Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

— Дэна, взгляни на это! — Рэн с восторгом демонстрировал мне книжку-иллюзию: она рассказывала свою историю, показывая всё в реальном мире. — Хроника что, про нимф? — вскинула брови я. — Ты представляешь, как нам повезло! Это же настоящее сокровище! — продолжал радоваться юноша.       Я округлила глаза, взглянув на переплёт. Книге было примерно пятьсот лет, а магия изображения сохранилась прекрасно. Библиотека действительно собрала поразительные экземпляры. Я послала друга за завтраком, потому что терять время на поход в столовую было неразумно. Как только Рэн вернулся с едой, мы устроились поудобнее и раскрыли книгу, запуская историю.       Это было утро следующего дня. Впереди предстояло много дел, но первым на повестке стояло изучение нимф, ленту которых мы должны отыскать прежде всего. Рэн предложил выехать из Гор поздно ночью и под покровом темноты отмотать несколько километров. Спорить я не стала, хотя не думаю, что гвардейцы нас не заметят. И всё же, скрыться от противника в темноте намного легче, чем при солнечном свете. — Дэна, смотри, это и есть лента? — окликнул меня друг, указывая на девушку, которая появилась в поле зрения.       Она была красивой. Огромные зеленые глаза в обрамлении густых ресниц выглядели совсем по-детски. Нежно-розовые губы, из-под которых выглядывали маленькие, но определенно острые клыки. Кожа нимфы была бледной, а тело просто идеальным. Высокая, стройная, она гордо шла маленькими ножками по песку. По её плечам рассыпались ярко-зелёные волосы, длина которых спускалась ниже пояса. А сзади на великолепных прядях красовалось небольшое украшение. С плеч нимфы спускалось лёгкое, почти прозрачное покрывало. Оно нежной вуалью укрывало обнажённую фигуру девушки, а по цвету было нежно-зелёным. «Под оттенок волос», – догадалась я. Похоже, действительно лента… — Подожди, она что, отдаёт её этому юноше? — изумился Рэн, наблюдая, как нимфа снимает с себя вуаль и передаёт её в руки незнакомца.       Едва эта мантия коснулась человеческих рук, как тут же превратилась в широкую зелёную ленту метра два длиной. — Выходит, чтобы волшебный артефакт действовал, его должны отдать добровольно, — задумчиво протянула я. — Не удивительно, что эта вещь столь редкая, — фыркнул друг. Я внимательно изучила юношу с иллюзии, потом взглянула на Рэна. — Нам повезло! — И в чём же? — не понял тот. — Посмотри на человека, которому нимфа отдала ленту. Никого тебе не напоминает? — спросила я. Юноша отрицательно покачал головой, а я тяжело вздохнула. — Тебя, Рэн. Он похож на тебя. Друг сощурился, пытаясь найти доказательства моих слов. — Возможно, — наконец пожал плечами он. — А значит, у нас есть шанс понравиться, — подмигнула я. — Только нимф соблазнять мне и не хватало, — простонал Рэн. — Расслабься. Ты справишься, — заверила друга я, делая томный взгляд.       Тот пихнул меня в плечо и залился хохотом. В зал вошёл Фол. Он был взволнован. Глаза юноши так и бегали, успевая разглядеть несколько вещей одновременно. Мы с Рэном повернулись на шум шагов и вопросительно уставились на гостя. — Кажется, я не ошибся, предполагая, что вы в библиотеке, — криво улыбнулся всадник. — Как видишь, нет, — кивнул друг. — Могу я просить об одолжении? — склонил голову юноша, садясь подле нас. — Конечно, можешь! — воскликнул Рэн. — Мы с радостью отплатим тебе за полезные уроки. — Рад слышать. В таком случае, вы не будете против, если я поеду с вами? — поинтересовался Фол.       Мы с Рэном переглянулись. Лишний меч всегда пригодится, а в способностях нашего учителя сомневаться не приходилось. Да и компания приятная. Вот только зачем ему это... — Можно поинтересоваться, — осторожно начала я. — С чего бы такая просьба? — Хочу отыскать сестру, — пожал плечами наездник. — Ты сама говорила, что сдаваться – не выход. А с вами ехать будет веселее. — Это верно, — рассмеялась я. — Хорошо, согласны.       Весь оставшийся день прошёл в хлопотах. Нужно было подготовить лошадей, заново упаковать вещи. Да и еды в волшебные коробочки не мешало добавить. Наконец я снова надела своё зелёное платье и кожаные сапожки. Непривычно было чувствовать на ногах обувь, уже ведь привыкла бегать босиком. Впервые за этот месяц я взяла в руки ножи. Пальцы с наслаждением скользили по холодному лезвию, а глаза болели от сверкающей стали. Я очень переживала, что забыла стойки и вариации, но опыт никуда не исчезает. Чтобы вспомнить все свои манёвры мне потребовалось около двух часов. И, вуаля, я снова воительница высшего ранга.       Вечер стремительно приближался. Пока юноши занимались снаряжением и планом действий, я гуляла по долине, вдыхала аромат цветов и с грустью смотрела вокруг. Уезжать не хотелось. Радовало лишь то, что мы можем сюда вернуться. Наконец настал час прощания. В густой, словно смола, темноте к барьеру подъехали три пегаса. Это было очень непривычно: видеть рядом с собой две тени вместо одной, слышать шаги трех лошадей, а не двух. Мы с Рэном укутались в свои чудо плащи, став практически частью пейзажа, так что Фол среди ночи выделялся особенно явно, как и грива его коня, отливающая в лунном свете нежно-алым. Друг цокнул языком и недовольно сощурился. — Неужели у тебя нет ничего, что могло бы служить маскировкой? — с сомнением поинтересовался юноша. — Ты недооцениваешь мои способности, — подмигнул всадник.       Собеседник только пожал плечами, а по моему телу пробежали мурашки. Спокойствие осталось позади, а на горизонте очередные приключения, костры холодной ночью и перекусы под деревьями. Я оглянулась на Парящие Горы и погладила на шее кулон в виде ласточки. В обрамлении золота драгоценность отливала тёплым светом. Эту вещицу мне подарил Ризель. Точно такое же украшение висело на груди у Рэна. В обмен на тонкую и аккуратную красоту из священного дома мы отдали хранителю библиотеки свой камень, который открыл нам путь в удивительную обитель Авелов. На губах невольно появилась улыбка. Даже если мне больше не посчастливится побывать здесь, в памяти навсегда останется теплый прием и месяц сплошных открытий. Я глянула на Рэна. Губы юноши тоже растянулись в ностальгической ухмылке. Только Фол выглядел непоколебимым и каким-то... счастливым. Поездка доставляла ему облегчение, ведь мир людей оставался за барьером десять лет. Кто знает, какие сюрпризы ждут его там. За такой большой срок жизнь как-никак изменилась. — Помните, что нужно быть беззвучными. Высота тридцать метров, дистанция пять. Луну не загораживать, между собой не переговариваться, — начал Рэн. — В случае, если нас заметят, уходим немедленно. Чем меньше жертв, тем лучше. — Принято, — кивнул Фол. — Дэна, их цель – ты. Пожалуйста, осторожнее, — шепнул мне друг, подъехав ближе. — Принято, — улыбнулась я. — Я открываю проход, — сообщил всадник и поднял над головой камень.       Темноту ночи осветила великолепная арка из сияющих лоз. Мы медленно «прошли» сквозь «дверь», подняв пегасов в воздух. Крылья скользили по небу бесшумно. Звёзды стремительно приближались. Я ослабила уздечку на Молнии и выровняла лошадь. Глаза невольно устремились к земле, и я застыла в изумлении. Около барьера столпилась настоящая армия. У половины солдат на плащах виднелись очертания размытой буквы «Ф». Гвардейцы спали. Только караульные нарушали тишину мерным топотом шагов, который эхом катился по воздуху. Окружение простиралось метров на пять от волшебной ограды. Бесчисленное множество людей, лошадей и даже парочка магов, которых несложно было заметить в общей массе.       Но больше всего меня напугала не армия, пришедшая за принцессой, и не маги, способные вывести из строя половину этих людей. Меня напугала небольшая стая животных, дремлющих под одним деревом. Я с опаской глянула на друга. Рэн тоже заметил четвероногих хищников и периодически кидал взгляд под ноги. Это были Корские гепарды. Пожалуй, единственные твари на земле, способные заставить пегасов побегать в воздухе. К счастью, летать эти создания не умеют, зато прыгают умопомрачительно. Учёные так и не смогли установить предельную высоту прыжка. К тому же, клыки и когти гепардов ядовиты, а слушают они только своего хозяина. Остальные движущиеся объекты без приказа «свои» – просто еда или предмет уничтожения. Родина хищников – Корс. Небольшое королевство, расположенное сравнительно недалеко от Нэвюра. Жители его просторов – прирождённые войны. Они не агрессивны и не жаждут убивать, просто их дом граничит с Древними землями, откуда то и дело появляются всевозможные монстры. Вплоть до озверевших крыс, в крови которых смертельный вирус. Поэтому, чтобы обеспечить королевству безопасность, корсы вывели гепардов, чьи возможности позволяют повысить обороноспособность. Эти кошечки не продаются ни за какие деньги. А в Нэвюр парочка попала в качестве подарка королю. Мой отец однажды очень помог Корскому монарху в одной войне. Сложно переоценить эту помощь, потому что к приходу союзной армии войско Корсов было на грани поражения. Но не стоит думать, будто Нэвюр подсобил просто так. Если бы королевство воинов пало, до наших собственных владений оставалось бы всего одно княжество. Но, опять же, переоценить помощь сложно. Победа – штука бесценная.       Для меня ядовитые кошечки не были редкостью, ведь я видела и знала их с детства. Знала: твари очень опасны… и никак не думала, что когда-нибудь окажусь их дичью… С минуту не могла понять, зачем зверей отправили так далеко с людьми, рискую жизнями простых подданных. Неужели они подобным составом собирались провожать меня во дворец?! Одной армии мало было? Или мне предстоит отправиться на войну?! Снова замешательство. Хотя… Корские кошки ведь не только хорошие охотники, но и великолепные защитники. Видимо, сэр Альфред думал, будто у меня настоящая банда или, по меньшей мере, несколько великанов в телохранителях, так что придётся за принцессу драться. Другого разумного объяснения сложившейся ситуации я найти не могла.       Регент перестарался, послав сюда гепардов. Им наверняка уже дали запах той, кого нужно сопровождать. А значит, нам предстоит увлекательный побег, ибо хищники почуют меня через три, два, один… Первый из гепардов поднял голову вверх и помахал хвостом. За ним проснулась ещё парочка животных. Я глубоко вздохнула. Ну всё, понеслось. Теперь главное не попасться под когти. Я пересчитала своих протеже. Четыре. Это явно не все из королевского зверинца. Тем лучше, ведь этот квартет придётся убрать. Жаль. Внизу блеснули клыки, и послышалось рычание. Ага, нас заметили. Я натянула капюшон на лицо и пришпорила Молнию. На земле уже суетились люди, показывая пальцем на наши фигуры, бегали охотники, спуская с поводков хищников.       Через минуту ночь превратилась в бурное действо. За мной ринулись сразу все гепарды. Конечно, я ведь цель… Не долго думая, достала из ножен ищейку и запустила её в тварь, уже готовую прыгать. Смотреть на то, попала ли, времени не оставалось. Узнаю, когда нож вернётся на место. Я слышала за спиной тихий шорох. С правого боку ко мне подлетел Рэн. — Быстрее! Путай следы и избавляйся от них поодиночке. Стражу берём на себя. Не волнуйся, я всегда знаю, где ты, — подмигнул юноша и унёсся назад.       Я огляделась. Впереди чернел лес. Возможно, если чуть снизиться и прибавить скорость, можно будет скрыться за кронами. Я снова хлестнула пегаса по бокам и пригнулась поближе к шее лошади. Главное не оглядываться. Дождалась момента, когда шорох за спиной будет ближе, и нырнула в листву. Ветки хлестали по лицу и рукам, застилали глаза и сбивали с толку, но я упорно не желала выбираться из зелёной маскировки, пока прямо передо мной не показалась хитрая морда корской кошки, жадно прищурившая глаза на моего скакуна. Пришлось резко свернуть и оставить в пасти хищника клок хвоста, что Молнии явно не понравилось. Недолго думая, я послала вслед преследователю пятёрку-невидимку. Вряд ли попаду, но терять всё равно нечего.       Мы снова выбрались к небу, и я почувствовала, как о пояс что-то стукнулось. Отлично, один есть. У меня в ножнах снова была ищейка. Надо бы рассмотреть погоню. Я резко вынула ноги из стремян и поднялась в седле. Пожалуй, Фол может гордиться успехами ученицы. Кошки бежали тройкой. Главный – впереди. Периодически хищники подпрыгивали, сокращая расстояние между нами с ужасающей быстротой. Я прицелилась и, когда самый резвый зверь устремился прямо на меня, метнула в него заряженный током нож, уже успевший вернуться в пояс после первой неудачи. Клинок вошёл ровно между глаз, и оставшаяся парочка четвероногих скрылась в кустах.       Теперь я враг. Вот это уже не честно. Я понимала: сейчас игра идёт по крупному и даже с помощью чудо-ножиков убить тварей не так просто. Я ведь даже не знаю, куда метать кинжал. Замерла и прислушалась. Крылья Молнии пели на ветру, так что пришлось сбавить скорость. Класс. Я просто мишень. Может, стоит поработать приманкой? Хотя, не уверена, что ровно смогу метнуть оружие, держась за ногу пегаса, а ошибка будет стоить жизни. Есть, конечно, ещё один вариант, но этот трюк я ещё не до конца освоила… Слева что-то хрустнуло, и я едва успела сесть в седло, позволяя гепарду пролететь над головой, не задев меня лапой. Сердце бешено колотилось, а дыхание застыло где-то в горле. Страшно… Перед глазами до сих пор стояла морда хищника, который пытался скинуть меня с лошади.       Что ж, я тоже могу удивлять. Пальцы крепче сжали уздечку, я нахмурилась и ударила Молнию по бокам, пустив пегаса вертикально вверх. Замерев на приличной высоте, огляделась. Пусто, надо ближе. Верхом – не лучший вариант. Значит, придётся совершить неотработанный трюк. Я вынула одну ногу из стремени, взяла в зубы нож, проверила крепление на поясе и, закрыв глаза, развернулась на одной ноге, падая вниз и оказываясь прямо под лошадью. Изловчилась и вернула ногу обратно в стремя. Ого, это успех! Теперь можно действовать. Щёлкнула пальцами, и Молния, мотнув головой, перекинула уздечку с шеи к ногам. Я раскачалась и схватила «веревочку» пальцами. На земле послышались тихие, едва уловимые шаги. Пегас медленно летел над самой поверхностью, так что при желании я могла дотянуться до ближайшего куста. Управлять лошадью вверх ногами было немного неудобно, зато обзор открывался прекрасный. Я видела каждый листик, шелохнувшийся вопреки собственному желанию. Неподалёку раздалось рычание. Готовность к прыжку у зверя пятнадцать секунд. Я резко рванула уздечку вниз, выпуталась из стремян и, сделав сальто, вонзила два кинжала прямиком в лапы хищников. Лезвия вошли в землю по самую рукоятку, пригвоздив конечности животных намертво. Я поискала глазами свою лошадь, но сообразила, что, видимо, не совсем правильно дала команду, ибо вместо того, чтобы приземлиться ровно в седло, мне пришлось встать на ноги.       Кошки оскалились и сверкнули глазами. Ещё секунда и их не остановят даже мои ножички. Я медленно достала из ножен кинжал, с опаской косясь на компанию, в которой оказалась. Неспешно приняла стойку и обеспокоенно взглянула на Молнию. Лошадь уже летела ко мне, но была все ещё подозрительно далеко. Гепарды оценивающе взирали на жертву, теребя раненые лапы. Медлить нельзя. Я резко развернулась и метнула в одну из тварей ищейку. Кошка тут же сорвалась с места, одним движением вырвав из лапы нож, и скрылась в кустах, преследуемая заколдованным оружием. Вторая мгновенно избавилась от стали и кинулась на меня. Я приноровилась, упёрлась хищнику рукой прямо в морду и оказалась позади, запустив в животное пару лезвий. Но гепард совершил свой знаменитый прыжок, оставив мои попытки безрезультатными. Я сорвалась с места и побежала к Молнии. От зверя мне таким чудесным образом не уйти, но я хотя бы окажусь ближе к собственной лошади. В пояс с похвальной стабильностью возвращались ножи. Секунда – и я уже схватилась за седло. Зверь стремительно приближался. — Дэна!!! — запрыгивая на пегаса, я только и успела заметить, что тень, метнувшуюся ко мне из-за кустов и рухнувшую позади со страшным стоном.       Рэн! Развернулась и отправила в преследователя электрический кинжал. Гепард упал замертво, а я со страхом принялась искать глазами друга. Он лежал неподалёку. Уже хотела разворачивать коня, когда мимо Рэна пронёсся Фол, поднял юношу в седло, схватил за уздечку Грома и понёсся в мою сторону. — Они отстали. Ходу! — крикнул мне всадник, поднимая пегасов в воздух. — Что с Рэном? — дрожащим голосом поинтересовалась я. — Кажется, ранен. Потом посмотрим. Сейчас надо уматывать подальше, — сообщил Фол.