даже кажется, что ты одинок, но потом... Потом ты приходишь в себя, осматриваешься по сторонам и понимаешь, что рядом с тобой есть те, кому ты дорог. - Боже, Баки! Тебя что, мистер Крюгер укусил? - девушка позволила себе тихо засмеяться. - Ты... Ты говоришь, как он, и.. Это так смешно. Чуть отстранившись, Джеймс внимательно посмотрел на Лину и усмехнулся. - Нет, нормально? Я её тут успокаивать пытаюсь, а ей смешно. - Прости, - отозвалась девушка. - Но это действительно забавно. Если бы тут была миссис Джонс, она бы сказала, что-то вроде «Милый, поверь, ты всем до задницы! Единственное, ради чего рядом с тобой толпа, - твоё наследство. И чем больше народу получит намёк на то, что они в этом списке, тем больше у тебя будет близких людей, которые напоказ будут тебя любить, а за спиной люто ненавидеть»! Тихо рассмеявшись, Барнс покрепче прижал к себе девушку и сказал: - Похоже, эта миссис Джонс была чертовски весёлой старушкой! - Да. Она была замечательной. Стойкая, сильная... Пережив большую потерю, она нашла в себе силы жить дальше, потому что знала, что в этом мире есть те, кому она нужна. Жаль, что моя мама была не такой... Возможно, если бы в ней было хоть немного от миссис Джонс, она бы меня не оставила. Знаешь, когда в моей жизни появилась миссис Джонс, я стала не так остро чувствовать свою потерю. Теперь её нет, и мне кажется, что я вновь становлюсь одинокой. - Не говори ерунды, - нахмурился Барнс. - Ты не одинока. У тебя есть те, кому ты очень дорога. Мистер Крюгер неплохо заменяет тебе отца. Кстати, сегодня он вновь сказал мне, что меня ждёт, если я тебя обижу. Шелби... Не знаю, как вас вообще угораздило подружиться, но пока она рядом, у тебя всё будет прекрасно! Карл, - Джеймс взглянул на пса, который, услышав своё имя, принялся задорно вилять хвостом. - Карл будет с тобой, даже если на нашу планету упадёт каменный дождь. Тихо вздохнув, Лина пришла к выводу, что Баки прав. Она действительно не одинока и никогда таковой не станет. Рядом всегда будет те, кто ей дорог. Да, потерь не избежать, но это не повод забывать о жизни и тех, кому ты нужен. - А ты... - тихо произнесла Лина. - Ты в моей жизни есть? - Да, - отозвался Барнс. - И я готов остаться навсегда, если ты того пожелаешь. - Я желаю, но... Я пойму, если ты захочешь уйти. - Не захочу, - прошептал Баки, целуя девушку в висок. - Поверь, меня ты никогда не потеряешь. И он говорил правду. Более того, Джеймс даже не сомневался в своих словах. Он действительно хотел быть рядом с Линой, хотел, чтобы их жизни сплелись воедино. Ему надоело быть одному. Надоело отказываться от того, что делало его счастливым. За Лину... За своего светлого ангела, он будет держаться изо всех сил, и горе тому, кто попробует их разлучить.