Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

— И какие у нас планы? — вопрошающе поднял на меня глаза всадник, уплетая салат. — Будем искать водную нимфу, — пожал плечами Рэн. — Плохая идея, — нахмурилась я. — Лучше пока не показываться на глаза и затаиться где-нибудь в глуши. Чем меньше людей нас видит, тем лучше. — А то кто-то уже успел натравить на сбежавшую принцессу гвардейцев? — уточнил Рэн. — Именно, — кивнула я. — Тогда просто будем блуждать по лесу, — развёл руками друг. — Где-то с недельку, — прикинул Фол. — К тому моменту стража как раз успокоится. — Вот и решили. Может, заодно набредём на подходящий для нимф водоём, — захлопала в ладоши я. — Не думаю. В этой части королевства ни водопадов, ни живописных заводей, — огорчил меня Рэн. — Уверен? — признавать сие очень не хотелось. — Абсолютно. Восточнее от этих мест пустыня, где нам устраивали обучающие бои насмерть. Там и деревень особо нет. Всего одна. Можно, кстати, в неё заглянуть. Жители там дружелюбные, а гвардейцы в такие богом забытые места точно не сунутся, — предложил друг. — Сколько? — уточнила я. — Что? — не понял юноша. — Ехать до деревни сколько? — Как раз с недельку, — подмигнул друг. — Что ж… Почему бы и не навестить затерявшихся жителей, — задумчиво протянул наш учитель верховой езды. — Отлично, значит, в деревню, — кивнула я и поднялась на ноги.       Солнце уже поднялось достаточно высоко, так что пора было отправляться в дорогу. Принимая во внимание недавние события, медлить нам определённо не стоило. Тем более, что стража не отличалась любовью ко сну. Рэн с Фолом быстро собрали вещи, и спустя пару минут на поляне остались лишь тлеющие угольки. Вскочив на Молнию, я ещё раз порадовалась чудесной погоде и пришпорила лошадь, направив её вслед за Громом и Рокотом, которые неслись впереди. В мыслях вертелась странная догадка. Похоже, имена всех пегасов так или иначе связаны с небом. До меня это стало доходить только сейчас, и открытие показалось достаточно значимым. Не уверена, стоит ли думать об именах в нашем положении, но забивать себе мысли проблемами не хотелось.       Солнце пробивалось сквозь облака золотыми струями, так что, казалось, можно дотронуться до этих сияющих лучей кончиками пальцев. А небо, расписанное великолепной позолотой узорных облаков, величественно взирало на залитые светом долины. Там, где мы ехали, природа казалась абсолютно нетронутой. Даже птицы, щебечущие где-то высоко над головой, не боялись иногда спускаться к нам и надоедать коням. Тёплая, сухая погода, безусловно, радовала таких путников, как мы.       В свои права медленно вступал август. Была середина месяца, но липы уже отцветали, источая сладкий аромат. На этот запах слетались пчёлы, бабочки и липучки (большие насекомые бирюзового цвета). Они с наслаждением тянули из жёлтых цветков нектар и украшали пейзаж пёстрыми крыльями, мелькающими со всех сторон. Трава тихо шуршала. Её колыхал ленивый ветер, который сегодня был явно не расположен выполнять свою непростую работу и всячески сопротивлялся просьбам и приказам природы. Лучики света приятно ласкали кожу, заставляя мои веснушки улыбаться и играть на лице. Лошади бежали резво. Я отпустила поводья и, облокотившись руками на седло, подставила щёки солнцу. Дорога к деревне обещала быть приятной. Погода нам благоприятствовала, а на пути не должно было возникнуть никаких преград. Фол с Рэном негромко беседовали. Я не могла слышать их разговор с такого расстояния, но мне и не было интересно.       Тело казалось каким-то вязким. Складывалось впечатление, что я состою из мёда или сгущёнки. Когда поднималась рука, от неё тянулось к бедру что-то невидимое и липкое. Мне просто хотелось отдохнуть от всех нервных потрясений и неожиданностей, которые так и норовили проникнуть в будущее.       С момента нашего побега из дворца прошло чуть больше двух месяцев и единственное, что сделал регент, – послал за нами злополучный отряд с корскими гепардами. Странно. Сэр Альфред всегда был мне очень близок. Мужчина постоянно интересовался увлечениями и вкусами принцессы, всегда шёл навстречу. Удивительно, что он предпринял такую слабую попытку нас найти. Хотя, управление королевством дело непростое. Думаю, он не занимался поисками лично… — Все мои ребята вернулись ни с чем! Все! Эти ваши беглецы настоящая катастрофа! Я послал за ними корских гепардов, чтобы принцессе ничего не угрожало, и что вы думаете?! Эта девчонка перебила всех зверей до единого! Мои лучшие люди! Какой позор! — маршал ходил из угла в угол, не скрывая эмоций, от чего стены прямо-таки содрогались. — Успокойтесь, сэр, — попытался остановить печальные речи генерал «фантомов».       Но у него особо не вышло. Собеседник одарил мужчину хмурым взглядом и продолжил мерить шагами небольшую комнатку. — Немыслимо! Три человека справились с многочисленным отрядом, ранив всего шестерых! Никаких жертв, кроме гепардов! Как они смогли улизнуть?! Это просто не укладывается в моей голове! Если и дальше так пойдёт, пора отправляться в отставку! — Замолчите! — взревел генерал и глубоко вздохнул. — Я отправил в погоню своих лучших ребят. Мастеров оружия. Двое из них вернулись с синяками. Вы даже не представляете, сэр, что значат эти синяки. Я глубоко разочарован. Рэн действительно прекрасный воин, но так легко ускользнуть от братьев-«фантомов». Признаться, я недооценил парнишку. Вы не одни шокированы произошедшим, уважаемый маршал. По-моему, разумнее всего в сложившейся ситуации будет убедить регента остановить эту бесполезную погоню. По дворцу уже давно бродит призрак-близнец нашей прелестной наследницы трона. Зачем же оригинал? — В ваших словах есть смысл. Когда девчонка нагуляется, сама вернётся в замок, — задумчиво протянул маршал. — На вечернем совете я предложу этот план действий. Вы меня поддержите? — Абсолютно, — кивнул мужчина. — Тогда разрешите откланяться. Думаю, пора преступать к делам. Дурная весть выбила нас из привычного графика, — с этими словами генерал натянуто улыбнулся и вышел.       С высоты дерева открывался великолепный вид. Здесь ветер был заметно активнее, так что волосы реяли на воздушных потоках подобно флагу. — Дэна, слезай оттуда! — послышался внизу возмущённый голос друга. — А ты попробуй, спусти! — весело отозвалась я. — Это закончится разочарованием! — предупредил Рэн. — Посмотрим! Почувствовала, как ствол слегка закачался. Рэн начал восхождение на вершину. — В атаку! — я сорвала с ветки шишку (благо на сосне, где я обосновалась, их было достаточно) и запустила её прямо в лоб юноше. Тот от неожиданности разжал пальцы и вернулся в начальную точку пути. — Наших бьют! — с наигранным испугом ойкнул Фол. — Захватчикам не дамся! — прокричала я и отправила очередной снаряд в наездника.       Нужно, наверное, пояснить, как, собственно, оказалась на этой самой сосне. Довольно спонтанно. Мы шли пешком, ведя пегасов под уздцы. Сначала это доставляло мне удовольствие, но потом стало скучно. Вот я и решила немного отстать и взобраться на дерево. Что случилось дальше, думаю, понятно. Подобное дурачество для нашей компании – обычное дело. Уже больше двух суток мы держали курс на деревню и даже не думали унывать.       Солнце по-прежнему сияло над землёй, отчего путешествие становилось вдвойне приятным. Рэн чувствовал себя замечательно: рана почти зажила и совсем не беспокоила друга. На месте былого «страха» остался только небольшой рубец, обещавший вскоре исчезнуть без следа: лечебные снадобья творят чудеса. Фол прекрасно влился в отряд, и мне казалось, что юноша едет в компании от самого дворца. Наезднику безумно нравилась наша беззаботная манера, хотя дело, по которому мы ищем водную нимфу, вовсе не было таким уж беззаботным. Дипломатия – удел великих, а поскольку трон должен был перейти ко мне, это непростое занятие возлагалось на хрупкие плечи наследницы Нэвюра, то есть мои. И, как это не парадоксально звучит, сейчас я сидела на ветке сосны, а не сочиняла в голове примирительную речь для Ведьмы. Этим можно заняться и позже, а пока подумаем о насущном. «Шишечная» война может оказаться проигранной. — Фол! Привязывай пегасов и помогай штурмовать дерево! — завопил Рэн, прикрывая голову одной рукой и отчаянно стараясь удержаться на стволе с помощью другой. — Может, лучше просто подлететь к ней на конях? — предложил всадник, вскинув брови. — Ах так! Используете тяжёлую артиллерию? Двое юношей против одной девушки, и то без лошадей не справитесь?! — возмутилась я, отправляя шишку точно в затылок наездника – тот возмущённо потёр место ушиба. — Я сказал: привязывай пегасов и лезь на сосну! Не позорься! — взвыл друг. — Хоть один рыцарь в лесу нашёлся, — усмехнулась я.       Друг был уже на полпути к моей ветке. Он периодически ловил мои снаряды и отправлял их в обратном направлении, отчего мне приходилось постоянно держать бдительность и не забывать уворачиваться. Секунды летели с ужасающей быстротой. Нужно срочно предпринимать дополнительные меры. Дерево качнулось сильнее. Фол последовал совету брата по оружию и медленно стал приближаться к моей «базе». Пора. Я покрепче обосновалась на ветвях, упёрлась ногами в ствол и принялась раскачивать дерево изо всех сил. Сосна застонала, зашумела и обрушила на обидчиков с десяток шишек. К особым результатам это не привело: мои попутчики крепко держались за кору. Разве что съехали немного вниз. Я вздохнула. Не быть мне полководцем. Но сдаваться – плохое решение. Нарвала побольше плодов и начала обстрел. Как и ожидалось, сильно это юношей не притормозило, и уже минут через десять смеющийся Рэн схватил меня за ногу. Отчаянное сопротивление ни к чему не привело, как, собственно, и усиленная оборона, поэтому парочка, довольная собой, спустила «пленную» меня вниз. Пришлось покориться и ехать дальше тихо. При попытке побега у меня обещали конфисковать магические ножи, а этого допустить было нельзя. Как настоящей заложнице мне даже связала руки, правда, не сильно. Победители ехали слегка впереди, держа под уздцы Молнию и с серьёзным видом переговариваясь о моей дальнейшей судьбе.       Мысли лились рекой, обгоняя даже плывущие по небу облака. Стайки быстро перемещались из одной идеи в другую, волновали моё воображение и сочиняли невероятные сцены бегства. Разумеется, рисковать я не собиралась: слишком дорого придётся заплатить за ошибку. Попробую самое простое. Я слегка ударила пегаса по бокам и поравнялась тем самым с моими «стражниками». — Развяжите, пожалуйста, — попросила я, сделав большие печальные глаза. — Нет, — Рэн накинул на меня плащ и опустил капюшон на глаза.       Отлично, теперь я могу смотреть на окружающий пейзаж только через щёлочку. Кони бежали резво. После весёлой игры у всех было приподнятое настроение. Где-то через полчаса с меня сняли веревку, а на привале после обеда мои телохранители устроили показательный бой. Именно телохранители, потому что Фол, узнав о дополнительном предназначении Рэна в нашем отряде (то есть, что он путешествует в моей компании не только потому, что мы лучшие друзья) заявил, что тоже будет защитником принцессы. Рэн только усмехнулся и сказал, что устроит мальчишке экзаменационный бой до первого касания.       Кстати, подобные сражения – любимое развлечение стражников. На скучном дежурстве гвардейцы не прочь поразмяться, а чтобы не попасть после тренировки в лазарет, устраивают поединки на одно касание. Правила просты: чей меч первый достигнет противника и кольнёт беднягу, тот и празднует победу.       Фол сначала было возмутился, что его назвали мальчишкой, но потом, видно, решил преподнести Рэну урок в виде поражения и затих. Этот аргумент действовал на «фантомов» безотказно. Так что после еды и небольшого отдыха юноши обнажили мечи, а я устроилась поудобнее и стала наблюдать.       Первым наступал Фол. Юноша бил достаточно легко, но точно. И всё же ему не хватало напора. Рэн отбивал атаки противника, словно гонял вокруг мошек. Было лишь начало. Всадник вскоре приноровился и стал закручивать клинок, нанося замысловатые удары, так что другу приходилось не только ставить блоки, но и уворачиваться от рукояти, грозившей мощным толчком в живот. Я никогда прежде не видела таких манёвров. Меч в руках Фола порхал, словно мотылёк. Невероятно лёгкие и быстрые удары жалили со смертоносной точностью. Незнакомая техника... Клинок в пальцах Рэна выглядел невесомым, но гораздо более значимым и опасным, чем у учителя верховой езды. Воздух то и дело наполнялся звоном железа, мелькающего вокруг дуэлянтов. Пару раз лезвие проходило в опасной близости от друга, но он каким-то невероятным образом уворачивался, так что клинок не оставлял на теле война ни царапины и благополучно пролетал мимо. За этими уклонениями мой глаз просто не успевал проследить, так что я просто восторженно вздыхала, когда поединок после опасного момента продолжался, как ни в чем не бывало.       Вскоре роли поменялись, и в наступление перешел уже Рэн. Надо заметить, что уворачивался Фол гораздо лучше, чем атаковал. Эффектные наклоны так и сыпались в ответ на выпады. Похоже было, что юноша танцевал. Пожалуй, без Авелов тут не обошлось. Всадник почти не использовал блоки, экономя силы на удары. Рэн оценивающе улыбнулся, когда очередной его выпад прошёл мимо цели. Стойка на руках. Удар. Кувырок, уворот. Снова удар, обманный манёвр. Фол упал на землю, позволяя мечу соперника пройти над головой. Неплохо. Ответный выпад, мгновенный блок. Всадник развернулся, оказался за спиной противника и уже хотел нанести победное касание, но друг, резко крутанувшись, отбил клинок, перехватил своё оружие поближе к лезвию и одним мощным ударом по всей длине меча наискосок, заставил противника отступить на несколько шагов. От подобной атаки уклониться было невозможно. Просто некуда. Фол такого не ожидал, но постарался вновь взять инициативу в свои руки. Четыре точных, но лёгких удара, подсечка и меч взметнулся над головой друга, намереваясь зайти сверху и ударить противника плашмя по затылку. Рэн быстрым движением раскрутил свой клинок над головой, бог знает как предвидя или предчувствуя подобную атаку, и оружие со звоном отскочило от встречного острия. Раздался оглушительный визг стали, а потом противный скрежет. Это соперники одновременно ударили по мечам друг друга. Каждый давил на клинок со своей стороны, но это продолжалось лишь несколько секунд. Рэн резко отскочил назад, пригнулся и ринулся на врага. Тот воткнул меч в землю, опёрся ладонью на рукоять и, оттолкнувшись, оказался вниз головой, стоя на одной руке. Мгновение, Фол одним рывком выдернул клинок и оказался прямо около Рэна.       Я не верила глазам. Всё кончено? Друг побежден? Я просто не знала, как можно блокировать подобный удар. Но Рэн упал на руки и укол, который должен был попасть в бедро, проскользнул мимо, едва не угодив в цель. Отпружинив от земли, друг резко поставил свой меч в вертикальное положение острием вверх и одним рывком вновь встал в стойку. Фол, просто не ожидавший такого поворота событий, успел поставить блок плоской частью оружия, но лезвие соскользнуло, и меч противника приставил железо к горлу всадника. Укол. Рэн оказался сильнее. Наездник слегка поклонился, признавая поражение. А я просто застыла в недоумении. Как?! Как он смог увернуться?! Чем больше я смотрела на поединки друга, тем сильнее понимала, что волноваться о безопасности мне абсолютно незачем. Юноши пожали руки и не спеша направились ко мне, о чём-то беседуя. — Ты видела его манёвры? — поинтересовался Рэн, когда парочка уселась рядом на траву. Я только многозначительно кивнула. — Это фантастика! Мы теперь будем работать вместе, — заявил «фантом». — И по какой же схеме? — уточнила я. — Всё просто: Рэн сильнее в атаке, поэтому он будет наступать. Но только после того, как я вымотаю противника, — объяснил Фол. — Да, он не нанесёт не одного значительного удара, зато враг будет бить со всей дури. И, вуаля, мне останется сделать пару мощных выпадов! — гордо заявил друг. — Почему-то мне кажется, что вам лучше просто перенять навыки друг друга. Тогда можно будет работать поодиночке и в два раза эффективнее, — вскинула брови я.       Юноши нахмурились. Идея пришлась им по душе. К тому же, во время путешествия у нас было много свободного времени, почему бы не потратить его на совершенствование боевого мастерства?       Оставшуюся часть дня мы провели относительно спокойно. Теперь наш путь пролегал вдоль небольшой речушки, так что я могла с восторгом наблюдать за сияющей водной гладью, на поверхности которой распустились кувшинки. Растения обосновались в тихих заводях и теперь радовали глаза прелестными цветами. Белые лепестки играли на свету радужными капельками росы, а я то и дело дёргала Рэна, чтобы показать ему эту красоту. Юноша мило улыбался, кивал и даже пообещал, что, когда вернёмся во дворец, он обязательно сделает мне пруд с этими «русалками». Фол любовью к цветам особо не горел, так что его я быстро оставила в покое, а вот друг ещё долго рассказывал, для чего могут пригодиться кувшинки, и как бы они подошли к моим волосам.       За разговорами и скачками, боями и «войнами» незаметной стрелой пролетел день. Время шло очень быстро, хотя мы вовсе не торопили его бег. Грустно было осознавать, что у лета осталось всего полмесяца, после чего наступит осень, а эта пора года в Нэвюре не особо любит радовать жителей солнечными деньками. Фол был безумно счастлив, что больше не приходится сочинять замысловатые предложения в разговоре, а наши пегасы радовались тому, что их хозяева наконец-то летают.       Минуло ещё четыре дня. Я продолжала совершенствовать трюки. Учиться становилось всё интереснее и интереснее. Выяснилось, что Священный дом черпает от полётов волшебную энергию, которую потом преобразовывает в свет. Это было очень кстати, потому что магические светлячки вещь не столько дорогая, сколько редкая, а с факелами сильно не походишь. Небо уже стало родным и близким. Особенно мне нравилось время, когда на него опускалась тень, и горизонт окрашивался тёмными, глубокими тонами. В этот час мы обычно останавливались и разбивали лагерь, а когда ночь укрывала просторы королевства своим кружевным, непроницаемым покрывалом, начиналось самое завораживающее.       Языки пламени взлетали к небу, освещая темноту миллионами ярких искорок. Они кружились на ночном ветру, догорая и исчезая в дыму. Огонь приятно трещал. Дрова медленно рассыпались, оставляя на земле пятна чёрной, еще сверкающей местами сажи. Языки пламени нежно обнимали собранное нами дерево, жадно глотая мелкие веточки, и создавали вокруг костра ореол неповторимого сияния, которое греет сердце путнику, и всю прелесть которого понимаешь, лишь оказавшись в холодной ночной пустыне. Жар ласкал моё лицо, а дым иногда резал глаза, заставляя прищуриться.       Рэн жарил сало, которое достал из наших запасов. Капли периодически падали в костёр с глухим шипением, а юноша с каким-то скрытым наслаждением продолжал вертеть в руке тонкую осиновую палочку, вырезанную специально для готовки. В такие моменты разговоры казались лишними, а в сознании кружился водоворот мыслей. Только когда ночь переваливала за середину, мы начинали говорить, смеяться и петь. У Фола, как оказалось, прекрасный голос, так что под колыбельные юноши я засыпала с улыбкой и спокойствием в сердце.       А единственным разом, когда пожалела, что наша дорога идёт вдоль речки, была рыбная ловля. Ведь узнав, что я не умею управляться с удочкой, юноши решили устроить мне экспресс курс. Даже Рэн не знал о том, что я не владею подобным навыком. Друг ещё долго бормотал себе нечто под нос и недоумевал, как мог пропустить такое важное и интересное занятие. Надо срочно навёрстывать упущенное. Но, к несчастью, удочки поблизости не нашлось. Результат получился весьма предсказуемый. Уже через час таких занятий, я стояла по колено в воде мокрая, усталая, с растрёпанными волосами и безумными глазами. Платье сползло с плеча, грудь часто вздымалась. А противные рыбёшки шустро ускользали от ударов и никак не желали идти в руки. Пару раз я падала в реку, поднимая столб брызг, но ни одного водного обитателя копьём поймать не сумела. Минут сорок мои попутчики веселились, глядя на мучения несчастной девушки, но потом всё же решили помочь, и дело быстро пошло в гору. Рыбы одна за другой отправлялись в котелок. Первую я назвала Афанасием, а потом уже просто не успевала считать ныряющих к Афанасию собратьев. Один раз даже попала в красивую серебристую рыбёшку и хотела победоносно вытаскивать её из воды, но несчастная посмотрела на меня такими печальными глазами, что я сжалилась и решила отпустить беднягу. Та благодарно махнула хвостом и исчезла в глубине. А что я? А я осталась ни с чем. Зато мои телохранители поработали на славу. Потом мы ещё час сушили на солнышке промокшие волосы, сапоги и одежду. Жаль, что ткань-понималка только регулирует температуру, но никак не спасает от воды. Надо бы по возвращении подкинуть магам идейку по усовершенствованию этой вещи. Думаю, им и самим будет интересно. А спрос на чудо-ткань нам обеспечен! Юноши мое предложение оценили и, выжимая рубашки, согласились, что непромокаемые свойства были бы весьма полезны. Нам ещё повезло, что солнышко припекало и благосклонно испаряло влагу с нарядов.       Кстати, со временем путешествия Рэн немного ошибся. Заканчивался девятый день странствия, а домиков ещё не было видно. Устраиваясь на ночлег, я уже начала было волноваться, что деревушка исчезла с лица земли, но друг заверил меня, что к завтрашнему вечеру мы уже будем в гостях у обитателей местных долин. Оставалось только поверить другу на слово.