Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Липкий. Сон казался невероятно липким, словно его тягучие нити опутывали меня со всех сторон, еще глубже погружая в невероятный мир. Я шла по виноградному саду. Спелые фиолетовые ягоды источали сладкий аромат. Знакомый сон. Он приходил ко мне несколько раз в год. Зелёные лозы приятно поблёскивали под лучами яркого солнца. Я улыбнулась. Интересно, а сейчас в реальности мои губы тоже растянуты в блаженной улыбке? Песок тихо шуршал под босыми ногами, а тёплое солнце приятно ласкало кожу. Во все стороны уходили полутёмные коридоры, пестреющие яркой, сочной листвой. Интересно, что там? На основной дороге обычно встречались картинки давних воспоминаний. Они мелькали перед глазами, словно видения, и тут же исчезали позади недосягаемым миражом.       Я где-то читала, что у каждого человека в голове есть библиотека воспоминаний. При желании маг мог отправить тебя туда или сам достать нужную информацию. У каждого она выглядит по-своему. Выходит, это моя… Надо же, раньше я бы даже не вспомнила про старое предание. С момента последнего липкого сна многое изменилось. Я стала сильнее, выносливее… Жаль, что сегодня легла спать так поздно. Теперь не удастся вдоволь нагуляться по основному тоннелю. Может, попробовать заглянуть в один из этих неизвестных коридоров? Что меня там ждёт?       Сделала несколько неуверенных шагов. Здесь тоже мерцало солнце. Оно пробивалось сквозь густые виноградные лозы, так что над дорогой царил приятный полумрак. Тени на полу напоминали причудливых созданий из древних легенд. Складывалось впечатление, будто забрела в сказку. Подняла голову и подставила лицо солнечному лучу, который пробился сквозь лиственную завесу. Перед глазами снова замелькали картинки. Вот первый урок бальных танцев, а вот я, скучая, сижу на уроке этикета. Выходит, здесь все так же, как и на основной дороге. Я закрыла глаза, идя босыми ногами по шуршащему песку и касаясь листвы кончиками пальцев. С каждым шагом становилось всё жарче. Я откинула назад прядь волос, но она всё равно непослушно скатилась на лоб. По виску сползла капелька пота. Спина взмокла. Странно. Ускорила успевший стать уверенным шаг, с любопытством вертя головой по сторонам. Интересное место. Голова начала слегка кружиться. Неужели я устала? Это ведь сон… Мимо проносились зелёные стены, мешаясь с образами прошлого. Мы с Рэном тренируемся в том самом саду под окном. Какие сосредоточенные детские лица! Сколько мне здесь? Восемь?       Вдруг почувствовала, как начинает закипать кровь в венах и артериях. Раскалённое золото струилось по телу, обжигая каждую клеточку. Я вскрикнула. Голова закружилась в бешеной пляске, ноги подкосились, и я рухнула на песок. Что это?! Не помню, чтобы хоть один липкий сон заканчивался так! В глаз вонзилась раскалённая стрела боли. Я сжала голову руками и закричала. Почему?! Это же мой мир! Кровь внутри струилась огненной рекой, причиняя постоянную невыносимую боль. Я не видела ничего, кроме золотого сияния, линии которого чем-то напоминали Звёздную метку. Сжала кулаки и постаралась подняться, подалась вперёд... Горло сдавило невидимой удавкой. Я издала нечеловеческий вопль и замахала руками, пытаясь освободиться от проклятой верёвки. Глупо. Как же это глупо. По щекам заструились слёзы, обжигая глаза. Из горла доносились непонятные хрипы. Тело горело, в голове стоял туман. Все еще неслись впереди видения. Вот я убегаю от сэра Альфреда. Кажется, тогда я ещё стащила у него красивый свиток. Совсем ребёнок. Тогда я только начинала жить во дворце. Ещё одна огненная стрела боли впилась в висок, безжалостно убивая всякую надежду на облегчение. Лёгкие горели, кровь раскалялась все сильнее. Я попыталась отползти назад, но ноги меня не слушались, а руки ослабли. Безнадёжно. Удавка стянула сильнее. В голову ударил жар. Я подняла лицо вверх в надежде ещё раз увидеть солнечный луч, но не смогла разглядеть ничего. Послышался глухой удар. Кажется, это я рухнула на теплый песок… — Дэна! — голос доносился откуда-то издалека.       Он звал меня, стараясь пробиться сквозь туман, настойчиво вел за собой, вытягивал из липкой, непонятной бездны. — Дэна, ты меня слышишь? — слова стали громче.       Теперь я чувствовала, как кто-то настойчиво трясет за плечи, словно приближая к себе. — Дэна! — Она вообще дышит? — спросил другой голос.       Более спокойный и сосредоточенный. Он ласкал ухо, но так же безоговорочно тянул куда-то. — Не смешно, Фол! — заявил первый голос, и его владелец тряхнул меня сильнее. — Я даже и не думал смеяться, — сообщил второй. — Тогда помогай! Принеси воду, — попросил взволнованный баритон. — Думаю, это не понадобится. Она приходит в себя, — тряска прекратилась.       Я уже явственно понимала, что просыпаюсь. Открыла глаза и немного поморгала, дабы пропали круги перед глазами. Надо мной склонились две напуганные физиономии. Первая принадлежала Рэну. Это я поняла сразу, как только различила огромные фиолетовые глаза, смотрящие с нескрываемым беспокойством. Хозяином второй был Фол. Всадник казался куда спокойнее, но пальцы, в которых он теребил край камзола, выдавали волнение наездника. На юношах всё еще красовались бальные костюмы, правда, уже распахнутые на груди. Видимо, они только вернулись с праздника, когда я что-то натворила. — Всё в порядке? — мой голос ещё звучал сонно и оттого тихо. — В порядке?! Да ты кричала, как будто тебя душили, билась в истерике, а потом заливалась слезами! Мы с Фолом еле успокоили! Пришли: принцесса мирно посапывает. Секунда, и ты как будто одержима. Что видела хоть? — друг облегчённо вздохнул, видя, что со мной все хорошо. — Просто дурацкий сон. Видимо, кошмар, — соврала я, потирая глаза.       Действительно, щёки все ещё были мокрыми, а губы солёными. Выходит, то, что происходило в сознании, я перенесла в реальность. Машинально провела рукой по горлу, но не нащупала и следа удавки. Разумеется, это же был лишь сон. Голова немного побаливала, но, по сравнению с тем, что я только что испытала, это было всего лишь досадное неудобство. Мои действия не ускользнули от внимания Фола. Всадник нахмурился: — Сон был физически ощутимым? — Что? — я не ожидала подобного вопроса.       Рэн насторожился и испытующе посмотрел на меня. В его зрачках снова зажглись огоньки беспокойства. — Ты всё еще чувствуешь последствия сна? — повторил наездник. — Я… Даже не знаю, — опустила глаза и постаралась отвернуться. — Значит, да, — Фол стал ещё мрачнее. — Это серьёзно? — друг почесал затылок. — Вряд ли я смогу ответить. Просто, это может быть очередное заклинание поиска. Вроде той грозы, что вы уже встречали, — пожал плечами Ленфолит. — Нет, — я отрицательно покачала головой. — Заклинания так не действуют. Их можно почувствовать или заподозрить. Видимо, я просто слишком устала за последнее время. Столько всего свалилось! А сейчас попала в безопасность, расслабилась. От того и кошмары. — Тоже возможно, — согласился всадник. — На том и порешим, — Рэн, далекий от магических штучек, был рад, что в моём сновидении не оказалось ничего сверхъестественного. — А вы что, только вернулись? — с удивлением поинтересовалась я, заметив: стрелки часов показывают за полдень. Юноши почесали затылки и рассмеялись. — Так получилось. Бал немного затянулся… — начал Рэн. — А ещё мы поучаствовали в турнире… — развел руками Фол. — И ещё утренний банкет… — Боевые выступления магов… — Вернулись хоть во сколько? — вздохнула я.       Ладно Рэн, этот всегда гулял до последнего, а порой ещё и напивался. Но Фол! Он же со своей серьёзностью вообще в компанию гуляк не вписывается! Впрочем, я забыла, что юноша сговорчивый, а значит, вполне мог согласиться провести с другом несколько лишних часов. — Около часа назад, — задумчиво протянул «фантом». — Полтора. Ты начала кричать час назад. А до этого мы уже успели завалиться спать, — поправил Фол. — Простите, разбудила вас, — я с сожалением улыбнулась. — Я прощу тебя, если поделишься завтраком. Король обещал отправить его тебе в комнату, — сообщил Рэн. — А как же утренний банкет?! — возмутилась я. — Вкусный, — пожал плечами друг. — Вот и хорошо, — я встала с кровати. — Тогда идите спать, а я отправлюсь к королю и поговорю с ним о нашем походе.       Юноши нехотя поднялись, зевнули и побрели в свои комнаты. Пришло время третьего платья. Я обречённо вздохнула, кинула тоскливый взгляд в сторону наряда и, решив, что с одеванием можно подождать, направилась в гостиную, где уже стояли горячие оладушки и душистый чай.       Корский правитель никогда не отличался особым гостеприимством. В тот день, когда пришло письмо о приезде наследницы Нэвюра, он только фыркнул и не пожелал делать приготовления. Какое ему дело до принцессы, если страна не в её руках. Почему-то монарх был уверен: в гости спешит десятилетняя девочка, про оную когда-то рассказывал его ныне покойный союзник. Он совсем забыл про одну вещь: время беспощадно. Правитель уже давно не молод, а девочка превратилась в девушку, готовую через несколько лет занять трон. Если её послали с визитом, значит, обучение политике она прошла и теперь осваивает практику. Осознание пришло через несколько часов. Что ж, если к нему едет дама, придётся соответствовать. И всё же монарх отдал приказ о подготовке бала с большой неохотой. Возиться с неопытными принцессами, обсуждая условия новых договоров, не хотелось. Лишь когда король услышал о цели визита из уст самой наследницы, он понял, как ошибался. Гостья оказалась не избалованным властью ребёнком, а серьёзной и способной девушкой. К тому же, она сражалась на ножах и собиралась наведаться в Древние земли. Не всякому правителю хватит смелости поехать в это жуткое царство, а тут девчонка… Заглянув в её зелёные, полные решимости глаза, он впервые не пожалел, что слуги потратили много сил на приём. Принцесса Нэвюра действительно достойна его внимания и помощи. Он сделает всё, что будет в его силах. Не только из уважения. Корскому монарху не хотелось, чтобы драконы добрались и до его королевства. — Ваше Величество! Счастлива видеть вас, — нежное бежевое платье лёгкими струями ткани легло на пол, когда я присела в реверансе.       Юноши, изображающие свиту, молча стояли позади. Я решила, что им тоже не помешает узнать некоторые сведения о том, куда мы направляемся. К тому же, ребята могут заметить то, что я выпущу из виду. А там, куда мы едем, нет права на ошибку или размышления. — Принцесса! Как вам спалось? — с любезным поклоном осведомился король. — Чудесно. Благодарю, — кивнула я. — Надеюсь, бал вам тоже понравился, — уточнил монарх, подавая мне руку для совместной прогулки. — Выше всяких похвал, — я обворожительно улыбнулась. — Чрезвычайно рад. Что ж, в таком случае опустим официальную часть, — мы шли по длинной каменной галерее.       Здесь было невероятно тихо. Даже голос правителя, казалось, тонул в пространстве. — Пожалуй, — согласилась я, рассматривая портреты на стенах. — Вы хотели отправиться в Древние земли? Извольте. Я имею честь помочь, как и обещал. Поэтому покажу, что же собой представляет местность, — галерея закончилась, мы оказались в большой, но совершенно пустой комнате.       Шаги разом смолкли, хотя я продолжала переставлять ноги. Удивлённо вскинула брови, пытаясь понять, на что обращать внимание. Мужчина, уловив моё замешательство, только усмехнулся. — Этот зал создан моими лучшими магами. Надеюсь, им удастся вас удивить, — произнеся это, король щёлкнул пальцами, и передо мной возникло огромное полотно, сотканное из иллюзий.       Равнины, пруды и небольшие рощицы, развалины старинных зданий и забытые дороги – всё, что только можно вообразить, уместилось тут. — Это карта. Более подробную вы нигде не найдете. Правда, она составлена не до конца. Моим воинам так и не удалось пройти всю территорию целиком. Но не об этом речь, — монарх тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и продолжил. — Вы въедете через врата. Так безопаснее всего.       Я внимательно наблюдала за рассказчиком, палец которого скользил по призрачной карте, чертя нашу будущую дорогу. — Поле диких пчёл останется по правую руку. Не стоит с ними встречаться. Насекомые намного больше, чем вы можете себе представить. Слабое место – жало. Если вдруг заплутаете и случайно наткнетесь на такую, цельтесь в него.       Над картой появилась иллюзия гигантской пчелы. Картинка покрутилась немного и растаяла. Я глянула на Рэна. Тот, хмурясь, изучал полотно перед собой. Казалось, юноша стремится запомнить каждый изгиб рельефа. Хотя, не удивлюсь, если так оно и было. — Проедите дальше – найдете перекрёсток. Мы называем его Точкой отсчёта. Дальше в вашем распоряжении все возможные дороги. Относительно безопасные, — сообщил правитель. — Даже ночью? — Фол иронично поднял бровь.       Король несколько замялся, опустил глаза вниз, но не ответил. Было ясно: ночь – совершенно особое время. — Простите мою дерзость, но я слышал, в Древних землях много опасных и таинственных существ, — невозмутимо продолжал всадник. — Не могли бы вы показать нам известных? — Если пожелаете, я распоряжусь, чтобы в ваши покои доставили книги с подробным описанием и изображением всех найденных нами образцов, — сказал монарх. — Было бы замечательно! — воскликнула я, стараясь сгладить напряжение. — Хорошо, — кивнул мужчина.       Воцарилось молчание. Наша тройка внимательно рассматривала предоставленную карту, а правитель тем временем наблюдал за нами. Не знаю, были ему интересны гости или их поведение, но я почти физически ощущала пронизывающий взгляд. — Позвольте поинтересоваться, — Рэн был подчёркнуто вежлив. — Что располагается за долиной оврагов? — друг указал пальцем на самый край иллюзионного полотна. — Хотел бы я удовлетворить ваше любопытство, но, к сожалению, не могу этого сделать. Я уже говорил: местность изучена не до конца.       Прошло еще несколько минут. Рэн едва заметно кивнул, и я хлопнула в ладоши, нарушая повисшую тишину. — Благодарю за предоставленные сведения. Думаю, нам лучше вернуться в покои, чтобы изучить противников. — Я поддерживаю ваш выбор, — кивнул король. — Отправляясь в Древние земли нужно знать как можно больше.       Мне снова подали руку. Я коснулась ладони мужчины кончиками пальцев и позволила вывести себя из зала. Снова стали слышны шаги и поплыли перед глазами образы в тяжелых рамах. — Простите мне мою настойчивость. Но, надеюсь, вы позволите нам пополнить запасы для дальнейшего пути, — я отвернулась от портретов и смело посмотрела в лицо монарху. — Разумеется. Я даже позволю себе предоставить принцессе дополнительную защиту, — пожал плечами правитель. — Простите, Ваше Величество, но наследница не нуждается в дополнительных мечах, — голос Рэна звучал резко.       Видимо, юноша был оскорблён подобным предложением. Я и сама не особо поддерживала это решение. Лишние попутчики нам не к чему. — Я и не предлагаю наследнице мечи, — сообщил король, отчего я совершенно растерялась. — Позвольте узнать, что же тогда вы намерены предоставить, — я постаралась не показать замешательства и спокойно поднималась по центральной лестнице дворца следом за монархом. — Вы получите от меня Корских гепардов. Поэтому попрошу спуститься в сад через три часа. Подходящую для тренировок одежду вам предоставят. Имею честь, — правитель слегка поклонился и направился прочь.       Я машинально присела в прощальном реверансе и задумчиво зашагала дальше по коридору. — Он сейчас не шутил? — Рэн не мог поверить собственным ушам. — Не похоже на то, — протянула я. — Наш рейд для него выгодное предприятие, — подумав, заключил всадник. — Если вернемся, сможем предоставить полезную информацию. Да и количество тварей уменьшится, коли наш отряд на них нарвётся. По-моему, несколько кошек в обмен на десятки убитых монстров – неплохой обмен. — С чего ты взял, что мы будем уничтожать обитателей этих равнин? — не поняла я. — Дэна, мы едем в Древние земли. Вариантов немного. Либо мы их, либо они нас, — пояснил наездник. — Фол прав, — согласился с юношей Рэн. — Вряд ли мы оставим на пути препятствие, если такое подвернётся.       Я промолчала. Где-то в глубине души затаилось понимание: все верно. Но мне почему-то хотелось верить, что обойдётся без драк. Понятное дело, Древние земли не самое подходящее место для мирных прогулок и все же… Эти места люди оставили давно, но ведь они много лет жили в мире со всеми обитателями равнин и лугов. Значит, к ним можно найти подход, было бы желание.       Смерть. Больше всего мне не хотелось видеть именно её. Наверное, единственный мой страх, от которого по телу пробегали мурашки. Её изображают по-разному: красивой и обезображенной, доброй и жестокой. Разной, но всегда бесстрастной. Она забирает жизнь и даже не беспокоится о том, что становится с душой после её собственного прихода. Я поморщилась. Если надо, то смогу уложить врага, но без малейшего на то желания. — О чём задумалась? — Рэн толкнул дверь в покои, пропуская меня вперёд. — Просто размышляла, — пожала плечами я, проходя мимо.       Гостиная сверкала чистотой. Похоже, здесь уже успели похозяйничать. Я опустилась в мягкое кресло и запрокинула голову на спинку.