Ловцы человеков

«ЛЕВИАФАН СЧИТАЕТ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ПОБЕДИТЬ!»       Если бы его компаньон играл с реальностью на деньги, то давно продул бы миллион. Никакой победой на берегу крепости и не пахло. Более того, по высадке на сушу Артура сразу подхватили два крепких охранника в белой униформе со знаками розы. «Хозяина и гадать не надо. Так вот где ты заседаешь, глава Молодёжного Клуба» – Привет, сыщик. С праздником тебя. Прошедшим и наступающим.       Кристиан Розенкранц решил встретить незваного гостя лично. В лакированных белых ботинках, голубоватом костюме, тёмно-синем пальто, с изящным шейным платком из тонкого шёлка, он смотрелся на фоне грязного снега и мокрых стен пришельцем. А по сути, им и был. – Кристиан Зорин. Нехитрый псевдоним. Я бы и без подсказок справился.       Артур собрал все силы, готовясь получить плановый удар в область почек. Но его не били. – Удивлён? Мы – просвещённые люди. Зачем нам грубые, как у местных аборигенов, методики? «Да, это он. Манера речи неподражаема. Понятно, на что клюёт молодёжь!»       Охранники потащили детектива внутрь. Никакой агрессии не последовало. У Кристиана был оборудован павильон в одном из покосившихся зданий со следами экстренного ремонта. Артура усадили на диван (о, как он соскучился по возможности просто сидеть!), сам Розенкранц расположился в кресле-качалке. Обстановка была почти спартанской для такого эстета, но и ежу понятно, что скоро здесь всё расцветёт. – Будете матте, господин детектив? Или молочный улун? Ах, да, у людей же пост.       В бледной ручке с перстнями появился миниатюрный чайничек с розой. То же растение было выведено на баннере, а рядом – пеликан. – Людей… ты себя не считаешь человеком, Розенкранц? – Ну-у, скажем так, – Кристиан беззвучно поглотил порцию чего-то очень терпкого, затем пододвинул чайник Артуру, – общество само не желает иметь со мной ничего общего. Боишься, да? Никакой отравы, сыщик. Но дело твоё. Расскажи о делах, насколько продвинулось расследование? – Ты же понимаешь, что приговорён. – М-м, – «Зорин» вскинул линеечки бровей, – какое грубое начало. С чего ты взял? – Участие детей в твоём шоу. У них не отвечают средства связи. За такое наша полиция по голове не гладит.       Артур понял, как откровенно облажался. Откуда ему знать про средства связи, если в команде Клуба нет двойного агента? Однако Кристиан не подал виду. – Ну, во-первых, детектив, не все они дети. Далеко не все. Можно сказать, никто. Шестнадцать лет в вашей стране – возраст, когда заниматься творчеством не возбраняется. Пойми, они вернутся не теми, кем уходили. Настоящими звёздами! – Ты думаешь, что концерт с песнями и плясками способен изменить менталитет целой страны? Слушай, Кристиан, у твоего усатого земляка планы были поядрёнее. И где он теперь? Собеседник оценил остроту едва заметным движением губ. – За время, пока ты ползал в снегу, многое изменилось. Информационный фон вашей страны не тот, что прежде. О, кто мог подумать ещё месяц назад, что символ замшелости, монах, может стать лицом музыкального фестиваля? Или что верного президентского пса в рясе выкинут на мороз? «Новое Рождество» – не просто концерт, Артур. Это финальный аккорд в изменении сознания вашего народа. Сверхреалистичное театрализованное представление. В ходе которого будет уничтожена лживая, лицемерная Церковь Савла. Точнее, будет заменена. – Зачем ты это рассказываешь? – усмехнулся Слободских, вальяжно вытягивая полумёртвые ноги в грязнющих ботинках, – я же твой враг. Сколько искал меня, а. Переписывал репортажи. Для чего столько мороки, вообще?       Кристиан встал и полным серьёзности взором глядел в пустоту. Под светом электрических подсвечников растягивался элегантный оскал белоснежных зубов. – Если бы ты знал, Артур, сколько есть миров, кроме вашей постылой резервации. Дискредитация нужна не здесь. Раньше мы хотели отучить здешних аборигенов от Тёмной Триады топорными методами. «О Тёмной Триаде писала Катерина после лекции. Мистика, насилие, тирания, цинизм… вкратце как-то так!» – Осквернение могил, разгромные исторические статьи, книги и фильмы. Всё это уходило сквозь песок. Тёмная Тетрада работала, как прежде. Даже их ликвидация была замкнутым кругом. – И вы стали убивать детей души. Это жертва? – Прекрасный дедуктивный метод, Артур. Но только в первой части рассуждения. Кровавые ритуалы – это что-то из разряда мифов, распространяемых об Ордене Розы и Креста. Ты хорошо усвоил уроки пропагандистской машины церкви. Уголовное преследование, молва, скандалы – это всё побочные эффекты, детектив. Главное, что за убийствами следили в другом мире. – Магиструм.       Теперь Розенкранц был искренне поражён. Но продолжил, сдерживая эмоции. – У детей душ есть особый дар. Проходить через грань миров. При этом не задевая, как выразились бы в этом мире, охранные системы. Открыть запечатанные двери тюрем душ можно было только так. При помощи особых методов. Кстати, о них. Компас. Пожалуй, дознание окончено. Верните предмет законному владельцу. – Готов ставить сто к одному, Кристиан, что это не ты. – Закон – вещь пластичная, детектив. Мы лишь возвращали то, что принадлежит нам. Старый писака даже не подозревал, какая ноша на него возложена. – Зервас… первое убийство. Почему? – Мы не хотели убивать Никоса. Только забрать магнит душ. Когда Никос умер, открылась тюрьма, которую охраняла его душа. Мы хотели освободить её узника, но Высший Совет ни за что бы не дал это сделать. Поэтому пришлось вступить на долгий путь. – А Мария? – чуть не вскричал Слободских, – её-то зачем утащили?! – М-м. Эта девочка не входила в планы Клуба. Душу попросил наш главный узник. Кто я такой, чтобы расспрашивать его? Ну ладно, мы что-то засиделись.       Кристиан щёлкнул пальцами, и охранники направились к Артуру. Тот со всей силы сжал кулак, понимая, что в крайнем случае ему просто оттяпают руку. Но тут раздался грохот. Артур готов был списать звук на Левиафана, но вскоре могучий порыв лишил павильон крыши, и они увидели старого знакомого. – Как ты изменился, дружище! Зачем столько гонора?       Груда из льда, камня и железа нависла над стеной Орешка. В очертаниях гиганта детектив узнал своего преследователя. На этот раз он напоминал причудливого робота из азиатских мультфильмов. Капюшон из рваных парусов и церковной парчи заслонял сгусток темноты, в котором пылали красные глаза. Крышу здания исполинский гость смахнул внушительной цепью, вероятно, от якоря ледокола. И готовился нанести новый удар. «Так вот как ты добирался, Душекрад! А где Маша?!»       Маша была здесь. Заточена внутри каменного гиганта. Издалека Артур видел лишь недвижную фигурку с рыжей копной волос. – ТЫ ПРЕДАЛ МЕНЯ, КРИСТИАН!       Детектив видел, как на лице главы Клуба Просвещения расплывается едва прикрываемый ужас. – Что? Опомнись, приятель! Мы работаем вместе! С той самой поры… – ТЫ ХОЧЕШЬ СВЕРШИТЬ ВСЕПРОЩЕНИЕ! ОНО УБЬЁТ МЕНЯ! – Это… полезно для всех нас. Разве тебе не надоело быть узником?! Все твои старания оборачиваются пользой для Церкви Савла! Последовало движение – длиннопалая ладонь Душекрада легла на зубцы Ключ-города. Когда он наклонился, Артур увидел на спине гиганта церковь. Ту самую, которая ушла под землю в городе Береговой. – ЗАЧЕМ МНЕ СЛУЖИТЬ, КРИСТИАН?! ТЫ ОБЕЩАЛ МНЕ НАСТОЯЩУЮ ЖИЗНЬ… И НЕ ДАЛ. Ледяной перст указал в пролом между ребёр – в темницу Марии. – ОНА ДАСТ МНЕ ЕЁ! У ДЕВОЧКИ БЕЗГРАНИЧНЫЙ ИСТОЧНИК СИЛ! МЫ УЙДЁМ ДАЛЕКО И БУДЕМ ЖИТЬ ВЕЧНО! – Маша! Маша-а-а!!! – надрывался Слободских. – Я готова на это, Артур! – всхлипывая, ответила из-за ржавых прутьев девушка, – это спасёт нас. Последняя дверь не будет открыта. – Но всё будет продолжаться. Эта тварь будет убивать и убивать! И ты умрёшь! Я не могу потерять тебя! – ВАС НИКТО НЕ СПРАШИВАЕТ, ЧЕРВИ! КТО СРАЗИТСЯ СО МНОЙ ТЕПЕРЬ?! – Я знаю, кто… – прошептал Артур.       И его шёпот был услышан. Из воды показался шипованный хребет на бирюзовой броне. – ЛАТТАНИ! СРАЗИСЬ СО МНОЙ!       Дракон не просил вызова. Исполинским хвостом он сбил с ног неорганического великана. Тот был устойчив и нанёс ответный удар. Вода подёрнулась кровью – вполне обычной, багровой, как и полагается живым существам. От поединка титанов башни ходили ходуном, сам остров, казалось, готов был затонуть. – Маша! Нет! – Как мило, детектив. Твой морской дьявол, символ государства, против живой церкви. Вот мы и разобрались, кто на чьей стороне.       Артур готов был броситься на Кристиана – благо, охранники ретировались куда-то в казарму. Тот лихорадочно заулыбался. – А у тебя есть возможность спасти свою девочку. Только за это придётся пожертвовать всем. – О чём ты?! – Магнит. Ты можешь убить моего нерадивого компаньона. Если окажешься достаточно силён. – Убить ходячую крепость? Ты рехнулся, Розенкранц! – Он не просто крепость. Он и есть Чертоград. Темница душ. Он – сущность этого места, его разум. Подземелья под Шлиссельбургом создали тысячи лет назад. Те, кто правил иными мирами. Жрецы искали детей души и скармливали хозяйке Чертограда. Когда русские добрались до севера, культ был вырезан. И крепость выпустила Душекрада. Все, кого он убивал, не достигали загробного мира, а оставались в ловушке. Орден Розы и Креста завербовал Душекрада, как абсолютного убийцу. Бесшумный, безжалостный, неуязвимый. Но Церковь Савла обнаружила Чертоград и нанесла на его выходы хризмы. Это знак вашей Империи, неволи, тюрьмы! Хозяйка заточена в самой глубокой камере. Ей надоело питаться при помощи Душекрада. Она пообещала невиданые блага тем, кто её освободит. Так начнётся жизнь Софии в вашем мире. – Жизнь призрака? О чём ты? – Не призрака. Все, кто зашёл во врата Чертограда, становятся марионетками узников. Их телами. Группа, что отправилась под башню, выйдет другими людьми. Среди них есть одна девочка. Ей уготовано стать Софией, звездой Нового Рождества. – Катя… – Аха-ха… ты пытался остановить рок, Артур. Перехитрить Софию ещё никому не удавалось. – Почему ты сам его не убил?       Кристиан на секунду задумался. – Ну, во-первых, Душекрад о-очень силён. Просто так не дастся. Во-вторых – он подстраховался. Я догадался не сразу. Он взял взаймы половину жизни. Именно поэтому мы пытались тебя устранить, а он сам не трогал. Теперь Чертоград взбунтовался. Не теряй времени, пора! – Пора что?       Из кармана вельветовых штанов на Артура нацелилось хромированное дуло. «Снова умирать!»       Левиафан сотряс покрасневший берег Невы очередным телодвижением. Поединок складывался не в пользу морского ящера.       Он очнулся в холодной камере из чёрного камня. По стенам кругом развешены факелы. На цепях – о, Господи, – Маша. Она одета не так, как в реальном мире. Что-то вычурно-средневековое. «Это жертва. Жертва Софии, которая не будет принесена»       Артур безо всякого усилия поднялся. Тело слушалось идеально, будто и не было всех полученных за жизнь ранений и болячек. – Ты пришёл, сын Горечь Сеющего. Сразиться со мной?       Серое тело, будто из жидкой ртути, обретало цвет. Превращалось в его, Артура Слободских, копию. – Да. – Что ты просишь за победу? – Свою жизнь. И её. – Не много ли? – Если я проиграю, всё это будет твоим. – Хорошие души. Сильные. Кристиан не знает, что теряет.       С этими словами двойник бросился. Его тело порхало в воздухе, силясь нанести самые изощрённые удары. Детектив парировал умело. Навыки единоборств, полученные в юности, тут были бесполезны, если не подкреплялись силой духа. – Артур…       Обернувшись, детектив потерял концентрацию и получил отменный удар с разворота. – Я буду молиться за тебя, - прошептала скованная Мария.       Это придало свежих сил. Он снова бросился в бой, пытаясь дотянуться до копии собственного лица. – Это место служит мне. Я – живой храм.       Стены круглого зала начали сходиться. В полу возникали бездонные провалы – ни дать ни взять, примитивная видеоигра. – Ты нечестивый храм! – мощный кулак опустился на голову противника. – Лучше бы ты оставил меня, Артур. Я просто мирно уйду. Одна жизнь – не достойная ли плата за заточение моей хозяйки? – Зло найдёт тысячу способов освободиться.       Серия ударов сбила Артура с ног. Это было странное чувство – лежать избитым без единой капли крови. – Артур… – Да, Маш? Как ты? – Колдун обманул тебя. Я вижу. Ты уже меняешься. Если ты убьёшь дух Чертограда, то сам станешь им. Ты станешь марионеткой их госпожи. И питаться от меня, как он сейчас. – Заткнись, смертное существо! – завопил противник, покачиваясь. – Сюда идут Ловцы. – Кто? – Я чувствую их. В прошлые века Душекрад убил четырёх жертв по поручению Кристиана. Их не взяли в Инквизицию, так как смерть была овеяна недобрыми слухами. Они на пограничье. И очень злы на него. – И что? Маш, мне не до этого, – периферийным взглядом Артур видел, как злой близнец, отдышавшись, готовится к новому рывку. – Они рвутся через стены. Чертоград их не пускает. – И что? Каждому духу теперь потакать? Мало ли, что ещё выдумал Кристиан?! – Это не Кристиан. Их зовёт Катя. – Мы пришли, – четыре мужских голоса одновременно ворвались в разум Кати, – открой дверь. – Я не могу открыть! – Чего ты не можешь? Она сама откроется, Кристиан обещал! Пойдём уже, хватит тормозить!       Катерина едва удержалась, чтобы не влепить заносчивому школьнику оплеуху. Благо, ростком он ей чуть-чуть да уступал. Игорь Соловьёв переминался с ноги на ногу, словно от лютого холода. Или от желания справить нужду. От стресса он забыл про все приличия и разговаривал непривычно грубо. – Нет! Я слышу, здесь появились люди. – Какая разница?! Кристиан дал задание! Мы проходим сюда вместе! Совсем больная…       Действительно, сидя на корточках и взявшись за виски, Катерина напоминала гадалку в трансе. По вспотевшему лицу и трясущимся векам закрытых глаз можно было понять – ей нелегко. Они добрались до последнего яруса – круглого зала с люком посередине. «Келейник бы сообразил, что сделать»       В почти абсолютной темноте проступали силуэты. Катя вскрикнула, увидев на стене прикованную подругу в совершенно непривычном для наряде. Её родную Машу, только полупрозрачную. Мимо неё пронеслась грузная мужская фигура в голубой рубашке и холщовых брюках. Навстречу ей – ещё одна. Такая же. Артур дрался со своим двойником. Каким-то особым чувством девушка определила, кто из них её настоящий начальник. И он был слабее врага-близнеца. – Ты что, не видишь? – возопила к единственному попутчику Катя. – Что я должен видеть, твои психи? Я – человек рационально мыслящий. По Канту и Декарту, существует только то, что можно…       Артур уклонился от выпада двойника и прильнул к стене. Ещё и ещё удары – к счастью, удалось увернуться, на стене появились трещины. Это было фантасмагорично – Душекрад крушил сам себя. – Маш, зачем это? – Он считает мою душу сильнее обычной. Она может сломать здесь всё. Поэтому Чертоград не хочет меня убивать. Я же не простое дитя души. Я была в Нартексе и знаю, что делать. Чертоград боится меня. – Что я должен сделать? – Просто попрощаемся. Я готова принять эту миссию. Я люблю тебя, Артур… как отца. – И я тебя… как дочь.       Детектив робко провёл ладонью по щеке помощницы. Душа Марии превращалась в вихрь золотых звёздочек, уносясь куда-то вдаль. – НЕЕЕЕТ! – заорали за спиной. Удар настиг бы Артура молниеносно, если бы Душекрада не сбили в полёте. Это сделал коренастый рыжебородый мужчина в красном кафтане и почему-то – милицейской фуражке. Оружие у него было оригинальное: внушительных размеров метла с острыми прутьями вместо хворостин. – О-о, опричник… как твоя рана в груди? Я же говорил – не лезь на передовую. Пиф-паф!       Душекрад сложил пальцы «пистолетом» и хищно оскалился. Рывком подбежал к рыжебородому и попытался повалить на землю. Из каменного пола, пробивая обсидиан, вырвалась лоза, оттягивая бойца за ногу. У противоположного конца зала стоял мужчина в шляпе с аккуратными бакенбардами. – Климент! Всё резвишься с опытами? Ничему не научился?       Убийца вырвался из лозы, пожертвовав половину штанины и немалый кусок кожи. – Жертвы… пришли мстить… слабаки!       Выехав из стены, Климента в спину ударил камень. Аристократическая фигура покачнулась, упала на камни. – Господи, смилуйся над рабом твоим, – третий гость, худой старец с клокастой бородой, приложил ладонь ко лбу Климента, и тот поднялся, – сила наша в немощах обретётся.       Душекрад рванул вперёд, но подскользнулся на неведомо откуда возникшем льду. – Можно я довершу дело? – в зале появился грозного вида косматый здоровяк в княжьих регалиях и короне с восьмиконечной звездой. – Загрызёшь его, Влад? – усмехнулся рыжий. – Довольно, Псарь! – рослый князь будто обиделся, после чего вынул из-под отороченной мехом мантии острый кол. – Давайте! Убивайте! Я был вашей последней защитой от Софии! – Наша последняя защита, милок, – бородач в рубище добро улыбнулся, – Господь Бог, Спас наш, заступник. – Дайте-ка мне, коллеги. Он может выкинуть что-нибудь внезапное.       Тот, кого звали Климентом, поправил чёрный котелок и достал из-за плеча шприц. Точнее, тот сам выехал из-под куртки, закреплённый хитроумным механизмом. Когда дух Чертограда перестал дёргаться, наточенная древесина высшей пробы пронзила брюхо Душекрада. – Он заслужил покоя, – промолвил старец. Остальные трое повернулись к нему, словно пробуя фразу на вкус. Можно ли говорить о посмертии у того, кто не владел жизнью? Короткий ответ дал рыжий опричник: – Он – да. Мы – нет.       Когда разум Чертограда угас, Артура накрыла пелена забытья.