Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Солнце встало рано, как и все мы. Лучи ещё не успели осветить землю от края до края, а пегасы уже парили в воздухе, унося вперед своих наездников. Настроение у меня было прекрасным. Первый день сентября обещал чудесную погоду и легкий путь. Глядя с небес на пейзаж, расстилавшийся под ногами, нельзя было сказать, что в Нэвюре наступила осень. Листья подернулись золотом только по краям, да и то самые слабые. Природа пока оставалась зелёной и жизнерадостной, так что о холодах и сырости не приходилось беспокоиться.       В голове было пусто. Мысли разом испарились, так что я сидела в седле и просто смотрела вперед. Ветер, кажется, именно он унес мои думы в заоблачные дали, активно трепал перья пегасов, так что Молния довольно фыркала и периодически щурилась. Леса сменялись полями, а те в свою очередь перетекали в луга. Наверное, вам уже кажется, будто Нэвюр – это сплошные рощи и дубравы. Если подумать, так оно и есть. Большую часть королевства занимают как раз пущи. Куда бы вы не поехали, обязательно минуете парочку лесов. Лично меня сложившееся положение вещей устраивало. В лесу всегда можно найти мягкую подстилку – то есть мох, а значит, без кроватки не останешься, зверюшек в древесном царстве полно, так что без еды тоже не помрёшь. Я вздохнула и медленно перевела взгляд в сторону.       Джо пытался выведать у Фола всё о Парящих Горах, но «Авел» был не очень разговорчив. Зато охотно делился с собеседником информацией о пегасах и полётах. Разбойник слушал, раскрыв рот, хотя это было немного не то, на что он рассчитывал. Рэн жевал яблоко и наблюдал за небом. Ясные фиолетовые глаза смотрели лениво, но внимательно. Интересно, а как я выгляжу со стороны? Задумалась. Наверное, очень эпично. Через несколько минут сидеть мне надоело, и я решила встать. Идея оказалась замечательной. Юбка тут же унеслась назад, подхваченная ветром. В лицо ударил свежий запах смолы и цветов (которые совсем не собирались чахнуть), витавший по всей округе. Как же хорошо… — Сегодня ты читаешь в библиотеке, репетируешь танцы и беседуешь с придворными ни о чём. Не забывай о вежливости и приветствиях. Также придётся совершить прогулку верхом. Недалеко и ненадолго. Поймаешь парочку заинтересованных взглядов, проедешь мимо ближайшей деревни и сразу назад. Во время прогулки будешь беззаботно болтать и петь песни. С новым «фантомом» не общайся и вообще от этих стражей держись на расстоянии. Всё понятно? Тогда можешь идти, — верховная волшебница распахнула перед клоном дверь.       Девушка, созданная из волоса принцессы, послушно покинула комнату и отправилась выполнять расписание, не сказав ни слова. Она была обычной марионеткой. — Это просто катастрофа, — сэр Альфред сокрушённо покачал головой. — Экспедиция провалилась, маршал и генерал в бешенстве. Они отказываются отправлять солдат на поиски. — Вы прекрасно знали, что принцесса не так проста, — глава школы магов улыбнулась. — Но это уже становится серьёзным. Звёздная метка слабеет, а это угрожает безопасности дворца. Я не могу допустить, чтобы наследница так долго находилась вдали от трона. — Не можете, однако, уже допустили, — вновь заметила женщина. — Это огорчает меня больше всего. Я уже почти согласен на повторное заклятие поисковика, хотя это, разумеется, неправильно, — вздохнул регент. — Мне самой не нравится выбранный метод, и я не собираюсь повторять прошлых ошибок. Сейчас это опасно для всех носителей метки. Забери мы у принцессы чуть больше энергии, чем нужно, и все окажутся мертвы. — Но и просто ждать мы не можем! — воскликнул мужчина. — Почему? Что вам писала Её Высочество Дэна? Кажется, вы упоминали, будто бы в письме говорилось о сроках её путешествия. И, если я не ошибаюсь, к весне наследница вернётся во дворец. — Но это слишком долго! — возмутился сэр Альфред. — Прошло уже три месяца. Немалый срок, согласитесь. Но он прошёл, — пожала плечами верховная волшебница. — Вы не хуже меня знаете, леди, почему принцессе нельзя долго находиться за пределами дворца, — регент многозначительно вскинул брови. — Не напоминайте мне об этом. Стоящая перед вами лично творила заклинание и прекрасно знает его последствия. Но я больше сведуща в магии, чем вы, сударь, так что позвольте я сама буду решать степень опасности, — отрезала женщина. — Напомню, что я в ответе за эту девушку. — Верно. Остальные уже мертвы. Годы беспощадны, — вздохнула верховная волшебница. — Я просто надеюсь, что вы правы, и нам пока не о чем волноваться. — Я никогда раньше вас не подводила. К тому же, принцесса дорога всем нам. В случае крайней необходимости я повторю поисковик, и наследница окажется дома, обещаю, — глава школы магов откинула за спину свои великолепные локоны. — Пусть так… — согласился сэр Альфред.       Второй день пути подходил к концу. Ровно двое суток назад мы покинули Лигрис и теперь держали курс на скалистую местность. Пегасы летели ровно. Если спросите, что изменилось за время нашего путешествия, так это то, что после Парящих Гор мы почти не опускались на землю. По воздуху передвигаться было значительно быстрее и удобнее: меньше вероятность нарваться на недоброжелателей.       По небу бродили хмурые тучки, но солнышку всё же удавалось пробиться сквозь серую пелену. Я зевнула и посмотрела вниз. Поле, над которым мы летели, было усыпано мелкими камнями. Отличный маячок: явно движемся в правильном направлении. Через 30 минут я стала замечать невысокие скалы, а ещё, спустя некоторое время, Джо сообщил: пора снижаться. Спорить не стали. С этого момента разбойник назначается главным и ведет нас сквозь дебри и опасности. Зря, что ли, кормили юношу?       Местечко для посадки искали долго. Лишь бы где на пегасе не приземлишься. Если ветки деревьев безобидны для твёрдых перьев, то камни могут повредить крылья без особых проблем. Наткнётся конь на скалу, переломит себе кость, и всё, путешествуй пешком, дружок. Когда копыта мерно застучали по каменной крошке, я облегчённо вздохнула. Половина пути в Корс пройдена. Если верить Джо, отсюда ведет прямая дорога в королевство воинов. Главное её найти. Легко спрыгнула с Молнии и, взяв лошадь под уздцы, пошла вслед за разбойником. Вечер ещё только начинал красть свет, так что мы надеялись справиться к ночи, а завтра утром уже ехать по заброшенной дороге, припеваючи. Джо плутал среди скал, совершенно не боясь заблудиться. — Эту территорию давно забросили. Когда я в детстве путешествовал по окрестностям, здесь уже не было ни души, — сообщил юноша. — В школу «фантомов» тебя забрали, когда исполнилось девять, — напомнил разбойнику Рэн. — И? — не понял тот. — Когда ты мог путешествовать? Только не говори, что наследника отпускали на собственной лошади изучать далёкие края в шесть лет, — друг иронично поднял бровь. — Не тебе об этом судить, — сухо ответил Джо.       Дворянская кровь всё еще играла в нем, хотя прошло много лет. На том разговор и закончился. Как видно, в прошлом юноши не были закадычными друзьями, да и к происхождению друг друга имели разное отношение. Джо не привык, чтобы его судили простые мальчишки, а Рэн считал себя не хуже дворян. Я не стала вникать в эти отношения, уж слишком тонкими и запутанными они были. Единственное, что я поняла за время нашего совместного странствия, так это то, что из мечников специальной подготовки (отряды юнцов формировались отдельно и обучались по особой программе) эти двое были единственными, прошедшими курс до конца. Неплохая причина считаться с мнением друг друга.       Отряд медленно продвигался вглубь покинутого царства холодных камней, возвышавшихся в два, а то и в три человеческих роста. Я с изумлением смотрела по сторонам. Огромные тени казались причудливо живыми и играли с лучами, уже начавшего угасать солнца. Множество выступов и наростов делали каждую скалу уникальной и заставляли её походить на удивительное существо или фигуру прекрасной девушки. Мне показалось, что среди всего этого великолепия легко отыскать поистине редкие металлы, ведь многообразие пород просто ласкало глаз. Всякий мастер, бывавший в этих краях, непременно создавал шедевр. Для вдохновения тут действительно открывалась уйма возможностей.       Вскоре я начала различать очертания чего-то огромного и непохожего на пейзаж притихшего края. Сомнений не могло возникнуть – это тот самый скелет, о котором говорил Джо. Огромный, будто оставленный здесь в назидание собратьям, ящер смотрел вдаль пустыми глазницами. Молчаливый укор явно слышался в песне долины одиночества, которую мы миновали по воздуху, даже не удосужившись пройти через её беззвучные испытания. Холод, веявший от этого создания, пробирал до самых костей, хотя мне почему-то казалось, будто не дракон был повелителем царства камней. Он был побеждённым здесь, подчинённым чьей-то воле, и от этого становилось ещё страшнее. — Вот и диковинка скалистой местности. Пришли, господа, — усмехнулся Джо, глядя снизу вверх на недвижимый скелет. — Вот это громадина, — выдохнула я. — Не могу поверить, что кому-то удалось оставить здесь ящера, — покачал головой Фол. — И не верь. Думаю, он остался тут по собственной воле, а вернее, по приказу, — Рэн подошёл к когтям страшилища и указал на один из фрагментов «монумента».       Я тут же оказалась поблизости, дабы увидеть то, на что указывал друг. Брови тут же взлетели вверх. Я недоумённо взглянула на юношу, но тот лишь пожал плечами. Всем известно, что драконы живут стаями, а вернее кланами. У каждого из них есть отличия. В основном это знаки, вырезанные в виде шрамов на крыльях или росписью на рогах или когтях. По символам можно определить, к какой стае принадлежит дракон. Чем кровожаднее и известнее клан среди людей, тем больше ценятся зубы и рога его обладателя. Не самая лестная информация для драконов, но так уж повелось. Эти знаки ящеры свято чтят, как люди чтят герб своего дома. Дракон с перечеркнутым символом – пленный дракон. Если в бою ящер получит рану на гербе, он не имеет права сражаться дальше. Он побеждён. Странный обычай, но его люди заметили уже давно. Да и не нам судить о традициях драконов. Многие находили подобные артефакты. Всё просто. Символ, а поверх линия, оставленная когтем противника. Так было всегда, но то, что красовалось на когтях скелета, я не видела никогда, да и никто не видел. Поверх драконьего герба уверенной рукой был нанесен другой символ: смерч с фигурной буквой «В». Нанесен явно человеческой рукой, и как это возможно, оставалось лишь гадать. — Какое-то старинное заклятие подчинения? — предположила я, глядя на Рэна. — А разве в истории были подобные случаи? — удивился друг. — Только в легендах, — пожала плечами я. — Ты знаешь, я верю в легенды и помню про «повелителей драконов», но что насчёт реальной истории? — Ничего. — Вот именно, ничего. — Выходит, мы наткнулись на персонажа из сказки? — изумилась я. — Здорово, да? — глаза Рэна сверкали. — Всегда мечтал отыскать нечто подобное. — Повелители драконов? Те самые, которые могут ломать волю ящеров? — уточнил Фол. — Да, слышал про них? — задала встречный вопрос я. — Ещё бы. Говорят, последние умерли больше пятиста лет назад, — кивнул всадник. — Или нет, — резонно заметил Джо.       Я закинула голову вверх, чтобы увидеть череп. Он красовался на гигантской, когда-то изящной шее и обращал свой взор вдаль. Пригляделась. Пасть слегка приоткрыта, зубы обнажены, рога воинственно направлены ввысь. Дракон умирал, защищая что-то. Вот только какое сокровище он мог оборонять на территории Нэвюра? В голове мелькнула светлая мысль: детей. Но я тут же постаралась от неё избавиться. Раса гордых драконов способна на многое, но только не на это. Чтобы ящер растил потомство за пределами царствования драконов? Нет, подобный факт был из ряда вон выходящим и даже не подлежал рассмотрению. Дезертира бы сразу предали суровым законам смертной казни и лишению герба. Но, тем не менее, передо мной все ещё был скелет и смутная догадка… — Дэна, взгляни! — в голосе Рэна промелькнул мальчишеский восторг.       Я улыбнулась. Если из большинства ребят школа «фантомов» выбивает всякую тягу к приключениям, с другом этот номер явно не прошёл. Посторонний глаз вряд ли мог заподозрить незначительную азартную черту в характере юноши, но я её прекрасно знала и она мне очень нравилась. Подошла к другу и с удивлением обнаружила, что вижу лишь половину его тела. Магия, скажете вы? Нет, просто темнота. Одна нога Рэна стояла в небольшом проёме, с которого начиналась пещера. Видимо, у самого входа она уходила вглубь, потому что мрак, скрывавший от меня часть друга, не рассеивал даже мягкий вечерний свет. — Ого! Та самая система тоннелей? — я повернулась к Джо, который тоже оказался поблизости. — Она самая. Говорят, в этих лабиринтах сгинула не одна живая душа, — подтвердил разбойник. — Посмотрим? — глаза Рэна сверкнули. — Не думаю, что это хорошая идея. Если там и вправду много ходов, назад можем просто не выбраться, — покачал головой Фол.       Что-то у юноши последнее время слишком серьёзный настрой. Он стал осторожным и расчётливым. Немного непривычно. Или, Фол всегда таким был? — Только одним глазком, — подмигнул Рэн, погружаясь во мрак все больше.       Я заинтересованно заглянула в проход, но ничего кроме темноты не увидела. Предсказуемо, но немного обидно. Внутри шевельнулось что-то неспокойное. Когда-нибудь любопытство меня погубит. Я тоже стала медленно погружаться в черноту. — Плохая идея, — снова нахмурился Фол. — Одним глазком… — прошептал друг и совсем исчез в пещере.